Concrete Celebrates Earth Day - Paul Chadwick, Charles Vess & Moebius

I should have probably reviewed this very special one-shot in April, but I only got a chance to read it this week. Although now Earth Day is probably in everyone’s radar, I don’t think it was such a prominent date 30 years ago, which makes this comic even more meaningful. In addition to the 5 stories included in this one-shot, Paul Chadwick, the creator of Concrete, also includes tips about how to protect the environment as well as information about publications of ecologic interest.

In January, when the world was still normal and the word quarantine wasn’t part of our daily life, I went to Chicago, and after walking through Millennium Park I stopped at Graham Crackers Comics and spent an hour or two going through their back-issue bins. I found this issue and decided to buy it immediately, just the cover alone was a good reason to get it, but taking a look at the talented creators involved made it even more tempting, and it was only a dollar anyway (that’s what I love about back issue bins, they’re full of affordable surprises). 

Paul Chadwick’s beautiful cover sets the stones for these contemplative stories that deal with threats to the environment and other ecological concerns. Chadwick writes, pencils and inks “Like Disneyland Only Toxic”, while Lovern Kindzierski colors it. In this strongly political tale, Concrete is preparing to give a speech about the importance of ecology, and he goes against the mindset of the typical American who celebrates exacerbated consumerism and cares little about recycling and saving energy. There is even one particular moment in which Concrete criticizes the US intervention in different countries, and in one of the caption boxes, the narrator reminds us that despite all his good intentions, Concrete is still an American and he’s forgetting to mention other examples of US intervention abroad. This metatextual game adds complexity to an already audacious story that wasn’t designed to merely entertain but rather to foster reflection and critical thinking. 

Paul Chadwick

Based on Henry David Thoreau’s texts, “Earth Streams” is a collection of images wonderfully done by legendary artist Charles Vess. Every one of them is exquisite and gorgeous, and adds their own visual narrative to the rich texts provided by Thoreau. I’m including here the first page of the story, in which everyone can admire the beauty of nature. The second one is poetic and melancholic at the same time, Vess is such a talented artist that he needs only one page to tell a full story, and this particular page works wonderfully with or without text.

Considered by many as the indisputable genius of the comic book medium, French artist Jean Giraud, AKA Moebius, creates a set of unique and impressive pages in which movement, harmony, dynamism and emotion are present in every panel. In “The Still Planet” Moebius writes and draws a fantastic story about two friends who visit a planet that has poisoned itself and is now dead, or so it seems, thanks to their meddling, plants start growing again and an entire alien race is reborn. It’s always fascinating to see Moebius collaborating for an American publisher, as he had previously done for Marvel in Silver Surfer: Parable. 

Charles Vess

In Paul Chadwick’s “A Billion Conscious Acts” we get to see some of the ways in which our society has damaged the environment, but perhaps the most complex one is Chadwick’s “Stay Tuned for Pearl Harbor”, two stories that develop simultaneously, the first one is Concrete being a political activist and pointing out the multiple ways in which the US could change to prevent global warming, while the second one is one of Concrete’s colleague fantasizing with the possibility of being alive as a different species, with different senses and perceptions, which would allow for a better understanding of the effects of contamination in our world. It’s been 8 years since I reviewed Concrete: Three Uneasy Pieces and I’m glad I decided to revisit Chadwick’s greatest creation. 
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Probablemente debería haber revisado este número especial en abril, pero recién tuve la oportunidad de leerlo esta semana. Aunque ahora el Día de la Tierra probablemente esté en el radar de todos, no creo que haya sido una fecha tan destacada hace 30 años, lo que hace que este cómic sea aún más significativo. Además de las 5 historias incluidas en este one-shot, Paul Chadwick, el creador de Concrete, también incluye consejos sobre cómo proteger el medio ambiente, así como información sobre publicaciones de interés ecológico.

Charles Vess

En enero, cuando el mundo todavía era normal y la palabra cuarentena no era parte de nuestra vida diaria, fui a Chicago, y después de caminar por Millennium Park me detuve en Graham Crackers Comics y pasé una o dos horas recorriendo su la tienda. Encontré este cómic y decidí comprarlo de inmediato, solamente la portada ya era una buena razón para obtenerlo, pero al echar un vistazo a los talentosos creadores involucrados la tentación fue mayor, y de todos modos estaba a apenas un dólar (eso es lo que me encanta de las cajas con back issues, están llenas de sorpresas asequibles).

La hermosa portada de Paul Chadwick sienta las bases para estas historias contemplativas que abordan las amenazas al medio ambiente y otras preocupaciones ecológicas. Chadwick escribe, dibuja y entinta "Como Disneyland sólo tóxico", mientras que Lovern Kindzierski colorea. En esta historia fuertemente política, Concrete se está preparando para dar un discurso sobre la importancia de la ecología, y va en contra de la mentalidad del estadounidense típico que celebra el consumismo exacerbado y le importa poco el reciclaje y el ahorro de energía. Incluso hay un momento particular en el que Concrete critica la intervención de Estados Unidos en diferentes países, y en uno de los cuadros de texto, el narrador nos recuerda que a pesar de todas sus buenas intenciones, Concrete sigue siendo estadounidense y se olvida de mencionar otros ejemplos de intervención de Estados Unidos en el extranjero. Este juego metatextual agrega complejidad a una historia ya de por sí audaz que no fue diseñada simplemente para entretener sino para fomentar la reflexión y el pensamiento crítico.

Moebius

Basado en los textos de Henry David Thoreau, "Corrientes de la Tierra" es una colección de imágenes maravillosamente realizadas por el legendario artista Charles Vess. Cada una de ellas es exquisita y hermosa, y agrega su propia narrativa visual a los ricos textos proporcionados por Thoreau. Incluyo aquí la primera página de la historia, en la que todos pueden admirar la belleza de la naturaleza. La segunda es poética y melancólica al mismo tiempo, Vess es un artista tan talentoso que sólo necesita una página para contar una historia completa, y esta página en particular funciona maravillosamente con o sin texto.

Considerado por muchos como el genio indiscutible del noveno arte, el artista francés Jean Giraud, también conocido como Moebius, crea un conjunto de páginas únicas e impresionantes en las que el movimiento, la armonía, el dinamismo y la emoción están presentes en cada viñeta. En "El planeta quieto", Moebius escribe y dibuja una historia fantástica sobre dos amigos que visitan un planeta envenenado que ahora está muerto, o eso parece, gracias a su intromisión, las plantas comienzan a crecer nuevamente y renace una raza alienígena entera. Siempre es fascinante ver a Moebius colaborando para una editorial estadounidense, como lo había hecho anteriormente para Marvel en Silver Surfer: Parable.

Moebius

En "Un billón de actos de consciencia", de Paul Chadwick, vemos algunas de las formas en que nuestra sociedad ha dañado el medio ambiente, pero quizás una historia más compleja sería "Permaneced sintonizados para Pearl Harbor" de Chadwick, dos historias que se desarrollan simultáneamente, la primera es sobre Concrete, quien como activista político señala las múltiples formas en que Estados Unidos podría cambiar para evitar el calentamiento global, mientras que la segundo es sobre uno de los colegas de Concrete que fantasea con la posibilidad de vivir como una especie diferente, con diferentes sentidos y percepciones, lo que permitiría una mejor comprensión de los efectos de la contaminación en nuestro mundo. Han pasado 8 años desde que revisé Concrete: Three Uneasy Pieces y me alegro de haber decidido volver a visitar la gran creación de Chadwick.

Concrete: Three Uneasy Pieces - Paul Chadwick

The first time I read a Concrete story was within the pages of Cimoc -comic written backwards- a publication from Spain that lasted over 13 years. These were classic Concrete stories, usually no more than 6 or 8 pages long. But Paul Chadwick -creator, writer and artist- didn’t need more pages to captivate the reader, to share with us his preoccupations and the way he saw the world. 

There was something unique about Concrete, in the same way that I think there’s something unique about Paul Chadwick: outspoken, slightly rebel, a bit of an outcast, more human and humane than other characters (and authors). In a way, I’d venture to say that Concrete is Paul’s alter ego. With an unprecedented level of creativity in the American comic book industry, Paul gave us some of the best comic books in the late 80s. Thinking outside of the box led him to work outside the big two, and so he found a home in Dark Horse Comics. 

Balancing a few sci-fi elements with a very realistic background, Paul managed to create fascinating and beautiful stories without ever giving into futile conflicts. The author made us feel fascinated by a very intimist approach, something that had rarely been seen in the United States. So it’s no wonder that the series won the most important recognitions of the industry: Eisner award for Best Continuing Series (1988 and 1989), Best Black-and-White Series (1988 and 1989), Best New Series (1988), and Best Writer/Artist award (1989). In addition to the Eisner award, Concrete also received the Harvey award for Best New Series in 1988.

Intersection / Intersección

After almost two decades, Paul Chadwick finally came up with three more Concrete stories: “Intersection”, “In a wound in the Earth” and “Everything Looks Like a Nail”. The first one was published in Dark Horse Presents vol. 2 # 1 (just like the first Concrete appearance in the 80s was in Dark Horse Presents vol. 1 # 1). I bought it in 2011 and I’m buying it now again. 

“Intersection” talks about coincidences, about running into certain people at the wrong time. As I read this, in full color, I immediately thought of old times, and black and white Concrete stories. “In a wound in the Earth” is quite an interesting tale about an agonizing man that gets rescued by Concrete and his friends, after babbling about condemnation he dies, leaving an indecipherable mystery behind him.

However, the story that shocked me the most was “Everything Looks Like a Nail” which is a reference to the old saying “If all you have is a hammer, everything looks like a nail”. We are very used to violence nowadays. Sure, violence existed in the past, as a matter of fact, the circus in the Roman Empire was quite violent, but even two thousand years ago there were some rules, a fight to the death in exchange of freedom and glory. Today, on the contrary, we have violence without any sort of justification. And thus we constantly hear in the news about mass shootings in the US, about people killing other people for absolutely no reason at all. While in the past violence served a purpose (instill fear in the king’s subjects, maintain dominion over slaves, conquering other kingdoms, etc.) today violence is only a manifestation of a blind rage that know no boundaries.

Again, in only 8 pages, Paul Chadwick proves once again why he’s one of the best writers in the comic book medium. And, relying in his usually intimate and sober storytelling, all that Paul talks about is tasers and the way police officers keep electrocuting people, sometimes old men or children, with very feeble justifications. Is almost heartbreaking to watch Concrete trying to fix this situation. Although most of the time violence is invincible, in the final page we realize there might still be hope for us.
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In a wound in the Earth / En una herida en la Tierra

La primera vez que leí una historia de Concrete fue en las páginas de Cimoc -cómic al revés- una publicación española que duró más de 13 años. Eran historias clásicas de Concrete, usualmente de 6 u 8 páginas. Pero Paul Chadwick -creador, escritor y artista- no necesitaba más páginas para cautivar al lector, para compartir con nosotros sus preocupaciones y su forma de ver el mundo.

Concrete era algo único, al igual que Paul Chadwick es alguien único: idealista, ligeramente rebelde, un poco marginado, más humano y humanitario que muchos otros personajes (y autores). De algún modo, me aventuraría a decir que Concrete es el 'otro yo' de Paul. Con un nivel de creatividad sin precedentes en la industria norteamericana del cómic, Paul nos entregó algunos de los mejores cómics de fines de los 80. Sus ideas fuera de lo normal lo llevaron a trabajar fuera de Marvel y DC, y así encontró un hogar en  Dark Horse Comics. 

Balanceando algunos elementos de ciencia ficción con elementos muy realistas, Paul se las arregló para crear historias hermosas y fascinantes sin caer jamás en conflictos fútiles. El autor nos fascinaba con un enfoque muy intimista, algo muy poco visto en Estados Unidos. Así que no es ninguna sorpresa que la serie ganó los más importantes reconocimientos de la industria: el premio Eisner a mejor serie continua (1988 y 1989), mejor serie en blanco y negro (1988 y 1989), mejor nueva serie (1988), y mejor escritor/artista (1989). Además del Eisner, Concrete también recibió el premio Harvey a la mejor nueva serie en 1988.

Everything Looks Like a Nail / Todas las cosas se ven como clavos

Después de casi dos décadas, Paul Chadwick finalmente realizó tres historias más de Concrete: "Intersección", "En una herida en la Tierra" y "Todas las cosas se ven como clavos". La primera fue publicada en Dark Horse Presents vol. 2 # 1 (al igual que la primera aparición de Concrete que fue en Dark Horse Presents vol. 1 # 1 en los 80). Lo compré el 2011 y también ahora por segunda vez.

"Intersección" habla sobre coincidencias, sobre tropezarse con ciertas personas en el momento equivocado. Mientras leí esto, a todo color, inmediatamente pensé en los viejos tiempos, en las historias de Concrete a blanco y negro. "En una herida en la Tierra" es un relato bastante interesante sobre un hombre agonizante que es rescatado por Concrete y sus amigos, luego de balbucear sobre la condenación, muere, y deja tras de sí un misterio indescifrable.

Sin embargo, la historia que más me impactó fue "Todas las cosas se ven como clavos", una referencia al viejo refrán que afirma que "cuando todo lo que tienes es un martillo, todas las cosas se ven como clavos". Estamos muy acostumbrados a la violencia actualmente. Desde luego, la violencia existía en el pasado, de hecho, el circo romano era bastante violento, pero incluso hace dos mil años había reglas, una pelea hasta la muerte a cambio de la libertad y la gloria. Hoy en día, al contrario, tenemos violencia sin ningún tipo de justificación. Y por ello, constantemente, escuchamos en las noticias sobre homicidios en masa en Estados Unidos, sobre personas matando a otras personas sin ninguna razón. Mientras en el pasado la violencia servía a un propósito (insuflar miedo en los súbditos del rey, mantener a los esclavos dominados, conquistar otros reinos, etc.) en el presente la violencia es sólo una manifestación de ira ciega sin límites.

De nuevo, en sólo 8 páginas, Paul Chadwick demuestras por qué es uno de los mejores escritores del mundo del cómic. Y, confiando en su narrativa íntima y sobria, lo único de lo que habla Paul es sobre los 'tasers' y el modo en el que los policías siguen electrocutando gente, a veces ancianos o niños, con las justificaciones más endebles. Casi nos parte el corazón ver a Concrete intentando remediar esta situación. Aunque la mayoría de las veces la violencia es invencible, en la página final nos damos cuenta de que todavía hay esperanza para nosotros.