The Legion of Super-Heroes # 2, 3 & 4 - Mark Waid & Barry Kitson

“Ours is an age of peace and tranquility. By the dawn of the 31st century, an Earth-based network of worlds has created a rigidly mannered serenity throughout the cosmos… a near utopia. All we, our parents and their parents have ever known is security, stability and order. We’re so sick of it, we could scream”. But Earth’s rigid laws and their carefully maintained security and order will soon disappear. Something terrible is about to happen. 

Barry Kitson

One of the things I love the most about DC or Marvel comic books is how easy you can combine science fiction with fantasy. We have a character like Brainiac 5, whose unparalleled intellect makes him an example of scientific thought and logical reasoning, and as a contrast we have Dream Girl, whose precognitive visions tell her about the future without a single explanation. Brainiac 5 trusts only in evidence, in patterns he can decipher, in equations, in scientific data, but at the same time he’s forced to trust in the unexplainable instincts of a young woman that can predict the future while she’s dreaming, someone who will always remember yesterday as well as tomorrow. She could have the option of not seeing this terrible future, she can choose the comforting bliss of ignorance but, of course, she chooses the truth.

As I was explaining on a previous post, Mark Waid found a way to update classic elements from the traditional Legion of Super-Heroes. The author reinterprets how the powers of the Legionnaires work, or their background information. For instance, instead of a Colossal Boy (a kid who could become a giant in the classic comic book) we have a Micro Lad (a kid from a race of giants whose power is to shrink to the size of a regular human being). Triplicate Girl, who had quite a dull origin in the 50s, is a much more interesting character here. She’s not simply a girl who can divide into three identical girls, she comes from a world entirely inhabited by herself, she is thousands of individuals, but at the same time she’s specifically three of them now forever exiled to Earth for leaving behind her world and her unity.

Another difference with the classic Legion is the subtle presence of sexual tension, which prompts some humorous situations. For example, when Ultra Boy –with a mischievous smile- says that Light Lass “definitely knows how to make things rise” in reference to her powers but also to the erections she will provoke amongst male Legionnaires. Another interesting moment is the one that takes place between Triplicate Girl and Ultra Boy, who are about to have sex when they’re suddenly interrupted by the other two identical versions of the young woman. Sexuality can be quite different when you have three bodies to manage instead of one, and Triplicate Girl had dated simultaneously three different Legionnaires. Element Lad performs the ‘rite of vegetation’, a strange phenomena they have observed in reading material from the 21st century, namely, bringing flowers to the lady. Meanwhile, Sun Boy reenacts a scene from old Superman comics, he wears glasses and discusses with Triplicate Girl about his ‘secret identity’, in the 60s and 70s, Lois Lane or Lana Lang would often try to prove that Clark Kent was Superman, here, in this game, they are like actors following pre-established sequences, which include a priceless apparition by gender-indeterminate Chameleon. Finally, Ultra Boy takes her for a ride in an old car, a vehicle that works on fossil fuel, something forbidden by law, since pollution has been neutralized on Earth centuries ago.  

In these quiet moments of human interaction, Barry Kitson proves why he’s one of the most famous British artists in the industry. He provides everything that we need to see. The details, the movement of the characters, the gestures, the facial expressions, it all changes from panel to panel, with subtlety, effortlessly. Waid doesn’t have to describe every situation because Barry makes the characters real for us. But Barry is also a master in the battle scenes, in the depiction of grand scale super powers, fights between humans and aliens. This new version of the Legion would not have been the same if not for his art.  

a Dream Girl that reminds me of Judge Anderson (2000AD) /
una Dream Girl que me recuerda a Judge Anderson (2000AD)

In the fourth issue, however, Barry takes a break, and we have Leonard Kirk as penciller. With a style a bit more simplistic although effective, Kirk’s pages show us Sun Boy’s home. Sun Boy’s parents are the only adults on Earth that are proud parents, they support their son, they endorse the Legion, and they love to tell stories about their past as insurgents. After the science police tries to arrest all Legionnaires claiming to be obeying a new law, Brainiac 5, Cosmic Boy and Invisible Kid must find a diplomatic solution to such a serious problem.   

Nonetheless, perhaps the most fascinating story is the ‘backup’ illustrated by a very respected and talented artist: Dave Gibbons. It’s rare to see someone as talented as Gibbons in a title as underrated as the Legion, but here he is, and perhaps trying to live up to the challenge, Mark Waid creates a great story in only 8 pages. This is a bittersweet love story between awkward teens trying to understand not only their hormonal changes but also their strange and unique abilities. When Phantom Girl solidifies her body and briefly touches Karate Kid, passion can no longer be contained. Karate Kid was trained since he was a child to use his body as a living weapon; it has taken him years not to react violently whenever somebody approaches him. A touch, for him, is unforgettable and truly special.

Once again, Waid reinterprets Phantom Girl’s powers, traditionally she had the power to be intangible, here she has the power to move from one dimension to another, and this process manifests itself as a state of intangibility. She lives in two different realities, as a ghost in one dimension and as a solid human being in the other. One night, a group of Legionnaires go to a club, a concept that had disappeared in a world in which people feared physical proximity and had decided to live isolated and communicate with others only through computers. But now, thanks to the Legion’s influence, people are starting to interact with each other physically. And thus, near the dancing floor, Karate Kid starts to talk with Phantom Girl. She’s talking too, but not to him, she’s in fact in the other dimension, breaking up with his boyfriend. The sequential game between Phantom Girl’s break up dialogue and Karate Kid’s attempt to capture her attention is simply heartbreaking. Once Phantom Girl is completely back on Earth is too late, Karate Kid is gone. He has heard the girl he loves talking with a boy she has known for years, literally lost in a world of her own. He feels he can’t compete with that. Except he can, or at least he could, if only he would have stayed there to bravely face that which no power or ability can confirm: the possibility of love.
______________________________________________________

Sun Boy posing as Clark Kent / Sun Boy actuando como Clark Kent

"La nuestra es una época de paz y tranquilidad. En el amanecer del siglo XXXI, la Tierra es el centro de una red de planetas que crearon una serenidad rígidamente mantenida a través del cosmos... casi una utopía. Todo lo que nosotros conocemos, y lo que nuestros padres y sus padres han conocido, es seguridad, estabilidad y orden. Estamos tan hartos que podríamos gritar". Pero las rígidas leyes que mantienen el orden en la Tierra pronto desaparecerán. Algo terrible está por suceder.

Algo que siempre me ha gustado de los cómics Marvel o DC es qué tan fácilmente se puede combinar la ciencia ficción con la fantasía. Tenemos a un personaje como Brainiac 5, con un intelecto sin paralelo, alguien que privilegia el pensamiento científico y el razonamiento lógico, y como contraste tenemos a Dream Girl, con visiones precognitivas que le revelan el futuro. Brainiac 5 confía sólo en la evidencia, en patrones que puede descifrar, en ecuaciones, en datos científicos, pero al mismo tiempo está obligado a confiar en los inexplicables instintos de una chica que puede predecir el futuro mientras sueña, alguien capaz de recordar no solamente el ayer sino también el mañana. Ella podría tener la opción de no ver el futuro, podría elegir la bendición de la ignorancia pero, desde luego, elige ver la verdad.

Triplicate Girl interrupted / Triplicate Girl interrumpida

Como expliqué previamente, Mark Waid encontró una manera de actualizar los elementos clásicos de la Legión de Súper-Héroes tradicional. El autor reinterpreta la forma en la que funcionan los poderes de los legionarios, o su pasado personal. Por ejemplo, en lugar de Colossal Boy (un chico que podía convertirse en un gigante en los cómics de antaño) tenemos a Micro Lad (un chico de una raza de gigantes con el poder de reducir su estatura hasta tener el tamaño de un humano). Triplicate Girl, que tenía un origen más bien simplón en los 50, es un personaje más interesante ahora. Ella no es simplemente una chica que puede dividirse en tres cuerpos idénticos, ella viene de un mundo habitado enteramente por ella misma, es miles de individuos pero al mismo tiempo es específicamente tres para siempre exiliadas en la Tierra por dejar atrás su mundo y su unidad.

Otra diferencia con la Legión clásica es la sutil presencia de tensión sexual, que nos lleva a situaciones humorísticas. Por ejemplo, cuando Ultra Boy -con una traviesa sonrisa- le dice a Light Lass que ella "definitivamente sabe cómo hace que se levanten las cosas" en referencia a sus poderes pero también a las erecciones que provocará entre los legionarios varones. Otro interesante momento ocurre entre Triplicate Girl y Ultra Boy, que están a punto de tener sexo cuando son repentinamente interrumpidos por las otras dos versiones idénticas de la muchacha. La sexualidad puede ser bastante diferente cuando se tienen tres cuerpos en lugar de uno, y Triplicate Girl había estado saliendo simultáneamente con tres legionarios diferentes. Element Lad realizó el 'rito de la vegetación', un extraño fenómeno que se observa en los materiales de lectura del siglo XXI, es decir, llevarle flores a una chica. Mientras tanto, Sun Boy ensaya una escena de los viejos cómics de Superman, y discute con Triplicate Girl sobre su 'identidad secreta', en los 60 y 70 Lois Lane o Lana Lang intentaban demostrar con frecuencia que Clark Kent era Superman, aquí, en este juego, ellos son como actores que siguen secuencias preestablecidas, incluyendo la divertida aparición de Chameleon, el único de género indeterminado. Finalmente, Ultra Boy se la lleva a pasear en un automóvil de nuestro siglo, un vehículo propulsado por combustible fósil, algo prohibido por la ley, ya que la contaminación ha sido neutralizada en la Tierra hace siglos.

Gibbons: from Watchmen to the Legion /
Gibbons: de Watchmen a la Legión

En estos tranquilos momentos de interacción humana, Barry Kitson demuestra por qué es uno de los más famosos artistas británicos de la industria. Él nos da todo lo que necesitamos ver. Los detalles, el movimiento de los personajes, los gestos, las expresiones faciales, todo cambia de una viñeta a la siguiente, con sutileza, con gracia. Waid no tiene que describirnos cada situación porque Barry hace que los personajes sean reales. Pero Barry también es un maestro en las escenas de batalla, en las imágenes a gran escala, en las peleas entre humanos y extraterrestres. Esta nueva versión de la Legión no habría sido igual sin su arte.

En el cuarto número, no obstante, Barry se toma un descanso y tenemos a Leonard Kirk como dibujante, con un estilo más simplista aunque efectivo. Allí veremos el hogar de Sun Boy, y a sus padres, los únicos adultos de la Tierra que se sienten orgullosos, apoyan a su hijo y colaboran con la Legión, mientras cuentan historias sobre su pasado como insurgentes. Cuando la policía científica intenta arrestar a los legionarios, Brainiac 5, Cosmic Boy e Invisible Kid deben encontrar una solución diplomática a tan grave problema.

Sin embargo, tal vez la historia más fascinante es un relato 'secundario' ilustrado por un talentoso y respetado artista: Dave Gibbons. Es raro ver a alguien tan talentoso como Gibbons en un título tan subestimado como la Legión, pero allí está, y tal vez para asumir el reto, Mark Waid crea una gran historia en sólo 8 páginas. Esta es una agridulce historia de amor entre adolescentes torpes que deben entender no sólo sus cambios hormonales sino sus habilidades extrañas y únicas. Cuando Phantom Girl toca brevemente a Karate Kid, la pasión se desborda. Karate Kid fue entrenado desde niño para usar su cuerpo como un arma viviente; le ha tomado años soportar la cercanía de otros. El contacto físico, para él, es inolvidable y verdaderamente especial.

Nuevamente, Waid reinterpreta los poderes de Phantom Girl, tradicionalmente ella era intangible, aquí tiene el poder de moverse de una dimensión a otra, y este proceso se manifiesta como un estado de intangibilidad. Vive en dos realidades diferentes, como un fantasma en una dimensión y como una humana sólida en otra. Una noche, un grupo de Legionarios sale a bailar, un concepto que había desaparecido en un mundo en el que la gente le teme a la proximidad física y todos viven aislados. Pero ahora, gracias a la influencia de la Legión, la gente está interactuando en persona nuevamente. Y así, cerca de la pista de baile, Karate Kid empieza a conversar con Phantom Girl. Ella también está conversando pero no con él, de hecho, está en otra dimensión, rompiendo con su enamorado. El juego secuencial entre el diálogo de la ruptura de Phantom Girl y el intento de Karate Kid de capturar su atención es enternecedor. Cuando Phantom Girl está completamente de vuelta en la Tierra, ya es demasiado tarde, Karate Kid se ha ido. Él ha escuchado a la chica que ama hablando con su pareja de años. Y siente que no puede competir. Excepto que sí puede, o al menos podría, si tan sólo se hubiese quedado para enfrentar valientemente aquello que ningún poder o habilidad puede confirmar: la posibilidad del amor.

The Legion of Super-Heroes - Mark Waid & Barry Kitson

Phil Jimenez & Andy Lanning / Barry Kitson

“Once upon a time, history was made on the battlefield. Heroes chose to fight for justice... for honor... for glory and for faith... for survival. And, in time... all the fighting was done. With the help of interstellar alliances, the Earth entered a millennium of utopian peace. Now, at the dawn of the 31st Century, all we, our parents and their parents have ever known is security, stability and order. We're so sick of it, we could scream. And we are Legion”. And so, a new chapter in the history of the Legion of Super-Heroes begins.

But what is this Legion of Super-Heroes? Well, it is a group of –you got that right!- super-heroes that appeared for the first time in the pages of Adventure Comics # 247 in 1958, created by Otto Binder and Al Plastino. The Legion is a group of teenagers that live 1000 years into the future; inspired by the legendary and heroic feats of Superman and other famous heroes, they decide to imitate these historic men and women, and soon they achieve respect and fame throughout the galaxy.

This might sound a bit simple for today’s readers, but keep in mind that the original Legion comic books were written in the late 50s, an era in which the one and only way to define the future was with space rockets, sturdy robots, laser guns and green Martians. These embryonic tales were perhaps excessively naïve, childish and even dumb, and yet they had a certain quality that made them shine with unbridled optimism. Yes, against all odds, the Legion’s charming prevailed.

Over the decades, the Legion has changed, it’s not my intention, though, to summarize half a century of comic books in one post. Suffice to say that, in 2004, writer Mark Waid and artist Barry Kitson decided to create an entirely new incarnation of the heroes from the future. Basically, they created a completely reader-friendly title, while retaining some of the basic elements from Legion lore. The result could have been disastrous, but it wasn’t. Quite the contrary, this new Legion of Super-Heroes had surprisingly good stories.

In the 31st century, Earth is the political center of the United Planets. Technology has made life easier but people have forgotten how to physically interact with others. In a galaxy of security, stability and order, the natural rebelliousness of teenagers is considered a risk. This is how the first chapter, titled “Teenage Wonderland”, begins.

Bilis, an ordinary underage boy, is fondling his girlfriend in the backseat of a hovercraft, and as he tries to undress her he notices a strange looking t-shirt… she’s a follower of the Legion’s philosophy, a philosophy that encourages young people across the galaxy to pursuit their dreams even if that means to emancipate themselves from their progenitors.

teen love / amor juvenil

In the future, security is of paramount importance. This is why Lyle’s parents decide to track their son’s whereabouts using his DNA, a technique used by millions of fathers and mothers on Earth and other planets. However, the don’t know that Lyle, a gifted teenager, has invented an invisibility serum that makes him not only invisible to the human –and alien- eye but also invisible to this tracking technology. It’s then, and only then, that he’s fully ready to join the Legion movement.

Unlike previous versions of the Legion, this group of youngsters isn’t merely a heroic team; they are a movement, they have a philosophy and thousands of followers in the galaxy. As Lyle arrives to Legion’s Headquarters he’s amazed by the countless amount of young people camping outside the Legion’s building. Idealistic and optimistic teens have converged on Earth, more precisely on Metropolis, the city that was guarded by Superman centuries ago.

The earliest Legion stories lacked the sophistication that today’s readers demand, nonetheless, Waid pays constant homages to the original team of super-heroes. The characters have researched the 21st century exhaustively, and thus have systematized the rules of the super-hero ‘business’. Codenames are easy: noun plus gender (if applicable), if you had Superboy or Wonder Girl in the past, now you can have Cosmic Boy or Element Lad. If you had flashy costumes in the past now you can recreate them. Legion’s Headquarters is a vast museum devoted to pop culture from the past (id est, our present), toys, comic books, old computer games, cars fueled by fossil combustion. Things that are perfectly normal to us are, for them, strange artifacts from a past they can only try to understand.    

Leap of faith / salto de fe

Waid transforms everything that was corny and clumsy in the old Legion into something original and engaging. This is made evident in the way he rethinks old concepts: the classic idea of a group of heroes working for their government is reversed here into a group of rebels fighting for their own rights. The Legion must fight against extraordinary menaces but they must also face the repressive adults that consider the Legion either a ridiculous fad or a truly dangerous revolution. The hundreds of kids camping outside the Legion’s Headquarters aren’t simply fans, they’re the Legion’s only protection against the science police. Indeed, this group of young humans and aliens are like environmental protestors tying themselves to a tree that is about to be cut down, this living barrier is more effective than all the defensive technology of the 31st century. As Star Boy explains to Lyle, the newest addition of the time, the young allies of the Legion have already saved them once, after all, “They’re not here because of us… we’re here because of them”. The connection between regular people and super-heroes is explored under a different light here. The normal people, the human shield can sometimes be more efficient than the Legionnaires.
____________________________________________________________________________________

teenage heroes / héroes adolescentes

"Alguna vez, la historia se hizo en el campo de batalla. Los héroes eligieron luchar por la justicia... el honor... la gloria y la fe... para sobrevivir. Y, con el tiempo... todas las luchas terminaron. Con la ayuda de alianzas interestelares, la Tierra ha entrado en un milenio de paz utópica. Ahora, en el amanecer del siglo XXXI, todo lo que nosotros, nuestros padres y sus padres, conocemos es seguridad, estabilidad y orden. Estamos tan hartos que podríamos gritar. Y somos Legión". Y así un nuevo capítulo en la historia de la Legión de Súper-Héroes comienza.

past & future / pasado y futuro

¿Pero qué es esta Legión de Súper-Héroes? Bueno, es un grupo de -así es- súper-héroes que apareció por primera vez en las páginas de Adventure Comics # 247 en 1958, creación de Otto Binder y Al Plastino. La Legión es un grupo de adolescentes que viven 1000 años en el futuro; inspirados por las legendarias y heroicas hazañas de Superman y otros héroes famosos, ellos deciden imitarlos, y pronto ganan respeto y fama por toda la galaxia.

Esto puede sonar un poco simple para los lectores de hoy, pero hay que mantener en mente que los cómics originales de la Legión fueron escritos a fines de los 50, una época en la que la única forma de definir el futuro era con cohetes espaciales, robots torpes, rayos láser y marcianos verdes. Estos relatos embrionarios fueron tal vez excesivamente ingenuos, pueriles y hasta tontos, y aún así tenían una cierta cualidad que los hacía brillar con irrefrenable optimismo. Sí, en contra de lo previsto, el encanto de la Legión prevaleció.

En cada década la Legión ha cambiado, aunque no es mi intención resumir medio siglo de cómics en un sólo post. Basta decir que, en el 2004, el escritor Mark Waid y el artista Barry Kitson decidieron crear una nueva versión de los héroes del futuro. Básicamente, crearon un título amigable para los nuevos lectores, mientras que retuvieron algunos elementos básicos del mito de la Legión. El resultado pudo haber sido desastroso pero no lo fue. Al contrario, esta nueva Legión de Súper-Héroes tuvo historias sorprendentes.

Legion's HQ / Cuartel de la Legión

En el siglo XXXI, la Tierra es el centro político de los Planetas Unidos. La tecnología ha hecho que la vida sea fácil, pero la gente ha olvidado cómo interactuar entre sí. En una galaxia de seguridad, estabilidad y orden, la rebeldía natural de los adolescentes es considerada un riesgo. Así es como empieza el primer capítulo titulado “Teenage Wonderland”.

the beginning of war / el principio de la guerra

Bilis, un chico menor de edad común y corriente está toqueteando a su enamorada en el asiento trasero de su vehículo antigravedad, mientras la desviste nota una extraña prenda... ella es una seguidora de la filosofía de la Legión, una filosofía que alienta a los jóvenes de toda la galaxia a seguir sus sueños incluso aunque esto signifique emanciparse de sus progenitores. 

En el futuro, la seguridad es vital. Es por eso que los padres de Lyle deciden rastrear el paradero de su hijo usando su ADN, una técnica que usan millones de padres y madres en la Tierra y en otros planetas. Sin embargo, no saben que Lyle, un adolescente de inteligencia superior, ha inventado un suero de la invisibilidad que lo hace invisible no sólo ante los ojos humanos -y extraterrestres- sino también ante esta tecnología de rastreo. Es entonces, y sólo entonces, que él está totalmente listo para unirse al movimiento de la Legión.

A diferencia de versiones previas de la Legión, este grupo de jovencitos no es meramente un equipo heroico, tienen una filosofía y miles de seguidores en la galaxia. Cuando Lyle llega al cuartel general de la Legión está asombrado por la incontable cantidad de chicos que acampan fuera del edificio. Jóvenes idealistas y optimistas que convergen en la Tierra, más precisamente en Metrópolis, la ciudad protegida por Superman hace siglos.

Las viejas historias de la Legión carecían de la sofisticación que un lector actual demanda; no obstante, Waid rinde tributos al equipo original de súper-héroes. Los personajes han investigado el siglo XXI exhaustivamente, y así han sistematizado algunas reglas. Los nombres código son fáciles: sustantivo más género (cuando es posible), si en el pasado había Superboy o Wonder Girl ahora hay Cosmic Boy o Element Lad. Si antes había trajes llamativos ahora son recreados. El cuartel de la Legión es un vasto museo de la cultura pop del pasado (o sea nuestro presente), juguetes, cómics, juegos de computadora, carros que funcionan con combustible fósil. Cosas que son perfectamente normales para nosotros son, para ellos, extraños artefactos de un pasado que sólo pueden intentar comprender.
  
Waid transforma todo lo que era cursi y torpe en la vieja Legión en algo original e interesante. Los viejos conceptos ahora son otros: la clásica idea de un grupo de héroes trabajando para su gobierno es ahora un grupo de rebeldes luchando por sus propios derechos. La Legión debe combatir amenazas extraordinarias pero también adultos represores que los considera una moda o una revolución peligrosa. Los cientos de chavales que acampan al exterior del cuartel de la Legión no son sólo fans, son la única protección de la Legión contra la Policía Científica. De hecho este grupo juvenil de humanos y extraterrestres son como ambientalistas que se amarran a un árbol para impedir su tala, esta barrera viviente es más eficaz que toda la tecnología defensiva del siglo XXXI. Como Star Boy le explica a Lyle, el nuevo del grupo, los jóvenes aliados de la Legión los han salvado antes, después de todo "Ellos no están aquí gracias a nosotros... nosotros estamos aquí gracias a ellos". La conexión entre gente normal y súper-héroes es explorada de una manera diferente. La gente normal, el escudo humano, puede tener más eficacia que los legionarios.