Miracleman: Apocrypha # 1 - Gaiman, Buckingham, Robinson, Jones et al.

If we question the authenticity of a widely popular book, does that take merit from the work itself? The word apocrypha carries some negative connotations: false, spurious and even heretical. But when we talk about literature, can anything be defined as heretical? In any case, when Eclipse Comics editor Catherine Yronwode decided to publish Miracleman: Apocrypha, I’m quite certain that she knew exactly what she was in doing in choosing that specific word.

Mark Buckingham

The first issue of this miniseries was released in November, 1991. Shortly after Miracleman # 22, the conclusion of Neil Gaiman and Mark Buckingham’s Golden Age arc. So this miniseries, in many ways, serves as an intermission between the end of the Golden Age and the beginning of the Silver Age, which in the end never happened. Curiously, when Marvel reprinted Alan Moore’s Miracleman, a promise was made. The Silver Age would finally see the light of day; however, that didn’t happen either. It’d be safe to assume that Marvel will never reprint the Apocrypha miniseries, since it could be even more controversial than Alan Moore and Neil Gaiman’s Miracleman series.

The opening story is “The Library of Olympus”, written by Neil Gaiman and illustrated by Mark Buckingham. In his search for perfection, Miracleman has long stopped being a superhero and he has fully embraced his divine condition. From the heights of Olympus, he rules mankind, in a relaxed and condescending way that no one could consider as tyrannical. For Miracleman, people have become strange abstractions that he can barely understand, so in an attempt to learn about normal people, he decides to nurture himself with fiction. Instead of novels or short stories, he chooses that unique form of art that we’ve come to know as comic books: “Idly, as if I do not care, I take three of them from the racks. From each garish cover a crude drawing of my face stares up at me”.

Mark Buckingham

“Miracleman and the Magic Pen” is the first comic book read by Miracleman, and it’s the kind of classic story that could have come from the Mick Anglo era. Steve Moore, the writer, combines the sensibilities of yesteryear with the philosophical nature of Miracleman; indeed, the limits between reality and fiction can be easily broken. Stan Woch, who had collaborated with Alan Moore in Swamp Thing, does a magnificent job penciling and inking this story.

Stan Woch

James Robinson writes a very violent story that would be virtually impossible to publish nowadays. “The Rascal Prince” revolves around Johnny Bates, who in Alan Moore’s run was Miracleman’s nemesis. Kelley Jones, an artist often associated with horror and darkness, magnificently captures the sinister side of Johnny Bates, who once had been Miracleman’s sidekick. Johnny has all the power he needs to conquer the world, but he uses that power to rape an innocent girl. This is the beginning of the transformation for Johnny Bates, who would end up becoming the most cruel and depraved man, and certainly the only one powerful enough to defeat Miracleman.

Kelley Jones

Sara Byam writes “The Scrapbook”, with pencils and inks by the legendary Norm Breyfogle. The story takes place in an alternative timeline, in which Miracleman decided to stay with Liz. Together, they embark upon a road trip through the US. The main conflict here is the idea of a superhuman being such as Miracleman trying to adapt to an ordinary life, but no matter how much tries, his romantic relationship with Liz is still doomed. Finally, Matt Wagner’s “Limbo” is a peculiar conversation between Miracleman and the immortal Mort. In this remarkable first issue, we get to see astonishing work from some of the best writers and artists of the time. 

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Si cuestionamos la autenticidad de un libro ampliamente popular, ¿tiene eso algún mérito en el trabajo mismo? La palabra ‘apócrifo’ tiene algunas connotaciones negativas: falso, espurio e incluso herético. Pero cuando hablamos de literatura, ¿se puede definir algo como herético? En cualquier caso, cuando Catherine Yronwode, la editora de Eclipse Comics, decidió publicar Miracleman: Apocrypha, estoy bastante seguro de que sabía exactamente lo que estaba haciendo al elegir esa palabra específica.

Kelley Jones

El primer número de esta miniserie salió en noviembre de 1991. Poco después de Miracleman # 22, la conclusión del arco argumental de la Edad de Oro de Neil Gaiman y Mark Buckingham. Entonces, esta miniserie, en muchos sentidos, sirve como un intermedio entre el final de la Edad de Oro y el comienzo de la Edad de Plata, que al final nunca sucedió. Curiosamente, cuando Marvel reimprimió Miracleman de Alan Moore, se hizo una promesa. La Edad de Plata finalmente vería la luz del día; sin embargo, esto tampoco sucedió. Sería seguro asumir que Marvel nunca reimprimirá la miniserie Apocrypha, ya que podría ser incluso más controversial que el Miracleman de Alan Moore y Neil Gaiman.

La historia inicial es “La biblioteca del Olimpo”, escrita por Neil Gaiman e ilustrado por Mark Buckingham. En su búsqueda de la perfección, Miracleman ha dejado de ser un superhéroe y ha aceptado completamente su condición divina. Desde las alturas del Olimpo, gobierna a la humanidad, de una manera relajada y condescendiente que nadie podría considerar tiránica. Para Miracleman, las personas se han convertido en extrañas abstracciones que apenas puede comprender, por lo que en un intento por aprender sobre la gente normal, decide nutrirse de la ficción. En lugar de novelas o cuentos, elige esa forma de arte única que hemos llegado a conocer como cómics: “Ociosamente, como si no me importara, saco tres de los estantes. Desde cada portada chillona me mira fijamente un tosco dibujo de mi rostro ”.

Norm Breyfogle

"Miracleman y el bolígrafo mágico" es el primer cómic leído por Miracleman, y es el tipo de historia clásica que podría provenir de la era de Mick Anglo. Steve Moore, el escritor, combina la sensibilidad de antaño con la naturaleza filosófica de Miracleman; de hecho, los límites entre la realidad y la ficción pueden romperse fácilmente. Stan Woch, que había colaborado con Alan Moore en Swamp Thing, hace un trabajo magnífico dibujando y entintando esta historia.

James Robinson escribe una historia muy violenta que hoy en día sería prácticamente imposible de publicar. "El príncipe granuja" gira en torno a Johnny Bates, quien en la etapa de Alan Moore fue el némesis de Miracleman. Kelley Jones, un artista asociado a menudo con el horror y la oscuridad, captura magníficamente el lado siniestro de Johnny Bates, quien alguna vez fue el compañero de Miracleman. Johnny tiene todo el poder que necesita para conquistar el mundo, y usa ese poder para violar a una chica inocente. Este es el comienzo de la transformación de Johnny Bates, quien terminaría convirtiéndose en el hombre más cruel y depravado, y ciertamente el único lo suficientemente poderoso como para derrotar a Miracleman.

Matt Wagner

Sara Byam escribe “El libro de recortes”, con lápices y tintas del legendario Norm Breyfogle. La historia se desarrolla en una línea temporal alternativa, en la que Miracleman decidió quedarse con Liz. Juntos se embarcan en un viaje por carretera por Estados Unidos. El principal conflicto aquí es la idea de un ser sobrehumano como Miracleman tratando de adaptarse a una vida ordinaria, pero no importa cuánto lo intente, su relación romántica con Liz todavía está condenada al fracaso. Finalmente, "Limbo" de Matt Wagner es una conversación peculiar entre Miracleman y el inmortal Mort. En este notable primer número, vemos el impactante trabajo de algunos de los mejores escritores y artistas de la época.

Green Lantern / Superman: Legend of the Green Flame - Neil Gaiman

 Sometimes it’s easy to forget that the 80s were, in fact, DC Comics golden age. Before the “English invasion”, DC had been suffering the afflictions of stagnation and lack of creativity. And then, all of a sudden, Alan Moore, Neil Gaiman, Grant Morrison, John Wagner and many other British talents were reinvigorating the DC Universe and redefining the American comic book landscape.

Frank Miller

Although Alan Moore acquired a living legend status after such seminal works like Watchmen and V For Vendetta, he also wrote many stories firmly set on the classic DC Universe. And his superhero work was extraordinarily imaginative and captivating. So it’s quite easy to understand why Neil Gaiman decided to pay homage to Moore’s work when he was asked to write the final chapter of Action Comics Weekly. 

Action Comics Weekly was a weekly anthology that featured characters such as Green Lantern, Phantom Stranger, Deadman, the Blackhawks and, of course, Superman. Neil Gaiman had already surprised readers and editors with his deep and enthralling takes on Black Orchid –a long forgotten superheroine who was once a member of the Suicide Squad–, Lex Luthor and Poison Ivy. And when editor Mark Waid suggested Neil for the last story of Action Comics Weekly, everyone was excited about it.

Gaiman decided to explore the friendship between Green Lantern and Superman. In the opening sequence, Hal Jordan goes to the Daily Planet to visit Clark Kent. There is something unique and almost magical in the way Neil shows us how these two superheroes get along, not just in costume as Green Lantern and Superman but also in their civil identities as Hal Jordan and Clark Kent. But then, with the continuity changes established after the Crisis on Infinite Earths, it was decided that not a single superhero would know Superman’s secret identity, and therefore Neil’s story didn’t fit in and was simply filed away.

Lucky for us, in 2000, DC decided to rescue this unpublished script. Reading it I just couldn’t stop feeling nostalgic for something that was never meant to happen. In my head, I tried to imagine what would have happened if Alan Moore would have written more Superman and Green Lantern stories or if Neil Gaiman would have had a long run in Action Comics. Because, in a strange way, there is a special connection here. Moore wrote stories such as “Mogo Doesn’t Socialize” for “Tales of the Green Lantern Corps” and, after writing several Superman comics, he also announced his ideas for a ‘Superman in Hell’ saga (which never came to fruition). 

Clark Kent, Hal Jordan & Lois Lane (art by Mike Allred & Terry Austin) 

And Neil Gaiman recovers all these elements, and combines them with Moore’s vision of hell as shown in “Down Amongst the Dead Men” (Swamp Thing Annual 1985). In fact, Neil also had the excellent initiative of having John Totleben (one of the main artists during Moore’s run in Swamp Thing) to magnificently illustrate Superman and Green Lantern’s journey through the land of the recently deceased.

The author of Sandman reunites characters that apparently have nothing in common such as Deadman or the Blackhawks from WWII. And he makes it work brilliantly. For instance, in the 40s, the Blackhawks discover a mysterious lantern that half a century later ends up in a museum exhibition attended by Clark and Hal. This lantern sends Superman and Green Lantern to the afterlife, and it’s there where they must fight for the survival of their souls.  

Long before Gaiman had written about the Eternals in Sandman, long before Death and Lucifer, there was this unforgettable story. So faithful to Alan Moore’s ideas and, at the same time, so close to Neil’s heart, back then a young writer still working for the DC Universe instead of focusing on his own creations. The love Neil feels towards DC superheroes is unmistakable, page after page, we run into subtle references, homages and little details that reminds us the richness of the DC Universe and the noble adventurers that have populated their pages since the 30s.

Many of the most renowned artists of DC (and Marvel and Image and Dark Horse) participate here: Eddie Campbell (“From Hell”), Mike Allred (“Madman”), Mark Buckingham (“Peter Parker: Spider-Man”), John Totleben (“Swamp Thing”), Matt Wagner (“Grendel”), Eric Shanower (“Age of Bronze”), Jim Aparo (“Batman”), Kevin Nowlan (“Tomorrow Stories”) and Jason Little; Matt Hollingsworth is the main colorist, and Terry Austin and Arthur Adams are the inkers; and the cover is by Frank Miller (“The Dark Knight Returns”). The art alone turns this one-shot into a must have.

Against the Green Flame (art by Mark Buckingham) / contra la llama verde (arte de Mark Buckingham)

I can only imagine what other amazing stories Neil would have written for Superman or Green Lantern, but at the same time, as we can see in the final pages of Legend of the Green Flame –and paraphrasing Geoffrey Chaucer– “all good things must come to an end”.
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A veces es fácil olvidar que los 80s fueron, de hecho, la era dorada de DC Comics. Antes de la "invasión inglesa", DC padecía de estancamiento y falta de creatividad. Y entonces, de repente, Alan Moore, Neil Gaiman, Grant Morrison, John Wagner y muchos otros talentos británicos le devolvieron el vigor al universo DC y redefinieron el escenario del cómic estadounidense.

Deadman in the land of the dead (art by John Totleben) / Deadman en la tierra de los muertos (arte de John Totleben)

Aunque Alan Moore adquirió el status de leyenda viviente luego de obras tan influyentes como "Watchmen" y "V For Vendetta", también escribió muchas historias firmemente asentadas en el universo DC clásico. Y su trabajo de superhéroes fue extraordinariamente imaginativo y cautivador. Así que es bastante fácil entender por qué Neil Gaiman decidió rendir homenaje al trabajo de Moore cuando le pidieron escribir el capítulo final de "Action Comics Weekly". 

Trapped in hell (art by Eric Shanower & Arthur Adams) /
Atrapados en el infierno (arte de Eric Shanower & Arthur Adams)

"Action Comics Weekly" fue una antología semanal que presentaba personajes como Green Lantern, Phantom Stranger, Deadman, los Blackhawks y, desde luego, Superman. Neil Gaiman ya había sorprendido a los lectores y editores con su profunda y atrayente interpretación de Black Orchid –una heroína largo tiempo olvidada que fue alguna vez integrante del Escuadrón Suicida–, Lex Luthor y Poison Ivy. Y cuando el editor Mark Waid sugirió a Neil para la última historia de "Action Comics Weekly", todos estaban emocionados.

Gaiman decidió explorar la amistad entre Green Lantern y Superman. En la secuencia inicial, Hal Jordan va al Daily Planet para visitar a Clark Kent. Hay algo único y casi mágico en la manera en la que Neil nos muestra cómo se llevan estos dos superhéroes, no sólo usando el uniforme como Green Lantern y Superman sino también en sus identidades civiles como Hal Jordan y Clark Kent. Pero luego, con los cambios de continuidad establecidos después de las Crisis en tierras infinitas, se decidió que ningún superhéroe conocería la identidad secreta de Superman; por lo tanto, la historia de Neil no encajaba y fue simplemente archivada. 

Afortunadamente para nosotros, en el 2000, DC decidió rescatar este guión inédito. Al leerlo no pude dejar de sentirme nostálgico por algo que no estaba destinado a suceder. En mi cabeza, intenté imaginar qué habría pasado si Alan Moore hubiese escrito más historias de Superman y Green Lantern o si Neil Gaiman hubiese tenido una prolífica etapa en Action Comics. Porque, de una extraña manera, aquí hay una conexión especial. Moore escribió historias como “Mogo no socializa” para “Tales of the Green Lantern Corps” y, después de escribir varios cómics de Superman, también anunció sus ideas para una saga de ‘Superman en el infierno’ (que nunca se concretó). 

Y Neil Gaiman recupera todos estos elementos, y los combina con la visión del infierno de Moore, como apareció en “Abajo entre los muertos” (Swamp Thing Annual 1985). De hecho, Neil también tuvo la excelente iniciativa de hacer que John Totleben (uno de los principales artistas de Swamp Thing en la etapa de Moore) ilustre magníficamente la travesía de Superman y Green Lantern por la tierra de los recientemente fallecidos.

The final challenge (art by Kevin Nowlan) /
El reto final (arte de Kevin Nowlan)

El autor de "Sandman" reúne a personajes que aparentemente no tienen nada en común como Deadman o los Blackhawks de la Segunda Guerra Mundial. Y logra que todo funcione de manera brillante. Por ejemplo, en los 40s, los Blackhawks descubren una misteriosa linterna que termina, medio siglo después, en exhibición en el museo al que van Clark y Hal. Esta linterna envía a Superman y Green Lantern al más allá, en donde deberán luchar por la supervivencia de sus almas.

Mucho antes que Gaiman escribiese sobre los Eternos en Sandman, mucho antes que Muerte y Lucifer, existió esta inolvidable historia. Tan fiel a las ideas de Alan Moore y, al mismo tiempo, tan próximo al corazón de Neil, en ese entonces un joven escritor que trabajaba para el universo DC en vez de enfocarse en sus propias creaciones. El amor que Neil siente hacia los superhéroes de DC es inconfundible, página tras página, encontramos referencias sutiles, homenajes y pequeños detalles que nos recuerdan la riqueza del universo DC y a los nobles aventureros que han poblado sus páginas desde los años 30.

Muchos de los artistas más renombrados de DC (y Marvel, Image y Dark Horse) participan aquí: Eddie Campbell (“From Hell”), Mike Allred (“Madman”), Mark Buckingham (“Peter Parker: Spider-Man”), John Totleben (“Swamp Thing”), Matt Wagner (“Grendel”), Eric Shanower (“Age of Bronze”), Jim Aparo (“Batman”), Kevin Nowlan (“Tomorrow Stories”) y Jason Little; Matt Hollingsworth es el colorista principal y Terry Austin y Arthur Adams son los entintadores; y la portada es de Frank Miller (“The Dark Knight Returns”). Sólo por el arte este cómic es imprescindible.

Únicamente puedo imaginar qué otras asombrosas historias hubiese escrito Neil sobre Superman o Green Lantern, pero al mismo tiempo, como podemos ver en las últimas páginas de "Leyenda de la llama verde" –y parafraseando a Geoffrey Chaucer– “todo lo bueno debe llegar a su fin”.

Brad Meltzer - The Archer’s Quest (Green Arrow)

Matt Wagner (covers / portadas)

“I was dead. I came back to life”. So what do you do once you’ve been resurrected? For Oliver Queen (Green Arrow) the answer is simple: you find out who was at your funeral. Perhaps the one unanswerable question we always ask ourselves is what happens after death; and if we can’t answer that we at least want to know what will happen with our lifeless body once we’re gone. Last will and testaments are there, surely, to provide instructions as to how to dispose of the last vestiges of our existence.

As it has become obvious, especially in the recent decade, comic book heroes die on a Monday to come back on a Tuesday. “The death of (random name)” has turned into quite a repetitive and awfully unoriginal title and also the inescapable conclusion of DC or Marvel crossover events. Deaths that have no meaning and no relevance, and ultimately sacrifices that pursue no other goal than its own egolatry egotistical short-term, value-shock reward. Good comic book writers, nevertheless, know how to avoid these common places. 

Neil Gaiman wrote a brilliant story about Batman’s funeral, and he never acknowledged unnecessary details (such as the way in which Batman had died) because he knew, sooner or later, that Batman would be resurrected. So instead of wasting his time with editorial mandates he wrote the best story about a group of friends and foes paying their last respects to a hero. In a similar way, New York Times’ best-selling author Brad Meltzer decides not to delve into the trivial aspects of Green Arrow’s death, but rather on the repercussions of his absence.

So in the opening chapter of Archer’s Quest all we know is that Oliver Queen was dead and then he came back to life. During a rendezvous with Superman, he finally gets to hear how his funeral went. Out of a morbid curiosity, he insists on seeing the photos taken that day. It’s a weird feeling for him to see Dinah Lance (Black Canary) crying; however, besides members of the Justice League of America, the Justice Society of America and the Titans, there is a strange individual in one of the pics: Thomas Blake (AKA Catman, an old enemy of Batman).

The next day, Green Arrow has already teamed up with Arsenal (Roy Harper), his former sidekick. And together they find Blake. Catman used to be one of those flamboyant villains that even had a Catcar. Now he is a clumsy and obese individual that is angry at the world and at his own failure as a man. This is no longer the colorful past, this is a disenchanted present that has little or nothing to do with the old days in which Green Arrow was a carefree adventurer very keen on “trick arrows” (in fact, Speedy had even joked about using a lock-pick arrow to break into Blake’s home). 

Catman explains that he had been sent by Shade. Shade is an immortal with the ability to manipulate shadows. In his long lifespan he has fought with the Golden Age Flash (Jay Garrick), with the Silver Age Flash (Barry Allen) and with the Modern Age Flash (Wally West). Although he has committed crimes, he’s a very honorable man too. And that is why Oliver Queen had chosen him, to carry out his last will. Blake had been sent to Green Arrow’s funeral to make sure the hero was dead. Then, and only then, would Shade proceed to destroy Queen’s personal belongings and erase everything that linked Oliver Queen’s name to the Green Arrow persona.

Most superheroes have families, people close to them, and their only protection is anonymity. That’s why keeping a secret identity is so important. And that’s why, as Oliver so aptly puts it, “someone has to play clean up”. Shade, true to his word, had followed Oliver Queen’s instructions with a couple of exceptions. It is then, that the quest really begins. The first stop of Green Arrow and Arsenal is in the abandoned Arrowcave, their secret headquarter (which shared a few resemblances to the batcave). Everything there has been destroyed, everything in it is in ruins, so it’s only fitting that inside the cave they should find a lifeless creature such as Solomon Grundy.

Matt Wagner (covers / portadas)

Soon, Green Arrow and Arsenal must fight against Solomon Grundy’s inhuman strength. The battle is fierce and for all their cunning and abilities, the heroes are normal human beings and can barely survive the attack. In one of the most desperate moments, with his bow destroyed and with no arrows left, Green Arrow pulls his last stunt. He has strong arms, obviously, and that’s exactly what you need when you’re practicing archery. Now, I used to practice archery in my university, four years ago or so. The hardest thing about shooting an arrow accurately is actually having the strength to pull the string all the way until it’s close to your face. For a normal bow (which is the one I had) you need to be able to pull 55 pounds every time you shoot an arrow. More ‘professional’ bows go up to 80 pounds. Oliver Queen’s bow goes up to 103 pounds: “by the end of the day, I’m using all my strength to pull that string”, and that’s exactly what he does. He chokes Solomon Grundy using his bow’s string and applies 103 pounds of pressure. Eventually, the villain falls down. This is an absolutely amazing battle. A battle that fans and writers alike keep remembering, and it even got referenced in big projects such as Avengers / JLA. Oliver Queen’s recompense, id est the object he was looking for, is his old Justice League of America diploma.  

Wounded and exhausted, Green Arrow and Arsenal still persist in their search. The next item in the list is on the JLA watchtower. Hidden in the trophy room, there are many of Oliver’s trick arrows. The idea of a trick arrow made sense in the 60s, when superhero comic books were exceedingly childish. In the same way that Batman’s utility belt could unrealistically contain thousands of weird gadgets and extravagant instruments (in the ‘camp’ TV series, Batman even had a shark repellent!), the archer had an arrow for everything (most of which could never really be shot using a bow): handcuff arrow, feedback arrow, magnesium flare arrow, boxing glove arrow, etc. None of them are useful now (and, in fact, they haven’t been useful since Mike Grell’s Green Arrow run  in the 80s, when he eliminated childish concepts such as trick arrrows), except for one: an arrow with a diamond tip, which Oliver Queen intends to turn into a ring; some day he will ask Dinah Lance to get married. But not today.

It is obvious that Brad Meltzer has read thousands of comics. When he was a kid, he used to spend his entire allowance (5 bucks) buying comic books (which were 25 or 50 cents back then). He knows the past of the heroes he writes about, but what’s best, he knows the present and what the future might bring. In the present, happiness and naivety have been greatly diminished. The extravagant Arrowcave has been in ruins for years. And the Flash museum, a place that would always make Oliver smile, is now a cold and empty building, an authentic mausoleum. Still, Roy Harper finds the Flash ring Oliver is looking for. Perhaps the last and only souvenir from the heroic Barry Allen, that ring is the third object to be retrieved. 

Is the 21st century eminently darker than the 20th century? It would seem like it, as Oliver and Roy continue with their journey only to find the skeletons, the empty husks of what was once the center of the heroes’ lives. Arrowcave no longer exists, Flash museum has turned into a mausoleum. And Ferris Aircraft, the place in which Hal Jordan (Green Lantern) used to work, is now a bankrupted business that has faced foreclosure years ago. Unlocked doors and rusty and semi-destroyed airplanes are all there’s left in the hangar. That and the truck Oliver and Hal drove in when they were young and traveled across the United States. Inside the truck, there’s Green Lantern’s ring, the universe’s most powerful weapon, something that should never fall into the wrong hands. Oliver takes it and puts it in a safe place. 

“For the past week, Roy and I crossed the country searching for the final remnants of my life”, says Oliver Queen. He’s found everything he was looking for, but as he visits his son Connor Hawke, it’s clear that the thing that matters the most to him can never be found. Oliver has never been a father, he tried his best with Roy Harper, when he became his sidekick (named Speedy back then) at the tender age of 13. He never had the chance to be Connor’s father or to see him grow up. The final chapter of the Archer’s Quest is one of the best DC comics of the past decade. Why? Because we stop seeing Green Arrow as the adventurer, as the superhero, as a member of the Justice League, and we start seeing him as a vulnerable man, as a failed father, as an insecure and confused individual that has, far too late, realized that dying and coming back to life was the easy part. Living still is, and will continue to be, the hardest thing ever.
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Flash museum / el museo de Flash

"Estaba muerto. Regresé a la vida". ¿Qué harías después de haber sido resucitado? Para Oliver Queen (Green Arrow) la respuesta es simple: averiguas quién estuvo en tu funeral. Tal vez la pregunta sin respuesta que siempre nos hacemos es qué sucede después de la muerte; y si no la podemos responder al menos queremos saber qué sucederá con nuestro cuerpo sin vida. Los testamentos y últimas voluntades existen, sin duda, para proveer instrucciones sobre cómo disponer de los últimos vestigios de nuestra existencia.

Resulta obvio, especialmente en la última década, que los héroes del cómic mueren un lunes para regresar un martes. "La muerte de (nombre al azar)" se ha convertido en un título repetitivo y muy poco original y también en la conclusión inescapable de los grandes eventos DC o Marvel. Muertes que no tienen ningún significado, ninguna relevancia, en definitiva, sacrificios que no persiguen otra meta sino su propia recompensa ególatra de corto plazo y de impacto sin sentido. Los buenos escritores de cómics, no obstante, saben cómo evitar estos lugares comunes.

Neil Gaiman escribió una brillante historia sobre el funeral de Batman, y nunca dio cabida a los detalles innecesarios (como la forma en la que Batman había muerto) porque sabía que, tarde o temprano, Batman sería resucitado. Así que en lugar de desperdiciar su tiempo con mandatos editoriales escribió la mejor historia sobre un grupo de amigos y enemigos que se despedían del héroe. De modo similar, Brad Meltzer, uno de los autores más vendidos del New York Times, decide no indagar en los aspectos triviales de la muerte de Green Arrow, sino en las repercusiones de su ausencia.

Así, en el capítulo inicial de "La búsqueda del arquero" todo lo que sabemos es que Oliver Queen estuvo muerto y luego regresó a la vida. Durante un encuentro con Superman, finalmente escucha cómo fue su funeral. Impulsado por una curiosidad morbosa, insiste en ver las fotografías que se tomaron ese día. Para él es una extraña sensación ver a Dinah Lance (Black Canary) llorando; sin embargo, además de los integrantes de la Liga de la Justicia de América, de la Sociedad de la Justicia de América y de los Titanes, hay un extraño individuo en una de las fotos: Thomas Blake (Catman, un viejo enemigo de Batman).

Al día siguiente, Green Arrow ya se ha reunido con Arsenal (Roy Harper), joven aliado de antaño. Y juntos encuentran a Blake. Catman solía ser uno de esos villanos estrambóticos que incluso tenía una Gaticarro. Ahora es un individuo obeso y torpe, furioso con el mundo y con su propio fracaso. Estos ya no son los coloridos días del pasado, este es un presente desencantado que tiene poco o nada que ver con los antiguos días en los que Green Arrow era un aventurero despreocupado entusiasta de las "flechas con truco" (de hecho, Speedy incluso había bromeado sobre usar una flecha abre-cerrojos para entrar al hogar de Blake).

Catman explica que había sido enviado por Shade. Shade es un inmortal con la habilidad de manipular las sombras. A lo largo de su existencia ha peleado con el Flash de la Edad de Oro (Jay Garrick), con el Flash de la Edad de Plata (Barry Allen) y con el Flash de la Edad Moderna (Wally West). Aunque ha cometido crímenes también es un hombre honorable. Y es por ello que Oliver Queen lo había elegido para ejecutar su última voluntad. Blake había sido enviado al funeral de Green Arrow para asegurarse que el héroe estaba muerto. Entonces, y sólo entonces, Shade procedería a destruir las pertenencias de Queen y a borrar todo lo que ligara al nombre de Oliver Queen con la identidad de Green Arrow.

Solomon Grundy

La mayoría de los súper-héroes tienen familias, personas cercanas a ellos, y su única protección es la anonimidad. Por eso, mantener una identidad secreta es tan importante. Y por eso, como bien dice Oliver, "alguien debe encargarse de la limpieza". Shade, fiel a su palabra, había seguido las instrucciones de Oliver Queen con un par de excepciones. Es entonces cuando la búsqueda realmente comienza. La primera parada de Green Arrow y Arsenal es en la abandonada Arrowcave, su cuartel secreto (que compartía algunas similitudes con la baticueva). Todo allí ha sido destruido, todo está en ruinas, así que tiene sentido que dentro de la cueva encuentren a una criatura sin vida como Solomon Grundy.

Rápidamente, Green Arrow y Arsenal deben luchar contra la fuerza inhumana de Solomon Grundy. La batalla es feroz y a pesar de toda su astucia y habilidades, los héroes son seres humanos normales y apenas pueden sobrevivir el ataque. En uno de los momentos más desesperados, con el arco destruido y sin flechas, Green Arrow hace un último intento. Él tiene brazos fuertes, obviamente, y eso es exactamente lo que necesitas cuando practicas arquería. Yo solía practicar tiro con arco en mi universidad, hace 4 años más o menos. Lo más difícil de disparar una flecha en la dirección correcta es tener la fuerza para tensar la cuerda hasta acercarla a tu cara. Para un arco normal (o sea el que yo usaba) necesitas ser capaz de levantar 25 kilos cada vez que disparas una flecha. Arcos más "profesionales" suben a 36 kilos. El arco de Oliver Queen llega hasta 47 kilos: "al final del día, estoy usando toda mi fuerza para jalar esa cuerda" y eso es exactamente lo que hace. Ahorca a Solomon Grundy usando la cuerda de su arco y aplicando una presión de 47 kilos. Eventualmente, el villano cae. Esta es una batalla absolutamente asombrosa. Una batalla que tanto escritores como fans continúan recordando, e incluso hay referencias a la misma en grandes proyectos como Avengers / JLA. La recompense de Oliver Queen, es decir, el objeto que estaba buscando, es su viejo diploma de la Liga de la Justicia de América.

Heridos y exhaustos, Green Arrow y Arsenal todavía persisten en su búsqueda. El siguiente objeto de la lista se encuentra en la Atalaya de la JLA. Escondidas en el cuarto de los trofeos están las flechas con truco de Oliver. La idea de una flecha con truco tenía sentido en los 60s, cuando los cómics de súper-héroes eran excesivamente infantiloides. Del mismo modo que el cinturón de utilidad de Batman podía contener, de manera irrealista, miles de extraños artefactos y extravagantes instrumentos (en la serie 'camp' de televisión, Batman incluso tenía un repelente de tiburones), el arquero tenía una flecha para cada cosa (por supuesto, la mayoría jamás podría dispararse usando un arco): flecha sujeta-manos, flecha de retroalimentación, fecha de bengala de magnesio, flecha de guante de box, etc. Desde luego, ninguna de ellas sería útil ahora (y de hecho no han sido útiles desde la etapa de Mike Grell de Green Arrow, en los 80, cuando se eliminaron este tipo de conceptos infantiles), excepto una: la flecha con punta de diamante que Oliver Queen pretende convertir en un anillo; algún día le propondrá matrimonio a Dinah Lance. Pero hoy no.

Connor Hawke

Es obvio que Brad Meltzer ha leído miles de cómics. Cuando era un niño se gastaba toda su propina (5 dólares) comprando cómics (que en ese entonces costaban 25 o 50 centavos). Conoce el pasado de los héroes sobre los que escribe, pero lo mejor es que conoce el presente y lo que podría traer el futuro. En el presente, la felicidad y la ingenuidad han disminuido en gran medida. La extravagante Arrowcave ha estado en ruinas por años. Y el museo de Flash, un lugar que antes hacía sonreír a Oliver, es ahora un edificio frío y vacío, un auténtico mausoleo. Aun así, Roy Harper encuentra el anillo que Oliver estaba buscando. Tal vez el último y único recuerdo del heroico Barry Allen, ese anillo es el tercer objeto recuperado.

¿Es el siglo 21 eminentemente más oscuro que el siglo 20? Parecería que sí, mientras Oliver y Roy continúan con su travesía sólo para encontrar esqueletos, las cáscaras vacías de lo que algunos fue el centro de las vidas de los héroes. Arrowcave ya no existe, el museo de Flash se ha convertido en un mausoleo. Y Ferris Aircraft, el lugar en el que trabajaba Hal Jordan (Green Lantern) es ahora un negocio en bancarrota que ha sido embargado hace años. Puertas sin pestillo y aviones oxidados y semi-destruidos son lo único que queda en el hangar. Eso y el camión que Oliver y Hal manejaron cuando eran jóvenes y viajaron por Estados Unidos. Dentro del camión, está el anillo de Green Lantern, el arma más poderosa del universo, algo que nunca debería caer en las manos equivocadas. Oliver lo sujeta y lo guarda en un lugar seguro.

"Durante la última semana, Roy y yo viajamos a través del país buscando los restos finales de mi vida", dice Oliver Queen. Ha encontrado todo lo que estaba buscando, pero cuando visita a su hijo Connor Hawke, es claro que lo que más le importa nunca podrá ser encontrado. Oliver nunca ha sido un padre, hizo su mejor intento con Roy Harper, cuando se convirtió en su joven aliado (llamado Speedy en ese entonces) a la tierna edad de 13 años. Nunca tuvo la oportunidad de ser el padre de Connor o de verlo crecer. El capítulo final de "La búsqueda del arquero" es uno de los mejores cómics de DC de la última década. ¿Por qué? Porque dejamos de ver a Green Arrow como el aventurero, como el superhéroe, como el integrante de la Liga de la Justicia de América y empezamos a verlo como un hombre vulnerable, como un padre fracasado, como un individuo inseguro y confundido que ha descubierto, demasiado tarde, que morir y resucitar es la parte fácil. Vivir aun es, y seguirá siendo, lo más difícil de todo.