Top 10: The Forty-Niners - Alan Moore & Gene Ha

A boy, a man and a woman must find their place in a new and strange city at the end of World War II. It’s 1949, and America is still wounded, appraising possible solutions whilst rebuilding itself. Everything feels new to them, but at the same time the horror of war and other memories are still fresh.

In fact, many technological breakthroughs took place during and after WWII. This was a time of inventions undreamed of such as a bomb powerful enough to destroy entire cities; but besides faster airplanes or impenetrable tanks, technology found its way into cars and home appliances. Alan Moore takes this premise and builds upon it.

Steve Traynor –formerly known as Jetlad- is a 16 year-old-kid that gained celebrity status after flying airplanes in WWII when he was merely 12. Can you imagine a young boy like him?, some sort of naïve and enthusiastic Robin from the early Batman adventures, or a Bucky from Captain America in the 40s? He is 16 now, though, and he’s no longer parading around patriotic soldiers, nor is he neutralizing Nazi’s strongholds. He’s no one important now, and he is well aware of that. In the train, he’s forced to share his seat with a vampire child, a sturdy robot and his long-time ally and collaborator, Leni Muller –formerly known as the Skywitch- a German woman that fought against the forces of the Third Reich. She used to be a prominent heroine, but now she is willing to make a living any way she can, even if that means working in bars at nights.

Together, they arrive to Neopolis, a pulsating city, a place of wonderment and excitement: this is the only place in America in which the extraordinary becomes ordinary. In the future, Neopolis will be a megacity inhabited by superhuman people, bizarre androids, gods and monsters, supernatural creatures, aliens from outer space and from alternative dimensions; always pushing the boundaries of imagination, Neopolis will be the capital of the impossible. But this is now. Neopolis is still a syncretic juxtaposition of American values and traditions with the unpredictability of modernity and new morals. This duality is also made obvious in the architecture, beautiful art deco buildings compete with gigantic and futuristic designs. Everything is old and new at the same time, everything is familiar and yet completely unrecognizable. 

classic buildings versus hi-tech towers / edificios clásicos versus torres tecnológicas

old buildings get demolished in the background/
los edificios viejos son demolidos

Nonetheless, as readers we can recognize the inspiration behind the boy and the woman. Steve Traynor is a homage to Steve Trevor, an airplane pilot that falls into the arms of Wonder Woman, an amazon princess that bears a certain resemblance to Skywitch. In the same way that sex can never be consummated between Wonder Woman and Steve Trevor, Jetlad and Skywitch will never be able to share this level of intimacy, and not because of the age difference.

Steve and Leni decide to go to a bar, Scowling Joe’s, and even though the owner won’t sell drinks to underage kids such as Steve, he gives them a warm welcome. In a table, they meet a group of experienced combatants: the Skysharks, war pilots that fought valiantly in WWII. They decide to hire Steve as a mechanic, after all, he has a lot of experience with aircrafts. When a group of vampire mobsters makes an entrance into the bar, three officers of Neopolis police department deal with the situation. Inspired by the Maiden –apparently the reincarnation of Joan of Arc– Leni decides to join the police force.

Steve repairs airplanes at the Skysharks’ hangar and earns enough to pay for his rented room, at the same time, Leni enjoys her work in the police, as she feels she can make a difference in the city. Patrolling the streets she finds the most absurd and mind-blowing crimes. A peaceful coexistence is rather impossible in a city inhabited by vampires, ghouls, wraiths, intelligent animals, robots, supermen and old war heroes. Even the issue of superheroes and their sidekicks has already raised suspicions: “The church people, the mothers’ groups, they worry about these men, all the time with little kids. Ask me, they are all queers”.

Wulf, one of the Skysharks, soon befriends Steve. As the man and the teenager watch together old reels from the war, Steve realizes that even as a 12 year old boy he was still sexually objectified, something that had never crossed his mind before. Sexuality in children has always been a taboo, and even according to the laws of Neopolis, children should at all costs be protected from the dangers of sex. All of this makes Steve uncomfortable, and as a result he decides to do what a grown-up should do: that is to find joy in a woman’s body, namely in his friend Leni.   

Homages: Yellow Kid (3rd frame) and Rocketeer (5th frame) / Homenajes: Yellow Kid (viñeta 3) y Rocketeer (viñeta 5) 

When Steve and Leni are naked in bed, it’s impossible for him to maintain an erection. Ashamed and angry he immediately leaves the room. What has happened between them? This is clearly a matter of sexuality. And the best way to understand sexuality is by remembering Michele Foucault’s “Histoire de la sexualité”. In the past, abolishing all forms of ‘irregular’ sexuality was seen as a necessary measure to preserve health and procreation. Many forms of sexuality were deemed as harmful and societies wanted to protect health and the purity of the race. The Nazis, indeed, also shared this vision of “purity of race” and were always against homosexuality. It’s especially interesting, then, to see that Neopolis has embraced many ‘regenerated’ Nazi scientists, the men who were supposed to build weapons more powerful than the atomic bomb are now fueling the new wave of inventions for the America of tomorrow.

Reconstructing the beauty of art deco /
Reconstruyendo la belleza del art decó 

At the same time that Steve recoils and leaves Leni’s room, a most gruesome act takes place. The vampire mobsters attack Scowling Joe’s bar, they first cut Joe’s neck and drink his blood and then undress and rape the cleaning lady. Sex takes place, one way or another, although here it occurs violently. The brilliant parallel established by Moore between Steve’s temporary impotence and the overtly abusive sexuality of a gang of bloodsuckers takes on a whole new level thanks to Gene Ha’s wonderful and powerful images.

The next day, Leni and other Neopolis police officers enter into a vampire hideout, a place visited by men that pay to have small amounts of their blood sucked because they find pleasure in such acts. In a city in which superpowers are common currency, it’s hard to adhere to sexually acceptable behaviors; although, at the same time, this is 1949, an era of sexual intolerance. As Foucault explains, in the past, the doctrines on sexuality postulated several "unnatural" sexual behaviors. In the 16th century, the focus was on regulating the sexuality of the married couple, disregarding other forms of sexual relations, but as time passed the focus shifted to the sexuality of children (masturbation), male and female homosexuality, fetishism, etc.

After a battle with the vampires, some arrests are made, but even in the city of tomorrow corruption is still something hard to deal with. One of the vampire’s clients is no other than the major’s nephew, and now the police captain must face a lot of pressure from the authorities because of this one unfortunate arrest.

Another homage: Jor-El from the 50s (Superman’s father) / Otro homenaje: Jor-El de los 50 (el padre de Superman)

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An absolute master of perspective / Amo absoluto de la perspectiva 

Un chico, un hombre y una mujer deben encontrar su lugar en una nueva y extraña ciudad al final de la segunda guerra mundial. Es 1949, y Norteamérica está todavía herida, buscando posibles soluciones mientras se reconstruye a sí misma. Todo es nuevo para ellos, pero al mismo tiempo el horror de la guerra está todavía fresco.

De hecho, muchos avances tecnológicos ocurrieron durante o después de la segunda guerra mundial. Esta fue una época de inventos jamás soñados, de bombas capaces de destruir ciudades enteras; pero además de aviones más rápidos o tanques impenetrables, la tecnología se desarrolló también en automóviles y electrodomésticos. Alan Moore toma esta premisa y la explota.

Steve Traynor -AKA Jetlad- es un chiquillo de 16 años que alcanzó un status de celebridad luego de volar aeroplanos en la segunda guerra mundial cuando apenas tenía 12 años. ¿Pueden imaginarse a un chico así? ¿Una especie de entusiasta e ingenuo Robin de las primeras aventuras de Batman? ¿O un Bucky (de Capitán América) de los 40? Ahora tiene 16, y ya no parrandea con patrióticos soldados, ni neutraliza bases nazis. Ya no es nadie importante, y está conciente de ello. En el tren, se ve obligado a compartir su asiento con un niño vampiro, un robot macizo y su antigua colaboradora, Leni Muller -AKA Skywitch- una mujer alemana que luchó en contra de las fuerzas del tercer reich. Ella solía ser una heroína prominente, pero ahora está dispuesta a ganarse la vida como pueda, así sea cantando en bares durante las noches.

“Watch out, youngster! It looks like that Jerry Jezebel has her eye on you!” /
"¡Cuidado jovencito! Parece que Jerry Jezebel te ha echado el ojo"

Juntos, llegan a Neopolis, una vibrante ciudad, un lugar de maravilla y emoción: este es el único lugar en Estados Unidos en donde lo extraordinario se convierte en ordinario. En el futuro, Neopolis será una mega ciudad habitada por súper hombres, androides bizarros, dioses y monstruos, criaturas sobrenaturales, extraterrestres del espacio exterior y de dimensiones alternativas; siempre empujando los límites de la imaginación, Neopolis será la capital de lo imposible. Pero esto es ahora. Neopolis todavía es una yuxtaposición sincrética de tradiciones y valores norteamericanos con la imprevisibilidad de la modernidad y de la nueva moral. Esta dualidad también se hace obvia en la arquitectura, en la belleza de los edificios art decó que compiten con titánicos diseños futuristas. Todo es nuevo y viejo al mismo tiempo, todo es familiar y, sin embargo, completamente irreconocible.

Pero, ¿en quiénes se inspira Alan Moore para crear al chicho y a la mujer? Steve Traynor es un homenaje a Steve Trevor, un aviador que aterriza en los brazos de Wonder Woman, la princesa amazona, que guarda cierta semejanza con Skywitch. Del mismo modo que el sexo nunca puede ser consumado entre Wonder Woman y Steve Trevor, Jetlad y Skywitch jamás compartirán este nivel de intimidad, aunque por otros motivos.

Steve y Leni deciden ir a un bar, "Scowling Joe’s", y aunque el propietario no le venda alcohol a los menores de edad, les da la bienvenida. En una mesa, encuentran a un grupo de experimentados combatientes: los Skysharks, pilotos de guerra que pelearon valientemente en la segunda guerra mundial. Ellos deciden contratar a Steve como mecánico, después de todo, él tiene experiencia con aeronaves. Cuando un grupo de vampiros mafiosos irrumpen en el bar, tres oficiales del departamento de policía de Neopolis se encargan de la situación. Inspirada por la Doncella -aparentemente la reencarnación de Juana de Arco- Leni decide unirse a las fuerzas policiales.

First impotence, then anger and shame / Primero impotencia, luego rabia y vergüenza

Steve repara aeronaves en el hangar de los Skysharks, y gana lo suficiente para pagar la renta, al mismo tiempo, Leni disfruta con su trabajo como policía. Patrullando las calles, ella descubre los crímenes más absurdos e inimaginables. La coexistencia pacífica es prácticamente imposible en una ciudad habitada por vampiros, engendros, espectros, animales inteligentes, robots, superhombres y viejos héroes de guerra. Incluso el tema de los súper héroes y de sus discípulos ya ha levantado sospechas: "La gente de la iglesia, los grupos de madres, se preocupan por estos hombres, todo tiempo con niños pequeños. Me lo dirán a mí, son todos unos maricas".

Weird graffiti, plus the most bizarre condoms ever /
Raros graffitis, además, los condones más bizarros

Wulf, uno de los Skysharks, pronto se hace amigo de Steve. Cuando el hombre y el adolescente miran viejas cintas de la guerra, Steve se da cuenta que incluso como un chico de 12 años él era un objeto de deseo sexual, algo que nunca antes se la había pasado por la cabeza. La sexualidad en niños siempre ha sido un tabú, e incluso de acuerdo con las leyes de Neopolis, los niños deben ser protegidos de los peligros del sexo. Todo esto hace que Steve se sienta incómodo, y en consecuencia decide hacer lo que los adultos hacen: encontrar el goce en el cuerpo de una mujer, en este caso, su amiga Leni.

Cuando Steve y Leni están desnudos en la cama, él nos es capaz de mantener una erección. Avergonzado y molesto inmediatamente sale de la habitación. ¿Qué ha pasado entre ellos? Esto es claramente un asunto de sexualidad. Y la mejor manera de entender la sexualidad es recordando la “Histoire de la sexualité”, de Michele Foucault. En el pasado, la abolición de todas las formas de sexualidad 'irregular' se consideraba como algo necesario para preservar la salud y la procreación. Muchas formas de sexualidad fueron etiquetadas como perniciosas, y las sociedades deseaban proteger la salud y la pureza de la raza. De hecho, los nazis también compartieron esta visión de la 'pureza racial', y siempre estuvieron en contra de la homosexualidad. Es especialmente interesante, entonces, ver que Neopolis ha albergado a muchos científicos nazis, los hombres que se suponían debían construir armas más poderosas que la bomba atómica están ahora impulsando la nueva ola de inventos para la Norteamérica del mañana.

Al mismo tiempo que Steve se retira del cuarto de Leni, ocurre un acto terrible. Los vampiros mafiosos atacan el bar de Scowling Joe’s, primero cortan el cuello de Joe y beben su sangre, luego desvisten y violan a la mucama. El sexo ocurre, de un modo u otro, aunque sea violentamente. El brillante paralelo establecido por Moore entre la temporal impotencia de Steve y la sexualidad abusiva de la banda de chupasangres alcanza un nivel insuperable gracias a las maravillosas y poderosas imágenes de Gene Ha.

Al día siguiente, Leni y otros policías de Neopolis entran al escondite de los vampiros, un lugar visitado por hombres que pagan para que les succionen una pequeña cantidad de sangre, porque encuentran placer en este acto. En una ciudad en la que los súper poderes abundan, es difícil adherirse a comportamientos sexualmente aceptables; aunque, al mismo tiempo, esto es 1949, una era de intolerancia sexual. Como explica Foucault, en el pasado, las doctrinas de la sexualidad postularon que había varios comportamientos sexuales 'no naturales'. En el siglo XVI, la meta era regular la sexualidad de las parejas casadas, desestimando otras formas de relaciones sexuales, pero conforme pasó el tiempo, la atención se centró en la sexualidad de los niños (la masturbación), la homosexualidad masculina y femenina, el fetichismo, etc.

Después de una contienda con los vampiros, se hacen algunos arrestos, pero ni siquiera la ciudad del mañana está libre de corrupción. Uno de lo clientes de los vampiros es el sobrino del alcalde, y ahora el capitán de la policía debe enfrentar una enorme presión de parte de la autoridades a causa de este infortunado arresto.