November films / películas de noviembre

Last month I had a chance to enjoy half a dozen of quite recent productions. Let’s start with Luca Guadagnino’s Challengers (2024), a unique exploration of sexual tension and sexually frustrated individuals. This is a captivating story that follows the lives of three talented tennis players throughout the years. Mike Faist and Josh O’Connor (famous for his role as gay young man in God's Own Country) are best friends, about to finish high school, they both meet Zendaya (Spider-Man: No Way Home) at a tournament and immediately feel attracted to her. She invites both friends to her room and a highly charged erotic scene unfolds, as the two boys try to compete for the girl. Eventually, Mike Faist tells the story of how he masturbated with his friend Josh O’Connor for the first time. There’s clearly a homoerotic attraction between them, which seems sublimated but the new and impossible to reach object of desire, id est, Zendaya. In the following years, she will date Josh O’Connor first and finally Mike Faist, becoming his manager and catapulting his tennis career into stardom. It has been said this is the most powerful erotic film of the year, and perhaps that is true based on how brilliantly Guadagnino portrays sexual tension and ambiguity. From the initial sequences where every detail has a secret meaning, such as Faist surreptitiously looking at an attractive boy while walking next to Zendaya. Additionally, the tennis competition, the strength and ability of the players, and the incredible challenges in front of them turn this into a formidable and audacious film.

Written and directed by Adam Rehmeier, Snack Shack (2024) is a coming of age story that takes place in the 80s. Full of comedy, unrequited love, friendship and teenage shenanigans, Snack Shack revolves around Conor Sherry and Gabriel LaBelle, two 15 year old boys that happen to be best friends and also experts in creating (illegal) businesses. Their latest foray into mass production of clandestine beer seems to be their ticket to becoming rich, until they’re caught by their parents. Forced to have a ‘normal’ job, they reopen the snack shack at the local swimming pool, and they both fall in love with Mika Abdalla. Nick Robinson (famous for his role as a gay teenager in Love, Simon) is the boys’ idol, and he also works at the pool. Soon, the crazy encounters, the heat of the summer, the uncontrolled hormones and the naiveté of adolescence will put friendships to the test. Rehmeier makes us laugh out loud, but when necessary, he also hits us with moments of honest sadness and pain, moments that will make you reminisce your teenage years, and I dare you to do so without shedding a few tears. 

M. Night Shyamalan writes and directs Trap (2024), starring Josh Hartnett (The Faculty) as a charming dad who is taking his young daughter Ariel Donoghue to a concert of Saleka Shyamalan, today’s most popular teen idol. The first part of the movie is extraordinary, as we see a normal setting, the concert, slowly turning into an ominous place, full of possibilities for horrendous acts. From the initial sequences, it’s clear that something odd is happening at the concert venue, and although the daughter doesn’t notice anything, fascinated by her admired singer, the father, discerning adult and observant man, quickly realizes that they’ve fallen into a perfect trap. Now I don’t want to spoil Trap but I’ll say that the second half of the movie isn’t as strong as the first half, and as we approach the ending, there are quite a few plot holes and weak moments that detract from the initial premise. 

Caddo Lake (2024), written and directed by Logan George and Celine Held, is a captivating sci-fi film about time travel. I’ll avoid spoilers but I’ll say that the whole time travel aspect was done brilliantly, and the way characters’ lives are interconnected is quite riveting. Dylan O'Brien is a young man obsessed with the strange way in which his mother died. Caroline Falk is an 8-year-old girl who suddenly disappears and while the entire town is looking for her, only her sister, teenager Eliza Scanlen (Little Women), seems to understand where to start looking for her. Caddo Lake is in Louisiana, and from the opening scenes, it’s clear that something mysterious is happening in the middle of the lake, something that might alter the lives of everyone in a brutal way.

Carles Torrens’ Apocalipsis Z: el principio del fin (2024) is a suspenseful take on the zombie subgenre.  Francisco Ortiz is a man mourning the loss of her wife when, suddenly, a dangerous virus starts contaminating people in Vigo and in all other cities in Spain. No one has a cure for this virus, but its effects are catastrophic. We’ve all seen movies about people trying to survive the zombie apocalypse but Torrens creates a unique narrative, deeply anchored in the Spanish idiosyncrasy and in the reality of the towns around Vigo. There are intense moments of horror and many sequences that will keep you at the edge of your seat, but there are also insightful moments, instants in which the protagonist moves us with his vulnerability and humanity. 

Written and directed by Woody Allen, Coup de Chance (2023) is a wonderful film that takes place in Paris, France. Lou de Laâge is an attractive woman who has married Melvil Poupaud (famous for hir role as a gay man in Le temps qui reste), a wealthy man who conducts clandestine businesses. She lives a life of luxury but she’s bored until one day she runs into Niels Schneider (famous for his role as a gay teenager in Les amours imaginaires), an old high school friend. What begins as a simple friendship and a remembrance of a happier past, soon turns into a passionate affair, in which love and sex are equally important. The protagonist realizes she is unhappy in her marriage, but she doesn’t have the courage to leave her husband and let alone to say goodbye to a life of luxury, and the husband, a sinister character, starts suspecting about her betrayal. In many, ways, this is a complement of Match Point, with secret affairs, jealousy, and murder schemes prompted by infidelity. 

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El mes pasado tuve la oportunidad de disfrutar de media docena de producciones bastante recientes. Empecemos por Challengers (2024) de Luca Guadagnino, una exploración única de la tensión sexual y de los individuos sexualmente frustrados. Se trata de una historia cautivadora que sigue la vida de tres talentosos tenistas a lo largo de los años. Mike Faist y Josh O’Connor (famoso por su papel como un joven gay en God's Own Country) son mejores amigos, a punto de terminar la escuela secundaria, ambos conocen a Zendaya (Spider-Man: No Way Home) en un torneo y de inmediato se sienten atraídos por ella. Ella invita a ambos amigos a su habitación y se desarrolla una escena erótica muy cargada, mientras los dos chicos intentan competir por la chica. Finalmente, Mike Faist cuenta la historia de cómo se masturbó con su amigo Josh O’Connor por primera vez. Claramente hay una atracción homoerótica entre ellos, que parece sublimada por el nuevo objeto de deseo, imposible de alcanzar, es decir, Zendaya. En los años siguientes, ella saldrá primero con Josh O’Connor y finalmente con Mike Faist, convirtiéndose en su manager y catapultando su carrera tenística al estrellato. Se ha dicho que esta es la película erótica más potente del año, y quizás sea cierto si nos basamos en la brillante manera en que Guadagnino retrata la tensión y la ambigüedad sexual. Desde las secuencias iniciales en las que cada detalle tiene un significado secreto, como cuando Faist mira subrepticiamente a un chico atractivo mientras camina junto a Zendaya. Además, la competencia tenística, la fuerza y habilidad de los jugadores y los increíbles desafíos que tienen por delante hacen de esta una película formidable y audaz.

Escrita y dirigida por Adam Rehmeier, Snack Shack (2024) es una historia sobre los retos de la adolescencia en los 80s. Llena de comedia, amor no correspondido, amistad y travesuras adolescentes, Snack Shack gira en torno a Conor Sherry y Gabriel LaBelle, dos chiquillos de 15 años que son mejores amigos y también expertos en crear negocios (ilegales). Su última incursión en la producción masiva de cerveza clandestina parece ser su boleto para hacerse ricos, hasta que son descubiertos por sus padres. Obligados a tener un trabajo “normal”, reabren el puesto de snacks en la piscina local, y ambos se enamoran de Mika Abdalla. Nick Robinson (famoso por su papel como un adolescente gay en Love, Simon) es el ídolo de los chicos, y también trabaja en la piscina. Pronto, los encuentros locos, el calor del verano, las hormonas descontroladas y la ingenuidad de la adolescencia pondrán a prueba la amistad. Rehmeier nos hace reír a carcajadas, pero cuando es necesario, también nos golpea con momentos de honesta tristeza y dolor, momentos que os harán rememorar vuestros años de adolescencia, y os reto a que lo hagáis sin derramar algunas lágrimas.

M. Night Shyamalan escribe y dirige Trap (2024), protagonizada por Josh Hartnett (The Faculty) como un padre encantador que lleva a su hijita Ariel Donoghue a un concierto de Saleka Shyamalan, el ídolo adolescente más popular de la actualidad. La primera parte de la película es extraordinaria, ya que vemos un escenario normal, el concierto, convirtiéndose lentamente en un lugar siniestro, lleno de posibilidades para actos horrendos. Desde las primeras secuencias, queda claro que algo extraño está sucediendo en el lugar del concierto, y aunque la hija no se da cuenta de nada, fascinada por su cantante tan admirada, el padre, un hombre adulto perspicaz y observador, se da cuenta rápidamente de que han caído en una trampa perfecta. Ahora bien, no quiero arruinaros el final de Trap, pero diré que la segunda mitad de la película no es tan fuerte como la primera, y a medida que nos acercamos al final, hay bastantes huecos argumentales y momentos moy flojos que deslucen la premisa inicial.

Caddo Lake (2024), escrita y dirigida por Logan George y Celine Held, es una cautivadora película de ciencia ficción sobre viajes en el tiempo. Evitaré los spoilers, pero diré que todo el aspecto del viaje en el tiempo se hace de manera brillante, y la forma en que las vidas de los personajes están interconectadas es bastante atrayente. Dylan O'Brien es un joven obsesionado con la extraña forma en que murió su madre. Caroline Falk es una niña de 8 años que desaparece de repente y, mientras todo el pueblo la busca, sólo su hermana, la adolescente Eliza Scanlen (Little Women), parece entender por dónde empezar a buscarla. Caddo Lake está en Louisiana y, desde las primeras escenas, queda claro que algo misterioso está sucediendo en medio del lago, algo que podría alterar la vida de todos de una manera brutal.

Apocalipsis Z: el principio del fin (2024), de Carles Torrens, es una aproximación al subgénero zombi repleta de suspenso. Francisco Ortiz es un hombre de luto por la pérdida de su esposa cuando, de repente, un peligroso virus comienza a contaminar a la gente de Vigo y de todas las demás ciudades de España. Nadie tiene cura para este virus, pero sus efectos son catastróficos. Todos hemos visto películas sobre personas que intentan sobrevivir al apocalipsis zombi, pero Torrens crea una narrativa única, profundamente anclada en la idiosincrasia española y en la realidad de los pueblos de los alrededores de Vigo. Hay momentos intensos de terror y muchas secuencias que os mantendrán en vilo, pero también hay momentos reveladores, instantes en los que el protagonista nos conmueve con su vulnerabilidad y humanidad.

Escrita y dirigida por Woody Allen, Coup de Chance (2023) es una maravillosa película que se desarrolla en París, Francia. Lou de Laâge es una atractiva mujer que se ha casado con Melvil Poupaud (famoso por su papel como un hombre gay en Le temps qui reste), un hombre acaudalado que lleva a cabo negocios clandestinos. Vive una vida de lujo, pero aburrida hasta que un día se encuentra con Niels Schneider (famoso por su papel como un adolescente gay en Les amours imaginaires), un viejo amigo de la escuela secundaria. Lo que comienza como una simple amistad y la añoranza de un pasado más feliz, pronto se convierte en una aventura apasionada, en la que el amor y el sexo son igualmente importantes. La protagonista se da cuenta de que es infeliz en su matrimonio, pero no tiene el coraje de dejar a su marido y mucho menos de decir adiós a una vida de lujo, y el marido, un personaje siniestro, comienza a sospechar de su traición. En muchos sentidos, este es un complemento de Match Point, con aventuras secretas, celos y planes de asesinato provocados por la infidelidad.

January films / películas de enero

The first month of 2024 started with a combination of new and old productions. Let’s start with the most recent one: Daniel Kwan and Daniel Scheinert direct Everything Everywhere All At Once (2022), an intergenerational tale that takes place not only in our universe but rather throughout the multiverse, as several alternative realities and alternative versions of the main characters interact and collide with each other. Michelle Yeoh is an Asian woman trying to keep her business afloat, a coin operated laundromat, while trying to save her marriage with Ke Huy Quan, improve the relationship with her daughter and organize her taxes while being audited by the strict Jamie Lee Curtis. In the middle of all of this, the protagonist is contacted by alternative versions of her family. Is she destined to save the multiverse or is she simply an immigrant about to have her assets confiscated by the IRS? The directors create a fun, fast-paced story in which sci-fi concepts coexist with the woes of daily life. There are some really good moments, especially when the protagonist finally embraces the fact that her daughter is lesbian and understands why she must be proud as a mother. Yeoh’s great performance deserves all the accolades it can get. 

Written and directed by Matt Ross, Captain Fantastic (2016) is a riveting and courageous exploration of life within a unique family, in which the patriarch, once a respected intellectual and academic, Viggo Mortensen, has decided to take his wife and children apart from society, living in an isolated forest, eating whatever nature has to offer while undergoing a severe physical training that is only equaled by the demanding intellectual tasks that all must complete on a daily basis. At times we sympathize with the protagonist’s inflexible philosophical and ideological stance, who often criticizes the ignorance of average Americans as well as their obesity, but his carefully laid out plans start to fall apart when his wife returned to civilization to treat her cancer. When the family is informed of her death, everyone wants to attend the funeral, even though that means breaking the sacred rules in order to reenter into today’s world. What follows is a long journey throughout the US, as the father reluctantly takes his children to the funeral, knowing full well that he might lose custody over them as soon as they meet their grandfather Frank Langella (Robot & Frank). The cast also includes George MacKay (1917) and Nicholas Hamilton. Emotional intense moments, very original characters and amazing performances, turn this into a must see.

The Virgin Suicides (1999) is Sofia Coppola’s opera prima, a deeply evocative film full of sadness and despair based on Jeffrey Eugenides’ novel. In the middle of a perfect American suburb in the 70s, James Woods (Videodrome) and Kathleen Turner are the conservative and very religious parents of Kirsten Dunst (All Good Things) and her sisters. All these girls are being raised under the most severe and strict rules, isolated from the world and trapped into an archaic concept of virginity. Jonathan Tucker, Hayden Christensen and other teenage boys feel strongly attracted to the girls, they’re after all the forbidden fruit. But only the coolest kid in high school, Josh Hartnett (Oppenheimer), will come close to one of the sisters. The sexual awakening and the burgeoning desire of the protagonists is an important element, but so is the confusion, the clumsiness and the insecurity of those years. When the youngest sister commits suicide, the tragedy is merely beginning. The boys and neighbors try to understand what’s going on inside that house, but no one can pierce that invisible and indestructible cage disguised as puritanic values. A magnificent film that I was impatient to rewatch. 

The Faculty (1998), directed by Robert Rodriguez, is definitely one of my favorite horror movies from the 90s. For most kids, their teachers are strange and incomprehensible, but here Salma Hayek (Lonely Hearts), Famke Janssen, Robert Patrick (Terminator 2: Judgment Day), Jon Stewart and the rest of the teachers are alien creatures. But how can you figure out who is human and who is an alien? How can you decide whom to trust? Elijah Wood (Hooligans) is a nerdy teenager bullied by his classmates, and humiliated by his parents after they discover his secret stash of porn; Josh Hartnett (Black Mirror) is the cool kid who likes to flirt with older woman and sells drugs in the school parking lot; Shawn Hatosy is the jock who has suddenly decided to give up sports and focus on his academics, and Jordana Brewster is the director of the school paper, and one of the most beautiful girls around. Together they must discover a way to stop this alien invasion before it’s too late, and when one of them suggests that taking certain illegal drugs might help them detecting the aliens, chaos ensues. I always thought that was a brilliant idea, because if drugs can alter our perception, then the premise that the adults are aliens in disguise can be a paranoid fantasy. The Faculty has it all: great performances, clever references to classic sci-fi novels and scenes full of suspense.

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El primer mes del 2024 comenzó con una combinación de producciones nuevas y antiguas. Empecemos por la más reciente: Daniel Kwan y Daniel Scheinert dirigen Everything Everywhere All At Once (2022), un relato intergeneracional que se desarrolla no sólo en nuestro universo sino en todo el multiverso, mientras varias realidades alternativas y versiones alternativas de los personajes interactúan y chocan entre sí. Michelle Yeoh es una mujer asiática que intenta mantener a flote su negocio, una lavandería de autoservicio, mientras intenta salvar su matrimonio con Ke Huy Quan, mejorar la relación con su hija y organizar sus impuestos mientras tiene una auditoría con la estricta Jamie Lee Curtis. En medio de todo esto, la protagonista es contactada por versiones alternativas de su familia. ¿Está destinada a salvar el multiverso o es simplemente una inmigrante a punto de que el fisco le confisque sus pertenencias? Los directores crean una historia divertida y trepidante en la que los conceptos de ciencia ficción conviven con los malestares de la vida cotidiana. Hay momentos realmente buenos, especialmente cuando la protagonista finalmente acepta el hecho de que su hija es lesbiana y comprende por qué debe estar orgullosa como madre. La gran actuación de Yeoh merece todos los elogios que pueda recibir.

Escrita y dirigida por Matt Ross, Captain Fantastic (2016) es una fascinante y valiente exploración de la vida dentro de una familia única, en la que el patriarca, alguna vez un respetado intelectual y académico, Viggo Mortensen, ha decidido separar a su esposa e hijos de la sociedad, viviendo en un bosque aislado, comiendo todo lo que la naturaleza tiene para ofrecer mientras somete a todos a un severo entrenamiento físico que sólo es igualado por exigentes tareas intelectuales que deben completar a diario. A veces simpatizamos con la inflexible postura filosófica e ideológica del protagonista, quien a menudo critica la ignorancia del estadounidense promedio así como su obesidad, pero sus planes cuidadosamente trazados comienzan a desmoronarse cuando su esposa regresa a la civilización para tratar su cáncer. Cuando la familia se entera de su muerte, todos quieren asistir al funeral, aunque eso signifique romper las reglas sagradas y reingresar al mundo de hoy. Lo que sigue es un largo viaje por los Estados Unidos, mientras el padre lleva a sus hijos al funeral a regañadientes, sabiendo muy bien que podría perder la custodia de ellos tan pronto como vean a su abuelo Frank Langella (Robot & Frank). El elenco también incluye a George MacKay (1917) y Nicholas Hamilton. Momentos emotivos e intensos, personajes muy originales y actuaciones sorprendentes, la convierten en una película imprescindible.

The Virgin Suicides (1999) es la ópera prima de Sofia Coppola, una película profundamente evocadora, llena de tristeza y desesperación basada en la novela de Jeffrey Eugenides. En medio de un perfecto suburbio estadounidense de los 70s, James Woods (Videodrome) y Kathleen Turner son los padres conservadores y muy religiosos de Kirsten Dunst (All Good Things) y sus hermanas. Todas estas chicas están siendo criadas bajo las reglas más severas y estrictas, aisladas del mundo y atrapadas en un concepto arcaico de virginidad. Jonathan Tucker, Hayden Christensen y otros adolescentes se sienten fuertemente atraídos por las chicas; después de todo, son el fruto prohibido. Pero sólo el chico más popular de la escuela secundaria, Josh Hartnett (Oppenheimer), se acercará a una de las hermanas. El despertar sexual y el deseo creciente de los protagonistas es un elemento importante, pero también lo es la confusión, la torpeza y la inseguridad de aquellos años. Cuando la hermana menor se suicida, la tragedia apenas ha comenzado. Los muchachos y los vecinos intentan entender qué pasa dentro de esa casa, pero nadie puede traspasar esa jaula invisible e indestructible disfrazada de valores puritanos. Una película magnífica que estaba impaciente por volver a ver.

The Faculty (1998), dirigida por Robert Rodríguez, es definitivamente una de mis películas de terror favoritas de los 90s. Para la mayoría de los chavales, sus profesores son extraños e incomprensibles, pero aquí Salma Hayek (Lonely Hearts), Famke Janssen, Robert Patrick (Terminator 2: Judgment Day), Jon Stewart y el resto de profesores son criaturas alienígenas. Pero, ¿cómo puedes saber quién es humano y quién es extraterrestre? ¿Cómo puedes decidir en quién confiar? Elijah Wood (Hooligans) es un adolescente nerd acosado por sus compañeros de clase y humillado por sus padres después de que descubren su escondite secreto de pornografía; Josh Hartnett es el chico popular al que le gusta coquetear con mujeres mayores y vender drogas en el estacionamiento de la escuela; Shawn Hatosy es el deportista que de repente ha decidido dejar los deportes y centrarse en sus estudios, y Jordana Brewster es la directora del periódico escolar y una de las chicas más bellas del lugar. Juntos deben descubrir una manera de detener esta invasión extraterrestre antes de que sea demasiado tarde, y cuando uno de ellos sugiere que tomar ciertas drogas ilegales podría ayudarlos a detectar a los extraterrestres, se desata el caos. Siempre pensé que era una idea brillante, porque si las drogas pueden alterar nuestra percepción, entonces la premisa de que los adultos son extraterrestres disfrazados puede ser una fantasía paranoica. The Faculty lo tiene todo: estupendas actuaciones, ingeniosas referencias a novelas clásicas de ciencia ficción y escenas llenas de suspenso.