The X-Men # 5, 6 & 7 - Stan Lee & Jack Kirby

If we take a look at the first issues of most Marvel titles in the 60s, we’ll quickly realize that quite often the first villain to fight against the heroes isn’t necessarily a memorable foe. In fact, the most iconic enemies would only appear several months after the superheroes debut; for instance, in Fantastic Four # 1, the quartet defeats the Moleman, and readers would have to wait a while until the first appearance of Doctor Doom; the same thing happens with Spider-Man (the Green Goblin isn’t the first adversary to show up), Daredevil (no Kingpin in sight during the first adventures), Hulk, Iron Man, etc. 

It seems like only the X-Men got to meet their quintessential villain in the first issue. Indeed, Magneto’s tremendous popularity amongst the readers surely explains why he would soon monopolize the pages of The X-Men. Magneto and his Brotherhood of Evil Mutants reappear in “Trapped: One X-Man” (originally published in The X-Men # 5, May 1964). 

Although these comics were published half a century ago, they’re still incredibly entertaining. And many of the concepts developed by Stan Lee and Jack Kirby remain as fresh today as they were back in the 60s. I was born a couple of decades after the Marvel Comics renaissance, but thanks to the X-Men cartoons from the 90s I was familiar with the Danger Room (the training room), Asteroid M (Magneto’s secret headquarters) or Cerebro (the machine that would enhance Professor X’s already formidable mental powers). And today, even younger generations might have come across such things in the X-Men movies. The fact that now, in the 21st century, we can still find joy in concepts that were first seen on the page 50 years ago proves the immense talent of Lee and Kirby as creators.

I absolutely love the way Stan ‘the Man’ Lee grants us access into the private lives of the characters. It doesn’t matter if we’re talking about heroes or villains, Lee always manages to portray their intimate thoughts, dreams and fears so clearly that we immediately identify with them. Although it was quite rare at the time, Lee always included some redeeming element in his bad guys, and plenty of defects in his good guys, thus balancing things out. 

“Sub-Mariner Joins the Evil Mutants” (The X-Men # 6, July 1964) is self-explanatory enough. Namor, prince of Atlantis, is persuaded by Magneto to join the Brotherhood of Evil Mutants, but of course this is a very short-lived alliance. In “The Return of the Blob” (The X-Men # 7, September 1964), the X-Men once again thwart the plans of the master of magnetism, defeating the Blob and the rest of the evil mutants. In these stories, we learn more about Wanda Maximoff (Scarlet Witch) and her overprotective brother Pietro Maximoff (Quicksilver). 

The end of an era? / ¿El fin de una era?

The X-Men are still kids that need the guidance of their mentor, and as Xavier himself affirms “all I did was take the talent all of you already had and channel it in the right direction”. But the young mutants are still learning all the time; personally I find the naïveté and sometimes right-out clumsiness of “the most unusual teen-agers of all time” absolutely delightful. Moments like the surprise visit of Jean Grey’s parents can be really amusing, but maybe nothing beats the X-Men’s visit to Greenwich Village, home of the beatnik scene with all its countercultural references and hippy flavor; although it may be a little bit too caricaturized it’s nonetheless one of the funniest sequences we could find in the first year of X-Men. It’s also in Greenwich Village where we get to see how Bobby Drake turns down a girl who is very fond of him, explaining her that he is “a real busy guy”. Obviously, this harmless detail couldn’t be considered as conclusive evidence of Iceman’s repressed homosexuality, but it’s one of the many ambiguous situations that could raise suspicions amongst readers of the 21st century.

Secret identities / identidades secretas

Jack Kirby really hits his stride in these issues, creating some truly wonderful pages. One of my favorites is the splash page of X-Men # 5. A solemn scenario populated by brooding and somber heroes, uncannily human and yet superhuman at the same time (Cyclops’s grave demeanor and Xavier’s expression of defeat are priceless). The fighting sequences in Asteroid M or against Namor are also amazing. And, of course, Kirby’s covers are absolutely impressive.
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Si echamos un vistazo a los primeros números de la mayoría de los títulos de Marvel de los 60s, nos daremos cuenta rápidamente de que muy a menudo el primer villano con el que luchan los héroes no es necesariamente un enemigo memorable. De hecho, los enemigos más emblemáticos solamente aparecerían varios meses después del debut de los superhéroes; por ejemplo, en Fantastic Four # 1, el cuarteto vence a Moleman, y el lector tendría que esperar varios meses hasta la primera aparición de Doctor Doom; lo mismo sucede con el Spider-Man (el Duende Verde no es el primer adversario en aparecer), Daredevil (sin Kingpin a la vista durante las primeras aventuras), Hulk, Iron Man, etc.

Asteroid M

Parece que sólo los X-Men llegan a conocer a su villano por excelencia en el primer número. De hecho, la gran popularidad de Magneto entre los lectores explica por qué él rápidamente monopoliza las páginas de X-Men. Magneto y su Hermandad de Mutantes Diabólicos vuelven a aparecer en “Atrapado: Hombre X” (publicado originalmente en The X-Men # 5, mayo de 1964).

Aunque estos cómics se publicaron hace medio siglo, siguen siendo increíblemente entretenidos. Y muchos de los conceptos desarrollados por Stan Lee y Jack Kirby siguen siendo tan frescos hoy como lo fueron en los 60s. Nací un par de décadas después del renacimiento de Marvel Comics, pero gracias a los dibujos animados de X-Men de los 90s estuve familiarizado con el cuarto del peligro (la sala de entrenamiento), el asteroide M (cuartel general secreto de Magneto) o Cerebro (la máquina que aumenta las formidables facultades mentales del Profesor X). Y hoy, las generaciones más jóvenes, también conocen todo esto gracias a las películas de X-Men. El hecho de que ahora, en el siglo XXI, todavía podemos disfrutar los conceptos que aparecieron por primera vez hace 50 años, demuestra el inmenso talento de Lee y Kirby como creadores.

Me encanta la forma en que Stan 'the Man' Lee nos permite acceder a la vida privada de los personajes. No importa si estamos hablando de héroes o villanos, Lee siempre se las arregla para retratar sus pensamientos íntimos, sueños y temores tan claramente que nos identificamos inmediatamente con ellos. A pesar de que era algo inusual en esos años, Lee siempre incluye algún elemento redentor en los malos, y un montón de defectos en los buenos, equilibrando así la balanza.

X-Men versus Namor

En “Sub-Mariner se une a los mutantes diabólicos” (The X-Men # 6, julio de 1964), Namor, el príncipe de Atlantis, es persuadido por Magneto para unirse a la Hermandad de Mutantes Diabólicos, pero por supuesto esta es una alianza de muy corta duración. En “El retorno de Blob” (The X-Men # 7, septiembre de 1964), los X-Men, una vez más, frustran los planes del maestro del magnetismo, derrotan a Blob y al resto de los mutantes malvados. En estas historias, descubrimos más información sobre Wanda Maximoff (Scarlet Witch) y su hermano sobreprotector Pietro Maximoff (Quicksilver).

Graduation Day / Día de graduación

Los X-Men siguen siendo chiquillos que necesitan ser guiados por su mentor, y como Xavier afirma “todo lo que hice fue tomar el talento que todos ustedes ya tenían y canalizarlo en la dirección correcta”. Pero los jóvenes mutantes todavía están aprendiendo todo el tiempo; personalmente encuentro la ingenuidad y torpeza juvenil de “los más inusuales adolescentes de todos los tiempos” absolutamente deliciosas. Momentos como la visita sorpresa de los padres de Jean Grey son muy divertidos, pero pocas cosas superan la visita de los X-Men a Greenwich Village, escenario del movimiento beatnik con todas sus referencias contraculturales y alegorías hippy; aunque puede ser demasiado caricaturizada, no obstante, esta es una de las secuencias más divertidas del primer año de los X-Men. Es también en Greenwich Village donde podemos ver cómo Bobby Drake rechaza a una chica que está muy interesada en él; la explicación del muchacho es que “está verdaderamente ocupado”. Obviamente, este detalle inofensivo no podría considerarse como prueba concluyente de la homosexualidad reprimida de Iceman, pero es una de las muchas situaciones ambiguas que podrían apoyar las sospechas de los lectores del siglo XXI.

The Brotherhood of Evil Mutants / La Hermandad de Mutantes Diabólicos

El arte de Jack Kirby sigue mejorando, y aquí hay algunas páginas verdaderamente maravillosas. Una de mis favoritas es la página inicial de X-Men # 5. Un escenario solemne poblado por héroes melancólicos y sombríos, asombrosamente humanos y simultáneamente sobrehumanos (el gesto apesadumbrado de Cyclops y la expresión de derrota de Xavier son impactantes). Las secuencias de lucha en el asteroide M o en contra de Namor también son increíbles. Y, por supuesto, las portadas de Kirby son absolutamente impresionantes.

Neon Genesis Evangelion Vol. 5 - Yoshiyuki Sadamoto

Shinji Ikari

Having read superhero comics for most of my life I realized early on that you only intersect with them, however briefly, at some point in your life. When I was 13 years old I felt closer to Bart Allen (Impulse) who was also 13, but then I got older and he stayed the same age. When I was 15 and then 16 I shared some common traits with Robin (Tim Drake) and Superboy, but then I kept on growing and they didn’t. Established characters are frozen in an eternal limbo of agelessness. Time neither affects nor hurts them. I’ll soon be older than Bruce Wayne or Clark Kent, and I’ll understand why some writers hate the idea of writing about people who stay forever young. 

Nevertheless, something different happened with Neon Genesis Evangelion, as I watched the anime at the time. When I was 14 I felt like I was simultaneously growing up with Shinji Ikari. He didn’t stay frozen in time. He was just like me, a kid learning to find his way into the world. Instead of a momentarily intersection, there was a vital confluence between us. Sounds rather odd, doesn’t it?  But trust me, there are odder things in this fifth volume, which includes stages 27 through 33: “The Party”, “Follow Back Along Your Scar”, “Centopath”, “Catch the G-Shock”, “NERV Blackout”, “The Abyss of Truth” and “Aquarium”.

I think I was 14 or 15 the first time I got drunk, and I mean seriously drunk. Although I hated to dance, I loved parties, mostly –or perhaps exclusively– because of the free alcohol. I had so much fun back then, I could almost step outside of my shell for once, I could almost let other people in. Sure, my first party was quite different from Shinji’s party, which is more of a spontaneous celebration after Misato has been promoted from captain to major, right after Asuka decides to move in with them. Shinji has as much fun with his friends –Toji Suzuhara, Kensuke Aida, Asuka, Misato and Ryoji Kaji– as I had with mine back in the day: “That night was the first time in my life I was ever at a real party… with real friends. I didn’t know anything could feel so good. But I couldn’t help thinking, in the corner of my mind that something so fun couldn’t last long”. Again, it felt like my thoughts were coming right out of Shinji’s mouth. 

Rei, Shinji & Asuka

After a moment of joy comes a lifetime of sorrow. Or almost. There is a brutal encounter between Gendo Ikari and Shinji. His cold father acts in a way that resembles hatred but in true is only the most sincere indifference. He asks Shinji to never look for him again. For the boy, this feels like losing a parent, like being orphaned… but he was already used to not having a father around. No, the most painful part is that Gendo Ikari is still the commander of NERV, and he will still give orders to Shinji and the other Evangelion pilots. 

Evidently, this situation makes Shinji feel depressed. And that almost costs him his life and the lives of every citizen of Tokyo 3 when he almost fails to catch a falling angel –Sahaquiel– the impact of this gigantic body would have meant the complete annihilation of Japan. Aided by Asuka and Rei, the threat is thwarted. Barely. Immediately after that, NERV is sabotaged and a power outage puts everyone on the verge of destruction. They are lucky to restore power, and luckier even to not have been attacked by an angel during that vulnerable moment. After the attack of five deadly angels, NERV had remained unscathed, but it took only the hand of a human to create the possibility of a real catastrophe. And isn’t that terribly human of us? To survive against impossible odds only to destroy ourselves?

Shinji and his best friends: Toji Suzuhara & Kensuke Aida / Shinji y sus mejores amigos: Toji Suzuhara y Kensuke Aida  

Suspicions soon fall upon Ryoji Kaji, who might be a double agent working for Japan’s ministry of interior affairs. But it’s also Kaji who leads Misato and Shinji into Central Dogma, deep within NERV, and shows them Adam, the first angel: an abominable creature of gigantic proportions that lies pinned down to a cross. Adam’s genetic material was used to create the Eva, something that had been kept in secret. It is also thanks to Kaji that Shinji is able to recover a suppressed memory from his childhood: a dark secret that involved his father and his deceased mother.  
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After saving the world it's time to study for your midterms /
Después de salvar el mundo te toca estudiar para tus parciales

Al haber leído cómics de súper-héroes buena parte de mi vida, me di cuenta muy pronto que hay una intersección entre ellos y nosotros, por breve que sea, en algún punto de nuestras vidas. Cuando yo tenía 13 años me sentía cercano a Bart Allen (Impulse) quien también tenía 13, pero luego yo crecí y él siguió teniendo la misma edad. Cuando yo tenía 15 y luego 16, mantenía algunos puntos en común con Robin (Tim Drake) y Superboy, pero seguí creciendo y ellos no. Los personajes establecidos están congelados en un limbo eterno en el que nadie envejece. El tiempo no los afecta ni los hiere. Pronto seré más viejo que Bruce Wayne o Clark Kent, y entenderé por qué algunos escritores odian la idea de escribir sobre gente que siempre se mantiene joven. 

No obstante, cuando vi Neon Genesis Evangelion, pasó algo diferente. Cuando tenía 14 sentía que estaba creciendo simultáneamente con Shinji Ikari. Él nunca se quedó congelado en el tiempo. Él era como yo, un chiquillo buscando su lugar en el mundo. En vez de una intersección momentánea, había una confluencia vital entre nosotros. Suena bastante extraño, ¿no es así? Pero confiad en mí, hay cosas más extrañas en este quinto volumen, que incluye las etapas 27 a la 33: "La fiesta", "Sigue de regreso entre tu herida", "Centópata", "Agarra el Choque-G", "Apagón en NERV", "El abismo de la verdad" y "Acuario". 

An unforgettable party / una fiesta inolvidable

Creo que tenía 14 o 15 la primera vez que me emborraché, y quiero decir borrachera en serio. Aunque odiaba bailar, me encantaban las fiestas, sobre todo –o tal vez exclusiva-mente– por el alcohol gratis. Y era muy divertido, casi podía escapar de mi caparazón por un momento, casi podía dejar que otros se acercaran a mí. Sin duda, mi primera fiesta fue muy diferente a la de Shinji, que es más una celebración espontánea después que Misato es ascendida de capitana a mayor, y después que Asuka decide mudarse con ellos. Shinji se divierte tanto con sus amigos –Toji Suzuhara, Kensuke Aida, Asuka, Misato y Ryoji Kaji– como yo con los míos en ese entonces: "Esa noche fue la primera vez en mi vida que estuve en una fiesta de verdad... con amigos de verdad. No sabía que podía sentirme tan bien. Pero no podía evitar pensar, en un rincón de mi mente, que algo tan divertido no podía durar mucho". De nuevo, sentí como si mis pensamientos saliesen de la boca de Shinji.

Después de un momento de regocijo viene una eternidad de lamento. O casi. Hay un brutal encuentro entre Gendo Ikari y Shinji. Su frío padre actúa en una forma que se asemeja al odio, pero en realidad es sólo la más sincera indiferencia. Le pide a Shinji que nunca más lo vuelva a buscar. Para el muchacho, esto es casi como perder un padre, como quedar huérfano... pero ya estaba acostumbrado a no tener padres. Lo más doloroso es que Gendo Ikari sigue siendo el comandante de NERV, y le seguirá dando órdenes a Shinji y a los otros pilotos de los Evangelion.

Adam, the First Angel / Adán, el primer ángel

Evidentemente, esta situación hace que Shinji se deprima. Y eso casi le cuesta la vida a él y a todos los ciudadanos de Tokio 3 cuando casi falla al atrapar a un ángel que cae –Sahaquiel– el impacto de su gigantesco cuerpo habría significado la completa aniquilación de Japón. Ayudado por Asuka y Rei, la amenaza es eliminada. Con las justas. Inmediatamente después, NERV es saboteado y un apagón pone a todos al borde de la destrucción. Por fortuna logran restaurar la energía, y por suerte ningún ángel ataque durante este momento de vulnerabilidad. Después del ataque de 5 mortales ángeles, NERV había permanecido incólume, pero bastó la mano de un humano para crear la posibilidad real de una catástrofe. ¿Y no es eso terriblemente humano? ¿Sobrevivir contra oponentes imposibles solamente para destruirnos a nosotros mismos?

Las sospechas pronto caen sobre Ryoji Kaji, quien podría ser un doble agente trabajando para el ministerio del interior de Japón. Pero es también Kaji quien lleva a Misato y a Shinji a Dogma Central, en lo más profundo de NERV, y les muestra a Adán, el primer ángel: una criatura abominable de gigantescas proporciones que yace clavada a una cruz. El material genético de Adán fue usado para crear los Eva, y esto se había mantenido en secreto. Es también gracias a Kaji que Shinji es capaz de recuperar una memoria suprimida de su infancia: un oscuro secreto que involucraba a su padre y a su fallecida madre.