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| Matt Wagner (covers / portadas) |
“I was dead. I came back to life”. So what do you do once you’ve been resurrected? For Oliver Queen (Green Arrow) the answer is simple: you find out who was at your funeral. Perhaps the one unanswerable question we always ask ourselves is what happens after death; and if we can’t answer that we at least want to know what will happen with our lifeless body once we’re gone. Last will and testaments are there, surely, to provide instructions as to how to dispose of the last vestiges of our existence.
As it has become obvious, especially in the recent decade, comic book heroes die on a Monday to come back on a Tuesday. “The death of (random name)” has turned into quite a repetitive and awfully unoriginal title and also the inescapable conclusion of DC or Marvel crossover events. Deaths that have no meaning and no relevance, and ultimately sacrifices that pursue no other goal than its own egolatry egotistical short-term, value-shock reward. Good comic book writers, nevertheless, know how to avoid these common places.
Neil Gaiman wrote a brilliant story about Batman’s funeral, and he never acknowledged unnecessary details (such as the way in which Batman had died) because he knew, sooner or later, that Batman would be resurrected. So instead of wasting his time with editorial mandates he wrote the best story about a group of friends and foes paying their last respects to a hero. In a similar way, New York Times’ best-selling author Brad Meltzer decides not to delve into the trivial aspects of Green Arrow’s death, but rather on the repercussions of his absence.
So in the opening chapter of Archer’s Quest all we know is that Oliver Queen was dead and then he came back to life. During a rendezvous with Superman, he finally gets to hear how his funeral went. Out of a morbid curiosity, he insists on seeing the photos taken that day. It’s a weird feeling for him to see Dinah Lance (Black Canary) crying; however, besides members of the Justice League of America, the Justice Society of America and the Titans, there is a strange individual in one of the pics: Thomas Blake (AKA Catman, an old enemy of Batman).
The next day, Green Arrow has already teamed up with Arsenal (Roy Harper), his former sidekick. And together they find Blake. Catman used to be one of those flamboyant villains that even had a Catcar. Now he is a clumsy and obese individual that is angry at the world and at his own failure as a man. This is no longer the colorful past, this is a disenchanted present that has little or nothing to do with the old days in which Green Arrow was a carefree adventurer very keen on “trick arrows” (in fact, Speedy had even joked about using a lock-pick arrow to break into Blake’s home).
Catman explains that he had been sent by Shade. Shade is an immortal with the ability to manipulate shadows. In his long lifespan he has fought with the Golden Age Flash (Jay Garrick), with the Silver Age Flash (Barry Allen) and with the Modern Age Flash (Wally West). Although he has committed crimes, he’s a very honorable man too. And that is why Oliver Queen had chosen him, to carry out his last will. Blake had been sent to Green Arrow’s funeral to make sure the hero was dead. Then, and only then, would Shade proceed to destroy Queen’s personal belongings and erase everything that linked Oliver Queen’s name to the Green Arrow persona.
Most superheroes have families, people close to them, and their only protection is anonymity. That’s why keeping a secret identity is so important. And that’s why, as Oliver so aptly puts it, “someone has to play clean up”. Shade, true to his word, had followed Oliver Queen’s instructions with a couple of exceptions. It is then, that the quest really begins. The first stop of Green Arrow and Arsenal is in the abandoned Arrowcave, their secret headquarter (which shared a few resemblances to the batcave). Everything there has been destroyed, everything in it is in ruins, so it’s only fitting that inside the cave they should find a lifeless creature such as Solomon Grundy.
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| Matt Wagner (covers / portadas) |
Soon, Green Arrow and Arsenal must fight against Solomon Grundy’s inhuman strength. The battle is fierce and for all their cunning and abilities, the heroes are normal human beings and can barely survive the attack. In one of the most desperate moments, with his bow destroyed and with no arrows left, Green Arrow pulls his last stunt. He has strong arms, obviously, and that’s exactly what you need when you’re practicing archery. Now, I used to practice archery in my university, four years ago or so. The hardest thing about shooting an arrow accurately is actually having the strength to pull the string all the way until it’s close to your face. For a normal bow (which is the one I had) you need to be able to pull 55 pounds every time you shoot an arrow. More ‘professional’ bows go up to 80 pounds. Oliver Queen’s bow goes up to 103 pounds: “by the end of the day, I’m using all my strength to pull that string”, and that’s exactly what he does. He chokes Solomon Grundy using his bow’s string and applies 103 pounds of pressure. Eventually, the villain falls down. This is an absolutely amazing battle. A battle that fans and writers alike keep remembering, and it even got referenced in big projects such as Avengers / JLA. Oliver Queen’s recompense, id est the object he was looking for, is his old Justice League of America diploma.
Wounded and exhausted, Green Arrow and Arsenal still persist in their search. The next item in the list is on the JLA watchtower. Hidden in the trophy room, there are many of Oliver’s trick arrows. The idea of a trick arrow made sense in the 60s, when superhero comic books were exceedingly childish. In the same way that Batman’s utility belt could unrealistically contain thousands of weird gadgets and extravagant instruments (in the ‘camp’ TV series, Batman even had a shark repellent!), the archer had an arrow for everything (most of which could never really be shot using a bow): handcuff arrow, feedback arrow, magnesium flare arrow, boxing glove arrow, etc. None of them are useful now (and, in fact, they haven’t been useful since Mike Grell’s Green Arrow run in the 80s, when he eliminated childish concepts such as trick arrrows), except for one: an arrow with a diamond tip, which Oliver Queen intends to turn into a ring; some day he will ask Dinah Lance to get married. But not today.
It is obvious that Brad Meltzer has read thousands of comics. When he was a kid, he used to spend his entire allowance (5 bucks) buying comic books (which were 25 or 50 cents back then). He knows the past of the heroes he writes about, but what’s best, he knows the present and what the future might bring. In the present, happiness and naivety have been greatly diminished. The extravagant Arrowcave has been in ruins for years. And the Flash museum, a place that would always make Oliver smile, is now a cold and empty building, an authentic mausoleum. Still, Roy Harper finds the Flash ring Oliver is looking for. Perhaps the last and only souvenir from the heroic Barry Allen, that ring is the third object to be retrieved.
Is the 21st century eminently darker than the 20th century? It would seem like it, as Oliver and Roy continue with their journey only to find the skeletons, the empty husks of what was once the center of the heroes’ lives. Arrowcave no longer exists, Flash museum has turned into a mausoleum. And Ferris Aircraft, the place in which Hal Jordan (Green Lantern) used to work, is now a bankrupted business that has faced foreclosure years ago. Unlocked doors and rusty and semi-destroyed airplanes are all there’s left in the hangar. That and the truck Oliver and Hal drove in when they were young and traveled across the United States. Inside the truck, there’s Green Lantern’s ring, the universe’s most powerful weapon, something that should never fall into the wrong hands. Oliver takes it and puts it in a safe place.
“For the past week, Roy and I crossed the country searching for the final remnants of my life”, says Oliver Queen. He’s found everything he was looking for, but as he visits his son Connor Hawke, it’s clear that the thing that matters the most to him can never be found. Oliver has never been a father, he tried his best with Roy Harper, when he became his sidekick (named Speedy back then) at the tender age of 13. He never had the chance to be Connor’s father or to see him grow up. The final chapter of the Archer’s Quest is one of the best DC comics of the past decade. Why? Because we stop seeing Green Arrow as the adventurer, as the superhero, as a member of the Justice League, and we start seeing him as a vulnerable man, as a failed father, as an insecure and confused individual that has, far too late, realized that dying and coming back to life was the easy part. Living still is, and will continue to be, the hardest thing ever.
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| Flash museum / el museo de Flash |
"Estaba muerto. Regresé a la vida". ¿Qué harías después de haber sido resucitado? Para Oliver Queen (Green Arrow) la respuesta es simple: averiguas quién estuvo en tu funeral. Tal vez la pregunta sin respuesta que siempre nos hacemos es qué sucede después de la muerte; y si no la podemos responder al menos queremos saber qué sucederá con nuestro cuerpo sin vida. Los testamentos y últimas voluntades existen, sin duda, para proveer instrucciones sobre cómo disponer de los últimos vestigios de nuestra existencia.
Resulta obvio, especialmente en la última década, que los héroes del cómic mueren un lunes para regresar un martes. "La muerte de (nombre al azar)" se ha convertido en un título repetitivo y muy poco original y también en la conclusión inescapable de los grandes eventos DC o Marvel. Muertes que no tienen ningún significado, ninguna relevancia, en definitiva, sacrificios que no persiguen otra meta sino su propia recompensa ególatra de corto plazo y de impacto sin sentido. Los buenos escritores de cómics, no obstante, saben cómo evitar estos lugares comunes.
Neil Gaiman escribió una brillante historia sobre el funeral de Batman, y nunca dio cabida a los detalles innecesarios (como la forma en la que Batman había muerto) porque sabía que, tarde o temprano, Batman sería resucitado. Así que en lugar de desperdiciar su tiempo con mandatos editoriales escribió la mejor historia sobre un grupo de amigos y enemigos que se despedían del héroe. De modo similar, Brad Meltzer, uno de los autores más vendidos del New York Times, decide no indagar en los aspectos triviales de la muerte de Green Arrow, sino en las repercusiones de su ausencia.
Así, en el capítulo inicial de "La búsqueda del arquero" todo lo que sabemos es que Oliver Queen estuvo muerto y luego regresó a la vida. Durante un encuentro con Superman, finalmente escucha cómo fue su funeral. Impulsado por una curiosidad morbosa, insiste en ver las fotografías que se tomaron ese día. Para él es una extraña sensación ver a Dinah Lance (Black Canary) llorando; sin embargo, además de los integrantes de la Liga de la Justicia de América, de la Sociedad de la Justicia de América y de los Titanes, hay un extraño individuo en una de las fotos: Thomas Blake (Catman, un viejo enemigo de Batman).
Al día siguiente, Green Arrow ya se ha reunido con Arsenal (Roy Harper), joven aliado de antaño. Y juntos encuentran a Blake. Catman solía ser uno de esos villanos estrambóticos que incluso tenía una Gaticarro. Ahora es un individuo obeso y torpe, furioso con el mundo y con su propio fracaso. Estos ya no son los coloridos días del pasado, este es un presente desencantado que tiene poco o nada que ver con los antiguos días en los que Green Arrow era un aventurero despreocupado entusiasta de las "flechas con truco" (de hecho, Speedy incluso había bromeado sobre usar una flecha abre-cerrojos para entrar al hogar de Blake).
Catman explica que había sido enviado por Shade. Shade es un inmortal con la habilidad de manipular las sombras. A lo largo de su existencia ha peleado con el Flash de la Edad de Oro (Jay Garrick), con el Flash de la Edad de Plata (Barry Allen) y con el Flash de la Edad Moderna (Wally West). Aunque ha cometido crímenes también es un hombre honorable. Y es por ello que Oliver Queen lo había elegido para ejecutar su última voluntad. Blake había sido enviado al funeral de Green Arrow para asegurarse que el héroe estaba muerto. Entonces, y sólo entonces, Shade procedería a destruir las pertenencias de Queen y a borrar todo lo que ligara al nombre de Oliver Queen con la identidad de Green Arrow.
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| Solomon Grundy |
La mayoría de los súper-héroes tienen familias, personas cercanas a ellos, y su única protección es la anonimidad. Por eso, mantener una identidad secreta es tan importante. Y por eso, como bien dice Oliver, "alguien debe encargarse de la limpieza". Shade, fiel a su palabra, había seguido las instrucciones de Oliver Queen con un par de excepciones. Es entonces cuando la búsqueda realmente comienza. La primera parada de Green Arrow y Arsenal es en la abandonada Arrowcave, su cuartel secreto (que compartía algunas similitudes con la baticueva). Todo allí ha sido destruido, todo está en ruinas, así que tiene sentido que dentro de la cueva encuentren a una criatura sin vida como Solomon Grundy.
Rápidamente, Green Arrow y Arsenal deben luchar contra la fuerza inhumana de Solomon Grundy. La batalla es feroz y a pesar de toda su astucia y habilidades, los héroes son seres humanos normales y apenas pueden sobrevivir el ataque. En uno de los momentos más desesperados, con el arco destruido y sin flechas, Green Arrow hace un último intento. Él tiene brazos fuertes, obviamente, y eso es exactamente lo que necesitas cuando practicas arquería. Yo solía practicar tiro con arco en mi universidad, hace 4 años más o menos. Lo más difícil de disparar una flecha en la dirección correcta es tener la fuerza para tensar la cuerda hasta acercarla a tu cara. Para un arco normal (o sea el que yo usaba) necesitas ser capaz de levantar 25 kilos cada vez que disparas una flecha. Arcos más "profesionales" suben a 36 kilos. El arco de Oliver Queen llega hasta 47 kilos: "al final del día, estoy usando toda mi fuerza para jalar esa cuerda" y eso es exactamente lo que hace. Ahorca a Solomon Grundy usando la cuerda de su arco y aplicando una presión de 47 kilos. Eventualmente, el villano cae. Esta es una batalla absolutamente asombrosa. Una batalla que tanto escritores como fans continúan recordando, e incluso hay referencias a la misma en grandes proyectos como Avengers / JLA. La recompense de Oliver Queen, es decir, el objeto que estaba buscando, es su viejo diploma de la Liga de la Justicia de América.
Heridos y exhaustos, Green Arrow y Arsenal todavía persisten en su búsqueda. El siguiente objeto de la lista se encuentra en la Atalaya de la JLA. Escondidas en el cuarto de los trofeos están las flechas con truco de Oliver. La idea de una flecha con truco tenía sentido en los 60s, cuando los cómics de súper-héroes eran excesivamente infantiloides. Del mismo modo que el cinturón de utilidad de Batman podía contener, de manera irrealista, miles de extraños artefactos y extravagantes instrumentos (en la serie 'camp' de televisión, Batman incluso tenía un repelente de tiburones), el arquero tenía una flecha para cada cosa (por supuesto, la mayoría jamás podría dispararse usando un arco): flecha sujeta-manos, flecha de retroalimentación, fecha de bengala de magnesio, flecha de guante de box, etc. Desde luego, ninguna de ellas sería útil ahora (y de hecho no han sido útiles desde la etapa de Mike Grell de Green Arrow, en los 80, cuando se eliminaron este tipo de conceptos infantiles), excepto una: la flecha con punta de diamante que Oliver Queen pretende convertir en un anillo; algún día le propondrá matrimonio a Dinah Lance. Pero hoy no.
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| Connor Hawke |
Es obvio que Brad Meltzer ha leído miles de cómics. Cuando era un niño se gastaba toda su propina (5 dólares) comprando cómics (que en ese entonces costaban 25 o 50 centavos). Conoce el pasado de los héroes sobre los que escribe, pero lo mejor es que conoce el presente y lo que podría traer el futuro. En el presente, la felicidad y la ingenuidad han disminuido en gran medida. La extravagante Arrowcave ha estado en ruinas por años. Y el museo de Flash, un lugar que antes hacía sonreír a Oliver, es ahora un edificio frío y vacío, un auténtico mausoleo. Aun así, Roy Harper encuentra el anillo que Oliver estaba buscando. Tal vez el último y único recuerdo del heroico Barry Allen, ese anillo es el tercer objeto recuperado.
¿Es el siglo 21 eminentemente más oscuro que el siglo 20? Parecería que sí, mientras Oliver y Roy continúan con su travesía sólo para encontrar esqueletos, las cáscaras vacías de lo que algunos fue el centro de las vidas de los héroes. Arrowcave ya no existe, el museo de Flash se ha convertido en un mausoleo. Y Ferris Aircraft, el lugar en el que trabajaba Hal Jordan (Green Lantern) es ahora un negocio en bancarrota que ha sido embargado hace años. Puertas sin pestillo y aviones oxidados y semi-destruidos son lo único que queda en el hangar. Eso y el camión que Oliver y Hal manejaron cuando eran jóvenes y viajaron por Estados Unidos. Dentro del camión, está el anillo de Green Lantern, el arma más poderosa del universo, algo que nunca debería caer en las manos equivocadas. Oliver lo sujeta y lo guarda en un lugar seguro.
"Durante la última semana, Roy y yo viajamos a través del país buscando los restos finales de mi vida", dice Oliver Queen. Ha encontrado todo lo que estaba buscando, pero cuando visita a su hijo Connor Hawke, es claro que lo que más le importa nunca podrá ser encontrado. Oliver nunca ha sido un padre, hizo su mejor intento con Roy Harper, cuando se convirtió en su joven aliado (llamado Speedy en ese entonces) a la tierna edad de 13 años. Nunca tuvo la oportunidad de ser el padre de Connor o de verlo crecer. El capítulo final de "La búsqueda del arquero" es uno de los mejores cómics de DC de la última década. ¿Por qué? Porque dejamos de ver a Green Arrow como el aventurero, como el superhéroe, como el integrante de la Liga de la Justicia de América y empezamos a verlo como un hombre vulnerable, como un padre fracasado, como un individuo inseguro y confundido que ha descubierto, demasiado tarde, que morir y resucitar es la parte fácil. Vivir aun es, y seguirá siendo, lo más difícil de todo.
