Neon Genesis Evangelion Vol. 5 - Yoshiyuki Sadamoto

Shinji Ikari

Having read superhero comics for most of my life I realized early on that you only intersect with them, however briefly, at some point in your life. When I was 13 years old I felt closer to Bart Allen (Impulse) who was also 13, but then I got older and he stayed the same age. When I was 15 and then 16 I shared some common traits with Robin (Tim Drake) and Superboy, but then I kept on growing and they didn’t. Established characters are frozen in an eternal limbo of agelessness. Time neither affects nor hurts them. I’ll soon be older than Bruce Wayne or Clark Kent, and I’ll understand why some writers hate the idea of writing about people who stay forever young. 

Nevertheless, something different happened with Neon Genesis Evangelion, as I watched the anime at the time. When I was 14 I felt like I was simultaneously growing up with Shinji Ikari. He didn’t stay frozen in time. He was just like me, a kid learning to find his way into the world. Instead of a momentarily intersection, there was a vital confluence between us. Sounds rather odd, doesn’t it?  But trust me, there are odder things in this fifth volume, which includes stages 27 through 33: “The Party”, “Follow Back Along Your Scar”, “Centopath”, “Catch the G-Shock”, “NERV Blackout”, “The Abyss of Truth” and “Aquarium”.

I think I was 14 or 15 the first time I got drunk, and I mean seriously drunk. Although I hated to dance, I loved parties, mostly –or perhaps exclusively– because of the free alcohol. I had so much fun back then, I could almost step outside of my shell for once, I could almost let other people in. Sure, my first party was quite different from Shinji’s party, which is more of a spontaneous celebration after Misato has been promoted from captain to major, right after Asuka decides to move in with them. Shinji has as much fun with his friends –Toji Suzuhara, Kensuke Aida, Asuka, Misato and Ryoji Kaji– as I had with mine back in the day: “That night was the first time in my life I was ever at a real party… with real friends. I didn’t know anything could feel so good. But I couldn’t help thinking, in the corner of my mind that something so fun couldn’t last long”. Again, it felt like my thoughts were coming right out of Shinji’s mouth. 

Rei, Shinji & Asuka

After a moment of joy comes a lifetime of sorrow. Or almost. There is a brutal encounter between Gendo Ikari and Shinji. His cold father acts in a way that resembles hatred but in true is only the most sincere indifference. He asks Shinji to never look for him again. For the boy, this feels like losing a parent, like being orphaned… but he was already used to not having a father around. No, the most painful part is that Gendo Ikari is still the commander of NERV, and he will still give orders to Shinji and the other Evangelion pilots. 

Evidently, this situation makes Shinji feel depressed. And that almost costs him his life and the lives of every citizen of Tokyo 3 when he almost fails to catch a falling angel –Sahaquiel– the impact of this gigantic body would have meant the complete annihilation of Japan. Aided by Asuka and Rei, the threat is thwarted. Barely. Immediately after that, NERV is sabotaged and a power outage puts everyone on the verge of destruction. They are lucky to restore power, and luckier even to not have been attacked by an angel during that vulnerable moment. After the attack of five deadly angels, NERV had remained unscathed, but it took only the hand of a human to create the possibility of a real catastrophe. And isn’t that terribly human of us? To survive against impossible odds only to destroy ourselves?

Shinji and his best friends: Toji Suzuhara & Kensuke Aida / Shinji y sus mejores amigos: Toji Suzuhara y Kensuke Aida  

Suspicions soon fall upon Ryoji Kaji, who might be a double agent working for Japan’s ministry of interior affairs. But it’s also Kaji who leads Misato and Shinji into Central Dogma, deep within NERV, and shows them Adam, the first angel: an abominable creature of gigantic proportions that lies pinned down to a cross. Adam’s genetic material was used to create the Eva, something that had been kept in secret. It is also thanks to Kaji that Shinji is able to recover a suppressed memory from his childhood: a dark secret that involved his father and his deceased mother.  
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After saving the world it's time to study for your midterms /
Después de salvar el mundo te toca estudiar para tus parciales

Al haber leído cómics de súper-héroes buena parte de mi vida, me di cuenta muy pronto que hay una intersección entre ellos y nosotros, por breve que sea, en algún punto de nuestras vidas. Cuando yo tenía 13 años me sentía cercano a Bart Allen (Impulse) quien también tenía 13, pero luego yo crecí y él siguió teniendo la misma edad. Cuando yo tenía 15 y luego 16, mantenía algunos puntos en común con Robin (Tim Drake) y Superboy, pero seguí creciendo y ellos no. Los personajes establecidos están congelados en un limbo eterno en el que nadie envejece. El tiempo no los afecta ni los hiere. Pronto seré más viejo que Bruce Wayne o Clark Kent, y entenderé por qué algunos escritores odian la idea de escribir sobre gente que siempre se mantiene joven. 

No obstante, cuando vi Neon Genesis Evangelion, pasó algo diferente. Cuando tenía 14 sentía que estaba creciendo simultáneamente con Shinji Ikari. Él nunca se quedó congelado en el tiempo. Él era como yo, un chiquillo buscando su lugar en el mundo. En vez de una intersección momentánea, había una confluencia vital entre nosotros. Suena bastante extraño, ¿no es así? Pero confiad en mí, hay cosas más extrañas en este quinto volumen, que incluye las etapas 27 a la 33: "La fiesta", "Sigue de regreso entre tu herida", "Centópata", "Agarra el Choque-G", "Apagón en NERV", "El abismo de la verdad" y "Acuario". 

An unforgettable party / una fiesta inolvidable

Creo que tenía 14 o 15 la primera vez que me emborraché, y quiero decir borrachera en serio. Aunque odiaba bailar, me encantaban las fiestas, sobre todo –o tal vez exclusiva-mente– por el alcohol gratis. Y era muy divertido, casi podía escapar de mi caparazón por un momento, casi podía dejar que otros se acercaran a mí. Sin duda, mi primera fiesta fue muy diferente a la de Shinji, que es más una celebración espontánea después que Misato es ascendida de capitana a mayor, y después que Asuka decide mudarse con ellos. Shinji se divierte tanto con sus amigos –Toji Suzuhara, Kensuke Aida, Asuka, Misato y Ryoji Kaji– como yo con los míos en ese entonces: "Esa noche fue la primera vez en mi vida que estuve en una fiesta de verdad... con amigos de verdad. No sabía que podía sentirme tan bien. Pero no podía evitar pensar, en un rincón de mi mente, que algo tan divertido no podía durar mucho". De nuevo, sentí como si mis pensamientos saliesen de la boca de Shinji.

Después de un momento de regocijo viene una eternidad de lamento. O casi. Hay un brutal encuentro entre Gendo Ikari y Shinji. Su frío padre actúa en una forma que se asemeja al odio, pero en realidad es sólo la más sincera indiferencia. Le pide a Shinji que nunca más lo vuelva a buscar. Para el muchacho, esto es casi como perder un padre, como quedar huérfano... pero ya estaba acostumbrado a no tener padres. Lo más doloroso es que Gendo Ikari sigue siendo el comandante de NERV, y le seguirá dando órdenes a Shinji y a los otros pilotos de los Evangelion.

Adam, the First Angel / Adán, el primer ángel

Evidentemente, esta situación hace que Shinji se deprima. Y eso casi le cuesta la vida a él y a todos los ciudadanos de Tokio 3 cuando casi falla al atrapar a un ángel que cae –Sahaquiel– el impacto de su gigantesco cuerpo habría significado la completa aniquilación de Japón. Ayudado por Asuka y Rei, la amenaza es eliminada. Con las justas. Inmediatamente después, NERV es saboteado y un apagón pone a todos al borde de la destrucción. Por fortuna logran restaurar la energía, y por suerte ningún ángel ataque durante este momento de vulnerabilidad. Después del ataque de 5 mortales ángeles, NERV había permanecido incólume, pero bastó la mano de un humano para crear la posibilidad real de una catástrofe. ¿Y no es eso terriblemente humano? ¿Sobrevivir contra oponentes imposibles solamente para destruirnos a nosotros mismos?

Las sospechas pronto caen sobre Ryoji Kaji, quien podría ser un doble agente trabajando para el ministerio del interior de Japón. Pero es también Kaji quien lleva a Misato y a Shinji a Dogma Central, en lo más profundo de NERV, y les muestra a Adán, el primer ángel: una criatura abominable de gigantescas proporciones que yace clavada a una cruz. El material genético de Adán fue usado para crear los Eva, y esto se había mantenido en secreto. Es también gracias a Kaji que Shinji es capaz de recuperar una memoria suprimida de su infancia: un oscuro secreto que involucraba a su padre y a su fallecida madre.

Neon Genesis Evangelion Vol. 3 - Yoshiyuki Sadamoto

Some teenagers are intensely melancholic, apathetic even. They seem to float around the world without ever touching anyone. Without ever compromising, without ever taking the risk of letting people in: I used to be like that. And Shinji Ikari, of course, is like that.

Shinji Ikari & Rei Ayanami

After two volumes and literally hundreds of pages, he hasn’t even smiled once. And suddenly, just after he’s about to embark home with Misato Katsuragi, he runs into Toji Suzuhara and Kensuke Aida, perhaps his only two friends. It is in that moment, after fooling around with the guys, that Shinji finally laughs. It is a sound that Misato had never heard before. 

Remembering the past / Recordando el pasado

“I guess maybe I was just going through the motions of living”, Shinji confesses. And that reminds me of a great line from Nicole Kidman in The Hours: “My life has been stolen from me. I'm living in a town I have no wish to live in. I'm living a life I have no wish to live”. I felt completely identified with that phrase for most of my adolescence. So I understood Shinji perfectly, I knew what it felt like to go through the motions, to accept life as an obligation instead of an opportunity. There are so many philosophical interrogations in stages 13 through 19 (“White Scars”, “The Warped Room”, “What her Crimson Eyes Believe In”, “Abandoned Memories”, “The Night Before Battle”, “Blood Battle” and “The Moon Inside the Darkness”) but also action and interaction between the protagonist and the rest of the cast. 

As the days go by, Misato and her new roommate Shinji learn to share the same house and coexist without unnecessary tensions… The only thing that seems to bother Shinji is the way that Misato hangs around wearing quite revealing clothes. But, wouldn’t it be a boy’s wet dream to live with a sexy woman who has no inhibitions? The thing is that, perhaps, Shinji isn’t like most boys. He isn’t like Toji or Kensuke, who are always chasing girls. 

Toji is obsessed with girls, but what about Shinji? /
Toji está obsesionado con las chicas, pero ¿y Shinji?

There is a very peculiar scene that takes place in Rei Ayanami’s house. Doctor Ritsuko Akagi has forgotten to give Rei’s new NERV ID card, and so Shinji has to go to her place and deliver the card. He finds a very deteriorated building and as he steps into Rai’s unlocked apartment all he can find are the signs of poverty and abandonment: dusty floors, dirty walls and lots of garbage everywhere. Sure, Shinji doesn’t live in a palace either –on the contrary, Katsuragi’s apartment is very modest– but at least he’s used to a modicum of order and decorum. None of that exists in Rai’s place. These heroes who have saved the world live like everyone else, without luxuries or sophistications –they are, indeed, in the opposite spectrum of traditional Western heroes like the Avengers who live on mansion in Fifth Avenue or the Justice League who reside on a satellite, far above the world, like gods instead of mortal men–.

It is in this filthy space that Rei presents herself naked, and Shinji, out of nervousness trips and falls on top of her. There is a delicious moment of hesitation, almost of sexual tension, when Shinji is on top of her, unable to react, to either move further or remove himself from this strange embrace. Rei, as devoid of emotions as usual, doesn’t do or say anything. Shinji apologizes for intruding and drops the card. And leaves quickly. Is it the taste of unresolved sexual tensions what we –the readers– feel after this sequence? Or is it something else? Something darker and harder to explain?

I can affirm that no such thing as love can exist between this boy and this emotionless girl. But there is complicity. And camaraderie. All of this is made evident when they both face a flying angel –Ramiel– with the form of a rhombus, a creature with the ability to destroy everything within a fifty miles radius. To defeat it, Shinji uses a particle cannon that will consume the entire energy supply of Japan, and Rei will shield him against the lethal energy blast of the angel. Alone, none of them can triumph, together they succeed. 
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An awkward encounter / Un incómodo encuentro

Algunos adolescentes son intensamente melancólicos, apáticos incluso. Parecen flotar alrededor del mundo sin tocar a nadie. Sin comprometerse, sin arriesgarse a permitir la cercanía del otro: yo era así. Y Shinji Ikari, por supuesto, es así. Después de dos volúmenes y literalmente centenares de páginas, él no ha sonreído ni una vez. Y repentinamente, justo cuando está por embarcarse rumbo a casa con Misato Katsuragi, se topa con Toji Suzuhara y Kensuke Aida, tal vez sus únicos dos amigos. Es en ese momento, después de tontear con los chicos, que Shinji finalmente ríe. Es un sonido que Misato nunca antes había escuchado.

"Supongo que quizás solamente estaba viviendo en automático", confiesa Shinji. Y eso me recuerda una brillante línea de Nicole Kidman en "The Hours": "Mi vida me ha sido robada. Estoy viviendo en un pueblo en el que no deseo vivir. Estoy viviendo una vida que no tengo deseos de vivir". Me sentí completamente identificado con esa frase durante mi adolescencia. Así que entendía a Shinji perfectamente, sabía lo que era vivir en automático, aceptar la vida como una obligación en vez de una oportunidad. Hay tantas interrogantes filosóficas en las etapas 13 a la 19 ("Cicatrices blancas", "La habitación torcida", "Lo que sus ojos carmesí creen", "Memorias abandonadas", "La noche antes de la batalla", "Batalla, sangre" y "La luna dentro de la oscuridad") pero también acción e interacción entre el protagonista y el resto del elenco.  

Shinji's lack of action complements Rei's null reaction
Shinji no realiza ninguna acción, y Rei no tiene ninguna reacción

Los días pasan, Misato y Shinji aprenden a compartir la misma casa y a coexistir sin tensiones innecesarias... Lo único que parece causarle molestias a Shinji es que Misato usa ropas muy reveladoras. Pero, ¿no sería el sueño húmedo de todo muchacho vivir con una mujer sexy y sin inhibiciones? El asunto, tal vez, es que Shinji no es como la mayoría de los chicos. Él no es como Toji o Kensuke, que siempre están detrás de las chicas.  

Hay una escena muy peculiar que ocurre en la casa de Rei Ayanami. La doctora Ritsuko Akagi ha olvidado darle a Rei su nuevo tarjeta de identificación de NERV, así es que Shinji tiene que ir a su casa y entregarle la tarjeta. Él encuentra un edificio muy deteriorado y al entrar al departamento de Rei lo único que ve son señales de pobreza y abandono: pisos polvorientos, muros sucios y basura por doquier. De hecho, Shinji tampoco vive en un palacio -al contrario, el departamento de Katsuragi es muy modesto- pero al menos está acostumbrado a un mínimo de orden y decoro. Nada de esto existe en la habitación de Rei. Estos héroes que han salvado el mundo viven como cualquier otra persona, sin lujos ni sofisticaciones -ellos están, por cierto, en el espectro opuesto de los tradicionales héroes occidentales como los Vengadores que viven en una mansión en la Quinta Avenida o los de la Liga de la Justicia que residen en un satélite, muy por encima del mundo, como dioses en vez de mortales-.

Before the battle with the angel Ramiel /
Antes de la batalla con el ángel Ramiel

Es en este mugriento lugar en el que Rei aparece desnuda y Shinji, por puro nerviosismo, se tropieza y se cae encima de ella. Hay un momento delicioso de incerti-dumbre, casi de tensión sexual, cuando Shinji está encima de ella, incapaz de reaccionar, de dar un paso más o un paso atrás. Rei, tan desprovista de emociones como siempre, no hace ni dice nada. Shinji se disculpa por haber entrado sin permiso y deja la tarjeta. Y se va rápidamente. ¿Lo que sentimos -nosotros los lectores- después de esta secuencia es el sabor de las tensiones sexuales no resueltas? ¿O es algo más? ¿Algo más oscuro y más arduo de explicar?

Puedo afirmar que algo como el amor no puede existir entre este chico y esta chica sin emociones. Pero hay complicidad. Y camaradería. Todo esto se hace evidente cuando ambos se enfrentan contra un ángel volador –Ramiel– que tiene la forma de un rombo, una criatura con la habilidad de destruirlo todo en un radio de 50 millas. Para derrotarlo, Shinji usa un cañón de partículas que consumirá todo el suministro eléctrico de Japón, y Rei será su escudo contra el letal rayo de energía del ángel. Solo, ninguno de ellos puede triunfar; juntos logran la victoria.

Neon Genesis Evangelion Vol. 2 - Yoshiyuki Sadamoto

Unit-00 and pilot / Unidad-00 y piloto

As a teenager you seek the approval of your peers. And, at least theoretically, you don’t give a damn about the approval of your parents, which was fundamental in your childhood. But in one way or another, you are ardently seeking for approval, which ultimately turns you into a slave of socialization. To define yourself, you depend on the other. Before getting to know yourself you must first know those around you.

After driving the Eva and successfully destroying the second angel, Shinji Ikari demands nothing but a sign of approval from his father, a hug, a warm phrase, anything. But of course, he gets nothing, only the indifference of a man who has neglected him for years. And when Misato Katsuragi –his newly self-appointed tutor– praises him for saving the world, Shinji simply starts crying. He wanted to hear those words from his father.

This second volume compiles stages 7 through 12: “Closing Hearts”, “Shinji’s Mood”, “The Trials of a True Fan”, “Shonen and Knife”, “Third Child Wandering”, “Fumbling toward Kindness”. Once Shinji recovers from his wounds, he’s transferred to a new high school. But not every kid in school is thankful for his ability to drive the EVA. In fact, Toji Suzuhara blames Shinji for the accident his sister suffered during the battle. Toji punches Shinji, and Shinji is unable to report him. The savior of the world bites the dust in a schoolyard. 

Rei Ayanami

I remember that my first years in high school were no walk in the park. Granted, I was never hit or publicly humiliated, but that doesn’t mean things were easy for me. I always had a hard time adapting. I felt unnecessary. And I guess that’s why I always fantasized with the idea of leaving everything behind me. So I definitely felt identified with Shinji when he tries to run away from the city. Alone in the forest, he comes to a brilliant conclusion: “No matter how long I keep walking around, there’s no place for me to go. I’m just running away from the facts…”. It took me years to figure that out, it took me a long time to face the facts about my life, to accept who I was, and to wisely embrace both, my defects and my virtues.

Something resonated deep within me whenever I noticed Shinji’s insane obsession with death. What was it that attracted me so to this character? I can’t be sure, all I can say is that Misato’s reaction to Shinji’s pessimism, although emotional, is also very logical: “You may feel fine about dying… But the rest of us aren’t quite ready for it yet!”. Millions of people want to live, and their only hope lies in the hands of a boy who is so depressed that he doesn’t care about life. There is such a tragic beauty in this concept, and it is an idea that has fascinated me for years. To what extent do we depend on someone else? Is it our duty to stay alive just to please others? That seems to be Meryl Streep’s conclusion in “The Hours”, when she talks to Ed Harris and says: "That is what we do. That is what people do. They stay alive for each other". They certainly do, but out of good will or obligation?

After only three weeks since the attack, Shamshel –the third angel– arrives. This time, Shinji does everything he can to stop it and he barely makes it. The teenager discovers that being an Eva pilot is harder than anything else so, eventually, he decides to quit NERV. Except that he can’t really make up his mind. Does he want to remain in NERV and save the world? Or his only desire is to return to his old life and the way things were before? The uncertainty is very much a part of the teenage mind, as it was a significant part of my life throughout those years.

Asuka, Shinji & Rei

I said before that in order to define yourself, you must rely on the other, whether by will or by force. This is something that Shinji slowly realizes as Misato finally speaks honestly with him: she had requested Shinji to move in with her not to keep an eye on him or to give him orders, but rather to be accompanied. Without a loving partner, Misato feels that her penguin pet and Shinji are all she has left, for all intents and purposes, they are her family. In the end, Shinji accepts this gift, the gift of companionship, which can be a burden or a reward, but ultimately, also the indispensable requisite to define –or redefine– himself.

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Shinji's Mood / El ánimo de Shinji

Como adolescente, buscas la aprobación de tus pares. Y, al menos teóricamente, no te importa la aprobación de tus familiares, que era fundamental en tu infancia. Pero de un modo u otro, buscas fervientemente la aprobación, lo que en última instancia te convierte en un esclavo de la socialización. Para definirte a ti mismo, dependes del otro. Antes de conocerte debes conocer a los que te rodean.

Luego de dirigir el Eva y destruir al segundo ángel con éxito, lo único que demanda Shinji Ikari es una señal de aprobación de su padre, un abrazo, una palabra cálida, lo que sea. Pero, por supuesto, lo único que obtiene es la indiferencia del hombre que lo abandonó por años. Y cuando Misato Katsuragi –su nueva auto-nombrada tutora– lo alienta por salvar al mundo, Shinji simplemente empieza a llorar. Él quería escuchar estas palabras de su padre. 

Este segundo volumen recopila las etapas 7 a la 12: "Corazones en cierre", "El ánimo de Shinji", "Los juicios de un verdadero fan", "Shonen y cuchillo", "El tercer niño deambulando", "Titubeando hacia la oscuridad". Una vez que Shinji se recupera de sus heridas, es transferido a un nuevo colegio. Pero no todos los chicos de secundaria están agradecidos. De hecho, Toji Suzuhara culpa a Shinji por al accidente que sufrió su hermana durante la batalla. Toji empuja a Shinji, y Shinji es incapaz de acusarlo. El salvador del mundo muerde el polvo en un patio de escuela.

Eva

Recuerdo que mis primeros años en secundaria no fueron fáciles. Si bien es cierto que nunca fui golpeado o humillado en público, eso no significa que las cosas marchaban espléndidamente. Me costaba mucho adaptarme. Me sentía innecesario. Y supongo que por eso siempre fantaseaba con la idea de dejar todo eso atrás. Así que definitivamente me sentí identificado con Shinji cuando trata de huir de la ciudad. En el bosque, solo, llega a una conclusión: "No importa qué tan lejos camine, no hay lugar adonde ir. Sólo estoy escapando de los hechos...". Me tomó años comprender eso, me llevó mucho tiempo enfrentarme a los hechos de mi vida, aceptar quién era, y asimilar sabiamente tanto mis defectos como mis virtudes.

Algo resonaba profundamente en mí cada vez que notaba la enfermiza obsesión de Shinji por la muerte. ¿Qué era lo que tanto me atraía de este personaje? No puedo estar seguro, lo único que puedo decir es que la reacción de Misato al pesimismo de Shinji, aunque muy emocional, es también bastante lógica: "Tú puedes sentirte bien con morir... ¡pero los demás no estamos nada preparados para la muerte!". Millones de personas quieren vivir, y su única esperanza yace en las manos de un chico que está tan deprimido que no parece valorar la vida. Hay tanta belleza trágica en este concepto, y es una idea que me ha fascinado por años. ¿Hasta qué extremo dependemos de alguien más? ¿Es nuestro deber permanecer con vida para complacer a otros? Esa sería la conclusión de Meryl Streep en “The Hours”, cuando habla con Ed Harris y le dice: "Eso es lo que hacemos. Eso es lo que la gente hace. Siguen con vida por el otro". Y ciertamente es así, pero ¿por buena voluntad o por obligación?

Kensuke Aida, Shinji Ikari & Toji Suzuhara

Después de sólo tres semanas desde el ataque, Shamshel –el tercer ángel– llega. Esta vez, Shinji hace todo lo que puede para detenerlo y apenas lo consigue. El adolescente descubre que ser un piloto del Eva es más difícil que cualquier otra cosa así que, eventualmente, decide renunciar a NERV. Excepto que no puede aclarar sus pensamientos. ¿Quiere permanecer en NERV y salvar al mundo? ¿O su único deseo es regresar a su antigua vida? La incertidumbre es fuerte en la mente del adolescente, y para mí también fue así durante esos años.

Dije antes que para definirte a ti mismo, debes apoyarte en el otro, ya sea por voluntad propia o a la fuerza. Esto es algo que Shinji descubre lentamente cuando Misato por fin habla honestamente con él: ella había solicitado que Shinji se mudase a su casa no para vigilarlo o darle órdenes, sino más bien para estar acompañada. Sin pareja, Misato siente que su pingüino de mascota y Shinji son todo lo que ella tiene, en términos prácticos, son su familia. Al final, Shinji acepta este regalo, el regalo ser acompañado, algo que puede ser una carga o una recompensa, pero en definitiva, también el requisito indispensable para definirse –o redefinirse– a sí mismo.

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Neon Genesis Evangelion Vol. 1 - Yoshiyuki Sadamoto

Neon Genesis Evangelion

It was my first year of high school when I met Shinji Ikari. Or rather, when I met a very fervent follower of Gainax’s Neon Genesis Evangelion. Back then I had little experience with the world of anime (I’d say that, aside of Saint Seiya, I was quite a neophyte), but there was something about Shinji that caused quite a stir in my consciousness and left an indelible mark that, years later, would only become stronger.

It was 1997 and DVDs were still a bit on the ‘sci-fi’ side and a little less on the ‘real life’ side of the equation… So we had to watch those early episodes on tape, on an old VCR. This show wasn’t available on cable TV nor could it be found online (this was years and years before the invention of such things as YouTube).

Seems like a long time ago, but it still feels as fresh as yesterday. In many ways, the world of Evangelion shares that condition: the characters live in 2015, in a world that has –for lack of a better word– miraculously survived the “Second Impact”. Billions of people have been exterminated, cities have been wiped out –including Tokyo–all because of the Second Impact: the arrival of the first angel, a gigantic creature with an unlimited destructive power. Humanity, however, has endured. The Japanese have created a geo-front, a new Tokyo, and life seems to go on as normal as usual. Or almost. 

Shinji Ikari

In the same way that many things have changed in our life since 1997, many other things have stayed the same. In 2015, the situation is similar. Technology has progressed in certain areas and has kept pretty much the same in others. It is a world that we can easily believe in. It feels tangible, and almost as close as those videotape marathons of yesteryear. 

I was almost 14 when I first run into Shinji Ikari, a 14 years old boy that had many things in common. In fact, if not for the trivial detail of a TV screen that divided my reality from his, I would have counted him as a friend. An odd one, for sure, but then again, so was I: “I’ve never had any cherished dreams or ambitions. I don’t aspire to any future profession or career. So far, in the first fourteen years of my life, things have always happened as they had to. And things will probably continue the same way. That’s why I’ve never really cared whether I got into an accident or something and died”.  Sounds like something I would have said when I was Shinji’s age. Sure, things have changed, I no longer hold on to the negative aspects of my life, I don’t linger on that bittersweet teenage angst, partly because I’m not a teen anymore and partly because, after years of being lost I was able to follow a dream, the only dream I’ve ever had –and perhaps that was the main difference between my life and the life of a fictitious boy, the fact that I did have a cherished dream– which is to make comic books. 

This first volume edited by Viz, includes the first 6 stages: “Angel Attack”, “Reunion”, “Unit-01 Liftoff”, “Silence”, “What Was Seen in the Well of Light” and “I Cry”. After 15 years, our planet is attacked again by an angel: “The angels appear to vary in size, shape, offensive and defensive strength, and tactics, but as a rule they are immense, uncommunicative, enigmatic, and ultra-powerful entities”. Neither the army nor the tanks or missiles are able to deter the angel Sachiel. Only the Eva –a biomechanical colossus– has a chance to stand against this lethal menace. After an unsuccessful incursion, the Eva’s pilot –Rei Ayanami– is severely injured. At the same time, Shinji is recruited by his father –the commander of NERV– to become the new pilot. There is a psychic synchronization that allows humans to drive an Eva, but this synchronization is only possible in certain individuals, mostly in young boys that have very unique capacities. Shinji is one of them, but isn’t it ironic that the only suitable child is also the most insecure and the most unwilling?

Sachiel

It would seem as if every writer chooses to describe either a hero or an antihero. But they seem to forget that not everything is black and white, and that the human heart cannot be easily labeled as heroic or antiheroic. Shinji is neither of them. He’s just a boy. Or as Yoshiyuki Sadamoto explains: “Rather than a reflection of a hero, he’s sort of a refraction of a hero”.

If not for that phrase I would have said that Shinji’s feelings are always –excessively– contained. But ‘refracted feelings’ has a nice ring to it. Either way, growing up I often felt like Shinji: without enthusiasm, without confidence. Although, luckily for me, the existence of the human race didn’t rest on my shoulders, they rested on Shinji’s shoulders.

To defeat Sachiel –the second angel– Shinji has no choice but to obey his father and get inside the Eva Unit-01. At first he refuses to do so, even if every man and women on the planet dies as a consequence of his decision. And that’s one of the most fascinating aspects of Shinji Ikari: he’s reluctance to do what is expected of him, his impossible attempt to rebel against the expectations of the other… because, in the end, we do the things we do because there is a big other that defines or directs our course of action. Humans are social animals, after all, and as hard as it is for Shinji to accept that –as hard as it was for me to accept that– it still remains true. 
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Eva

Conocí a Shinji Ikari cuando aún estaba en primero de secundaria. O, más bien, cuando conocí a un ferviente seguidor del Neon Genesis Evangelion de Gainax. En ese entonces tenía poca experiencia con el mundo del anime (diría que, aparte de "Caballeros del zodiaco", era bastante neófito), pero había algo en Shinji que causó una agitación en mi conciencia y dejó una marca indeleble que, años después, sólo se haría más fuerte.

En 1997 los DVDs todavía estaban más del lado de la ‘ciencia ficción’ que de la 'vida real'... Así que teníamos que ver esos primeros episodios en un viejo VHS. Esta serie no estaba disponible en la televisión por cable ni podía ser encontrada en línea (esto fue muchos años antes de la creación de artilugios como YouTube).

Pareciera que fue hace mucho tiempo, pero todavía se siente tan fresco como el ayer. De muchas maneras, el mundo de Evangelion comparte esta condición: los personajes viven en el 2015, en un mundo que ha sobrevivido -a falta de una mejor palabra- milagrosamente al "Segundo Impacto". Billones han sido exterminados, las ciudades fueron derrumbadas -incluyendo Tokio- todo a causa de este Segundo Impacto: la llegada del primer ángel, una gigantesca criatura con un poder destructivo sin límites. La humanidad, sin embargo, ha resistido. Los japoneses han creado un geo-frente, un nuevo Tokio, y la vida parece transcurrir tan normal como siempre. O casi. 

Del mismo modo que muchas cosas han cambiado en nuestra vida desde 1997, muchas otras siguen siendo iguales. En el 2015, la situación es similar. La tecnología ha progresado en ciertas áreas y se ha mantenido igual en otras. Es un mundo en el que podemos creer fácilmente. Es tangible, y casi tan cercano como esas maratones con videos de VHS del ayer.
 

Inside Unit-01 / dentro de la Unidad-01

Tenía casi 14 años la primera vez que me tropecé con Shinji Ikari, un chico de 14 años con el que tenía mucho en común. De hecho, si no fuera por el trivial detalle de una pantalla de televisión que dividía mi realidad de la suya, lo hubiese considerado un amigo. Uno raro, sin duda, pero yo también lo era: "Nunca he tenido grandes sueños o ambiciones. No aspiro a ninguna profesión futura ni carrera. Hasta ahora, en los primeros catorce años de mi vida, las cosas han pasado como tenían que pasar. Y probablemente todo seguirá igual. Por eso es que nunca me importó si pudiera tener un accidente o algo, y morir". Suena como algo que yo hubiera dicho cuando tenía la edad de Shinji. De hecho, las cosas han cambiado, ya no me enfoco en los aspectos negativos de mi vida, ya no me aferro a esa agridulce ansiedad adolescente, en parte porque ya no soy un chiquillo y en parte porque, después de años de estar perdido fui capaz de seguir un sueño, el único sueño que tenía -y quizás esa era la principal diferencia entre mi vida y la de este chico ficticio, el hecho de que yo sí tenía un gran sueño-, hacer cómics.

El primer volumen editado por Viz incluye las primeras 6 etapas: "Ataque del ángel", "Reunión", "Despegue Unidad-01", "Silencio", "Lo que fue visto en el pozo de la luz" y "Lloro". Después de 15 años, nuestro planeta es atacado de nuevo por un ángel: "Los ángeles parecen variar en tamaño, forma, fortaleza ofensiva y defensiva, y tácticas, pero como regla son entidades inmensas, in-comunicativas, enigmáticas y ultra-poderosas". Ni el ejército ni los tanques o misiles son capaces de detener al ángel Sachiel. Sólo el Eva -un coloso biomecánico- es capaz de enfrentarse a esta mortal amenaza. Después de una incursión nada exitosa, quien pilotea el Eva –Rei Ayanami– recibe heridas serias. Al mismo tiempo, Shinji es reclutado por su padre -el comandante de NERV- para convertirse en el nuevo piloto. Hay una sincronización psíquica que permite que los humanos manejen un Eva, pero esta sincronización sólo es posible en ciertos individuos, en su mayoría jóvenes con capacidades únicas. Shinji es uno de ellos, pero ¿no es irónico que el único niño capaz es también el más inseguro y el menos voluntarioso?

The Well of Light / el pozo de la luz

Parecería que muchos escritores eligen describir a un héroe o a un antihéroe. Pero parecen olvidar que no todo es blanco y negro, y que el corazón humano no puede ser etiquetado fácilmente como heroico o antiheroico. Shinji no es ni lo uno ni lo otro. Él es solamente un muchacho. O como explica Yoshiyuki Sadamoto: "En vez del reflejo de un héroe, él es algo así como la refracción de un héroe".   

Si no fuera por esa frase habría dicho que los sentimientos de Shinji siempre están -excesivamente- contenidos. Pero 'sentimientos refractados' suena bien. De todos modos, mientras crecía a menudo me sentí como Shinji: sin entusiasmo, sin confianza. Aunque, por suerte para mí, la existencia de la raza humana no descansaba sobre mis hombros, sino sobre los de Shinji.

Para vencer a Sachiel -el segundo ángel- Shinji no tiene otra opción más que obedecer a su padre y entrar al Eva Unidad-01. Al principio se rehúsa, aunque la consecuencia de su decisión es que mueran todos los hombres y mujeres del planeta. Y ese es uno de los aspectos más fascinantes de Shinji Ikari: su rechazo a hacer lo que otros esperan de él, su intento imposible de rebelarse contra las expectativas del otro... porque, al final, hacemos lo que hacemos porque hay un gran otro que define y dirige nuestro curso de acción. Los humanos son animales sociales, después de todo, y por más difícil que sea para Shinji aceptarlo -por más difícil que haya sido para mí aceptarlo- esto sigue siendo verdad.