Legends of the Dark Knight Annual # 1 - O’Neil, Aparo, Giffen, Quesada et al

When Legends of the Dark Knight was originally released it was announced as the first new Batman ongoing title since the 40s. To celebrate such a momentous occasion we had legendary writer Denny O’Neil and his Shaman arc. The first year of Legends of the Dark Knight was incredible in terms of quality but also in terms of talent: Grant Morrison wrote Gothic and then Doug Moench wrote Prey. Of course, as it is a tradition with monthly ongoing titles there would be more than one opportunity for a Legends of the Dark Knight annual. 

Mike Mignola

The first annual was published in 1991 and titled “Duel”. It presents a very unique story about Batman that is, more than anything else, an oneiric journey through the most unexpected landscapes that one could think of. If it is true that often Batman stories have been set in realistic, urban environments, then it is also true that the character has the potential to thrive in very different scenarios, and that is what we can see in this amazing annual which also combines the talents of some of the most famous artists in the comic book industry.

The opening a splash page is by none other than Jim Aparo, another legendary Batman artist who has been famous for his work on the character throughout the decades. This Magnificent composition gives us a dark silhouette, the Dark Knight himself, while trying to walk across the snow. Even if Batman is a character that can only exist at night he still looks like the superhero we all know in this very unusual setting. 

Can Batman survive in the snow? This seems to be the first question that the readers will be asking but there is much more to come because Keith Giffen and Malcolm Jones III take Batman to hell, making him fight against demons while trying to carry a burden which can also be seen in the previous sequence. Batman will be carrying this burden, this strange luggage that sometimes seems to change depending on the context, he might be unsure as of why he needs to keep carrying it but he never lets go of it, and he constantly comes back to it. Keith Giffen was famous for his work in the Legion of Super-Heroes and what is especially interesting as finding somebody like Malcolm Jones III inking the work of a man who has become synonym with the superheroes of the 31st century. 

Jim Aparo

There is a very impressive sequence in which Batman fights against an evil lady in charge of a mysterious castle, the vibrant and dynamic art is by Joe Quesada, who at the time was working for DC Comics. This, of course, happened almost 20 years before he became the editor-in-chief at Marvel Comics. Joe Rubinstein, veteran inker, is also working here with Quesada and does a great job. One of my favorite sequences is the one that takes place in Washington DC, another city that is foreign to Gotham's most popular superhero; here we can see a flying saucer overflying the capital of the United States. And of course we get to see Batman fighting against the alien inside the extraterrestrial spaceship. The art is by Tom Lyle, who did an amazing work on Robin in the early 90s, and the inks are by Ty Templeton, who was also extremely popular at the time. 

Keith Giffen & Malcolm Jones III

Of course, there are also time displacements and so we get to see Batman fighting against the mafia in 1930. The art is by Dan Spiegle. Perhaps the craziest moment takes place when Batman must confront Nazi soldiers who are commanded by the führer himself, Adolf Hitler; of course, as any reader might guess, none of this would be possible in an in-continuity the story which means that there is something else going on here. James Blackburn and Michael Golden are in charge of illustrating these last pages. And of course no one could overlook Mike Mignola’s striking cover! I think Denny O’Neil does a great job by combining all this seemingly unrelated plot threads into one solid and entertaining story that truly lives up to the fantastic first year of Legends Of The Dark Knight.
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Cuando Legends of the Dark Knight empezó a publicarse, se anunció como el primer nuevo título mensual de Batman desde los 40s. Para celebrar una ocasión tan trascendental, tuvimos al legendario escritor Denny O'Neil y su arco Shaman. El primer año de Legends of the Dark Knight fue increíble en términos de calidad pero también en términos de talento: Grant Morrison escribió Gothic y luego Doug Moench escribió Prey. Por supuesto, como es una tradición con títulos mensuales, habría más de una oportunidad para un anual de Legends of the Dark Knight.

Joe Quesada & Joe Rubinstein

El primer anual se publicó en 1991 y se tituló "Duelo". Presenta una historia muy singular sobre Batman que es, más que nada, un viaje onírico a través de los paisajes más inesperados que uno pueda imaginar. Si es cierto que muchas veces las historias de Batman se han ambientado en entornos urbanos realistas, entonces también es cierto que el personaje tiene el potencial de prosperar en escenarios muy diferentes, y eso es lo que podemos ver en este asombroso anual que también combina la talentos de algunos de los artistas más famosos de la industria del cómic.

Tom Lyle & Ty Templeton

La página inicial es nada menos que de Jim Aparo, otro legendario artista de Batman que se volvió famoso por su trabajo en el personaje a lo largo de las décadas. Esta magnífica composición nos regala una silueta oscura, el propio Caballero de la Noche, mientras intenta caminar por la nieve. Incluso si Batman es un personaje que sólo puede existir en la noche, de todos modos se ve como el superhéroe que todos conocemos aunque en este entorno tan inusual. 

Dan Spiegle

¿Puede Batman sobrevivir en la nieve? Esta parece ser la primera pregunta que harán los lectores, pero hay mucho más por venir porque Keith Giffen y Malcolm Jones III llevan a Batman al infierno, haciéndolo luchar contra los demonios mientras intenta llevar una carga que también se puede ver en la secuencia previa. Batman llevará esta carga, este extraño equipaje que a veces parece cambiar según el contexto, él no está seguro de por qué necesita seguir cargando aquello pero nunca lo suelta, y constantemente regresa a él. Keith Giffen era famoso por su trabajo en la Legión de Super-Héroes y lo que es especialmente interesante es encontrar a alguien como Malcolm Jones III entintando el trabajo de un hombre que se ha convertido en sinónimo de los superhéroes del siglo 31.

James Blackburn & Michael Golden

Hay una secuencia muy impresionante en la que Batman lucha contra una dama malvada a cargo de un castillo misterioso, el arte vibrante y dinámico es de Joe Quesada, quien en ese momento trabajaba para DC Comics. Esto, por supuesto, sucedió casi 20 años antes de convertirse en editor jefe de Marvel Comics. Joe Rubinstein, entintador veterano, también está trabajando aquí con Quesada y hace un gran trabajo. Una de mis secuencias favoritas es la que tiene lugar en Washington DC, otra ciudad que es ajena al superhéroe más popular de Gotham; aquí podemos ver un platillo volante sobrevolando la capital de Estados Unidos. Y, por supuesto, podemos ver a Batman luchando contra el extraterrestre dentro de la nave espacial. El arte es de Tom Lyle, quien hizo un trabajo increíble en Robin a principios de los 90s, y las tintas son de Ty Templeton, quien también era extremadamente popular en ese momento.

Por supuesto, también hay desplazamientos temporales, por lo que podemos ver a Batman luchando contra la mafia en 1930. El arte es de Dan Spiegle. Quizás el momento más alucinante tiene lugar cuando Batman debe enfrentarse a los soldados nazis comandados por el mismísimo führer, Adolf Hitler; por supuesto, como cualquier lector podría adivinar, nada de esto sería posible en una historia convencional, ello significa que algo más está sucediendo aquí. James Blackburn y Michael Golden se encargan de ilustrar estas últimas páginas. ¡Y, por supuesto, nadie podría pasar por alto la sorprendente portada de Mike Mignola! Creo que Denny O'Neil hace un gran trabajo al combinar todos estos hilos argumentales, aparentemente sin relación, en una historia sólida y entretenida que realmente está a la altura del fantástico primer año de Legends Of The  Dark Knight.

Green Lantern / Superman: Legend of the Green Flame - Neil Gaiman

 Sometimes it’s easy to forget that the 80s were, in fact, DC Comics golden age. Before the “English invasion”, DC had been suffering the afflictions of stagnation and lack of creativity. And then, all of a sudden, Alan Moore, Neil Gaiman, Grant Morrison, John Wagner and many other British talents were reinvigorating the DC Universe and redefining the American comic book landscape.

Frank Miller

Although Alan Moore acquired a living legend status after such seminal works like Watchmen and V For Vendetta, he also wrote many stories firmly set on the classic DC Universe. And his superhero work was extraordinarily imaginative and captivating. So it’s quite easy to understand why Neil Gaiman decided to pay homage to Moore’s work when he was asked to write the final chapter of Action Comics Weekly. 

Action Comics Weekly was a weekly anthology that featured characters such as Green Lantern, Phantom Stranger, Deadman, the Blackhawks and, of course, Superman. Neil Gaiman had already surprised readers and editors with his deep and enthralling takes on Black Orchid –a long forgotten superheroine who was once a member of the Suicide Squad–, Lex Luthor and Poison Ivy. And when editor Mark Waid suggested Neil for the last story of Action Comics Weekly, everyone was excited about it.

Gaiman decided to explore the friendship between Green Lantern and Superman. In the opening sequence, Hal Jordan goes to the Daily Planet to visit Clark Kent. There is something unique and almost magical in the way Neil shows us how these two superheroes get along, not just in costume as Green Lantern and Superman but also in their civil identities as Hal Jordan and Clark Kent. But then, with the continuity changes established after the Crisis on Infinite Earths, it was decided that not a single superhero would know Superman’s secret identity, and therefore Neil’s story didn’t fit in and was simply filed away.

Lucky for us, in 2000, DC decided to rescue this unpublished script. Reading it I just couldn’t stop feeling nostalgic for something that was never meant to happen. In my head, I tried to imagine what would have happened if Alan Moore would have written more Superman and Green Lantern stories or if Neil Gaiman would have had a long run in Action Comics. Because, in a strange way, there is a special connection here. Moore wrote stories such as “Mogo Doesn’t Socialize” for “Tales of the Green Lantern Corps” and, after writing several Superman comics, he also announced his ideas for a ‘Superman in Hell’ saga (which never came to fruition). 

Clark Kent, Hal Jordan & Lois Lane (art by Mike Allred & Terry Austin) 

And Neil Gaiman recovers all these elements, and combines them with Moore’s vision of hell as shown in “Down Amongst the Dead Men” (Swamp Thing Annual 1985). In fact, Neil also had the excellent initiative of having John Totleben (one of the main artists during Moore’s run in Swamp Thing) to magnificently illustrate Superman and Green Lantern’s journey through the land of the recently deceased.

The author of Sandman reunites characters that apparently have nothing in common such as Deadman or the Blackhawks from WWII. And he makes it work brilliantly. For instance, in the 40s, the Blackhawks discover a mysterious lantern that half a century later ends up in a museum exhibition attended by Clark and Hal. This lantern sends Superman and Green Lantern to the afterlife, and it’s there where they must fight for the survival of their souls.  

Long before Gaiman had written about the Eternals in Sandman, long before Death and Lucifer, there was this unforgettable story. So faithful to Alan Moore’s ideas and, at the same time, so close to Neil’s heart, back then a young writer still working for the DC Universe instead of focusing on his own creations. The love Neil feels towards DC superheroes is unmistakable, page after page, we run into subtle references, homages and little details that reminds us the richness of the DC Universe and the noble adventurers that have populated their pages since the 30s.

Many of the most renowned artists of DC (and Marvel and Image and Dark Horse) participate here: Eddie Campbell (“From Hell”), Mike Allred (“Madman”), Mark Buckingham (“Peter Parker: Spider-Man”), John Totleben (“Swamp Thing”), Matt Wagner (“Grendel”), Eric Shanower (“Age of Bronze”), Jim Aparo (“Batman”), Kevin Nowlan (“Tomorrow Stories”) and Jason Little; Matt Hollingsworth is the main colorist, and Terry Austin and Arthur Adams are the inkers; and the cover is by Frank Miller (“The Dark Knight Returns”). The art alone turns this one-shot into a must have.

Against the Green Flame (art by Mark Buckingham) / contra la llama verde (arte de Mark Buckingham)

I can only imagine what other amazing stories Neil would have written for Superman or Green Lantern, but at the same time, as we can see in the final pages of Legend of the Green Flame –and paraphrasing Geoffrey Chaucer– “all good things must come to an end”.
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A veces es fácil olvidar que los 80s fueron, de hecho, la era dorada de DC Comics. Antes de la "invasión inglesa", DC padecía de estancamiento y falta de creatividad. Y entonces, de repente, Alan Moore, Neil Gaiman, Grant Morrison, John Wagner y muchos otros talentos británicos le devolvieron el vigor al universo DC y redefinieron el escenario del cómic estadounidense.

Deadman in the land of the dead (art by John Totleben) / Deadman en la tierra de los muertos (arte de John Totleben)

Aunque Alan Moore adquirió el status de leyenda viviente luego de obras tan influyentes como "Watchmen" y "V For Vendetta", también escribió muchas historias firmemente asentadas en el universo DC clásico. Y su trabajo de superhéroes fue extraordinariamente imaginativo y cautivador. Así que es bastante fácil entender por qué Neil Gaiman decidió rendir homenaje al trabajo de Moore cuando le pidieron escribir el capítulo final de "Action Comics Weekly". 

Trapped in hell (art by Eric Shanower & Arthur Adams) /
Atrapados en el infierno (arte de Eric Shanower & Arthur Adams)

"Action Comics Weekly" fue una antología semanal que presentaba personajes como Green Lantern, Phantom Stranger, Deadman, los Blackhawks y, desde luego, Superman. Neil Gaiman ya había sorprendido a los lectores y editores con su profunda y atrayente interpretación de Black Orchid –una heroína largo tiempo olvidada que fue alguna vez integrante del Escuadrón Suicida–, Lex Luthor y Poison Ivy. Y cuando el editor Mark Waid sugirió a Neil para la última historia de "Action Comics Weekly", todos estaban emocionados.

Gaiman decidió explorar la amistad entre Green Lantern y Superman. En la secuencia inicial, Hal Jordan va al Daily Planet para visitar a Clark Kent. Hay algo único y casi mágico en la manera en la que Neil nos muestra cómo se llevan estos dos superhéroes, no sólo usando el uniforme como Green Lantern y Superman sino también en sus identidades civiles como Hal Jordan y Clark Kent. Pero luego, con los cambios de continuidad establecidos después de las Crisis en tierras infinitas, se decidió que ningún superhéroe conocería la identidad secreta de Superman; por lo tanto, la historia de Neil no encajaba y fue simplemente archivada. 

Afortunadamente para nosotros, en el 2000, DC decidió rescatar este guión inédito. Al leerlo no pude dejar de sentirme nostálgico por algo que no estaba destinado a suceder. En mi cabeza, intenté imaginar qué habría pasado si Alan Moore hubiese escrito más historias de Superman y Green Lantern o si Neil Gaiman hubiese tenido una prolífica etapa en Action Comics. Porque, de una extraña manera, aquí hay una conexión especial. Moore escribió historias como “Mogo no socializa” para “Tales of the Green Lantern Corps” y, después de escribir varios cómics de Superman, también anunció sus ideas para una saga de ‘Superman en el infierno’ (que nunca se concretó). 

Y Neil Gaiman recupera todos estos elementos, y los combina con la visión del infierno de Moore, como apareció en “Abajo entre los muertos” (Swamp Thing Annual 1985). De hecho, Neil también tuvo la excelente iniciativa de hacer que John Totleben (uno de los principales artistas de Swamp Thing en la etapa de Moore) ilustre magníficamente la travesía de Superman y Green Lantern por la tierra de los recientemente fallecidos.

The final challenge (art by Kevin Nowlan) /
El reto final (arte de Kevin Nowlan)

El autor de "Sandman" reúne a personajes que aparentemente no tienen nada en común como Deadman o los Blackhawks de la Segunda Guerra Mundial. Y logra que todo funcione de manera brillante. Por ejemplo, en los 40s, los Blackhawks descubren una misteriosa linterna que termina, medio siglo después, en exhibición en el museo al que van Clark y Hal. Esta linterna envía a Superman y Green Lantern al más allá, en donde deberán luchar por la supervivencia de sus almas.

Mucho antes que Gaiman escribiese sobre los Eternos en Sandman, mucho antes que Muerte y Lucifer, existió esta inolvidable historia. Tan fiel a las ideas de Alan Moore y, al mismo tiempo, tan próximo al corazón de Neil, en ese entonces un joven escritor que trabajaba para el universo DC en vez de enfocarse en sus propias creaciones. El amor que Neil siente hacia los superhéroes de DC es inconfundible, página tras página, encontramos referencias sutiles, homenajes y pequeños detalles que nos recuerdan la riqueza del universo DC y a los nobles aventureros que han poblado sus páginas desde los años 30.

Muchos de los artistas más renombrados de DC (y Marvel, Image y Dark Horse) participan aquí: Eddie Campbell (“From Hell”), Mike Allred (“Madman”), Mark Buckingham (“Peter Parker: Spider-Man”), John Totleben (“Swamp Thing”), Matt Wagner (“Grendel”), Eric Shanower (“Age of Bronze”), Jim Aparo (“Batman”), Kevin Nowlan (“Tomorrow Stories”) y Jason Little; Matt Hollingsworth es el colorista principal y Terry Austin y Arthur Adams son los entintadores; y la portada es de Frank Miller (“The Dark Knight Returns”). Sólo por el arte este cómic es imprescindible.

Únicamente puedo imaginar qué otras asombrosas historias hubiese escrito Neil sobre Superman o Green Lantern, pero al mismo tiempo, como podemos ver en las últimas páginas de "Leyenda de la llama verde" –y parafraseando a Geoffrey Chaucer– “todo lo bueno debe llegar a su fin”.