Top 10: The Forty-Niners - Moore & Ha

With each passing day, more and more uncanny creatures gain access into the city. The citizens are seriously concerned. What can a small police force do against the uprising levels of super-criminality? Many ask for military intervention, and all the war heroes agree with that suggestion. The Skysharks, for instance, propose themselves as the new peacekeeper force.

Beheading a vampire is useless, you have to use a wooden stake /
Decapitar a un vampiro es inútil, hay que usar una estaca

At the same time, Steve and Wulf share a significant moment. In two beautifully designed pages, Gene Ha redefines the nature of the two men’s relationship. In the first two frames, Gene emphasizes Steve’s loneliness which is subtly contrasted by a flower in the floor. Then Steve watches Wulf, and as he talks to his friend, a silent panel is enough to give us the idea of time taking place right there, between the two of them. Gene Ha’s artistic skills include his almost insane obsession for detail, which is why he was the perfect artist for Top Ten. We can see the tool Wulf is using, we can see him cleaning his hands; and as Steve nervously touches a hammer and then leaves it on the table, we understand how embarrassed the teenager feels.

The next page is all about revelations: Wulf comes out to Steve. Certainly, seeing gays as a group is now taken for granted, but in the 40s no man would have dared to ascribe himself to the homosexual community. In fact, not too long ago, homosexuality wasn’t seen as a function of heredity or of upbringing. It was simply seen as an action, something men or women did. And that’s why so many psychiatrists used to think that homosexuality could be ‘cured’, because if it wasn’t a fundamental trait of the individual then it was just a bad habit that people could get rid off.

Steve cannot believe Wulf’s words. It’s hard for the inexperienced youngster to accept that this man, this legendary hero, could not only engage in forbidden sexual intercourse, but also define himself as queer. Let’s remember that in the 19th century, the "perverse" became a group, instead of an attribute. Sexuality was seen as the core of peoples' identity. Homosexual relations had been seen as a sin that could be committed from time to time, but now a group of "homosexuals" had emerged. And this would obviously defy the heterosexual norm, something that no city or country could forgive. This legacy still weighs heavily upon Steve’s shoulders, even in a city of wonders, same-gender love is unacceptable. The most lyric scene takes place here, as Steve is alone again and staring down, looking at a fragile flower breaking its way amidst a sea of concrete and artificial constructions (the best metaphor of the ability of love to flourish everywhere, even under the most inhospitable circumstances). Steve must accept himself, and that will be his hardest mission ever.

A quiet moment of revelation / Un momento tranquilo de revelación

But Neopolis is no sleepy town, and so Leni and her police partner find themselves immersed in the most dangerous mission ever. When the United States government granted asylum to Nazi scientists, they did so on the basis that the scientific work of these brilliant minds would be translated into a new era of prosperity. But what nobody knew is that instead of developing new energy sources, the Nazis had been building a time machine. The plan is obvious: one of the Nazis will travel back in time to provide the Fuhrer with the necessary technology to build the atomic bomb before the Americans, thus changing the curse of history and ensuring the survival of the Reich. Thanks to Leni’s resourcefulness, this threat is avoided. Nonetheless, a group of vengeful vampires is about to lay siege on Neopolis, starting with the train station. With barely enough time to react, the entire police force –merely a dozen of superpowered beings- staunchly defend the very people that had demanded a military intervention.

The major doesn’t support the police force, nor does the public. No one can believe that a group of men will survive against an horde of vampires. In a battle of epic proportions, Neopolis police officers do their best against seemingly unbeatable odds. It’s only the timely intervention of the Maiden, who blesses the water reservoir of the city, which gives them the upper-hand. But the vampire attack had been devised in conjunction with the Skysharks plans. Indeed, these aviators shoot down Wulf and take to the skies to bombard specific zones of Neopolis. But they forget that not too long ago Steve was Jetlad, the youngest pilot of the US Air Force. It’s now up to him to stop these men from bombing entire neighborhoods.

Love is fragile and flowers are delicate (last panel) / El amor es frágil y las flores son delicadas (último panel)

Once the battle is over, Steve and Wulf are recovering from their wounds. Wulf has doubts about his relationship with Steve, after all, he’s only a kid. But Steve Traynor has learned a lot since the beginning of the series. Sexuality is no longer the ticklish matter it once was. Thomas Laqueur explored the different ways that science has determined our understanding of bodily sexuality since the ancient Greeks. From a time of acceptance and tolerance we entered into a more oppressive era. "Sex" therefore is unveiled not only as an artificial norm but also a norm that is subject to change. And as the couple stares out of the window all they can see is change. Change in the myriad of forms that run through the streets, or fly through the skies, change in the futuristic landscape that is already visible in the horizon. There’s change in the air alright, and for the first time in their lives, they’ve found a place in which all artificial norms pertaining sexuality can be modified. Neopolis finally welcomes them.

“To a better world, before the great disaster. Before we lost” /
“A un mundo mejor, antes del gran desastre. Antes de la derrota”

Gene Ha has always been a tremendously talented artist, but in the Forty-Niners graphic novel he reaches a level of virtuousness that only a handful of artist could aspire to. Every page is a work of art, and some pages are masterpieces that could easily surpass the work of most contemporary illustrators. Unlike Top Ten, this project has a nice classic noir feel, that’s why Art Lyon’s washed colors effect fit in so nicely. Besides, Gene’s extraordinary sequencing, I’d like to highlight the design and anatomy of the characters as well as the outlandish but very discernible details that populate each page and frame. Moore and Ha have an almost encyclopedic knowledge of comic books from all eras and publishers, that’s why the citizens of Neopolis are clever homages to well-known superheroes or other famous fictitious creations. This is a comic book that has to be savored calmly, taking a couple of minutes to look at each page and to find all the jokes, identifying all the parodies, the homages; it doesn’t matter how many comic books you’ve read, sooner or later you’ll recognize something (For more reference about the drawings check this link). This is truly an unforgettable masterwork that will redefine your love for the ninth art.
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A game of angles and visual composition / Juego de ángulos y composición visual

Cada día que pasa, hay más y más criaturas extrañas en la ciudad. Los ciudadanos están seriamente preocupados. ¿Qué puede hacer una reducida fuerza policial en contra de los altos índices de súper-criminalidad? Muchos exigen la intervención militar, y todos los héroes de guerra están de acuerdo. Los Skysharks, por ejemplo, se proponen como los nuevos defensores del orden.

Homages: Captain Haddock from Tintin, Popeye the Sailor & Corto Maltés /
Homenajes: Capitán Haddock de Tintin, Popeye el marino y Corto Maltés

Al mismo tiempo, Steve y Wulf comparten un momento trascendental. En dos páginas bellamente diseñadas, Gene Ha redefine la naturaleza de la relación entre los dos hombres. En las primeras dos viñetas, Gene enfatiza la soledad de Steve que es sutilmente contrastada por una flor en el suelo. Luego, Steve mira a Wulf, y cuando le habla, un panel silencioso es suficiente para darnos la sensación de que el tiempo está transcurriendo. Las habilidades artísticas de Gene Ha incluyen su obsesión casi neurótica por los detalles. Podemos ver la herramienta que Wulf está usando, podemos ver cómo se limpia las manos; vemos a Steve sujetando nerviosamente un martillo y luego soltándolo, y entendemos qué tan avergonzado se siente este adolescente.

En la siguiente página están las revelaciones: Wulf 'sale del closet'. Ciertamente, ver a los gays como un grupo es algo frecuente en la actualidad, pero en los años 40 ningún hombre se hubiese atrevido a identificarse como parte de la comunidad homosexual. De hecho, en el pasado, la homosexualidad no era vista como una función hereditaria o de crianza. Era simplemente vista como una acción, algo que los hombres y mujeres hacían. Y es por ello que muchos psiquiatras solían pensar que la homosexualidad se podía 'curar', porque si no era un rasgo fundamental del individuo entonces era sólo un mal hábito del que la gente podía deshacerse.

Steve no puede creer las palabras de Wulf. Es difícil para el inexperimentado jovencito aceptar que este hombre, este héroe legendario puede no solamente practicar actos sexuales prohibidos sino definirse a sí mismo como marica. Recordemos que en el siglo XIX, lo 'perverso' se convirtió en un grupo, en vez de un atributo. La sexualidad era vista como el núcleo de la identidad de la gente. Las relaciones homosexuales habían sido vistas como un pecado que podía cometerse de vez en cuando, pero ahora un grupo de 'homosexuales' había emergido. Y ello obviamente desafiaría la normativa heterosexual, algo que ninguna ciudad o país podría perdonar. Este legado aún pesa sobre los hombros de Steve porque, incluso en la ciudad de las maravillas, el amor entre sujetos del mismo sexo es inaceptable. La escena más lírica ocurre aquí, cuando Steve está solo nuevamente y mira hacia abajo, y ve una frágil flor abriéndose paso entre el concreto y las construcciones artificiales (la mejor metáfora de la habilidad del amor de florecer en cualquier lugar, incluso bajo las circunstancias más inhóspitas). Steve debe aceptarse a sí mismo, y esa será la misión más difícil.

“I’m just some young kid…” – “No. You are a young god. You are Jetlad” /
“Sólo soy un chiquillo…” – “No. Tú eres un dios joven. Eres Jetlad”

Pero Neopolis no es una ciudad tranquila, y así Leni y su compañero se encuentran inmersos en la más peligrosa misión. Cuando el gobierno de Estados Unidos les ofreció asilo a los científicos nazis, se esperaba que el trabajo científico de estas brillantes mentes fuera el inicio de una nueva era de prosperidad. Pero lo que nadie sabía es que en vez de crear nuevas fuentes de energía, los nazis han estado construyendo una máquina del tiempo. El plan es obvio: uno de los nazis viajará en el tiempo para proporcionarle al Fuhrer la tecnología necesaria para construir una bomba atómica antes que los norteamericanos, cambiando así el curso de la historia y asegurando la sobrevivencia del Reich. Gracias a los recursos de Leni, esta amenaza es evitada. No obstante, un grupo de vengativos vampiros está apunto de atacar Neopolis, empezando por la estación de trenes. Con muy poco tiempo para reaccionar, toda la fuerza policial -a penas una docena de seres súper poderosos- defiendan a la misma gente que demanda una intervención militar.

Homage: the police captain as Clark Kent / Homenajes: el capitán de policía como Clark Kent

El alcalde no apoya a los policías, y tampoco el público. Nadie puede creer que un grupo de hombres sobrevivirá a la horda de vampiros. En una batalla de proporciones épicas, los oficiales de Neopolis hacen todo lo posible. Y se salvan sólo gracias a la oportuna intervención de la Doncella, que bendice la reserva de agua de la ciudad. No obstante, el ataque de los vampiros había sido planeado junto con los planes de los Skysharks. De hecho, estos aviadores le disparan a Wulf y empiezan a bombardear diversas zonas de Neopolis. Pero olvidan que no hace mucho Steve era Jetlad, el piloto más joven de la fuerza área de Estados Unidos. Ahora depende de él detener el bombardeo.

Annihilating vampires with holy water / Aniquilando a los vampiros con agua bendita

Al final de la batalla, Steve y Wulf se recuperan de sus heridas. Wulf tiene dudas sobre su relación con Steve, después de todo, él es sólo un chiquillo. Pero Steve Traynor ha madurado. La sexualidad ya no es más un asunto espinoso... Thomas Laqueur exploró las diferentes formas en las que la ciencia ha determinado nuestra comprensión de la sexualidad corporal desde los antiguos griegos. De una época de aceptación y tolerancia entramos a una era opresiva. El "sexo", por tanto, es revelado no sólo como una norma artificial sino como una norma sujeta al cambio. Y mientras la pareja mira por la ventana, todo lo que se puede ver es el cambio. Cambio en una miríada de formas que corren por las calles o vuelan por los aires, cambio en los paisajes futuristas visibles en el horizonte. El cambio se siente en el aire y, por primera vez en sus vidas, ellos han encontrado un lugar en el que todas las normas artificiales de la sexualidad pueden modificarse. Neopolis finalmente les da la bienvenida.

Steve and Wulf together in a brand new world / Steve y Wulf juntos en un nuevo mundo

Gene Ha siempre ha sido un artista tremendamente talentoso, pero en la novela gráfica "Forty-Niners" alcanza un nivel de virtuosismo al que sólo un puñado de artistas podría aspirar. Cada página es una obra de arte, y algunas páginas son obras maestras que podrían superar fácilmente el trabajo de muchos ilustradores contemporáneos. A diferencia de "Top Ten", este proyecto tiene un enfoque clásico que es realzado con los colores estilo acuarela de Art Lyon. Además de las extraordinarias secuencias de Gene, me gustaría resaltar el diseño y la anatomía de los personajes, así como los detalles tan discernibles y excéntricos que pueblan cada viñeta. Moore y Ha tienen un conocimiento casi enciclopédico de cómics de todas las eras y todas las editoriales, es por ello que los ciudadanos de Neopolis son homenajes inteligentes a súper-héroes bien conocidos o a otras creaciones de ficción. Este es un cómic que debe saborearse con calma; no importa cuántos cómics hayas leído, tarde o temprano reconocerás alguna cosa (si quieren más referencias sobre el dibujo hagan click aquí). Esta es verdaderamente una obra maestra inolvidable que redefinirá tu amor por el noveno arte.