Flinch # 4

 The cover of the 4th issue of Flinch (September 1999), is actually a photography by Stephen John Phillips, digitally altered by José Villarrubia. In only 4 issues, Flinch had professional illustrators, comic book artists, and also photographers leaving their mark on Vertigo’s horror anthology. Although in general I’m not a fan of photographs being used as covers, I must say I like the way Villarrubia turns the image into something visually appealing. 

Stephen John Phillips & José Villarrubia

“A Gift of Friendship” is a story written, penciled, inked and even lettered by Kent Williams. The only thing that Williams doesn’t take care of is the coloring (which is done by Sherilyn van Valkenburgh). One would expect a very cohesive proposal since the same person is doing pretty much everything. However Williams’s story is unnecessarily confusing and in the end it doesn’t work as a whole.

Kent Williams

Ty Templeton writes, pencils and inks “Fair Trade”, which is a very amusing story about a man who is going to sell his soul to the devil, the only problem is that there is more than one devil, and they all offer him amazing rewards in exchange for his soul. Templeton takes the basic elements of horror and turns them into a fast-paced comedy. I’d say this is one of the few cases in which humor actually fits into a horror anthology. 

My favorite story, by far, is “Playing Dead”, written by veteran horror storyteller Bruce Jones and penciled and inked by Paul Gulacy. This is a black and white story that takes place in the 19th century. A man takes advantage of a demented woman who confuses him with her deceased husband. Gulacy has always been a magnificent artist, but these pages are especially striking. There is a lot of detail but also a unique sense of composition, every panel blends elegantly into the next one, and the page as a whole always stands out.  

Ty Templeton

In many ways, “Playing Dead” is a tale of survival, but it’s also the logical consequence of taking a lie to the extreme. At first the protagonist is content with having sex with this strange woman, and he’s relieved after leaving his past behind and pretending to be someone else. But when he finds the diary of the dead husband the suspense increases. 

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La portada del cuarto número de Flinch (setiembre de 1999), es en realidad una fotografía de Stephen John Phillips, alterada digitalmente por José Villarrubia. En sólo 4 números, Flinch tuvo ilustradores profesionales, artistas de cómics y también fotógrafos que dejaron su huella en esta antología de terror de Vertigo. Aunque en general no soy entusiasta de las fotografías que se utilizan como portadas, debo decir que me gusta la forma en que Villarrubia convierte la imagen en algo visualmente atractivo.

Paul Gulacy

"Un regalo de amistad" es una historia escrita, dibujada a lápiz, entintada e incluso rotulada por Kent Williams. Lo único de lo que Williams no se ocupa es del color (a cargo de Sherilyn van Valkenburgh). Uno esperaría una propuesta bien cohesionada ya que la misma persona hace casi todo. Sin embargo, la historia de Williams es innecesariamente confusa y, al final, no encaja del todo.

Ty Templeton escribe y dibuja “Comercio justo”, una historia muy divertida sobre un hombre que le va a vender su alma al diablo, el único problema es que hay más de un diablo, y todos le ofrecen increíbles recompensas a cambio de su alma. Templeton toma los elementos básicos del terror y los convierte en una comedia trepidante. Diría que este es uno de los pocos casos en los que el humor realmente encaja en una antología de terror.

Paul Gulacy

Mi historia favorita, de lejos, es "Haciéndose el muerto", escrita por el veterano narrador de historias de terror Bruce Jones y dibujada a lápiz y entintada por Paul Gulacy. Esta es una historia a blanco y negro que tiene lugar en el siglo XIX. Un hombre se aprovecha de una mujer demente que lo confunde con su difunto esposo. Gulacy siempre ha sido un artista magnífico, pero estas páginas son especialmente llamativas. Hay muchos detalles pero también un sentido de composición único, cada viñeta se mezcla elegantemente con la siguiente y la página en su conjunto siempre sobresale.

Paul Gulacy

En muchos sentidos, "Haciéndose el muerto" es una historia de supervivencia, pero también es la consecuencia lógica de llevar una mentira al extremo. Al principio, el protagonista se contenta con tener sexo con esta extraña mujer, y se siente aliviado después de dejar atrás su pasado y pretender ser otra persona. Pero cuando encuentra el diario del difunto marido, aumenta el suspenso.

The Road to Civil War - Bendis & Maleev

A decade ago, Marvel Comics released Civil War, a saga that would be tremendously popular and quite polemic too. Brian Michel Bendis and Alex Maleev were the creative team behind The New Avengers Illuminati One-Shot (published in May 2006), which was the official prologue of Civil War. It’s a captivating tale about power intrigues and the friendship or animosity between the world’s mightiest heroes.

     Illuminati: Gabriele Dell'Otto      []     The Confession: Alex Maleev   

The first scene takes place in the past, in a secret meeting held by Iron Man (leader of The Avengers and, one might also argue, representative of the military-industrial complex), Doctor Strange (Sorcerer Supreme and possibly one of Earth’s most powerful heroes), Charles Xavier (founder of The X-Men and representative of the mutants community), Reed Richards (head of the Fantastic Four and representative of the scientific community), Black Bolt (King of the Inhumans and heir of the incommensurable potential of the Celestials), Namor (Prince of Atlantis and Lord of the Seven Seas) and Black Panther (King of Wakanda and proud representative of the world’s most technologically advanced nation).    

the first meeting of the Illuminati / la primera reunión de los Illuminati

In their first meeting, the seven heroes discuss what they can do to prevent threats of a global scale and eliminate them before they get out of hand. Each one of them can influence the decisions of many superheroes, and together, they can change the course of the future. However, Black Panther decides he doesn’t want to be a part of the Illuminati, as he believes that keeping secrets from the rest of the heroes is a not a good strategy. 

Through the years, the Illuminati continue to meet, but the inner tensions start to tear them apart. Bendis really excels at communicating the exasperation and anger these heroes feel. They may be powerful and even invincible, but they are still very human. And certainly, the more powerful they are, the easier they’re misled by their hubris. Namor sees that clearly when he accuses Tony Stark and Reed Richards of neglecting their friends, while earning millions of dollars thanks to their patents and inventions. Unlike the mutants, Iron Man and Mr. Fantastic are loved by the public and their success as heroes has been quite profitable for them.

In every meeting, a member of the Illuminati resigns; after heated debates they don’t come to an agreement on how to deal with the problems at hand. Throughout the issue, Bendis presents some really original concepts, like the idea of a superhero delegation as big as the UN (which, in Doctor Strange’s opinion, would only crumble under the weight of its own bureaucracy). Or the fact that the Hulk is directly or indirectly responsible for the death of innocent bystanders (a fact that persuades Iron Man to punish the Hulk by banishing from our solar system).

Doctor Strange quits the Illuminati / Doctor Strange renuncia a los Illuminati

But the most important moment is revealed in the final pages, when Iron Man talks about the Superhero Registration Act, a law that requires all superheroes to reveal their secret identities and to work for S.H.I.E.L.D., obeying orders and respecting the chain of command, something which of course no superhero has ever done before. It’s in that moment when Doctor Strange expresses his concerns and quits, labeling Stark’s initiative as “disgusting”. In the end, Only Iron Man and Mr. Fantastic remain as allies. The Illuminati may no longer exist, but a civil war, a battle between heroes, is now inevitable. 

Bendis returns for the final chapter of this story: Civil War: The Confession (May 2007), a bittersweet epilogue that reunites Iron Man and his adversary Captain America. This is an introspective and mature story with some very memorable sequences. Iron Man shares his doubts about his leadership qualities, and tries to explain why he made some regrettable decisions. “We had to work within the system. We had to work with the leaders that the people of this country voted to represent them”, explains Tony Stark. And Steve Rogers gives one of his typically assertive answers: “we maintained the principles we swore to defend and protect. You sold your principles”.

We should thank the extraordinary Alex Maleev for maintaining the artistic integrity of both the prologue and the epilogue. His unique style and the strength of his lines reinforce the dramatic elements in Bendis’s script. The spectacular coloring is provided by Dave Stewart and José Villarrubia. Maleev also drew the cover of The Confession, and the magnificent cover of the Illuminati is illustrated by the talented Italian artist Gabriele Dell'Otto. 
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Hace una década, Marvel Comics publicó “Civil War”, una saga que sería tremendamente popular y también muy polémica. Brian Michel Bendis y Alex Maleev fueron el equipo creativo a cargo de “The New Avengers Illuminati One-Shot” (editado en mayo del 2006), el prólogo oficial de “Civil War”. Esta es una historia cautivadora sobre las intrigas de poder y la amistad o la animadversión entre los héroes más poderosos del mundo.

Iron Man in his lonely throne / Iron Man en su solitario trono

La primera escena ocurre en el pasado, en una reunión secreta dirigida por Iron Man (líder de los Vengadores y, como también podría ser argumentado, representante del complejo militar-industrial), Doctor Strange (Hechicero Supremo y, posiblemente, uno de los héroes más poderosos de la Tierra), Charles Xavier (fundador de los X-Men y representante de la comunidad mutante), Reed Richards (jefe de los Cuatro Fantásticos y representante de la comunidad científica), Black Bolt (Rey de los Inhumanos y heredero del potencial inconmensurable de los Celestiales), Namor (Príncipe de Atlantis y señor de los siete mares) y Black Panther (Rey de Wakanda y orgulloso representante de la nación más tecnológicamente avanzada del mundo).

Tony Stark regrets his decision / Tony Stark se arrepiente de su decisión

En su primera reunión, los siete héroes discuten lo que pueden hacer para prevenir amenazas de escala global y eliminarlas antes de que se salgan de control. Cada uno de ellos puede influir en las decisiones de muchos superhéroes, y juntos, pueden cambiar el futuro. Sin embargo, Black Panther decide que no quiere ser parte de los Illuminati, ya que cree que guardar secretos y ocultar la verdad al resto de los héroes no es una buena estrategia.

A través de los años, los Illuminati continúan reuniéndose, pero las tensiones internas empiezan a separarlos. Bendis realmente sobresale al momento de comunicar la exasperación y la rabia que estos héroes sienten. Pueden ser muy poderosos e incluso invencibles, pero siguen siendo sobre todo humanos. Y, desde luego, por más poderosos que sean, son fácilmente engañados por su propia arrogancia. Namor se da cuenta de eso rápidamente, y acusa a Tony Stark y a Reed Richards de descuidar a sus amigos, mientras ganan millones de dólares gracias a sus patentes e inventos. A diferencia de los mutantes, Iron Man y Mr. Fantástico son amados por el público y su éxito como héroes les ha resultado sumamente rentable.

En cada reunión, un miembro de los Illuminati renuncia; después de intensos debates ellos no llegan a un acuerdo sobre cómo hacer frente a los grandes problemas. A lo largo de este cómic, Bendis presenta algunos conceptos muy originales, como la idea de una delegación de superhéroes tan grande como la ONU (que, en opinión de Doctor Strange, solamente se derrumbaría bajo el peso de su propia burocracia). O el hecho de que Hulk es directa o indirectamente responsable de la muerte de personas inocentes (un hecho que persuade a Iron Man a castigar a Hulk, desterrandolo de nuestro sistema solar).

Captain America

Pero el momento más importante es revelado en las páginas finales, cuando Iron Man habla de la Ley de Registro de superhéroes, una ley que requiere que todos los superhéroes revelen sus identidades secretas y trabajen para  S.H.I.E.L.D., obedeciendo órdenes y respetando la cadena de mando, algo que ningún superhéroe ha hecho antes. Es en ese momento cuando Doctor Strange expresa sus preocupaciones y renuncia, calificando la iniciativa de Stark como algo “repugnante”. Al final, sólo Iron Man y Mr. Fantástico permanecen como aliados. Los Illuminati ya no existen, pero una guerra civil, una batalla entre los héroes, ahora es inevitable.

Bendis regresa para el capítulo final de esta historia: “Civil War: The Confession” (mayo del 2007), un epílogo agridulce que reúne a Iron Man y a su adversario Captain America. Esta es una historia introspectiva y madura con secuencias más que memorables. Iron Man comparte sus dudas acerca de su capacidad de liderazgo, y trata de explicar por qué tomó decisiones tan lamentables. “Teníamos que trabajar dentro del sistema. Teníamos que trabajar con los líderes que la gente de este país eligió en votación”, explica Tony Stark. Y Steve Rogers le da una de sus respuestas típicamente asertivas: “nosotros hemos mantenido los principios que juramos defender y proteger. Tú vendiste tus principios”.

Debemos agradecer al extraordinario Alex Maleev por mantener la integridad artística del prólogo y el epílogo. Su singular estilo y la fuerza de sus líneas refuerzan los elementos dramáticos del guión de Bendis. El espectacular coloreado es de Dave Stewart y José Villarrubia. Maleev también dibujó la portada de The Confession, y la magnífica portada de los Illuminati fue ilustrada por el talentoso artista italiano Gabriele Dell'Otto.

Fantastic Four 1234 - Grant Morrison & Jae Lee

Family dynamics are hard to understand, and perhaps even harder to define. Your relatives will drive you mad, they will make you laugh or cry, or both at the same time; but in the end, they’ll always be there. Now that counts for something, and that accounts as well for the popularity of a title like Fantastic Four, Marvel’s premiere superhero family. 

Family is your biographic core, the one shelter that you can always go to, no matter what. Stan Lee knew that when he created the Fantastic Four, half a century ago; and so does Grant Morrison. For the Scottish writer, four is the perfect number when dealing with Marvel Comics’ first superhero team; published from October 2001 to January 2002, Fantastic Four 1234 is a 4-issue miniseries that focuses on each member of the renowned quartet. 

The first two chapters are deeply insightful and poignant, without fights against supervillains or cosmic threats. What we have is a family dealing with the normal tedious and the weariness of routine. As usual, Reed Richards, AKA Mr. Fantastic, has isolated himself in his lab. And at the same time Ben Grimm, AKA The Thing, is going through one of his frequent crisis. Ever since he lost his humanity to become a rocky monster, things have not been easy for him. He has great power but he has lost the normal, human satisfactions that we all enjoy on a daily basis.

Reed Richards

The Thing is not only the strength of the Fantastic Four, he’s also its symbolic foundation. If you break him, then the whole building collapses. Doctor Doom realizes that and makes Ben an offer he can’t refuse: to travel back in time to regain not only his youth but his own body, in short, to be a man again. 

The Thing & Doctor Doom

Susan Storm, AKA the Invisible Woman, is being neglected by her husband; and she does not take kindly to the fact that, when she needs him the most, his husband is hiding behind his scientific endeavors. Angry at him, and even angrier at herself, she pays a visit to Alicia Masters (Ben’s love interest). Morrison reminds us why such a friendship makes perfect sense: in the eyes of a blind woman, Sue Storm can finally be herself; in fact, it doesn’t matter if she becomes invisible, because somehow Alicia can sense everything Sue is experiencing. 

In a fascinating sequence, artist Jae Lee magnificently illustrates the improvised dinner that reunites these two lonely women. Ever the voice of consciousness, Alicia reminds Sue that even if Reed isn’t the most romantic gentleman, he loves her: “He’s not a scientist. He’s an artist, and he puts all the things he can’t say into the things he makes”. All of Reed’s creations and scientific discoveries are his only way to express his love for his wife. 

Morrison’s brilliant line can be applied to any family. You don’t need to be a grumpy genius to stop talking with the people that are closest to you. In fact, I would dare say that living under the same roof for so many years irrevocably erodes normal conversation. Language becomes useless, and communication between members of the same family eventually becomes more effective with gestures or actions instead of words. Because at the end of the day, a family is not about formal discourse, but rather the daily interaction and the unpredictability of human emotion. However, even if Susan is Reed’s inspiration, she doesn’t know it. Sue can’t decode the messages he’s been sending her. And Reed’s absence takes a toll on her.

Alicia Master & Invisible Woman

The British author also plays, quite smartly, with some of the basic flaws of these heroes. In the same way that Ben is always at odds with himself, wishing he could be a normal human being but at the same time clinging to his superhuman side; Sue Storm has also a very personal conflict: she’s constantly fantasizing about a different life, one filled with passion, at the hands of Namor, the prince of Atlantis. Indeed, the love triangle between Reed, Sue and Namor began a long time ago, when Stan Lee was still scripting the book.

Morrison also explains the Human Torch’s greatest frustration: his inability to connect, his failure in establishing enduring relationships. Introduced as a hot-headed teenager back in the day, Johnny Storm is now a young man desperate to find some sort of intimacy, and finding out that no matter how hard he tries, he comes up empty-handed. Although most writers decide to characterize Johnny as the irresponsible, fun-loving, ultimate ladies’ man, Morrison shows us a darker angle. Trying to literally buy a girl’s love, Johnny suddenly gives up. Solitude, after all, can be a heavy burden.

Fantastic Four 1234 is not only an amazing psychological exploration of Ben, Sue, Johnny and Reed, but it’s also a true love letter to the mythic run of Lee and Kirby. Everything that is important about the Fantastic Four can somehow be found in these pages; we even get to see the Mole Man (the first villain the team fought against, in the historical Fantastic Four # 1, in 1961). And faithful to the narrative structure of yesteryear, Morrison finally lets the battle begin in chapters 3 and 4. Although Doctor Doom has been using his time machine to destroy the Fantastic Four, Reed Richards has also been using his intellect to counterattack; and in the end Mr. Fantastic outsmarts Doom. 

In addition to Morrison’s impressive script, the artistic team of Jae Lee (penciler and inker) and José Villarrubia (colorist) left me in awe. Jae Lee’s pages are absolutely beautiful and Villarrubia’s colors set the mood of this dark and introspective tale. With his striking lines and his innovative designs, Lee proves how much he has evolved artistically since the 90s. Thanks to the nature of this limited series, Lee and Villarrubia were able to break free from the usual constraints of a superhero title. In many ways, Fantastic Four 1234 is the Marvel equivalent of Morrison’s deluxe graphic novel “Kid Eternity”. Although, sadly, this was Morrison’s only incursion in the Fantastic Four universe.
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Sue Storm & Namor

La dinámica familiar es difícil de entender, y quizás aún más difícil de definir. Tus familiares pueden volverte loco, hacerte reír o llorar, o ambas cosas a la vez; pero al final, siempre estarán allí. Eso es lo importante, y eso a su vez es lo que explica la popularidad de un título como los “Fantastic Four”, la primera familia superheroica de Marvel.

La familia es tu núcleo biográfico, el refugio al que siempre puedes acudir. Stan Lee lo sabía cuando creó a los Cuatro Fantásticos, hace medio siglo; y Grant Morrison también lo sabe. Para el escritor escocés, cuatro es el número perfecto cuando se trata del primer equipo de superhéroes de Marvel Comics; publicado entre octubre de 2001 y enero de 2002, “Fantastic Four 1234” es una miniserie de 4 números que se enfoca en cada uno de los miembros de este reconocido cuarteto.

Los dos primeros capítulos son profundamente introspectivos y conmovedores, sin peleas contra supervillanos o amenazas cósmicas. Lo que tenemos aquí es una familia que debe lidiar con el tedio y el desgaste de la rutina. Como de costumbre, Reed Richards, conocido como el Sr. Fantástico, se ha aislado en su laboratorio. Y al mismo tiempo, Ben Grimm, alias la Cosa, está pasando por una de sus crisis habituales. Desde que perdió su humanidad para convertirse en un monstruo rocoso, las cosas no han sido fáciles para él; tiene un gran poder pero ha perdido las satisfacciones normales, humanas, que todos disfrutamos a diario.

La Cosa no sólo es la fuerza de los Cuatro Fantásticos, sino también su cimiento simbólico. Si él se quiebra, entonces todo el edificio colapsa. Doctor Doom se da cuenta de ello y le hace a Ben una oferta que no podrá rehusar: viajar en el tiempo para recuperar no sólo su juventud sino su propio cuerpo, en breve, ser nuevamente un hombre. 

The fall of the Human Torch / la caída de la Antorcha Humana

Susan Storm, más conocida como la Mujer Invisible, se siente rechazada por su marido; y cuando ella más lo necesita, su esposo se esconde detrás de sus tareas científicas. Enojado con él, e incluso más enojada consigo misma, visita a Alicia Masters (el interés amoroso de Ben). Morrison nos recuerda por qué esa amistad tiene tanto sentido: ante los ojos de una mujer ciega, Sue Storm, finalmente, puede ser ella misma; de hecho, no importa si ella se vuelve invisible, porque de alguna manera Alicia puede sentir todo lo Sue está experimentando.

En una secuencia fascinante, el artista Jae Lee ilustra magníficamente la cena improvisada que reúne a estas dos mujeres solas. Siempre la voz de la conciencia, Alicia le recuerda a Sue que aunque Reed no es el caballero más romántico, igual la ama: “Él no es un científico. Es un artista, y coloca todas las cosas que no puede decir en las cosas que inventa”. Todas las creaciones de Reed y sus descubrimientos científicos son su única manera de expresar su amor por su esposa.

Esta brillante frase de Morrison puede aplicarse a cualquier familia. No necesitas ser un genio gruñón para dejar de hablar con las personas más cercanas a ti. De hecho, me atrevería a decir que vivir bajo el mismo techo durante tantos años erosiona irrevocablemente el diálogo normal. El lenguaje se vuelve inútil, y la comunicación entre los miembros de una misma familia con el tiempo se hace más eficaz con gestos o acciones en lugar de palabras. Porque al final del día, una familia no se circunscribe a un discurso formal, sino más bien a la interacción cotidiana y a la imprevisibilidad de las emociones humanas. Sin embargo, incluso si Susan es la inspiración de Reed, ella no lo sabe. Sue no puede decodificar los mensajes que él le ha estado enviando. Y esa sensación de ausencia tiene consecuencias.

Intellectual adversaries / adversarios intelectuales

El autor británico también juega, muy astutamente, con algunos de los defectos básicos de estos héroes. De la misma manera que Ben está siempre en conflicto consigo mismo, deseando ser un humano normal, pero al mismo tiempo aferrándose a su lado sobrehumano; Sue Storm también tiene un problema muy personal: ella está constantemente fantaseando con una vida diferente, llena de pasión, a manos de Namor, el príncipe de Atlántida. De hecho, el triángulo amoroso entre Reed, Sue y Namor comenzó hace mucho tiempo, cuando Stan Lee era el guionista de la colección.

Sue is still attracted to Namor / Sue aún se se siente atraída por Namor

Morrison también explica la mayor frustración de la Antorcha Humana: su incapacidad para conectar, su fracaso al establecer relaciones duraderas. Inicialmente presentado como un adolescente impetuoso, Johnny Storm es ahora un joven desesperado por encontrar algún tipo de intimidad, y descubre que no importa lo mucho que lo intente, siempre sale con las manos vacías. Aunque la mayoría de los escritores deciden caracterizar a Johnny como un amante de la diversión, un irresponsable y un gran mujeriego, Morrison nos muestra un ángulo más oscuro. Al tratar de comprar, literalmente, el amor de una chica, Johnny de pronto se da por vencido. La soledad, después de todo, puede ser una carga pesada.

“Fantastic Four 1234” no es sólo una asombrosa exploración psicológica de Ben, Sue, Johnny y Reed, sino también una verdadera carta de amor a la mítica etapa de Lee y Kirby. Todo lo que es importante acerca de los Cuatro Fantásticos se encuentra en estas páginas; incluso aparece el Hombre Topo (el primer villano que se enfrentó al equipo, en el histórico Fantastic Four # 1, de 1961). Y fiel a la estructura narrativa de antaño, Morrison finalmente permite que la batalla comience en los capítulos 3 y 4. Aunque el Doctor Doom ha estado utilizando su máquina del tiempo para destruir a los Cuatro Fantásticos, Reed Richards también ha estado utilizando su intelecto para contraatacar; y al final el Sr. Fantástico es capaz de superar a Doom.

Reed and Sue, reunited at last / Reed y Sue, reunidos por fin

Además del memorable guión de Morrison, el equipo artístico de Jae Lee (lápiz y tinta) y José Villarrubia (color) me dejó impresionado. Las páginas de Jae Lee son absolutamente preciosas y los colores de Villarrubia ayudan a crear la atmósfera de esta historia densa e introspectiva. Con sus líneas llamativas y sus diseños innovadores, Lee demuestra lo mucho que ha evolucionado artísticamente desde los años 90. Gracias a la naturaleza de esta serie limitada, Lee y Villarrubia fueron capaces de liberarse de las restricciones habituales de un título de superhéroes. En muchos sentidos, “Fantastic Four 1234” es el equivalente de Marvel de la novela gráfica de lujo de Morrison “Kid Eternity”. Aunque, por desgracia, esta fue la única incursión de Morrison en el  universo de los Cuatro Fantásticos.