Flinch # 4

 The cover of the 4th issue of Flinch (September 1999), is actually a photography by Stephen John Phillips, digitally altered by José Villarrubia. In only 4 issues, Flinch had professional illustrators, comic book artists, and also photographers leaving their mark on Vertigo’s horror anthology. Although in general I’m not a fan of photographs being used as covers, I must say I like the way Villarrubia turns the image into something visually appealing. 

Stephen John Phillips & José Villarrubia

“A Gift of Friendship” is a story written, penciled, inked and even lettered by Kent Williams. The only thing that Williams doesn’t take care of is the coloring (which is done by Sherilyn van Valkenburgh). One would expect a very cohesive proposal since the same person is doing pretty much everything. However Williams’s story is unnecessarily confusing and in the end it doesn’t work as a whole.

Kent Williams

Ty Templeton writes, pencils and inks “Fair Trade”, which is a very amusing story about a man who is going to sell his soul to the devil, the only problem is that there is more than one devil, and they all offer him amazing rewards in exchange for his soul. Templeton takes the basic elements of horror and turns them into a fast-paced comedy. I’d say this is one of the few cases in which humor actually fits into a horror anthology. 

My favorite story, by far, is “Playing Dead”, written by veteran horror storyteller Bruce Jones and penciled and inked by Paul Gulacy. This is a black and white story that takes place in the 19th century. A man takes advantage of a demented woman who confuses him with her deceased husband. Gulacy has always been a magnificent artist, but these pages are especially striking. There is a lot of detail but also a unique sense of composition, every panel blends elegantly into the next one, and the page as a whole always stands out.  

Ty Templeton

In many ways, “Playing Dead” is a tale of survival, but it’s also the logical consequence of taking a lie to the extreme. At first the protagonist is content with having sex with this strange woman, and he’s relieved after leaving his past behind and pretending to be someone else. But when he finds the diary of the dead husband the suspense increases. 

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La portada del cuarto número de Flinch (setiembre de 1999), es en realidad una fotografía de Stephen John Phillips, alterada digitalmente por José Villarrubia. En sólo 4 números, Flinch tuvo ilustradores profesionales, artistas de cómics y también fotógrafos que dejaron su huella en esta antología de terror de Vertigo. Aunque en general no soy entusiasta de las fotografías que se utilizan como portadas, debo decir que me gusta la forma en que Villarrubia convierte la imagen en algo visualmente atractivo.

Paul Gulacy

"Un regalo de amistad" es una historia escrita, dibujada a lápiz, entintada e incluso rotulada por Kent Williams. Lo único de lo que Williams no se ocupa es del color (a cargo de Sherilyn van Valkenburgh). Uno esperaría una propuesta bien cohesionada ya que la misma persona hace casi todo. Sin embargo, la historia de Williams es innecesariamente confusa y, al final, no encaja del todo.

Ty Templeton escribe y dibuja “Comercio justo”, una historia muy divertida sobre un hombre que le va a vender su alma al diablo, el único problema es que hay más de un diablo, y todos le ofrecen increíbles recompensas a cambio de su alma. Templeton toma los elementos básicos del terror y los convierte en una comedia trepidante. Diría que este es uno de los pocos casos en los que el humor realmente encaja en una antología de terror.

Paul Gulacy

Mi historia favorita, de lejos, es "Haciéndose el muerto", escrita por el veterano narrador de historias de terror Bruce Jones y dibujada a lápiz y entintada por Paul Gulacy. Esta es una historia a blanco y negro que tiene lugar en el siglo XIX. Un hombre se aprovecha de una mujer demente que lo confunde con su difunto esposo. Gulacy siempre ha sido un artista magnífico, pero estas páginas son especialmente llamativas. Hay muchos detalles pero también un sentido de composición único, cada viñeta se mezcla elegantemente con la siguiente y la página en su conjunto siempre sobresale.

Paul Gulacy

En muchos sentidos, "Haciéndose el muerto" es una historia de supervivencia, pero también es la consecuencia lógica de llevar una mentira al extremo. Al principio, el protagonista se contenta con tener sexo con esta extraña mujer, y se siente aliviado después de dejar atrás su pasado y pretender ser otra persona. Pero cuando encuentra el diario del difunto marido, aumenta el suspenso.

Batman: Prey - Doug Moench & Paul Gulacy

One of the most fascinating aspects of the Batman mythos is the genesis of his crusade against crime. We all know that Thomas and Martha Wayne were murdered in front of an 8-year-old Bruce Wayne, a traumatic event that could never be forgotten or forgiven. But what does it mean, in psychological terms, to survive this kind of tragedy? That is precisely the question that Doug Moench intends to answer in Batman: Prey (published in Legends of the Dark Knight # 11-15, from September 1990 to February 1991).

As seen in Batman: Shaman, the Dark Knight is still establishing himself in Gotham. He has only been seen a few times and still remains in that limbo in which the difference between reality and urban legend is difficult to discern. It’s in this context that Captain James Gordon and psychiatrist Hugo Strange have a heated debate on a TV show. For Gordon, Batman “is actually good for morale. It doesn’t hurt, for some of the men, at least, to know we’re not out there on the street alone”, for Hugo Strange, on the contrary, the Caped Crusader is “obsessed with the night, with darkness. Perhaps obsessed with vengeance”.

Gotham’s mayor asks James Gordon to form a special task force in charge of arresting Batman, and to make things worse, Hugo Strange is appointed as a special consultant. There is an intense and subtle game of power, and thanks to Moench’s remarkable script, every character has a unique voice and a particular strength: Sargeant Max Cort is a fanatic, obsessed with bringing down Batman; Hugo Strange is a deeply disturbed individual whose unhealthy behavior is hidden under the mask of a respectable psychiatrist; Batman is a man who will keep on fighting even if that means he’ll fall in the hands of Cort and Strange; and James Gordon is the voice of reason and temperance, but at the same time is the only man willing to help Batman, even if that might cost him his career in the Gotham City Police Department.

For Batman, James Gordon is the only man who understands why he fights crime as an anonymous vigilante, but at the same time, Strange’s words are so sharp that inflict a deep wound within his psyche. Batman understands how dangerous a renowned psychiatrist like Strange can be: “He’s already turning the public against me… even Gordon is now questioning my motives and methods. And if I lose Gordon… it may all be over”.   

Moench also explores the complicated and often conflictive relationship between Batman and Catwoman, and in Prey, the writer also introduces a new element: Scourge, a third masked vigilante, as tough and as effective as Batman. There is an extraordinary sequence in which Batman has to fight in broad daylight, and he realizes how ineffectual he is out of his element: the night. One of the most haunting moments, however, takes place when Hugo Strange breaks down Bruce Wayne’s emotional barriers, not only mentally but physically. Strange invades Wayne’s manor, overpowers Alfred Pennyworth, and when Batman is weakened and bruised, attacks him mercilessly. In the end, the real battle plays out in Bruce Wayne’s mind, and his resilience is the only thing that (along with Alfred’s help) allows him to deal with his feelings.

Traumatic past / pasado traumático

Every cover and every page of Prey was illustrated by Paul Gulacy, who has always been an impressive artist, and in this 5-issue miniseries, his pencils shine with a unique elegance. Gulacy creates breathtakingly beautiful compositions, balancing light and shadows, with a clarity of line that very few artists are able to achieve. He excels at facial expressions, perspective, and above all, the graceful and delicate movement of his figures. Terry Austin is the extraordinary inker who complements Gulacy’s lines, together, they are the ideal artistic team. 

Wayne Manor / la mansión Wayne

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Uno de los aspectos más fascinantes del mito de Batman es la génesis de su cruzada contra el crimen. Todos sabemos que Thomas y Martha Wayne fueron asesinados frente a un Bruce Wayne de 8 años, un evento traumático que nunca podría olvidarse o perdonarse. Pero, ¿qué significa, en términos psicológicos, sobrevivir a este tipo de tragedia? Esa es precisamente la pregunta que Doug Moench intenta responder en Batman: Prey (publicado en Legends of the Dark Knight # 11-15, de setiembre de 1990 a febrero de 1991).

James Gordon

Como se ve en Batman: Shaman, el Caballero Oscuro todavía se está abriendo paso en Gotham. Sólo ha sido visto algunas veces y aún permanece en ese limbo en el que la diferencia entre la realidad y la leyenda urbana es difícil de discernir. Es en este contexto que el capitán James Gordon y el psiquiatra Hugo Strange tienen un acalorado debate en un programa de televisión. Para Gordon, Batman “en realidad es bueno para la moral. No perjudica a nadie, y para algunos de los hombres, al menos, es bueno saber que no estamos ahí en la calle solos”, para Hugo Strange, por el contrario, el hombre murciélago está “obsesionado con la noche, la oscuridad. Tal vez obsesionado con la venganza”.

Hugo Strange

El alcalde de Gotham le pide a James Gordon que forme una fuerza especial a cargo de arrestar a Batman, y para empeorar las cosas, Hugo Strange es nombrado asesor especial. Hay un juego de poder intenso y sutil, y gracias al notable guión de Moench, cada personaje tiene una voz única y una fuerza particular: el sargento Max Cort es un fanático, obsesionado con derrotar a Batman; Hugo Strange es un individuo profundamente perturbado cuyo comportamiento enfermizo se oculta bajo la fachada de un psiquiatra respetable; Batman es un hombre que seguirá luchando incluso si eso significa que caerá en manos de Cort y Strange; y James Gordon es la voz de la razón y la templanza, pero al mismo tiempo es el único dispuesto a ayudar a Batman, incluso si eso le puede costar su carrera en el Departamento de Policía de Gotham City.

Scourge

Para Batman, James Gordon es el único hombre que entiende por qué él lucha contra el crimen como un vigilante anónimo, pero al mismo tiempo, las palabras de Strange son tan agudas que infligen una herida profunda en su psique. Batman comprende cuán peligroso puede ser un psiquiatra de renombre como Strange: “Ya está volviendo al público en mi contra ... incluso Gordon está cuestionando mis motivos y mis métodos. Y si pierdo a Gordon ... todo llegará a su fin”.

Catwoman

Moench también explora la relación complicada y a menudo conflictiva entre Batman y Catwoman, y en Prey, el escritor también presenta un nuevo elemento: Scourge, un tercer vigilante enmascarado, tan duro y tan efectivo como Batman. Hay una extraordinaria secuencia en la que Batman debe combatir a plena luz del día y descubre lo ineficaz que puede ser al no estar amparado por su elemento: la noche. Sin embargo, uno de los momentos más inquietantes ocurre cuando Hugo Strange rompe las barreras emocionales de Bruce Wayne, no sólo mental sino físicamente. Strange invade la mansión Wayne, somete a Alfred Pennyworth, y cuando Batman está debilitado y malherido, lo ataca sin piedad. Al final, la verdadera batalla se desarrolla en la mente de Bruce Wayne, y su capacidad de recuperación es lo único que (junto con la ayuda de Alfred) le permite lidiar con sus sentimientos.

The mansion is under siege / la mansión está bajo asedio

Cada portada y cada página de Prey fue ilustrada por Paul Gulacy, quien siempre ha sido un artista impresionante, y en esta miniserie de 5 números, sus lápices brillan con una elegancia única. Gulacy crea composiciones de una belleza impresionante, equilibrando la luz y las sombras, con una claridad de línea que muy pocos artistas podrían lograr. Gulacy destaca por las expresiones faciales, la perspectiva y, sobre todo, el movimiento elegante y delicado de sus figuras. Terry Austin es el extraordinario entintador que complementa las líneas de Gulacy, juntos, son el equipo artístico ideal.

Miracleman # 5 - Alan Moore & Alan Davis

Paul Gulacy

What is the source of villainy? It’s hard to tell, but what remains clear is that a superhero is only as captivating as his nemesis. Villains are the one factor that can never be removed from superhero comics, and Alan Moore is well aware of that in “The Approaching Light”, and he reinforces an already dark and dangerous figure: Doctor Gargunza.

Although in the 50s, Doctor Gargunza was merely a facsimile of Captain Marvel’s Doctor Sivana, Alan Moore recreates him in a much menacing manner. You see, for an archenemy to succeed there must be a confluence of at least two factors: the first one implies how threatening a villain can be, and the second one entails their secret origins.

The most remarkable villains present a combination of these two elements: we have a lethal Joker fighting against Batman, and his origin is revealed in “The Killing Joke” (and in “The Dark Knight” film, the constant hints and contradictions about what turned him into the Joker makes him even more mysterious); we have a treacherous Lex Luthor struggling against Superman, and his origin is revealed in a fascinating “Unauthorized Biography”; and we have Magneto, a formidable rival of the X-Men, his past in a concentration camp gives him an unprecedented level of complexity.

Miracleman & Mr. Cream

Since Doctor Gar-gunza is the scientist who actually trans-formed Michael Moran into Mira-cleman, he also knows how to destroy him. No one else in the world has more know-ledge about super-men, and that makes him very powerful indeed. Kidna-pping Moran’s wife is Gargunza’s first step towards a plan we can’t deduce at first, but his true motivations are made transparent when he remembers his past in “I heard Woodrow Wilson’s Guns”.

At an early age, Doctor Gargunza took advantage of his 190 IQ to control a criminal group in Rio de Janeiro, at 13 he was already making a lot of money, and when one year later his former boss tries to rape him (“he tried to interfere with me, sexually. I resisted. I was beaten”), he kills him in revenge. After this unpleasant experience he travels to Europe, he meets philosopher Martin Heidegger and in 1934 he meets Germany’s chancellor and future leader of the Nazis, Adolf Hitler. Although his scientific mind is very keen on human experiments he never forgets the more mundane aspect of reality, and thus, in 1941 he realizes that the Germans will lose WWII, and so he defects to England and there he’s hired by the British government.

Dr. Gargunza... victim of sexual abuse at age 14 /
Dr. Gargunza... víctima de abuso sexual a los 14 años

And it is in England where an extra-terrestrial transport lands. He’s one of the first scientists to arrive to the landing spot, and the first man to enter into the space-ship. In most comic books we usually get very tradi-tional depic-tions of aliens, they are very huma-noid, and even their technology is very unimaginative. Alan Moore, however, envisions this space-ship in such a way that we know it could never be replicated by human science. Of course, the extraordinary pencils and inks of Alan Davis are a key factor here. The artist designs a sleek ship, of oval proportions, and the inside is so strange and unique that Gargunza and his men can barely make sense of it: “We found a machine that had intestines. We found circuitry that seemed to be made of water”. Moore’s description of the alien vessel is so vivid that as readers we actually imagine ourselves inside of it. I remember an old Alan Moore’s story published in 2000AD, a man becomes the most successful sci-fi writer of the world, his descriptions of alien civilizations and otherworldly technology fascinate his readership, until an investigator realizes that no one can have such a wild imagination, and so this man can’t be human, he must be an alien that has adopted human form. And oddly enough Moore reminds me of that fictitious writer, because in fact he has the wildest imagination.

In Miracleman Alan Davis does one of the best works of his long career, just looking at his alien leaves me in awe, there are so many strange elements that somehow work in perfect combination, and the idea that ‘it’ used to drive the ship by having pieces of machinery skewering his body seems brilliant to me, and also a good example of why no human could operate the ship… because humans wouldn’t survive the blood loss. 

Inside the alien ship / dentro de la nave alienígena

Of course, Gargunza imme-diately analyzes the alien’s corpse, and in this strange biology he finds a way to create a super-human. Before bes-towing unli-mited power upon a mere mortal, he must first control the mind of said mortal. But he doesn’t know how… until one day in the canteen he finds a Captain Marvel comic book with a plot so idiotic and characters so cheesy that he laughs out loudly; but he also understands that if he captures orphans and places in their head a false reality, a reality that resembles the simple and naïve world of Shazam then he will have absolute dominion over their minds. And that’s why Miracleman, Young Miracleman and Kid Miracleman are based in Captain Marvel, Marvel Jr. and Mary Marvel. In this brilliant explanation, Moore brings into fiction elements of reality, because the truth is that Miracleman (originally published as Marvelman) was a rip-off of Captain Marvel, but thanks to Moore’s narrative it all makes sense perfectly. 

In this issue we also have the conclusion of “The Red King Syndrome”, a story that takes place in the heads of Miracleman, Young Miracleman and Kid Miracleman. Miracleman is struggling to wake up, and suddenly the simple world in which they live seems false and unreal to him, and he makes Young Miracleman and Kid Miracleman realize that there is something really weird going on. Doctor Gargunza tries over and over again to get their minds reprogrammed, but Miracleman’s subconscious continues rejecting the dream. The artist is, again, John Ridgway, and he makes such a fantastic work in the oneiric sequences, his ability to bend reality and illustrate the craziest characters makes the dream solid enough for us. There are also some very interesting elements of repressed sexuality, as several gorgeous women try to touch Miracleman in a very provocative manner which instantly makes the hero snap at them. 
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Captain Marvel comic on panel 4 / cómic del Captain Marvel en la viñeta 4

¿De dónde vienen los villanos? Es difícil saberlo, pero resulta claro que un súper-héroe es sólo tan cautiva-dor como su némesis. Los villanos son el único factor que nunca puede sustraer-se de los cómics de súper-héroes, y Alan Moore es conscien-te de esto en “La luz que se apro-xima”, donde refuerza una figura ya de por sí oscura y peligrosa: el doctor Gargunza.

Aunque en los años 50, el doctor Gargunza era un burdo remedo del doctor Sivana de Captain Marvel, Alan Moore lo recrea de una manera amenazadora. Verán, para que un archienemigo destaque debe haber una confluencia de al menos dos factores: el primero implica qué tan amenazante puede ser un villano, y el segundo se refiere a sus orígenes secretos.

Los villanos más formidables presentan una combinación de estos dos elementos: tenemos a un letal Joker peleando contra Batman, y su origen es revelado en “The Killing Joke” (y en la película “The Dark Knight” las constantes pistas y contradicciones sobre lo que lo convirtieron en el Joker lo vuelven aún más misterioso); tenemos a un artero Lex Luthor luchando contra Superman, y su origen es revelado en una fascinante "Biografía no autorizada"; y tenemos a Magneto, el invencible rival de los X-Men, su pasado en un campo de concentración le da un nivel de complejidad sin precedentes.

El doctor Gargunza es el científico que transformó a Michael Moran en Miracleman, y por lo tanto también sabe cómo destruirlo. Nadie en el mundo tiene tantos conocimientos sobre los superhombres, y en ello reside su poder. Secuestrar a la esposa de Moran es el primer paso de un plan que no podemos deducir al principio, pero las verdaderas motivaciones del doctor se hacen transparentes cuando recuerda su pasado en "Yo oí las pistolas de Woodrow Wilson".

Sexual tension / tensión sexual

A tempra-na edad, el doctor Gargunza aprove-chó su coe-ficiente inte-lectual de 190 para controlar un grupo criminal en Río de Janeiro, a los 13 años ya había amasado una gran fortuna y cuando un año después su antiguo jefe intenta violarlo ("trató de interferir conmigo, sexual-mente. Me resistí. Fui golpeado") él se venga matándolo. Después de esta desagradable experiencia se va de viaje a Europa, allí conoce al filósofo Martin Heidegger y en 1934 conoce al canciller de Alemania y al futuro líder de los nazis, Adolf Hitler. Aunque su mente científica se ve atraída por los experimentos humanos nunca olvida los aspectos mundanos de la realidad, y por lo tanto, en 1941 comprueba que los alemanes perderán la Segunda Guerra Mundial, así que se va como desertor a Inglaterra en donde es contratado por el gobierno británico.

Y es en Inglaterra donde aterriza un transporte extraterrestre. Él es uno de los primeros científicos en llegar al punto de aterrizaje, y el primer hombre en entrar en la nave. En la mayoría de los cómics usualmente vemos a los alienígenas retratados de modo muy tradicional, son humanoides y su tecnología es poco imaginativa. Alan Moore, sin embargo, nos entrega un bajel espacial que nunca podría ser replicado por la ciencia humana. Por supuesto, los extraordinarios lápices y tintas de Alan Davis son el factor clave aquí. El artista diseña una nave lisa, ovalada, y el interior es tan extraño y único que Gargunza y sus hombres apenas comprenden lo que ven: "encontramos una máquina que tenía intestinos. Encontramos circuitos que parecían estar hechos de agua". La descripción de Moore de la nave es tan vívida que los lectores nos podemos imaginar cómo es por dentro. Recuerdo un viejo relato de Alan Moore publicado en 2000AD en el que un hombre se convierte en el escritor de ciencia ficción más exitoso del mundo, sus descripciones de civilizaciones alienígenas y de tecnologías de otros mundos fascinan a su público, hasta que un investigador descubre que nadie puede tener una imaginación tan desbocada, y que este hombre es en realidad un alien que ha adoptado forma humana. Es extraño, pero Moore me recuerda a ese escritor ficticio, porque él, de hecho, tiene la más desbocada imaginación.

En Miracleman, Alan Davis hace uno de los mejores trabajos de su larga carrera, ver a su alien nos deja sorprendidos, hay tantos elementos extraños que de algún modo se combinan a la perfección, y me parece brillante la idea de que este ser solía manejar la nave con piezas de maquinaria clavadas en su cuerpo, y también es un buen ejemplo de por qué ningún humano podría operar la nave... porque los humanos no sobrevivirían la pérdida de sangre.

John Ridgway

Por supuesto, Gargunza inmedia-tamente analiza el cadáver del alien, y en esta extraña biología encuen-tra la forma de crear súper-humanos. Antes de conceder poder ilimitado a un simple mortal, primero debe controlar esa mente. Pero no sabe cómo... hasta que un día en la cantina encuen-tra un cómic de Captain Marvel con un guión tan idiota y personajes tan cursis que se ríe a carcajadas; pero también entiende que si captura huérfanos y coloca en sus cabezas un falso sentido de realidad que se asemeje al mundo bobalicón e ingenuo de Shazam entonces tendrá un dominio absoluto sobre sus mentes. Y es por eso que Miracleman, Young Miracleman y Kid Miracleman se basan en Captain Marvel, Marvel Jr. y Mary Marvel. Con esta brillante explicación, Moore integra a la ficción elementos de la realidad, porque lo cierto es que Miracleman (originalmente publicado como Marvelman) era una copia barata del Capitán Marvel, pero gracias a la narrativa de Moore todo al fin tiene sentido.

En este ejemplar también tenemos la conclusión de “The Red King Syndrome”, una historia que ocurre en las cabezas de Miracleman, Young Miracleman y Kid Miracleman. Miracleman lucha para despertar, y repentinamente el mundo simplón en el que viven se ve falso e irreal, y logra que sus aliados también perciban que algo extraño sucede. El doctor Gargunza trata una y otra vez de reprogramar sus mentes, pero el inconsciente de Miracleman continúa rechazando el sueño. El artista es, de nuevo, John Ridgway, y hace un magnífico trabajo en las secuencias oníricas, su habilidad para retorcer la realidad e ilustrar a los personajes más desquiciados hacen que el sueño sea tangible para nosotros. Hay también algunos elementos muy interesantes de sexualidad reprimida; por ejemplo, cuando algunas atractivas mujeres intentan tocar a Miracleman de manera provocadora, el héroe instantáneamente las empuja.