Common Grounds # 5 - Troy Hickman, Angel Medina & Dan Jurgens

Many of the stories in Common Grounds usually take place in this unique café in which heroes and villains can reunite and talk to each other peacefully while sharing a hot beverage or some pastries. However, in “Where Monsters Dine!” (June 2004), the setting is different. This time, a truck full of pastries from Common Grounds has arrived to a secluded location, in which the customers are rather peculiar: they are, after all, monsters. 

Rodolfo Migliari

But the idea of a monster can have several definitions and (re)interpretations over the course of the decades. Here the monster protagonists are Troy Hickman’s heartfelt homage to the classic 40s and 50s monsters that were so popular at the time: big, clumsy beasts with absurdly amusing names that almost seemed to be the creation of a child. Sure, these behemoths were popular over half a century ago, but what about now? We see them as what they truly are, misunderstood and marginalized creatures with good intentions but terrible social skills. 

Angel Medina

When Larry, the delivery guy from Common Grounds, talks to these creatures, he doesn’t see monsters. Because these are the most human monsters you’ll ever see, monsters that can cry and feel terrified as they learn about serial killers and other terrifying things in the newspaper. It’s quite touching to see the way these monsters are now inspired to redefine themselves. And one wishes them good luck even if their future is uncertain. Angel Medina’s magnificent pencils and Jon Holdredge’s inks help us see the monsters under a new light, as scary as they might have ben half a century ago, now we also see them as vulnerable and sensitive creatures. 

In “Lovelife” a young man is feeling depressed after the girl of his dreams breaks up with him. For a second, he even considers the possibility of suicide, and that’s when the Eternal Flame intervenes. Together, they go to Common Grounds to have coffee and a long conversation. The young man explains why life is so difficult for him now that his relationship is over. And I guess we can all relate to that, if we’ve ever been romantically involved with someone and things end, then of course we experience sadness and pain. For me, it’s been 14 months since my relationship ended and I feel like I’m still healing from that.

Angel Medina

Of course, the most interesting part here is the way the Eternal Flame sees things. For him love is that which resists the test of time. And as an immortal, this superhero has experienced love many times and has perfected his understanding of what love is or should be. There is a level of philosophical and metaphysical debate about love, which it isn’t something you usually find in a superhero comic. And yet here it all makes sense thanks to Hickman’s wonderful script. The great artwork by Dan Jurgens and Al Vey (and colors by Guy Major) helps flesh out an already captivating scrip. And of course, Rodolfo Migliari’s incendiary cover is absolutely stunning.

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Muchas de las historias de Common Grounds suelen tener lugar en este café único en el que héroes y villanos pueden reunirse y hablar pacíficamente mientras comparten una bebida caliente o unos pastelillos. Sin embargo, en "Donde los monstruos cenan" (junio del 2004), el escenario es diferente. Esta vez, un camión lleno de pasteles de Common Grounds ha llegado a un lugar apartado, en el que los clientes son bastante peculiares: son, después de todo, monstruos.

Dan Jurgens

Pero la idea de un monstruo puede tener varias definiciones y (re)interpretaciones a lo largo de las décadas. Aquí los monstruos de Troy Hickman son un tierno homenaje a los monstruos clásicos de los 40s y 50s que eran tan populares en ese momento: bestias grandes y torpes con nombres absurdamente divertidos que casi parecían ser la creación de un niño. Claro, estos gigantes fueron populares hace más de medio siglo, pero ¿qué pasa ahora? Los vemos como lo que realmente son, criaturas incomprendidas y marginadas con buenas intenciones pero terribles habilidades sociales.

Cuando Larry, el repartidor de Common Grounds, habla con estas criaturas, no ve  monstruos. Porque estos son los monstruos más humanos que jamás hayas visto, monstruos que pueden llorar y sentirse aterrorizados mientras aprenden sobre asesinos en serie y otras cosas aterradoras en el periódico. Es bastante conmovedor ver la forma en que estos monstruos se inspiran ahora para redefinirse a sí mismos. Y uno les desea buena suerte incluso si su futuro es incierto. Los magníficos lápices de Angel Medina y las tintas de Jon Holdredge nos ayudan a ver a los monstruos bajo una nueva luz, por más aterradores que pudieran haber sido hace medio siglo, ahora también los vemos como criaturas vulnerables y sensibles.

Dan Jurgens

En "Amor de la vida", un joven se siente deprimido después de que la chica de sus sueños rompe con él. Por un segundo, incluso considera la posibilidad del suicidio, y es entonces cuando interviene la Llama Eterna. Juntos, van a Common Grounds para tomar un café y tener una larga conversación. El joven explica por qué la vida le resulta tan difícil ahora que su relación ha terminado. Y supongo que todos podemos identificarnos con eso, si alguna vez hemos tenido una relación sentimental con alguien y las cosas terminan, entonces, por supuesto, experimentamos tristeza y dolor. Para mí, han pasado 14 meses desde que terminó mi relación y siento que todavía me estoy recuperando.

Por supuesto, la parte más interesante aquí es la forma en que la Llama Eterna ve las cosas. Para él, el amor es lo que resiste la prueba del tiempo. Y como inmortal, este superhéroe ha experimentado el amor muchas veces y ha perfeccionado su comprensión de lo que es o debería ser el amor. Hay un nivel de debate filosófico y metafísico sobre el amor, que no es algo que normalmente encuentras en un cómic de superhéroes. Y, sin embargo, aquí todo tiene sentido gracias al maravilloso guión de Hickman. El magnífico arte de Dan Jurgens y Al Vey (y los colores de Guy Major) ayudan a desarrollar un guión ya de por sí cautivador. Y, por supuesto, la portada incendiaria de Rodolfo Migliari es absolutamente impresionante.

Common Grounds # 1 - Troy Hickman, Dan Jurgens and Oeming

Until a few days ago, I had never heard about Troy Hickman, only Jonathan Hickman (no relation). It’s quite unfortunate to see how, sometimes, some of the most talented writers and artists, for one reason or another, don’t become famous, while less talented people make it to the spotlight. The world is never fair, I guess, but in any case, I consider myself extremely lucky for running into Common Grounds, a miniseries published by Top Cow / Image Comics in 2004 which received multiple nominations to the Eisner Awards, and in my opinion deserved to win them all. 

Rodolfo Migliari

So what is Common Grounds? “It’s the place where everybody does know your name, ‘cause sometimes that’s your arch-foe sitting at the end of the counter. It’s the place where heroes and villains can’t have a senses-shattering slugfest, but they can toss back a cup o’ joe and a few crullers, and shoot the breeze. So check your weapons and attitude at the door, and come on in. Welcome to Common Grounds. May we take your order?”, and that, in a nutshell, is the premise for this fascinating and groundbreaking miniseries. 

“Beyond the Speed of Life” (February 2004) begins with Ed Franklin, a journalist bored with his mundane life and fascinated by superheroes, who is about to interview the famous Speeding Bullet (this universe’s equivalent of the Flash). Speeding Bullet is a superhero tired of living with superpowers and wishing to be an ordinary man, like the journalist. His superfast metabolism forces him to eat constantly, and because of his superspeed all his girlfriends eventually break up with him: “when we were, you know, intimate. She got some terrible friction burns”. 

Dan Jurgens

Throughout the interview, the superhero proves to be more vulnerable than anyone else: “my hero was falling apart”, affirms Ed. Indeed, Speeding Bullet confesses his frustrations and the painful aspects of being the world’s fastest man. In a heartbreaking scene, Speeding Bullet admits he has even contemplated suicide. Fortunately, Ed manages to cheer up the hero, and after leaving Common Grounds, he realizes how grateful he is for having a mundane life. 

These pages are penciled by legendary artist Dan Jurgens, famous for his long run in Superman in the 90s, and inked by Al Vey with colors by Guy Major. An expert in drawing superheroes, Jurgens proves to be a master when it comes to conveying deep feelings, and changing from one emotional register to another. Jurgen’s unparalleled characters design, his dynamic sequences and his more peaceful and down-to-Earth moments round up this amazing first tale.

Dan Jurgens

The second tale is titled “Head Games”, penciled and inked by Michael Avon Oeming, whose cartoonish style adds humor to an already hilarious script. Superhero Mental Midget and supervillain Man-Witch find themselves in a rather pressing emergency: they both desperately need to go to the toilet as soon as possible! While taking a dump, they start talking to each other, sharing stories about their past and the peculiarities of their powers. It’s certainly quite an unusual truce, but the needs of the body will supersede anything else. in just a few pages, Hickman creates two fascinating characters and a complex relationship, hero or villain, it doesn’t matter, they are 100% humans. Finally, I must also mention Rodolfo Migliari’s beautiful cover, in which we see Mental Midget at the top of the image and Speeding Bullet running towards us. Migliari hyper-realistic style will remind us of Alex Ross, but this fabulous Argentinian artist always adds his unique touch.

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Hasta hace unos días, nunca había oído hablar de Troy Hickman, sólo de Jonathan Hickman (sin parentesco). Es bastante lamentable ver cómo, a veces, algunos de los escritores y artistas más talentosos, por una razón u otra, no se vuelven famosos, mientras que personas menos talentosas llegan a ser el centro de atención. El mundo nunca es justo, supongo, pero en cualquier caso, me considero extremadamente afortunado por encontrar Common Grounds, una miniserie publicada por Top Cow / Image Comics en el 2004 que recibió múltiples nominaciones a los Premios Eisner, y en mi opinión merecía ganarlos todos.

Entonces, ¿qué es Common Grounds? "Es el lugar donde todo el mundo sabe tu nombre, porque a veces ese de ahí es tu archienemigo, sentado al final del mostrador. Es el lugar donde los héroes y villanos no pueden tener una pelea que destroce los sentidos, pero pueden tomarse una taza de café y comerse unos buñuelos y relajarse. Así que deja tus armas y tu actitud en la puerta, y entra. Bienvenido a Common Grounds. ¿Podemos tomar tu pedido?”, Y esa, en pocas palabras, es la premisa de esta fascinante e innovadora miniserie.

Michael Avon Oeming

"Más allá de la velocidad de la vida" (febrero de 2004) comienza con Ed Franklin, un periodista aburrido de su vida mundana y fascinado por los superhéroes; él está a punto de entrevistar al famoso Speeding Bullet (el equivalente de Flash en este universo). Speeding Bullet es un superhéroe cansado de vivir con superpoderes y desear ser un hombre común y corriente, como el periodista. Su metabolismo superrápido lo obliga a comer constantemente, y debido a su supervelocidad, todas sus novias rompen con él: “cuando teníamos, ya sabes, intimidad. Ella sufría unas terribles quemaduras por fricción”.

A lo largo de la entrevista, el superhéroe se muestra más vulnerable que nadie: “mi héroe se estaba desmoronando”, afirma Ed. De hecho, Speeding Bullet confiesa sus frustraciones y los aspectos dolorosos de ser el hombre más rápido del mundo. En una escena desgarradora, Speeding Bullet admite que incluso ha contemplado el suicidio. Afortunadamente, Ed logra animar al héroe y, después de dejar Common Grounds, se da cuenta de lo agradecido que está por tener una vida mundana.

Michael Avon Oeming

Estas páginas están dibujadas a lápiz por el legendario artista Dan Jurgens, famoso por su duradera etapa en Superman en los 90s, y entintadas por Al Vey con colores de Guy Major. Experto en dibujar superhéroes, Jurgens demuestra ser un maestro a la hora de transmitir sentimientos profundos y cambiar de un registro emocional a otro. El incomparable diseño de personajes de Jurgen, sus secuencias dinámicas y sus momentos más pacíficos y con los pies en la tierra completan esta asombrosa primera historia.

El segundo relato se titula "Juegos mentales", dibujado por Michael Avon Oeming, cuyo estilo caricaturesco añade humor a un guión ya de por sí hilarante. El superhéroe Mental Midget y el supervillano Man-Witch se encuentran en una emergencia bastante apremiante: ¡ambos necesitan desesperadamente ir al baño lo antes posible! Mientras (se) cagan, comienzan a hablar entre ellos, a compartir historias sobre su pasado y las peculiaridades de sus poderes. Ciertamente es una tregua bastante inusual, pero las necesidades del cuerpo prevalecerán sobre cualquier otra cosa. En tan sólo unas páginas, Hickman crea dos personajes fascinantes y una relación compleja, héroe o villano, no importa, son 100% humanos. Por último, también debo mencionar la hermosa portada de Rodolfo Migliari, en la que vemos a Mental Midget en la parte superior de la imagen y a Speeding Bullet corriendo hacia nosotros. El estilo hiperrealista de Migliari nos recordará a Alex Ross, pero este fabuloso artista argentino siempre agrega su toque único.