Concrete Celebrates Earth Day - Paul Chadwick, Charles Vess & Moebius

I should have probably reviewed this very special one-shot in April, but I only got a chance to read it this week. Although now Earth Day is probably in everyone’s radar, I don’t think it was such a prominent date 30 years ago, which makes this comic even more meaningful. In addition to the 5 stories included in this one-shot, Paul Chadwick, the creator of Concrete, also includes tips about how to protect the environment as well as information about publications of ecologic interest.

In January, when the world was still normal and the word quarantine wasn’t part of our daily life, I went to Chicago, and after walking through Millennium Park I stopped at Graham Crackers Comics and spent an hour or two going through their back-issue bins. I found this issue and decided to buy it immediately, just the cover alone was a good reason to get it, but taking a look at the talented creators involved made it even more tempting, and it was only a dollar anyway (that’s what I love about back issue bins, they’re full of affordable surprises). 

Paul Chadwick’s beautiful cover sets the stones for these contemplative stories that deal with threats to the environment and other ecological concerns. Chadwick writes, pencils and inks “Like Disneyland Only Toxic”, while Lovern Kindzierski colors it. In this strongly political tale, Concrete is preparing to give a speech about the importance of ecology, and he goes against the mindset of the typical American who celebrates exacerbated consumerism and cares little about recycling and saving energy. There is even one particular moment in which Concrete criticizes the US intervention in different countries, and in one of the caption boxes, the narrator reminds us that despite all his good intentions, Concrete is still an American and he’s forgetting to mention other examples of US intervention abroad. This metatextual game adds complexity to an already audacious story that wasn’t designed to merely entertain but rather to foster reflection and critical thinking. 

Paul Chadwick

Based on Henry David Thoreau’s texts, “Earth Streams” is a collection of images wonderfully done by legendary artist Charles Vess. Every one of them is exquisite and gorgeous, and adds their own visual narrative to the rich texts provided by Thoreau. I’m including here the first page of the story, in which everyone can admire the beauty of nature. The second one is poetic and melancholic at the same time, Vess is such a talented artist that he needs only one page to tell a full story, and this particular page works wonderfully with or without text.

Considered by many as the indisputable genius of the comic book medium, French artist Jean Giraud, AKA Moebius, creates a set of unique and impressive pages in which movement, harmony, dynamism and emotion are present in every panel. In “The Still Planet” Moebius writes and draws a fantastic story about two friends who visit a planet that has poisoned itself and is now dead, or so it seems, thanks to their meddling, plants start growing again and an entire alien race is reborn. It’s always fascinating to see Moebius collaborating for an American publisher, as he had previously done for Marvel in Silver Surfer: Parable. 

Charles Vess

In Paul Chadwick’s “A Billion Conscious Acts” we get to see some of the ways in which our society has damaged the environment, but perhaps the most complex one is Chadwick’s “Stay Tuned for Pearl Harbor”, two stories that develop simultaneously, the first one is Concrete being a political activist and pointing out the multiple ways in which the US could change to prevent global warming, while the second one is one of Concrete’s colleague fantasizing with the possibility of being alive as a different species, with different senses and perceptions, which would allow for a better understanding of the effects of contamination in our world. It’s been 8 years since I reviewed Concrete: Three Uneasy Pieces and I’m glad I decided to revisit Chadwick’s greatest creation. 
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Probablemente debería haber revisado este número especial en abril, pero recién tuve la oportunidad de leerlo esta semana. Aunque ahora el Día de la Tierra probablemente esté en el radar de todos, no creo que haya sido una fecha tan destacada hace 30 años, lo que hace que este cómic sea aún más significativo. Además de las 5 historias incluidas en este one-shot, Paul Chadwick, el creador de Concrete, también incluye consejos sobre cómo proteger el medio ambiente, así como información sobre publicaciones de interés ecológico.

Charles Vess

En enero, cuando el mundo todavía era normal y la palabra cuarentena no era parte de nuestra vida diaria, fui a Chicago, y después de caminar por Millennium Park me detuve en Graham Crackers Comics y pasé una o dos horas recorriendo su la tienda. Encontré este cómic y decidí comprarlo de inmediato, solamente la portada ya era una buena razón para obtenerlo, pero al echar un vistazo a los talentosos creadores involucrados la tentación fue mayor, y de todos modos estaba a apenas un dólar (eso es lo que me encanta de las cajas con back issues, están llenas de sorpresas asequibles).

La hermosa portada de Paul Chadwick sienta las bases para estas historias contemplativas que abordan las amenazas al medio ambiente y otras preocupaciones ecológicas. Chadwick escribe, dibuja y entinta "Como Disneyland sólo tóxico", mientras que Lovern Kindzierski colorea. En esta historia fuertemente política, Concrete se está preparando para dar un discurso sobre la importancia de la ecología, y va en contra de la mentalidad del estadounidense típico que celebra el consumismo exacerbado y le importa poco el reciclaje y el ahorro de energía. Incluso hay un momento particular en el que Concrete critica la intervención de Estados Unidos en diferentes países, y en uno de los cuadros de texto, el narrador nos recuerda que a pesar de todas sus buenas intenciones, Concrete sigue siendo estadounidense y se olvida de mencionar otros ejemplos de intervención de Estados Unidos en el extranjero. Este juego metatextual agrega complejidad a una historia ya de por sí audaz que no fue diseñada simplemente para entretener sino para fomentar la reflexión y el pensamiento crítico.

Moebius

Basado en los textos de Henry David Thoreau, "Corrientes de la Tierra" es una colección de imágenes maravillosamente realizadas por el legendario artista Charles Vess. Cada una de ellas es exquisita y hermosa, y agrega su propia narrativa visual a los ricos textos proporcionados por Thoreau. Incluyo aquí la primera página de la historia, en la que todos pueden admirar la belleza de la naturaleza. La segunda es poética y melancólica al mismo tiempo, Vess es un artista tan talentoso que sólo necesita una página para contar una historia completa, y esta página en particular funciona maravillosamente con o sin texto.

Considerado por muchos como el genio indiscutible del noveno arte, el artista francés Jean Giraud, también conocido como Moebius, crea un conjunto de páginas únicas e impresionantes en las que el movimiento, la armonía, el dinamismo y la emoción están presentes en cada viñeta. En "El planeta quieto", Moebius escribe y dibuja una historia fantástica sobre dos amigos que visitan un planeta envenenado que ahora está muerto, o eso parece, gracias a su intromisión, las plantas comienzan a crecer nuevamente y renace una raza alienígena entera. Siempre es fascinante ver a Moebius colaborando para una editorial estadounidense, como lo había hecho anteriormente para Marvel en Silver Surfer: Parable.

Moebius

En "Un billón de actos de consciencia", de Paul Chadwick, vemos algunas de las formas en que nuestra sociedad ha dañado el medio ambiente, pero quizás una historia más compleja sería "Permaneced sintonizados para Pearl Harbor" de Chadwick, dos historias que se desarrollan simultáneamente, la primera es sobre Concrete, quien como activista político señala las múltiples formas en que Estados Unidos podría cambiar para evitar el calentamiento global, mientras que la segundo es sobre uno de los colegas de Concrete que fantasea con la posibilidad de vivir como una especie diferente, con diferentes sentidos y percepciones, lo que permitiría una mejor comprensión de los efectos de la contaminación en nuestro mundo. Han pasado 8 años desde que revisé Concrete: Three Uneasy Pieces y me alegro de haber decidido volver a visitar la gran creación de Chadwick.

The Books of Magic # 3 - Neil Gaiman & Charles Vess

“It is as close as the harvest moon in the evening sky, as distant as a dream on wakening; near as a rainbow, and so remote you could walk for ever and never reach it”, this is how Queen Titania answers Timothy Hunter’s inquiry. You’ve been in the past, and you’ve seen the present. Where do you go from there? You go to the fair lands, also called Avalon, Elvenhome, Domdaniel and Faerie. Therein, Tim will meet many mythical creatures such as elves, witches, centaurs and countless others. 

This time Doctor Occult will be Tim’s guide. Leaving Earth and entering into the realms of Titania seems easy, but Occult advises Tim about the dangers he might encounter, should he leave the path they walk. Other important warnings include accepting no food or gifts in Faerie, and respecting the laws of courtesy and good manners.

As they cross the threshold that separates our mundane world from the land of eternal twilight, Occult is transfigured into a woman. Occult then confesses his/her true nature, animus and anima, male and female, both opposing aspects of human biology coexist in the same body, not unlike Earth and Elvenhome share the same space although constantly secluded from one another.

Michel Foucault wrote once that in the Middle Ages, id est, in the apogee of Fairie, hermaphrodites were considered as an amalgamation of masculine and feminine traits. When they reached adulthood, they were allowed to decide whether they wanted to be male or female. This is why, on Domdaniel, Dr. Occult is able to be a woman or a man depending on what is more convenient for the task at hand.

Tim Hunter & Dr. Occult

As the two adventurers enter the elven market, they manage to outsmart a fabled creature who, in return, gives them a gift. Tim’s gift is a mundane egg, a rare and valuable item. To stray from the path in Faerie is not an option, and so as they reach the tomb of King Arthur, they encounter True Thomas, also known as Rhyming Thomas, who will spend centuries singing about King Arthur, Charlemagne and all legendary monarchs waiting for an absolution that perhaps will never come.

art by Charles Vess / arte de Charles Vess

If the objective of social institutions is to restrict "the free choice of indeterminate individuals", as Foucault would say, then it’s clear that in the real world, an individual must have one real gender and nothing else. This is why, on Earth, Dr. Occult is always a man, but in Avalon he is confronted with his past. True Thomas seems to remember him, or rather, his female aspect, as they once shared the most intimate of acts.

The labyrinth of magic is also the land of the unknown and the unpredictable, something that Tim has already learned. Without judging Dr. Occult’s secret life, they keep on moving until they finally see Titania, the Queen of Faerie. She takes them to her castle, which is simultaneously near and far, and shows them arcane doorways that leads the two men into other planes of existence. Earth, after all, harbors more than one reality, more than one world.

Titania's palace / el palacio de Titania

And so Tim gets to know the land that time forgot, Skartaris, and Travis Morgan, the Warlord, and the gleaming Gemworld with its sovereign, Amethyst, and one of the circles of hell, with the Demon Etrigan ruling over it. And as they travel further into the unknown, they reach the Dreaming, the place where we all go when we are sleeping. Tim has the honor of meeting Dream himself, Sandman, one of the Endless.

Charles Vess is one of the most respected illustrators in the comic book industry. His art is breathtakingly beautiful, combining highly detailed backgrounds with clearly portrayed characters. This mixture of complex lines and rectilinear silhouettes reminds me of two masters: Bernie Wrightson with his intricate inks, and Audrey Beardsley, with his Aestheticism and the purity of his trace. In the hands of a lesser writer, this would be a simple episode about magic. In the hands of Neil Gaiman this story is the essence of magic. With an overwhelming creativity, Neil seduces the readers from the very beginning.
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"Está tan cerca como la luna de la cosecha en el cielo nocturno, tan distante como el sueño en la vigilia, cercano como un arcoíris, y tan remoto que podrías caminar para siempre y nunca encontrarlo", así es como la reina Titania responde a la pregunta de Timothy Hunter. Has estado en el pasado, y has visto el presente. ¿Ahora adónde vas? Vas a la tierra de las hadas, también llamada Avalon, Elvenhome, Domdaniel y Faerie. Allí Tim encontrará criaturas míticas como los elfos, las brujas, los centauros e incontables otros.

Warlord Travis Morgan (Skartaris)

Esta vez Doctor Occult será el guía de Tim. Entrar al reino de Titania parece fácil, pero Occult le advierte sobre los peligros que podrían encontrar, si acaso dejasen la senda por la que caminan. Otras advertencias importantes incluyen no aceptar alimentos ni regalos, y respetar las leyes de la cortesía y los buenos modales.

Al cruzar el umbral que separa nuestra realidad mundana de la tierra del crepúsculo perpetuo, Occult es transfigurado en una mujer. Entonces confiesa que su verdadera naturaleza es animus y anima, masculino y femenino, ambos aspectos opuestos de la biología humana coexisten en el mismo cuerpo, de modo similar a como la Tierra y el mundo de las hadas comparten el mismo espacio aunque están ocultos el uno del otro.

Etrigan's Hell / el infierno de Etrigan

Michel Foucault escribió alguna vez que en la Edad Media, es decir, en el apogeo de la tierra de las hadas, los hermafroditas eran considerados como una amalgama de rasgos masculinos y femeninos. Cuando llegaban a la adultez, se les permitía decidir si querían ser hombres o mujeres. Es por ello que, en Domdaniel, Dr. Occult es capaz de ser una mujer o un hombre dependiendo de la situación.

Cuando los dos aventureros entran al mercado de los elfos, son más astutos que una criatura de las fábulas, y gracias a ello ganan regalos. El regalo de Tim es un 'huevo de lo mundano', un objeto raro y valioso. Alejarse del camino en Faerie no es una opción, y así llegan hasta la tumba del Rey Arturo, y encuentran al Fiel Thomas, también conocido como Thomas el de las rimas, que pasará siglos cantando sobre el Rey Arturo, Carlomagno y todos los monarcas legendarios a la espera de una absolución que quizá nunca llegue.

Si el objetivo de las instituciones sociales es restringir "el libre albedrío de los individuos indeterminados", como diría Foucault, entonces es claro que en el mundo real, un individuo debe tener un género real y nada más. Por ello, en la Tierra, Dr. Occult es siempre un hombre, pero en Avalon se enfrenta a su pasado. El Fiel Thomas parece recordarlo, o más bien, a su aspecto femenino, y es que ellos llegaron a compartir el más íntimo de los actos.

Sandman

El laberinto de la magia es también la tierra de lo desconocido y de lo impredecible, algo que Tim ya ha aprendido. Sin juzgar la vida secreta de Dr. Occult, siguen en la ruta hasta que finalmente ven a Titania, la reina de Faerie. Ella los lleva a su castillo, que está simultáneamente cerca y lejos, y les muestra portales arcanos que los guiarán a otros planos de existencia. La Tierra, después de todo, alberga más de una realidad, más de un mundo.

Y de esta manera Tim conoce Skartaris, la tierra que el tiempo olvidó, y a Travis Morgan, el Amo de la Guerra, y el reluciente Mundogema con su soberana, Amatista, y uno de los círculos del infierno, con el demonio Etrigan al mando. Mientras viajan aún más hacia lo desconocido, alcanzan el Sueño, el lugar que todos visitamos al dormir. Tim tiene el honor de conocer a Sueño, Sandman, uno de los Eternos.

Charles Vess es uno de los más respetados ilustradores de la industria del cómic. Su arte es de una belleza capaz de quitarnos el aliento. Combina fondos de gran detalle con figuras representadas con mucha claridad. Esta mezcla de líneas complejas con siluetas rectilíneas me recuerda a dos grandes maestros: Bernie Wrightson con sus intrincadas tintas, y Audrey Beardsley con su esteticismo y la pureza de su trazo. En las manos de un escritor menor, esto sería un simple episodio sobre la magia. En las manos de Neil Gaiman esta historia es la esencia de la magia. Con una creatividad abrumadora, Neil seduce a los lectores desde el comienzo.