Legends of the Dark Knight Annual # 4 - Augustyn, Waid, Staton & Ottolini

 “In Elseworlds, heroes are taken from their usual settings and put into strange times and places -some that have existed, and others that can't, couldn’t or shouldn’t exist. The result is stories that make characters who are as familiar as yesterday seem as fresh as tomorrow”. In 1994, as a way of promoting the new label Elseworlds, DC Comics decided to have all annuals as Elseworlds stories, and there is a Superman one that I particularly love, done by John Byrne and which hopefully I'll get to review at some point.

But in the meantime I will review “Citizen Wayne”, which is the annual number 4 of Batman Legends of the Dark Knight. It was written by Brian Augustyn and Mark Waid, who in the early and mid-90s used to work together a lot, in titles such as Flash and Impulse. The penciler of Citizen Wayne is veteran artist Joe Staton, who became famous for his long standing contributions to Green Lantern, he was always a very capable and effective storyteller; however, here his art reaches a whole new level of beauty and it is all thanks to the inks of Italian artist Horacio Ottolini. We can see in every page a unique energy and contrast of shadows, pitching blackness against at seemingly scruffy lines. The Italian inker enhances the pencils, in the hands of a less capable inker, Staton’s faces would have looked rough and perhaps the bodies would have looked stiff; however Ottolini adds a very palpable feeling of not only movement but also grace, and that is present in every single one of the figures that we see on the page, as well as very unique and subtle touches that only an extremely accomplished artist like Ottolini could have pulled off.

Created in 1938 Batman was around almost at the same time that Al Capone and his gangsters were the most notorious figures in the history of 20th century America. Of course there has been a long connection between the mafia and the Dark Knight. We can remember, as readers, that the mafia has been present in such fundamental works like Frank Miller and David Mazzuchelli’s Batman Year One but also in The Long Halloween and many other stories well-regarded by fans all over the world. 

Gotham City

In this story, Harvey Dent is actually Batman and Bruce Wayne is a millionaire who owns newspapers and other businesses around Gotham City. Of course, the title Citizen Wayne is a reference to Citizen Kane and that means that we have this idea that wealth is not necessarily conducive to happiness, so it doesn't matter how many millions of dollars Bruce Wayne has, his life is still unhappy, his father is dead but not his mother. This is also an interesting departure from the original mythos. At the end of the story we get to see a very brutal confrontation between a man who was a hero and another man who wants to be one. Harvey Dent’s face has been disfigured by the gangsters he was fighting against, and now his rival will be no other than Bruce Wayne dressed up as a Japanese Samurai. Certainly since this is an Elseworlds adventure, everything is possible and that is why in the end, the victory of either Batman or Bruce Wayne is not guaranteed and in fact, and this is no spoiler, since you get to see what happens with them on the first page of the comic book, both men die.

Gotham City Police Department

The other interesting aspect of the story is that after the death of Dent and Wayne, a man starts to investigate their past. This is how the story unfolds, in a series of flashbacks which include the mother mourning the loss of her only. We also see Alfred Pennyworth, the ever loyal and faithful butler, who very quickly confides in this mysterious man some of the most personal secrets about Bruce’s life. At the end, it is revealed that this man is no other than district attorney Dick Grayson, so it is fair to assume that in this reality Robin eventually will become Batman.

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“En Elseworlds, los héroes son sacados de sus escenarios habituales y llevados a lugares y tiempos extraños, algunos que han existido y otros que no pueden, no podrían o no deberían existir. El resultado son historias que hacen que personajes tan familiares como el ayer parezcan tan frescos como el mañana”. En 1994, como una forma de promocionar el nuevo sello Elseworlds, DC Comics decidió que todos los anuales tuviesen historias de Elseworlds, y hay uno de Superman que yo aprecio particularmente, hecho por John Byrne y que espero poder reseñar en algún momento.

Batman

Pero mientras tanto, reseñaré “Ciudadano Wayne”, que es el cuarto anual de Batman Legends of the Dark Knight. Fue escrito por Brian Augustyn y Mark Waid, quienes a principios y mediados de los 90s solían trabajar mucho juntos, en títulos como Flash e Impulse. El dibujante de Ciudadano Wayne es el veterano artista Joe Staton, quien se hizo famoso por sus contribuciones de larga data a Green Lantern; siempre fue un narrador visual muy capaz y eficaz; sin embargo, aquí su arte alcanza un nivel completamente nuevo de belleza y todo es gracias a las tintas del artista italiano Horacio Ottolini. Podemos ver en cada página una energía única y un contraste de sombras que contrasta con la negrura de las líneas aparentemente desaliñadas. El entintador italiano realza los lápices, en manos de un entintador menos capaz, los rostros de Staton se habrían visto ásperos y quizás los cuerpos se habrían visto rígidos; sin embargo Ottolini agrega una sensación muy palpable no sólo de movimiento sino también de gracia, y que está presente en cada una de las figuras que vemos en la página, así como toques muy singulares y sutiles que sólo un artista sumamente consumado como Ottolini podría haber logrado.

Harvey Dent

Batman, creado en 1938, existió casi al mismo tiempo que Al Capone y sus gangsters eran las figuras más infames de la historia de Estados Unidos del siglo XX. Por supuesto, ha habido una larga conexión entre la mafia y el Caballero Oscuro. Como lectores, podemos recordar que la mafia ha estado presente en obras tan fundamentales como Batman Year One de Frank Miller y David Mazzuchelli, pero también en The Long Halloween y en muchas otras historias bien consideradas por los fanáticos de todo el mundo.

En esta historia, Harvey Dent es en realidad Batman y Bruce Wayne es un millonario dueño de periódicos y otros negocios en Gotham City. Por supuesto, el título Citizen Wayne es una referencia a Citizen Kane y eso significa que tenemos esta idea de que la riqueza no necesariamente conduce a la felicidad, por lo que no importa cuántos millones de dólares tenga Bruce Wayne, su vida sigue siendo infeliz, su padre está muerto pero no su madre. Esta también es una desviación interesante del mito original. Al final de la historia, vemos un enfrentamiento muy brutal entre un hombre que era un héroe y otro que quiere serlo. El rostro de Harvey Dent ha sido desfigurado por los gangsters contra los que luchaba, y ahora su rival no será otro que Bruce Wayne disfrazado de samurái japonés. Ciertamente, dada que esta es una aventura de Elseworlds, todo es posible y es por eso que al final, la victoria de Batman o Bruce Wayne no está garantizada y de hecho, y esto no es un spoiler, ya que pueden ver lo que sucede en la primera página del cómic, ambos hombres mueren.

Dent & Wayne

El otro aspecto interesante de la historia es que después de la muerte de Dent y Wayne, un hombre comienza a investigar su pasado. Así se desarrolla la historia, en una serie de flashbacks que incluyen a la madre de luto tras la trágica pérdida de su vástago. También vemos a Alfred Pennyworth, el mayordomo siempre leal y fiel, que rápidamente le confía a este misterioso hombre algunos de los secretos más personales sobre la vida de Bruce. Al final, se revela que este hombre no es otro que el fiscal de distrito Dick Grayson, por lo que es justo asumir que en esta realidad Robin eventualmente se convertirá en Batman.

Batman: Damned # 2 - Brian Azzarello & Lee Bermejo

The Joker is dead. Or is he? In the second issue of this impressive and also controversial miniseries aimed at mature readers, Batman continues to work alongside John Constantine and Deadman to unravel the mystery behind the death of his archnemesis, however, in the process he is also forced to confront his own past and to relive experiences buried a long time ago. 

Something that I find especially audacious in Azzarello’s version of Batman is the way in which we are made privy to the secrets of the Wayne family. This is, indeed, “a far less idyllic childhood as often portrayed”, as Rich Johnston explains. And I wholeheartedly agree with him. Batman writers have often offered us a vision of the past that seemed perhaps too good to be true: caring and kind parents, a happy childhood, a Gotham City not yet plagued by crime or corruption. 

John Constantine & Batman

However, in Batman: Damned, Azzarello plays with the somewhat melodramatic notion that the rich also cry. After all, one might ask, having millions of dollars guarantees happiness? Or, on the contrary, being a millionaire means to be constantly concerned about the possibility of loss? What we see here are the conflicts between Martha and Thomas Wayne. Lee Bermejo designs one of the most majestic versions of Wayne manor ever, and in a magnificent flashback scene, he has Bruce Wayne dressed up as the Lone Ranger. But Thomas Wayne pays no attention to his son, busy as he is quarreling with Martha.

Was Thomas Wayne always the noble, kindhearted philanthropist that we’ve seen in every Batman comic? Or did he also have feet of clay? Did the couple constantly yell at each other, threatening with divorce? Because that is exactly what we see in some of the most dramatic pages of this issue, wonderfully illustrated by Bermejo. 

Wayne Manor

All readers know that Batman never uses firearms because his parents were murdered at gunpoint. However, Azzarello suggests a less spectacular explanation for that. Frustrated due to his parents constant fighting, the young Bruce can’t understand what’s going on, and due to his immaturity he immediately blames his mother, and tries to shoot at her with his Lone Ranger revolver. Martha makes Bruce promise that he’ll “never point a gun to anyone”, and that is a promise Bruce will keep as Batman. 

When Martha takes Bruce to a meeting she has with a private detective, she can finally answer the question that was tormenting her: Did Thomas cheat on her? And after seeing the photographs provided by the detective, no words are necessary to explain why she’s crying. Bermejo intensifies the dramatic tension with two superb silent panels in which Martha’s movements are more than enough to convey her emotions.  

Martha Wayne & Bruce Wayne

Bermejo establishes a visual connection between the fire of a lighter and the fire of a building, a fire from which Batman needs to be rescued by no other than the Demon Etrigan. Weakened, hurt and exhausted, the Dark Knight is an easy prey for an enraged Harley Quinn, who decides to unbutton Batman’s pants, in a very aggressive seduction scene. The third issue will be the last one and, personally, I can’t wait to see what’s the miniseries outcome. 
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El Joker está muerto. ¿O no? En el segundo número de esta impresionante y también controversial miniserie dirigida a lectores maduros, Batman continúa trabajando junto a John Constantine y Deadman para desentrañar el misterio detrás de la muerte de su archienemigo. Sin embargo, en el proceso también se ve obligado a enfrentar su propio pasado. Y revivir experiencias largo tiempo enterradas.

"The rich also cry" / "los ricos también lloran"

Algo que me parece especialmente audaz en la versión de Batman de Azzarello es la forma en que estamos al tanto de los secretos de la familia Wayne. Esto es, de hecho, "una infancia mucho menos idílica de la que se retrata con frecuencia", como explica Rich Johnston. Y estoy totalmente de acuerdo con él. Los escritores de Batman a menudo nos han ofrecido una visión del pasado que quizás parecía demasiado buena para ser verdad: padres cariñosos y amables, una infancia feliz, una ciudad Gotham que aún no está plagada de delitos o corrupción.

Sin embargo, en Batman: Damned, Azzarello juega con la noción algo melodramática de que los ricos también lloran. Después de todo, uno podría preguntarse, ¿tener millones de dólares garantiza la felicidad? ¿O, por el contrario, ser millonario significa estar constantemente preocupados por la posibilidad de la pérdida? Lo que vemos aquí son los conflictos entre Martha y Thomas Wayne. Lee Bermejo diseña una de las versiones más majestuosas de la mansión Wayne, y en una magnífica escena que ocurre en el pasado, vemos a Bruce Wayne disfrazado del Llanero Solitario. Pero Thomas Wayne no le presta atención a su hijo, debido a su altercado con Martha.

Etrigan

¿Thomas Wayne fue siempre el noble y bondadoso filántropo que hemos visto en todos los cómics de Batman? ¿O también tenía pies de barro? ¿La pareja gritaba constantemente, amenazando con el divorcio? Porque eso es exactamente lo que vemos en algunas de las páginas más dramáticas de este ejemplar, maravillosamente ilustradas por Bermejo.

Todos los lectores saben que Batman nunca usa armas de fuego porque sus padres fueron asesinados con una pistola. Sin embargo, Azzarello sugiere una explicación menos espectacular. Frustrado debido a la constante disputa entre sus padres, el joven Bruce no puede entender lo que está pasando y, debido a su inmadurez, inmediatamente culpa a su madre e intenta dispararle con su revólver de Llanero Solitario. Martha le hace prometer a Bruce que "nunca apuntará con un arma a nadie", y esa es una promesa que Bruce mantendrá como Batman.

Harley Quinn

Cuando Martha lleva a Bruce a una reunión que tiene con un detective privado, finalmente puede responder a la pregunta que la atormentaba: ¿Thomas le está siendo infiel? Y después de ver las fotografías proporcionadas por el detective, no hay palabras necesarias para explicar sus lágrimas. Bermejo intensifica la tensión dramática con dos magníficas viñetas silenciosss en las que los movimientos de Martha son más que suficientes para transmitir sus emociones.

Bermejo establece una conexión visual entre el fuego de un encendedor y el incendio de un edificio, un incendio del cual Batman necesita ser rescatado por el Demonio Etrigan. Debilitado, herido y agotado, el Caballero Oscuro es una presa fácil para una Harley Quinn enfurecida, que decide desabotonar los pantalones de Batman, en una escena de seducción muy agresiva. El tercer ejemplar será el último y, personalmente, no puedo esperar a ver cuál es el desenlace de la miniserie.

Batman: Prey - Doug Moench & Paul Gulacy

One of the most fascinating aspects of the Batman mythos is the genesis of his crusade against crime. We all know that Thomas and Martha Wayne were murdered in front of an 8-year-old Bruce Wayne, a traumatic event that could never be forgotten or forgiven. But what does it mean, in psychological terms, to survive this kind of tragedy? That is precisely the question that Doug Moench intends to answer in Batman: Prey (published in Legends of the Dark Knight # 11-15, from September 1990 to February 1991).

As seen in Batman: Shaman, the Dark Knight is still establishing himself in Gotham. He has only been seen a few times and still remains in that limbo in which the difference between reality and urban legend is difficult to discern. It’s in this context that Captain James Gordon and psychiatrist Hugo Strange have a heated debate on a TV show. For Gordon, Batman “is actually good for morale. It doesn’t hurt, for some of the men, at least, to know we’re not out there on the street alone”, for Hugo Strange, on the contrary, the Caped Crusader is “obsessed with the night, with darkness. Perhaps obsessed with vengeance”.

Gotham’s mayor asks James Gordon to form a special task force in charge of arresting Batman, and to make things worse, Hugo Strange is appointed as a special consultant. There is an intense and subtle game of power, and thanks to Moench’s remarkable script, every character has a unique voice and a particular strength: Sargeant Max Cort is a fanatic, obsessed with bringing down Batman; Hugo Strange is a deeply disturbed individual whose unhealthy behavior is hidden under the mask of a respectable psychiatrist; Batman is a man who will keep on fighting even if that means he’ll fall in the hands of Cort and Strange; and James Gordon is the voice of reason and temperance, but at the same time is the only man willing to help Batman, even if that might cost him his career in the Gotham City Police Department.

For Batman, James Gordon is the only man who understands why he fights crime as an anonymous vigilante, but at the same time, Strange’s words are so sharp that inflict a deep wound within his psyche. Batman understands how dangerous a renowned psychiatrist like Strange can be: “He’s already turning the public against me… even Gordon is now questioning my motives and methods. And if I lose Gordon… it may all be over”.   

Moench also explores the complicated and often conflictive relationship between Batman and Catwoman, and in Prey, the writer also introduces a new element: Scourge, a third masked vigilante, as tough and as effective as Batman. There is an extraordinary sequence in which Batman has to fight in broad daylight, and he realizes how ineffectual he is out of his element: the night. One of the most haunting moments, however, takes place when Hugo Strange breaks down Bruce Wayne’s emotional barriers, not only mentally but physically. Strange invades Wayne’s manor, overpowers Alfred Pennyworth, and when Batman is weakened and bruised, attacks him mercilessly. In the end, the real battle plays out in Bruce Wayne’s mind, and his resilience is the only thing that (along with Alfred’s help) allows him to deal with his feelings.

Traumatic past / pasado traumático

Every cover and every page of Prey was illustrated by Paul Gulacy, who has always been an impressive artist, and in this 5-issue miniseries, his pencils shine with a unique elegance. Gulacy creates breathtakingly beautiful compositions, balancing light and shadows, with a clarity of line that very few artists are able to achieve. He excels at facial expressions, perspective, and above all, the graceful and delicate movement of his figures. Terry Austin is the extraordinary inker who complements Gulacy’s lines, together, they are the ideal artistic team. 

Wayne Manor / la mansión Wayne

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Uno de los aspectos más fascinantes del mito de Batman es la génesis de su cruzada contra el crimen. Todos sabemos que Thomas y Martha Wayne fueron asesinados frente a un Bruce Wayne de 8 años, un evento traumático que nunca podría olvidarse o perdonarse. Pero, ¿qué significa, en términos psicológicos, sobrevivir a este tipo de tragedia? Esa es precisamente la pregunta que Doug Moench intenta responder en Batman: Prey (publicado en Legends of the Dark Knight # 11-15, de setiembre de 1990 a febrero de 1991).

James Gordon

Como se ve en Batman: Shaman, el Caballero Oscuro todavía se está abriendo paso en Gotham. Sólo ha sido visto algunas veces y aún permanece en ese limbo en el que la diferencia entre la realidad y la leyenda urbana es difícil de discernir. Es en este contexto que el capitán James Gordon y el psiquiatra Hugo Strange tienen un acalorado debate en un programa de televisión. Para Gordon, Batman “en realidad es bueno para la moral. No perjudica a nadie, y para algunos de los hombres, al menos, es bueno saber que no estamos ahí en la calle solos”, para Hugo Strange, por el contrario, el hombre murciélago está “obsesionado con la noche, la oscuridad. Tal vez obsesionado con la venganza”.

Hugo Strange

El alcalde de Gotham le pide a James Gordon que forme una fuerza especial a cargo de arrestar a Batman, y para empeorar las cosas, Hugo Strange es nombrado asesor especial. Hay un juego de poder intenso y sutil, y gracias al notable guión de Moench, cada personaje tiene una voz única y una fuerza particular: el sargento Max Cort es un fanático, obsesionado con derrotar a Batman; Hugo Strange es un individuo profundamente perturbado cuyo comportamiento enfermizo se oculta bajo la fachada de un psiquiatra respetable; Batman es un hombre que seguirá luchando incluso si eso significa que caerá en manos de Cort y Strange; y James Gordon es la voz de la razón y la templanza, pero al mismo tiempo es el único dispuesto a ayudar a Batman, incluso si eso le puede costar su carrera en el Departamento de Policía de Gotham City.

Scourge

Para Batman, James Gordon es el único hombre que entiende por qué él lucha contra el crimen como un vigilante anónimo, pero al mismo tiempo, las palabras de Strange son tan agudas que infligen una herida profunda en su psique. Batman comprende cuán peligroso puede ser un psiquiatra de renombre como Strange: “Ya está volviendo al público en mi contra ... incluso Gordon está cuestionando mis motivos y mis métodos. Y si pierdo a Gordon ... todo llegará a su fin”.

Catwoman

Moench también explora la relación complicada y a menudo conflictiva entre Batman y Catwoman, y en Prey, el escritor también presenta un nuevo elemento: Scourge, un tercer vigilante enmascarado, tan duro y tan efectivo como Batman. Hay una extraordinaria secuencia en la que Batman debe combatir a plena luz del día y descubre lo ineficaz que puede ser al no estar amparado por su elemento: la noche. Sin embargo, uno de los momentos más inquietantes ocurre cuando Hugo Strange rompe las barreras emocionales de Bruce Wayne, no sólo mental sino físicamente. Strange invade la mansión Wayne, somete a Alfred Pennyworth, y cuando Batman está debilitado y malherido, lo ataca sin piedad. Al final, la verdadera batalla se desarrolla en la mente de Bruce Wayne, y su capacidad de recuperación es lo único que (junto con la ayuda de Alfred) le permite lidiar con sus sentimientos.

The mansion is under siege / la mansión está bajo asedio

Cada portada y cada página de Prey fue ilustrada por Paul Gulacy, quien siempre ha sido un artista impresionante, y en esta miniserie de 5 números, sus lápices brillan con una elegancia única. Gulacy crea composiciones de una belleza impresionante, equilibrando la luz y las sombras, con una claridad de línea que muy pocos artistas podrían lograr. Gulacy destaca por las expresiones faciales, la perspectiva y, sobre todo, el movimiento elegante y delicado de sus figuras. Terry Austin es el extraordinario entintador que complementa las líneas de Gulacy, juntos, son el equipo artístico ideal.

Batman: Shaman - Dennis O’Neil & Ed Hannigan

I wasn’t even born when legendary writer Dennis O’Neil introduced Ra’s Al Ghul as a worthy antagonist, or when he redefined Green Lantern and Green Arrow. Curiously, the very first O’Neil comic I read was issue 1 of “Batman: Sword of Azrael” in the 90s. Even 20 years after his first emblematic run on Batman, this veteran author was still creating brand new characters. I guess that’s the deal with truly creative people, they can still surprise us year after year, decade after decade. Obviously, I became an O’Neil fan right away. And I just had the need to find some of his earlier works.

So I decided to start with “Shaman” (published in Legends of the Dark Knight # 1-5, from November 1989 to March 1990), the inaugural arc of a new title that DC released to commemorate Batman’s 50th anniversary. Nowadays with dozens of Batman-related books on the shelves, it’s actually quite difficult to believe that back in the late 80s, there were only 2 titles: Detective Comics and Batman. Legends of the Dark Knight became the third ongoing series, and clearly DC made an extra effort in putting together the best creative teams for unique and memorable stand-alone arcs. And who could’ve been better suited than Dennis O’Neil to start the ball rolling?

Building upon the premises established by Frank Miller in “Batman: Year One”, O’Neil came up with a fascinating saga about a young and inexperienced Bruce Wayne. In the initial chapter, Bruce is still training to become the world’s greatest detective, and his quest takes him to Alaska. In a lonely mountain, Bruce Wayne fights against a dangerous adversary, and barely manages to escape: “It’s cold. Probably 30 below. Fifty, with the wind chill. I have no food, no matches, no radio or flares, and very little clothing. I’m somewhere in north Alaska. The nearest village is a day’s trek away. The storm will hit soon”.

There is a reason why we may connect with Batman better than with other superheroes. Although he is able to accomplish impossible feats, at the end of the day he’s nothing more than a human being. But he is the best we can ever hope to be. He has trained for years to master all fighting techniques, honing his abilities, perfecting both body and mind in the process. And his human capacity, taken to the extreme, is what we find so captivating. Against impossible odds, Batman will figure out a way to succeed. Or he will die trying. “Shaman” exemplifies this notion. Surviving in low temperatures without equipment becomes a tough challenge for Bruce Wayne. But he knows he cannot give up. He must keep walking. The cold is the enemy, and if he stops, even for a second, he’ll freeze to death. O’Neil describes Bruce Wayne’s agonizing march in such a manner that we can almost feel the drop in temperature. In the end, Bruce Wayne is rescued by a shaman and his daughter, he knows he owes them his life, but he’s still an immature young man who believes that giving money away will prove his gratitude. And that’s a mistake that triggers a dramatic sequence of events.

Bruce Wayne goes back to Gotham, and a couple of years later, he starts patrolling the streets at night as Batman. Of course, he’s assisted by Alfred Pennyworth; in the past he was simply a supporting character and now, in the hands of O’Neil, he’s a more complex and appealing co-protagonist. Alfred’s “sardonic wit” and British irony are now the most well-known personality traits of the most famous butler in comics’ history, and it’s all thanks to O’Neil. In subsequent chapters, a series of seemingly unrelated events start pointing out at a connection between Alaska, shamanism, pagan rites and a new adversary powerful enough to defeat Batman on their first confrontation. I don’t think it’s a good idea to spoil the ending, so I won’t get into details. But I will mention a couple of my favorite moments. The first one is Bruce Wayne’s return to Alaska, who discovers that the money he had given to the tribe through the Wayne Foundation has corrupted their way of living, turning the aborigines into alcoholics or drug-addicts; the saddest part is when Bruce finds the shaman that saved his life, and sees him performing cheap tricks for tourists and degrading himself for a bottle of liquor. That’s the kind of scene I don’t think we could ever get to see in a DC book nowadays, not because the editors wouldn’t allow it but mainly because our generation genuinely believes that all the problems in the world can be solved with money.

Bruce Wayne: the clothes maketh the man / Bruce Wayne: el traje lo es todo

Another extraordinary moment takes place when the shaman’s daughter explains Bruce Wayne that, to become who he really is, he does not have to wear a mask, he as to become the mask. That is the leitmotif throughout this arc. Batman isn’t a masked hero in a conventional manner, he doesn’t stop being Batman the minute he takes off his costume. He remains Batman, under all circumstances, always. The covers of these 5 issues, gorgeously illustrated by Ed Hannigan and George Pratt (with a great logo design by Dean Motter), certainly support this idea. The interior art is also spectacular, thanks to Ed Hannigan’s pencils and John Beatty’s inks; they’re both faithful to the groundbreaking style introduced by David Mazzucchelli in Year One and yet innovative in their own way. Hannigan’s “figures are a nice merging of realism and dynamic anatomy. His flair for layout is among the best in the business. The storytelling flows quickly and smoothly, combining beautiful establishing shots with intriguing, cinematic angles”, affirms Michael Christiansen, and I totally agree with him. O’Neil and Hannigan set a high standard for what would unquestionably become one of the best DC ongoing series.
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Yo ni siquiera había nacido cuando el legendario escritor Dennis O'Neil presentó por primera vez a Ra's Al Ghul como un digno antagonista, o cuando redefinió a Green Lantern y Green Arrow. Curiosamente, el primer comic de O'Neil que leí fue el número 1 de “Batman: la espada de Azrael” en los 90s. Incluso 20 años después de su emblemática etapa en Batman, este veterano autor seguía creando nuevos personajes. Supongo que ese es el asunto con las personas verdaderamente creativas, nos siguen sorprendiendo año tras año, década tras década. Obviamente, me convertí en un fan de O'Neil de inmediato. Y tuve la necesidad de encontrar algunos de sus trabajos previos.

The early years of Batman / los primeros años de Batman

Así que decidí comenzar con “Shaman” (publicado en Legends of the Dark Knight # 1-5, de noviembre de 1989 a marzo de 1990), el arco inaugural de un nuevo título que DC preparó para conmemorar el 50 aniversario de Batman. Hoy en día, con docenas de colecciones vinculadas con Batman, cuesta creer que a fines de los 80s sólo había 2 títulos: “Detective Comics” y “Batman”. “Legends of the Dark Knight” se convirtió en la tercera serie mensual, y claramente DC se esforzó en elegir a los mejores equipos creativos para estas nuevas y memorables sagas. ¿Y quién podría haber sido más adecuado que Dennis O'Neil para dar inicio a este proyecto?

Gotham

Apoyándose en las premisas establecidas por Frank Miller en “Batman: Año Uno”, O'Neil se centraría en un joven e inexperto Bruce Wayne. En el capítulo inicial, Bruce todavía está entrenando para convertirse en el mejor detective del mundo, y es así como llega a Alaska. En una montaña solitaria, Bruce Wayne lucha contra un peligroso adversario, y apenas logra escapar: “Hace frío. Probablemente 30 bajo cero. Cincuenta, con las ráfagas de viento gélido. No tengo comida, ni fósforos, ni radio, ni luz de bengala, y llevo muy poca ropa. Estoy en algún lugar en el norte de Alaska. El pueblo más cercano está a una caminata de un día de distancia. La tormenta llegará pronto”.

A powerful enemy / un poderoso enemigo

Conectamos con Batman mejor que con otros superhéroes por una razón: a pesar de que es capaz de lograr hazañas imposibles, al final del día no es más que un ser humano. Pero él es lo mejor que podríamos aspirar a ser. Él ha entrenado durante años para dominar todas las técnicas de lucha, perfeccionando sus habilidades, entrenando el cuerpo y la mente. Y su capacidad humana, llevada al extremo, es lo que encontramos tan cautivadora. Contra viento y marea, Batman encontrará la manera de triunfar. O morirá en el intento. “Shaman” ejemplifica esta noción. Sobrevivir a bajas temperaturas sin equipamiento alguno se convierte en un reto difícil para Bruce Wayne. Pero él sabe que no puede darse por vencido. Debe seguir caminando. El frío es el enemigo, y si se detiene, siquiera por un segundo, morirá congelado. O'Neil describe la marcha agonizante de Bruce Wayne de tal manera que casi podemos sentir el descenso de la temperatura. Al final, Bruce Wayne es rescatado por un chamán y su hija; él sabe que les debe la vida, pero sigue siendo un joven inmaduro que cree que al regalar dinero demostrará su gratitud. Y ese es un error que desencadena una dramática secuencia de eventos.

Bruce Wayne regresa a Gotham, y un par de años más tarde, en las noches, comienza a patrullar las calles como Batman. Por supuesto, es ayudado por Alfred Pennyworth; en el pasado, él era simplemente un personaje secundario y ahora, en manos de O'Neil, es un co-protagonista más complejo y encantador. El “ingenio sarcástico” de Alfred y su ironía inglesa son ahora los rasgos de personalidad más conocidos del mayordomo más respetado de los cómics, y es todo gracias a O'Neil. En los capítulos siguientes, una serie de eventos aparentemente no relacionados señalan una conexión entre Alaska, el chamanismo, los ritos paganos y un nuevo adversario lo suficientemente poderoso como para derrotar a Batman en su primer enfrentamiento. No creo que sea una buena idea revelar el desenlace, así que no entraré en detalles. Pero sí mencionaré un par de mis momentos favoritos. El primero es el retorno a Alaska; allí Bruce Wayne descubre que el dinero que donó a la tribu mediante la Fundación Wayne ha corrompido su modo de vida, convirtiendo a los aborígenes en alcohólicos o drogadictos; la parte más triste es cuando Bruce encuentra al chamán que le salvó la vida, y lo ve realizando trucos baratos para los turistas y degradándose a sí mismo por una botella de licor. Ese es el tipo de escena que no creo que podríamos llegar a ver en un cómic de DC hoy en día, no porque los editores lo impidiesen, sino sobre todo porque nuestra generación realmente cree que todos los problemas del mundo se pueden resolver con dinero.

the shaman mask / la máscara del chamán

Otro momento extraordinario tiene lugar cuando la hija del chamán le explica a Bruce Wayne que, para aceptarse a sí mismo, él no tiene que usar una máscara, él debe convertirse en la máscara. Ese es el hilo conductor de este arco. Batman no es un héroe enmascarado a la manera convencional, no deja de ser Batman al momento de quitarse el traje. Él sigue siendo Batman, bajo cualquier circunstancia, siempre. Las portadas de estos 5 ejemplares, magníficamente ilustradas por Ed Hannigan y George Pratt (con un logo diseñado por Dean Motter), sin duda dan sustento a esta idea. El arte interior también es espectacular, gracias a los lápices de Ed Hannigan y las tintas de John Beatty; ambos son fieles al estilo innovador introducido por David Mazzucchelli en “Año Uno”, y al mismo tiempo aportan un toque novedoso. “Las figuras de Hannigan son una buena combinación de realismo y anatomía dinámica. Su gusto por el diseño le da una gran ventaja en la industria. La narración fluye rápidamente y sin problemas, combinando bellas tomas panorámicas con ángulos cinematográficos intrigantes”, afirma Michael Christiansen, y estoy totalmente de acuerdo con él. O'Neil y Hannigan fijaron un alto estándar para lo que sería indudablemente una de las mejores series de DC. 

Whatever Happened to the Caped Crusader? - Neil Gaiman

“Whatever Happened to the Man of Tomorrow?” is the title of the 2-part story written by Alan Moore that put an end to the Silver Age and, consequently, to the pre-COIE (Crisis on Infinite Earths) version of Superman. It’s not easy to get to the core of one of DC’s most fundamental heroes, let alone summarizing the entire history of the Man of Steel, the supporting cast, the well-known icons of half a century of Superman’s comic books. And achieving all that in only a couple of issues is even harder. But then again, Moore does it splendidly.

covers / portadas

So, many years later, another great British writer decided to do pretty much the same; this time, with Batman, a fascinating, extremely popular character. Just like in Moore’s story, this is also about endings. And so it’s only fitting that the opening scene for Neil Gaiman’s “Whatever Happened to the Caped Crusader?” is a funeral; the Dark Knight’s funeral.

Selina Kyle

Two-Face & Joker

In 2009, Batman died. Of course, just like it happens with most superhero demises, eventually the Protector of Gotham returned to life. Everyone knew he wouldn’t stay buried for long, and perhaps that’s why every time it’s harder to take the death of main characters seriously. Which reminds me of Stephen King’s short story titled “Sometimes They Come Back”, he sure wasn’t talking about DC or Marvel or else he would have titled it “They Always Come Back”.

Only the best writers, in any medium, can tell the shortest stories and shock or move their audience. Short stories, short films, or comic book one-shots can be seen as an example of narrative efficiency. If British writers are so consistently brilliant is because before lengthy tales they first perfected brevity in the pages of 2000AD or similar publications. You could see Neil Gaiman writing a very original and unique two page story for 2000AD, or Alan Moore crafting a deliriously imaginative narration in only one page. Grant Morrison, Peter Milligan, John Wagner, Alan Grant and many others would have only 6 or 7 pages to write a complete story; and not once would they forget the three Aristotelian principles of literary excellence or Edgar Allan Poe’s ‘unity of effect’. This is no easy feat, and I’m saying it as a guy that has experienced the 2 page limit while writing comic books. Nowadays, people in the comic book industry seem able to produce only six-issue arcs (132 pages); all you need now is a couple of ideas and a good artist that will provide you with a mute double page spread or a silent pin-up pose page, and so son. Some of my favorite Batman stories are below the six issue count: Miller’s Batman Year One (4 issues), Brian Talbot’s Batman: Mask (2 issues), Alan Moore’s The Killing Joke (one extra-sized issue), Grant Morrison’s Arkham Asylum (one extra-sized issue).

Allowing enough room for a story to be developed is essential, but this generation of writers is taking that to the extreme. Nothing happens in their pages, and if you take away the superstar artists from most of today’s titles you would find only a very dull product. Or in the words of Bilbo Baggins in J.R.R. Tolkien’s Lord of the Rings: this is “sort of stretched, like butter scraped over too much bread”. That’s the feeling I get today with most comic books. Perhaps I’m overreacting, perhaps not.

Catwoman

Every now and then, of course, something reconciles me with the ‘big two’. “Whatever Happened to the Caped Crusader?” is simply the best Batman story I’ve read in over ten years. If someone finds anything better published between 2001 and 2010, please, let me know, I’ll be quite grateful. But what’s so great about a funeral issue?

For starters, Gaiman is well aware of how truly meaningless is the death of one of the world’s most iconic fictional figures. That’s why he plays outside the boundaries of DC’s continuity and creates a very personal, nostalgic, sweet, sad, funny and thought-provoking narrative that owes little to the company’s editorial line and much to the nature of Bob Kane’s creation. This is Neil’s Batman, but it’s also a homage to every major creator that has helped bringing the Dark Knight to life.

In the first pages we see Selina Kyle AKA Catwoman, depicted as a femme fatale from a 40s noir film. She looks sophisticated and ravishing. As she parks her ‘Catcar’ (let’s call it that for lack of a better term) a guy offers to take care of it. That’s the beginning of a hilarious sequence in which we see her, and two of the most famous villains ever: Two Face, who of course flips a coin to decide if he kills the guy or lets him take care of his car; and the Joker, who is the craziest, most dangerous criminal of Gotham’s underworld, of course, he’s also quite a generous tipper provided he’s in the right mood.

Slowly but surely, heroes and villains meet in Crime Alley, and enter into this seemingly ordinary and decadent parlor to attend Batman’s funeral. We’re confronted with Catwoman’s exscinded nature, as she plays the role of heroine and villainess to capture the Dark Knight’s attention.
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Bruce Wayne

“Whatever Happened to the Man of Tomorrow?” es el título de una historia en dos partes escrita por Alan Moore que ponía fin a la Edad de Plata y, en consecuencia, a la continuidad pre-Crisis original de Superman. No es fácil llegar a las raíces de uno de los héroes más fundamentales de DC, sintetizar la historia entera del Hombre de Acero, los personajes secundarios, los íconos bien conocidos de medio siglo de cómics del personaje. Y lograr todo esto en tan sólo un par de ejemplares es mucho más difícil. Desde luego, Moore lo consigue espléndidamente.

Así, muchos años después, otro gran escritor británico decidió hacer básicamente lo mismo; esta vez con Batman, un personaje fascinante y extremadamente popular. Tal como sucedió con Moore, la historia es sobre momentos finales. Por tanto, tiene mucho sentido que la escena inicial de “Whatever Happened to the Caped Crusader?” de Neil Gaiman sea un funeral, el funeral del Señor de la Noche.

El 2009 Batman murió. Por supuesto, como sucede con las muertes de los súper héroes, estaba cantado que el protector de Gotham regresaría a la vida. Todos sabían que no se quedaría enterrado por mucho tiempo, y tal vez por eso cada vez es más difícil tomarse en serio la muerte de un personaje conocido. Algo que me recuerda el título de un cuento de Stephen King "A veces ellos regresan", obviamente, él no hablaba sobre DC o Marvel, de otro modo lo hubiese titulado "Ellos siempre regresan".

The Riddler

Sólo los mejores escritores, en cualquier medio, pueden contar las historias más cortas e impactar y conmover a la audiencia. Cuentos, cortometrajes o cómics breves pueden ser vistos como un ejemplo de eficiencia narrativa. Si los escritores británicos son consistentemente brillantes es porque antes de relatos de largo aliento perfeccionaron primero la brevedad en las páginas de 2000AD o publicaciones similares. Allí se podía ver a Neil Gaiman escribiendo una historia única y muy original en dos páginas, o a Alan Moore desplegando una imaginación envidiable tan sólo en una página. Grant Morrison, Peter Milligan, John Wagner, Alan Grant y muchos otros tenían solamente 6 o 7 páginas para escribir una historia completa; sin olvidar los tres principios aristotélicos de excelencia literaria ni la 'unidad de efecto' de Edgar Allan Poe. Esta no es una hazaña fácil, y lo digo como alguien que ha experimentado el límite de dos páginas al escribir cómics. Hoy en día, la gente de la industria del cómic parece capaz de producir sólo arcos argumentales de 6 capítulos (132 páginas); todo lo que hace falta ahora es un par de ideas y un buen artista capaz de hacer una página doble de pura ilustración y cero texto, o una página completa con el héroe mudo en una pose heroica y listo. Algunas de mis historias favoritas de Batman no llegan a los seis números: Batman Year One de Miller (4 ejemplares), Batman: Mask de Brian Talbot (2 ejemplares), The Killing Joke de Alan Moore (un número especial), Arkham Asylum de Grant Morrison (un número especial).

Alfred Pennyworth

Darle espacio suficiente a una historia para desarrollarla es esencial, pero esta generación de escritores ha llevado esto al extremo. Nada ocurre en sus páginas, y si les quitamos a los artistas famosos la mayoría de los títulos se verían sumamente pobres. O en palabras de Bilbo Baggins en "El Señor de los Anillos" de J.R.R. Tolkien: se siente como algo "disperso, como mantequilla untada sobre demasiado pan". Esa es la sensación que tengo que tengo con la mayoría de cómics actuales. Tal vez exagero, tal vez no.

Alfred versus Bruce

De vez en cuando, menos mal, algo me reconcilia con las dos grandes editoriales. “Whatever Happened to the Caped Crusader?” es simplemente la mejor historia de Batman de la década. Si alguien encuentra alguna mejor publicada entre el 2001 y el 2010, por favor que me avise, quedaré agradecido. ¿Pero qué es tan genial sobre este funeral?

Para empezar, Gaiman es conciente de lo intrascendente que es la muerte de uno de los íconos de ficción más conocidos del mundo. Por eso juega fuera de los límites de la continuidad de DC y crea un relato muy personal, nostálgico, tierno, triste, divertido y reflexivo que no le debe nada a la línea editorial de la compañía y sí mucho a la naturaleza de la creación de Bob Kane. Este es el Batman de Neil pero es también un homenaje a todos los grandes creadores que ayudaron a darle vida al Señor de la Noche.

En las primeras páginas vemos a una Selina Kyle AKA Catwoman, presentada como una femme fatale del cine negro de los 40. Se ve sofisticada y hermosa. Mientras estaciona su 'gaticarro' (a falta de un mejor término) un sujeto le ofrece cuidárselo. Esto marca el inicio de una secuencia hilarante en la que además de ella, también vemos a dos de los más famosos villanos: Two Face que, desde luego, lanza una moneda para decidir si mata al sujeto o le permite cuidar su auto; y el Joker, el más loco y peligroso criminal de Gotham, por supuesto, capaz también de generosas propinas dependiendo de su humor.

Poco a poco, héroes y villanos se encuentran en el Callejón del Crimen, y entran en un local aparentemente ordinario y decadente para asistir al funeral de Batman. Somos confrontados con la naturaleza escindida de Catwoman, que cumple con el rol de heroína y villana para capturar la atención del Caballero Oscuro.