Neon Genesis Evangelion Vol. 6 - Yoshiyuki Sadamoto

The 4th Child / El cuarto niño

Much in the same way that we remember our childhood, however happy or sad it might have been, we always remember our friends. Growing up is like walking amidst a strange region, a land of confusion if you will. Sometimes, those friends are the only light in a place surrounded by darkness. Shinji Ikari understands that, and I guess I also understood it when I was in high school. But there is something else that happened to Shinji –that happened to me– that places us slightly apart from others. We were so shy, so hermetic, so imprisoned within ourselves that a friend, any friend, would be cherished as the most valuable gift ever. 

When Toji Suzuhara first met Shinji, he punched him in the face, accusing him for not saving his sister in the struggle with the angel Sachiel. As time goes on, Toji and Shinji become good friends. In fact, it is those scarce moments of happiness with Toji and Kensuke –with true friends– that give meaning to Shinji’s life, a life that had become an imposition, a tedious martyrdom. If it’s true that we stay alive for each other, that we survive not in spite but thanks to those who are closest to us, then what happens once they’re gone?

Kensuke, Shinji & Toji

The sixth volume of Neon Genesis Evangelion (comprising stages 34 through 40: “The Fourth Child”, “Light, Then Shadow”, “Confession”, “The Gift”, “Ambush”, “The Dummy System” and “Staining the Twilight Black”) is a very intense emotional journey that doesn’t end well for the protagonists. First, Asuka attempts to undress herself in front of Kaji, and tells him that she is in love with him. Kaji simply rejects the advances of the underage girl, leaving her awfully frustrated. 

At the same time, Toji is secretly selected as the fourth child: the fourth Eva pilot. One day, he asks Shinji to spend the afternoon together. The boy accepts and they eat sushi, and talk and have fun, but Toji is uneasy, he wants to make a confession. He looks at Shinji with the same fear and anxiousness that I –or perhaps you– might have experienced before telling a big secret to my best friend, the kind of confidence that must be whispered only in the most private of moments. Eventually, Toji is courageous enough to tell Shinji that he has been chosen by NERV. Except that he doesn’t have much of a choice, NERV has extorted him: promising to administer the best treatments to his comatose sister, they have effectively forced him to take on a duty that no 14-year-old should ever accept. And he’s so scared. Toji has evolved a lot, from a seemingly hostile bully in the first volume to a teenager with complex feelings and a unique voice. It is in this moment of fear that he is presented to us in his entire human dimension. He’s just as afraid as Shinji was / is. 

Shinji does his very best trying to comfort his friend, telling him that there is nothing to worry about. Toji apologizes for hitting Shinji the day they met. “I didn’t know”, he says, but how could he? How could anyone know or even imagine what it means to drive Earth’s most lethal machinery of destruction? Soon, Toji departs to his first trial with Eva Unit-03, built by the Americans. Nevertheless, an unknown entity contaminates the EVA and takes possession of it while Suzuhara is inside. 

Toji Suzuhara

In the ensuing battle, Eva Unit-00 and Eva Unit-02 are overpowered. Only Shinji has the opportunity to counterattack. Except he can’t. He won’t. If he hits Unit-03 he risks injuring Toji, and that’s a risk he is not willing to take. Even as the arms of this black Evangelion are about to break his neck, Shinji refuses to defend himself. That’s when commander Gendo Ikari severs the link between Shinji and his Evangelion, and activates the “dummy system”, an artificial intelligence that takes control of the Eva. Shinji then observes powerless how Unit-01 rips off the arms of its opponent, how it crashes its skull and splatters tons of organic matter into the nearby buildings and how, in the end, breaks Toji as if he were a useless mannequin.

The depravity of Shinji’s father had already been made evident –by forcing Toji to be the guinea pig for Unit-03– but the level of cruelty that he displays here is even more refined: he makes Shinji watch all of it. It’s rare to feel sad when something like this happens to a fictitious character, but in this case I think it’s comprehensible. I was shocked to see how the NERV agents retrieve the ruined body of a 14-year-old boy who was Shinji’s friend, and in a weird way, crossing the boundaries of reality and fiction, a good friend of mine too. I remember how I felt when I first saw this anime episode, but for some unknown reason, reliving it now, reading this volume, has made me experience an even stronger emotional impact. 

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Neon Genesis Evangelion Vol. 1, Neon Genesis Evangelion Vol. 2, Neon Genesis Evangelion Vol. 3, Neon Genesis Evangelion Vol. 4 & Neon Genesis Evangelion Vol. 5.     
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best friends forever / mejores amigos para siempre

Del mismo modo que recordamos nuestra infancia, así haya sido feliz o triste, siempre recordamos a nuestros amigos. Crecer es como caminar por una extraña región, una tierra de confusión. A veces, esos amigos son la única luz en un lugar sumido en la oscuridad. Así lo entiende Shinji Ikari, y supongo que así es como yo lo entendía en secundaria. Pero hay algo más que le pasó a Shinji –que me pasó a mí– que nos aparta un poco de los demás. Éramos tan tímidos, tan herméticos, tan prisioneros de nosotros mismos que un amigo, cualquier amigo, era valorado como el regalo más valioso.

Cuando Toji Suzuhara conoció a Shinji, le dio un puñetazo en la cara, acusándolo de no haber salvado a su hermana en la batalla con el ángel Sachiel. Pero con el tiempo Toji y Shinji se vuelven muy amigos. De hecho, son esos escasos momentos de felicidad con Toji y Kensuke -con amigos de verdad- los que dan significado a la vida de Shinji, una vida que se había convertido en una imposición, un tedioso martirio. Si es cierto que seguimos vivos por el otro, que sobrevivimos no a pesar sino gracias a aquellos que nos son más cercanos, ¿qué sucede, entonces, cuando nos dejan?

El sexto volumen de Neon Genesis Evangelion (que reúne las etapas 34 a 40: "El cuarto niño", "Luz, luego sombra", "Confesión", "El regalo", "Emboscada", "El sistema provisional" y "Manchando el negro crepúsculo") es un intenso viaje emocional que no termina bien para los protagonistas. Primero, Asuka intenta desvestirse frente a Kaji, y le dice que está enamorada de él. Kaji simplemente rechaza los avances de esta chica menor de edad y la deja terriblemente frustrada.

the moment before the confession / el momento antes de la confesión

Al mismo tiempo, Toji es seleccionado en secreto como el cuarto niño: el cuarto piloto de Eva. Un día, le pide a Shinji que pasen la tarde juntos. El muchacho acepta, y ambos comen, conversan y se divierten, pero Toji está incómodo, quiere hacer una confesión. Mira a Shinji con el mismo miedo y ansiedad que yo -o tal vez ustedes- podría haber experimentado antes de contarle un gran secreto a mi mejor amigo, el tipo de confidencia que debe ser susurrado únicamente en el momento más privado. Eventualmente, Toji se arma de coraje y le dice a Shinji que ha sido elegido por NERV. Excepto que él no tiene elección, NERV lo ha extorsionado: prometiendo administrar los mejores tratamientos a su hermana comatosa, ellos de hecho lo han forzado a asumir un deber que ningún chico de 14 años debería aceptar. Y él está tan asustado. Toji ha evolucionado muchísimo, desde un abusivo aparentemente hostil en el primer volumen a un adolescente con sentimientos complejos y una voz única. Es en estos momentos de miedo que se nos presenta por completo en su dimensión humana. Él tiene tanto miedo como lo tenía/tiene Shinji. 

Shinji hace todo lo que puede para consolar a su amigo, y le dice que no tiene de qué preocuparse. Toji se disculpa por golpear a Shinji el día que se conocieron. "No lo sabía", dice, pero ¿cómo podría saberlo? ¿Cómo podría alguien saber o incluso imaginar lo que significa manejar la maquinaria de destrucción más letal de la Tierra? Pronto, Toji parte para su primer entrenamiento con el Eva Unidad-03, construida por Estados Unidos. No obstante, una entidad desconocida contamina al Eva y se apodera de ella, mientras que Suzuhara está en su interior.

Shinji and Toji together for the last time /
Shinji y Toji juntos por última vez

En la subsiguiente batalla, los Eva Unidad-00 y Unidad-02 son sometidos. Sólo Shinji tiene la oportunidad de contraatacar. Pero no puede. No quiere. Si golpea a la Unidad-03 se arriesga a herir a Toji, y ese es un riesgo que no está dispuesto a asumir. Incluso cuando los brazos de este Evangelion negro están a punto de romperle el cuello, Shinji se rehúsa a defenderse. Entonces el comandante Gendo Ikari cercena el vínculo entre Shinji y su Evangelion, y activa el "sistema provisional", una inteligencia artificial que se apodera del Eva. Shinji observará impotente cómo la Unidad-01 le arranca los brazos a su oponente, cómo destroza su cráneo salpicando a los edificios cercanos con toneladas de materia orgánica y cómo, al final, aplasta a Toji como si fuera un inservible maniquí.

La depravación del padre de Shinji ya se había hecho evidente -al obligar a Toji a ser un conejillo de indias para la Unidad-03- pero el nivel de crueldad que demuestra aquí es incluso más refinado: hace que Shinji lo observe todo. Es raro sentirse triste cuando algo como esto le sucede a un personaje ficticio, pero en este caso creo que es comprensible. Quedé conmocionado al ver cómo los agentes de NERV extraen el cuerpo arruinado de un chiquillo de 14 años que era el amigo de Shinji, y de un modo extraño, cruzando las fronteras entre la realidad y la ficción, también un buen amigo mío. Recuerdo cómo me sentí cuando vi por primera vez este episodio del anime, pero por alguna razón desconocida, revivirlo ahora, al leer este volumen, ha hecho que la experiencia tenga un impacto emocional aún más fuerte.

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Neon Genesis Evangelion Vol. 1 - Yoshiyuki Sadamoto

Neon Genesis Evangelion

It was my first year of high school when I met Shinji Ikari. Or rather, when I met a very fervent follower of Gainax’s Neon Genesis Evangelion. Back then I had little experience with the world of anime (I’d say that, aside of Saint Seiya, I was quite a neophyte), but there was something about Shinji that caused quite a stir in my consciousness and left an indelible mark that, years later, would only become stronger.

It was 1997 and DVDs were still a bit on the ‘sci-fi’ side and a little less on the ‘real life’ side of the equation… So we had to watch those early episodes on tape, on an old VCR. This show wasn’t available on cable TV nor could it be found online (this was years and years before the invention of such things as YouTube).

Seems like a long time ago, but it still feels as fresh as yesterday. In many ways, the world of Evangelion shares that condition: the characters live in 2015, in a world that has –for lack of a better word– miraculously survived the “Second Impact”. Billions of people have been exterminated, cities have been wiped out –including Tokyo–all because of the Second Impact: the arrival of the first angel, a gigantic creature with an unlimited destructive power. Humanity, however, has endured. The Japanese have created a geo-front, a new Tokyo, and life seems to go on as normal as usual. Or almost. 

Shinji Ikari

In the same way that many things have changed in our life since 1997, many other things have stayed the same. In 2015, the situation is similar. Technology has progressed in certain areas and has kept pretty much the same in others. It is a world that we can easily believe in. It feels tangible, and almost as close as those videotape marathons of yesteryear. 

I was almost 14 when I first run into Shinji Ikari, a 14 years old boy that had many things in common. In fact, if not for the trivial detail of a TV screen that divided my reality from his, I would have counted him as a friend. An odd one, for sure, but then again, so was I: “I’ve never had any cherished dreams or ambitions. I don’t aspire to any future profession or career. So far, in the first fourteen years of my life, things have always happened as they had to. And things will probably continue the same way. That’s why I’ve never really cared whether I got into an accident or something and died”.  Sounds like something I would have said when I was Shinji’s age. Sure, things have changed, I no longer hold on to the negative aspects of my life, I don’t linger on that bittersweet teenage angst, partly because I’m not a teen anymore and partly because, after years of being lost I was able to follow a dream, the only dream I’ve ever had –and perhaps that was the main difference between my life and the life of a fictitious boy, the fact that I did have a cherished dream– which is to make comic books. 

This first volume edited by Viz, includes the first 6 stages: “Angel Attack”, “Reunion”, “Unit-01 Liftoff”, “Silence”, “What Was Seen in the Well of Light” and “I Cry”. After 15 years, our planet is attacked again by an angel: “The angels appear to vary in size, shape, offensive and defensive strength, and tactics, but as a rule they are immense, uncommunicative, enigmatic, and ultra-powerful entities”. Neither the army nor the tanks or missiles are able to deter the angel Sachiel. Only the Eva –a biomechanical colossus– has a chance to stand against this lethal menace. After an unsuccessful incursion, the Eva’s pilot –Rei Ayanami– is severely injured. At the same time, Shinji is recruited by his father –the commander of NERV– to become the new pilot. There is a psychic synchronization that allows humans to drive an Eva, but this synchronization is only possible in certain individuals, mostly in young boys that have very unique capacities. Shinji is one of them, but isn’t it ironic that the only suitable child is also the most insecure and the most unwilling?

Sachiel

It would seem as if every writer chooses to describe either a hero or an antihero. But they seem to forget that not everything is black and white, and that the human heart cannot be easily labeled as heroic or antiheroic. Shinji is neither of them. He’s just a boy. Or as Yoshiyuki Sadamoto explains: “Rather than a reflection of a hero, he’s sort of a refraction of a hero”.

If not for that phrase I would have said that Shinji’s feelings are always –excessively– contained. But ‘refracted feelings’ has a nice ring to it. Either way, growing up I often felt like Shinji: without enthusiasm, without confidence. Although, luckily for me, the existence of the human race didn’t rest on my shoulders, they rested on Shinji’s shoulders.

To defeat Sachiel –the second angel– Shinji has no choice but to obey his father and get inside the Eva Unit-01. At first he refuses to do so, even if every man and women on the planet dies as a consequence of his decision. And that’s one of the most fascinating aspects of Shinji Ikari: he’s reluctance to do what is expected of him, his impossible attempt to rebel against the expectations of the other… because, in the end, we do the things we do because there is a big other that defines or directs our course of action. Humans are social animals, after all, and as hard as it is for Shinji to accept that –as hard as it was for me to accept that– it still remains true. 
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Eva

Conocí a Shinji Ikari cuando aún estaba en primero de secundaria. O, más bien, cuando conocí a un ferviente seguidor del Neon Genesis Evangelion de Gainax. En ese entonces tenía poca experiencia con el mundo del anime (diría que, aparte de "Caballeros del zodiaco", era bastante neófito), pero había algo en Shinji que causó una agitación en mi conciencia y dejó una marca indeleble que, años después, sólo se haría más fuerte.

En 1997 los DVDs todavía estaban más del lado de la ‘ciencia ficción’ que de la 'vida real'... Así que teníamos que ver esos primeros episodios en un viejo VHS. Esta serie no estaba disponible en la televisión por cable ni podía ser encontrada en línea (esto fue muchos años antes de la creación de artilugios como YouTube).

Pareciera que fue hace mucho tiempo, pero todavía se siente tan fresco como el ayer. De muchas maneras, el mundo de Evangelion comparte esta condición: los personajes viven en el 2015, en un mundo que ha sobrevivido -a falta de una mejor palabra- milagrosamente al "Segundo Impacto". Billones han sido exterminados, las ciudades fueron derrumbadas -incluyendo Tokio- todo a causa de este Segundo Impacto: la llegada del primer ángel, una gigantesca criatura con un poder destructivo sin límites. La humanidad, sin embargo, ha resistido. Los japoneses han creado un geo-frente, un nuevo Tokio, y la vida parece transcurrir tan normal como siempre. O casi. 

Del mismo modo que muchas cosas han cambiado en nuestra vida desde 1997, muchas otras siguen siendo iguales. En el 2015, la situación es similar. La tecnología ha progresado en ciertas áreas y se ha mantenido igual en otras. Es un mundo en el que podemos creer fácilmente. Es tangible, y casi tan cercano como esas maratones con videos de VHS del ayer.
 

Inside Unit-01 / dentro de la Unidad-01

Tenía casi 14 años la primera vez que me tropecé con Shinji Ikari, un chico de 14 años con el que tenía mucho en común. De hecho, si no fuera por el trivial detalle de una pantalla de televisión que dividía mi realidad de la suya, lo hubiese considerado un amigo. Uno raro, sin duda, pero yo también lo era: "Nunca he tenido grandes sueños o ambiciones. No aspiro a ninguna profesión futura ni carrera. Hasta ahora, en los primeros catorce años de mi vida, las cosas han pasado como tenían que pasar. Y probablemente todo seguirá igual. Por eso es que nunca me importó si pudiera tener un accidente o algo, y morir". Suena como algo que yo hubiera dicho cuando tenía la edad de Shinji. De hecho, las cosas han cambiado, ya no me enfoco en los aspectos negativos de mi vida, ya no me aferro a esa agridulce ansiedad adolescente, en parte porque ya no soy un chiquillo y en parte porque, después de años de estar perdido fui capaz de seguir un sueño, el único sueño que tenía -y quizás esa era la principal diferencia entre mi vida y la de este chico ficticio, el hecho de que yo sí tenía un gran sueño-, hacer cómics.

El primer volumen editado por Viz incluye las primeras 6 etapas: "Ataque del ángel", "Reunión", "Despegue Unidad-01", "Silencio", "Lo que fue visto en el pozo de la luz" y "Lloro". Después de 15 años, nuestro planeta es atacado de nuevo por un ángel: "Los ángeles parecen variar en tamaño, forma, fortaleza ofensiva y defensiva, y tácticas, pero como regla son entidades inmensas, in-comunicativas, enigmáticas y ultra-poderosas". Ni el ejército ni los tanques o misiles son capaces de detener al ángel Sachiel. Sólo el Eva -un coloso biomecánico- es capaz de enfrentarse a esta mortal amenaza. Después de una incursión nada exitosa, quien pilotea el Eva –Rei Ayanami– recibe heridas serias. Al mismo tiempo, Shinji es reclutado por su padre -el comandante de NERV- para convertirse en el nuevo piloto. Hay una sincronización psíquica que permite que los humanos manejen un Eva, pero esta sincronización sólo es posible en ciertos individuos, en su mayoría jóvenes con capacidades únicas. Shinji es uno de ellos, pero ¿no es irónico que el único niño capaz es también el más inseguro y el menos voluntarioso?

The Well of Light / el pozo de la luz

Parecería que muchos escritores eligen describir a un héroe o a un antihéroe. Pero parecen olvidar que no todo es blanco y negro, y que el corazón humano no puede ser etiquetado fácilmente como heroico o antiheroico. Shinji no es ni lo uno ni lo otro. Él es solamente un muchacho. O como explica Yoshiyuki Sadamoto: "En vez del reflejo de un héroe, él es algo así como la refracción de un héroe".   

Si no fuera por esa frase habría dicho que los sentimientos de Shinji siempre están -excesivamente- contenidos. Pero 'sentimientos refractados' suena bien. De todos modos, mientras crecía a menudo me sentí como Shinji: sin entusiasmo, sin confianza. Aunque, por suerte para mí, la existencia de la raza humana no descansaba sobre mis hombros, sino sobre los de Shinji.

Para vencer a Sachiel -el segundo ángel- Shinji no tiene otra opción más que obedecer a su padre y entrar al Eva Unidad-01. Al principio se rehúsa, aunque la consecuencia de su decisión es que mueran todos los hombres y mujeres del planeta. Y ese es uno de los aspectos más fascinantes de Shinji Ikari: su rechazo a hacer lo que otros esperan de él, su intento imposible de rebelarse contra las expectativas del otro... porque, al final, hacemos lo que hacemos porque hay un gran otro que define y dirige nuestro curso de acción. Los humanos son animales sociales, después de todo, y por más difícil que sea para Shinji aceptarlo -por más difícil que haya sido para mí aceptarlo- esto sigue siendo verdad.