Flinch # 2

As I’m sure you’ll remember, I wrote a review about the first issue of Flinch, a Vertigo horror anthology that I had been meaning to read for a long time. Fortunately, I was able to find the first issues for only a dollar each at the local comic book store in Davis, California. So the temptation was too great to resist and I bought them, even though I had already bought more than 60 back issues that very same day. But I’m glad I did, because the writers and artists that participate in the anthology are all extraordinary.

Richard Corben

This second issue came out in July 1999, and of course the most striking thing about it is the magnificent cover by Richard Corben, who had illustrated dozens of covers for Creepy and other comics intended for a mature audience. The skeleton covered in spiderwebs that has trapped a girl in a bones prison is a clever idea from Corben, but of course, one could expect no less from a man that had decades of experience in the genre. 

Bill Sienkiewicz

Just like the first issue, this one is also divided in 3 stories. The first one is “Maggie and her Microscope”, written by Dean Motter and penciled and inked by Bill Sienkiewicz. The story tells us how a scientist is doing research on a virus that might infect people, creating a dangerous epidemic, and then we have the scientist’s daughter, a girl that seems to be somewhat mentally unstable and that tries to release the virus. I think normally I would enjoy reading this kind of story, but keeping in mind that we’re going through the real life horror of the Coronavirus and the world’s deadliest pandemic ever, somehow this story seems trivial.  

Curiously, my favorite story here is “Found Object” and comes from authors that I wasn’t familiar with. In general I pride myself of being a comic book expert, but there will always be writers or artists that I’m not familiar with, and such is the case with writer Bob Fingerman and artist Pat McEown, who reminds me so much of Spanish creator Miguel Ángel Martín and his controversial works, such as Psychopathia Sexualis. “Found Object” has a similar tone, in terms of perversity and violence, which makes it even more similar to Miguel Ángel Martín’s comics. Great plot, great art and the ending is surprising and shocking.

When I read the first issue of “100 Bullets” years after it became extremely popular, I must admit I didn’t see what all the fuzz was about. Sure, maybe if I had read more issues I would’ve been more interested in the series, but for some reason Brian Azzarello and Eduardo Risso haven’t been as popular with me as they are with their thousands of fans. They’re the creative team in charge of “Food Chain”, and I’m absolutely convinced that fans of “100 Bullets” would love this story, but alas, I’m not. I’m not saying it’s bad, it’s simply not my cup of tea.
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Como seguramente recordarán, escribí una reseña sobre el primer número de Flinch, una antología de terror de Vértigo que había querido leer durante mucho tiempo. Afortunadamente, pude encontrar los primeros números por apenas un dólar cada uno en la tienda local de cómics en Davis, California. Así que la tentación fue demasiado fuerte para resistir y los compré, a pesar de que ya había comprado más de 60 cómics ese mismo día. Pero me alegro de haberlo hecho, porque los escritores y artistas que participan en la antología son todos extraordinarios.

Pat McEown

Este segundo número salió en julio de 1999 y, por supuesto, lo más sorprendente es la magnífica portada de Richard Corben, quien había ilustrado docenas de portadas para Creepy y otros cómics destinados a un público maduro. El esqueleto cubierto de telarañas que ha atrapado a una chica en una prisión de huesos es una idea inteligente de Corben, pero por supuesto, uno no podría esperar menos de un hombre que tenía décadas de experiencia en el género.

Eduardo Risso

Al igual que el primer número, este también se divide en 3 historias. La primera es "Maggie y su microscopio", escrita por Dean Motter y con dibujos y tintas de Bill Sienkiewicz. La historia nos cuenta cómo un científico está investigando un virus que podría infectar a las personas, creando una epidemia peligrosa, y luego tenemos a la hija del científico, una niña que parece ser mentalmente inestable y que trata de esparser el virus. Creo que normalmente me gustaría leer este tipo de historia, pero teniendo en cuenta que estamos atravesando el horror de la vida real del Coronavirus y la pandemia más mortal del mundo, de alguna manera esta historia parece trivial.

Curiosamente, mi historia favorita aquí es "Objeto encontrado" y proviene de autores con los que no estaba familiarizado. En general, me enorgullezco de ser un experto en cómics, pero siempre habrá escritores o artistas con los que no estoy familiarizado, y tal es el caso del escritor Bob Fingerman y el artista Pat McEown, que me recuerda mucho al creador español Miguel Ángel Martín y sus obras controversiales, como Psychopathia Sexualis. "Objeto encontrado" tiene un tono similar, en términos de perversidad y violencia, lo que lo hace aún más similar a los cómics de Miguel Ángel Martín. Gran trama, gran arte y el final es sorprendente e impactante.

Cuando leí el primer número de "100 balas" años después de que se volviera extremadamente popular, debo admitir que no vi qué tenía de especial. Claro, tal vez si hubiera leído más números, me hubiera interesado más por este título, pero por alguna razón Brian Azzarello y Eduardo Risso no han sido tan populares conmigo como lo son con sus miles de fanáticos. Ellos son el equipo creativo a cargo de "Cadena alimenticia", y estoy absolutamente convencido de que a los fanáticos de "100 balas" les encantaría esta historia, pero, por desgracia, no soy un fan. No digo que sea mala, simplemente no es lo que busco en una antología de terror.

Batman: Shaman - Dennis O’Neil & Ed Hannigan

I wasn’t even born when legendary writer Dennis O’Neil introduced Ra’s Al Ghul as a worthy antagonist, or when he redefined Green Lantern and Green Arrow. Curiously, the very first O’Neil comic I read was issue 1 of “Batman: Sword of Azrael” in the 90s. Even 20 years after his first emblematic run on Batman, this veteran author was still creating brand new characters. I guess that’s the deal with truly creative people, they can still surprise us year after year, decade after decade. Obviously, I became an O’Neil fan right away. And I just had the need to find some of his earlier works.

So I decided to start with “Shaman” (published in Legends of the Dark Knight # 1-5, from November 1989 to March 1990), the inaugural arc of a new title that DC released to commemorate Batman’s 50th anniversary. Nowadays with dozens of Batman-related books on the shelves, it’s actually quite difficult to believe that back in the late 80s, there were only 2 titles: Detective Comics and Batman. Legends of the Dark Knight became the third ongoing series, and clearly DC made an extra effort in putting together the best creative teams for unique and memorable stand-alone arcs. And who could’ve been better suited than Dennis O’Neil to start the ball rolling?

Building upon the premises established by Frank Miller in “Batman: Year One”, O’Neil came up with a fascinating saga about a young and inexperienced Bruce Wayne. In the initial chapter, Bruce is still training to become the world’s greatest detective, and his quest takes him to Alaska. In a lonely mountain, Bruce Wayne fights against a dangerous adversary, and barely manages to escape: “It’s cold. Probably 30 below. Fifty, with the wind chill. I have no food, no matches, no radio or flares, and very little clothing. I’m somewhere in north Alaska. The nearest village is a day’s trek away. The storm will hit soon”.

There is a reason why we may connect with Batman better than with other superheroes. Although he is able to accomplish impossible feats, at the end of the day he’s nothing more than a human being. But he is the best we can ever hope to be. He has trained for years to master all fighting techniques, honing his abilities, perfecting both body and mind in the process. And his human capacity, taken to the extreme, is what we find so captivating. Against impossible odds, Batman will figure out a way to succeed. Or he will die trying. “Shaman” exemplifies this notion. Surviving in low temperatures without equipment becomes a tough challenge for Bruce Wayne. But he knows he cannot give up. He must keep walking. The cold is the enemy, and if he stops, even for a second, he’ll freeze to death. O’Neil describes Bruce Wayne’s agonizing march in such a manner that we can almost feel the drop in temperature. In the end, Bruce Wayne is rescued by a shaman and his daughter, he knows he owes them his life, but he’s still an immature young man who believes that giving money away will prove his gratitude. And that’s a mistake that triggers a dramatic sequence of events.

Bruce Wayne goes back to Gotham, and a couple of years later, he starts patrolling the streets at night as Batman. Of course, he’s assisted by Alfred Pennyworth; in the past he was simply a supporting character and now, in the hands of O’Neil, he’s a more complex and appealing co-protagonist. Alfred’s “sardonic wit” and British irony are now the most well-known personality traits of the most famous butler in comics’ history, and it’s all thanks to O’Neil. In subsequent chapters, a series of seemingly unrelated events start pointing out at a connection between Alaska, shamanism, pagan rites and a new adversary powerful enough to defeat Batman on their first confrontation. I don’t think it’s a good idea to spoil the ending, so I won’t get into details. But I will mention a couple of my favorite moments. The first one is Bruce Wayne’s return to Alaska, who discovers that the money he had given to the tribe through the Wayne Foundation has corrupted their way of living, turning the aborigines into alcoholics or drug-addicts; the saddest part is when Bruce finds the shaman that saved his life, and sees him performing cheap tricks for tourists and degrading himself for a bottle of liquor. That’s the kind of scene I don’t think we could ever get to see in a DC book nowadays, not because the editors wouldn’t allow it but mainly because our generation genuinely believes that all the problems in the world can be solved with money.

Bruce Wayne: the clothes maketh the man / Bruce Wayne: el traje lo es todo

Another extraordinary moment takes place when the shaman’s daughter explains Bruce Wayne that, to become who he really is, he does not have to wear a mask, he as to become the mask. That is the leitmotif throughout this arc. Batman isn’t a masked hero in a conventional manner, he doesn’t stop being Batman the minute he takes off his costume. He remains Batman, under all circumstances, always. The covers of these 5 issues, gorgeously illustrated by Ed Hannigan and George Pratt (with a great logo design by Dean Motter), certainly support this idea. The interior art is also spectacular, thanks to Ed Hannigan’s pencils and John Beatty’s inks; they’re both faithful to the groundbreaking style introduced by David Mazzucchelli in Year One and yet innovative in their own way. Hannigan’s “figures are a nice merging of realism and dynamic anatomy. His flair for layout is among the best in the business. The storytelling flows quickly and smoothly, combining beautiful establishing shots with intriguing, cinematic angles”, affirms Michael Christiansen, and I totally agree with him. O’Neil and Hannigan set a high standard for what would unquestionably become one of the best DC ongoing series.
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Yo ni siquiera había nacido cuando el legendario escritor Dennis O'Neil presentó por primera vez a Ra's Al Ghul como un digno antagonista, o cuando redefinió a Green Lantern y Green Arrow. Curiosamente, el primer comic de O'Neil que leí fue el número 1 de “Batman: la espada de Azrael” en los 90s. Incluso 20 años después de su emblemática etapa en Batman, este veterano autor seguía creando nuevos personajes. Supongo que ese es el asunto con las personas verdaderamente creativas, nos siguen sorprendiendo año tras año, década tras década. Obviamente, me convertí en un fan de O'Neil de inmediato. Y tuve la necesidad de encontrar algunos de sus trabajos previos.

The early years of Batman / los primeros años de Batman

Así que decidí comenzar con “Shaman” (publicado en Legends of the Dark Knight # 1-5, de noviembre de 1989 a marzo de 1990), el arco inaugural de un nuevo título que DC preparó para conmemorar el 50 aniversario de Batman. Hoy en día, con docenas de colecciones vinculadas con Batman, cuesta creer que a fines de los 80s sólo había 2 títulos: “Detective Comics” y “Batman”. “Legends of the Dark Knight” se convirtió en la tercera serie mensual, y claramente DC se esforzó en elegir a los mejores equipos creativos para estas nuevas y memorables sagas. ¿Y quién podría haber sido más adecuado que Dennis O'Neil para dar inicio a este proyecto?

Gotham

Apoyándose en las premisas establecidas por Frank Miller en “Batman: Año Uno”, O'Neil se centraría en un joven e inexperto Bruce Wayne. En el capítulo inicial, Bruce todavía está entrenando para convertirse en el mejor detective del mundo, y es así como llega a Alaska. En una montaña solitaria, Bruce Wayne lucha contra un peligroso adversario, y apenas logra escapar: “Hace frío. Probablemente 30 bajo cero. Cincuenta, con las ráfagas de viento gélido. No tengo comida, ni fósforos, ni radio, ni luz de bengala, y llevo muy poca ropa. Estoy en algún lugar en el norte de Alaska. El pueblo más cercano está a una caminata de un día de distancia. La tormenta llegará pronto”.

A powerful enemy / un poderoso enemigo

Conectamos con Batman mejor que con otros superhéroes por una razón: a pesar de que es capaz de lograr hazañas imposibles, al final del día no es más que un ser humano. Pero él es lo mejor que podríamos aspirar a ser. Él ha entrenado durante años para dominar todas las técnicas de lucha, perfeccionando sus habilidades, entrenando el cuerpo y la mente. Y su capacidad humana, llevada al extremo, es lo que encontramos tan cautivadora. Contra viento y marea, Batman encontrará la manera de triunfar. O morirá en el intento. “Shaman” ejemplifica esta noción. Sobrevivir a bajas temperaturas sin equipamiento alguno se convierte en un reto difícil para Bruce Wayne. Pero él sabe que no puede darse por vencido. Debe seguir caminando. El frío es el enemigo, y si se detiene, siquiera por un segundo, morirá congelado. O'Neil describe la marcha agonizante de Bruce Wayne de tal manera que casi podemos sentir el descenso de la temperatura. Al final, Bruce Wayne es rescatado por un chamán y su hija; él sabe que les debe la vida, pero sigue siendo un joven inmaduro que cree que al regalar dinero demostrará su gratitud. Y ese es un error que desencadena una dramática secuencia de eventos.

Bruce Wayne regresa a Gotham, y un par de años más tarde, en las noches, comienza a patrullar las calles como Batman. Por supuesto, es ayudado por Alfred Pennyworth; en el pasado, él era simplemente un personaje secundario y ahora, en manos de O'Neil, es un co-protagonista más complejo y encantador. El “ingenio sarcástico” de Alfred y su ironía inglesa son ahora los rasgos de personalidad más conocidos del mayordomo más respetado de los cómics, y es todo gracias a O'Neil. En los capítulos siguientes, una serie de eventos aparentemente no relacionados señalan una conexión entre Alaska, el chamanismo, los ritos paganos y un nuevo adversario lo suficientemente poderoso como para derrotar a Batman en su primer enfrentamiento. No creo que sea una buena idea revelar el desenlace, así que no entraré en detalles. Pero sí mencionaré un par de mis momentos favoritos. El primero es el retorno a Alaska; allí Bruce Wayne descubre que el dinero que donó a la tribu mediante la Fundación Wayne ha corrompido su modo de vida, convirtiendo a los aborígenes en alcohólicos o drogadictos; la parte más triste es cuando Bruce encuentra al chamán que le salvó la vida, y lo ve realizando trucos baratos para los turistas y degradándose a sí mismo por una botella de licor. Ese es el tipo de escena que no creo que podríamos llegar a ver en un cómic de DC hoy en día, no porque los editores lo impidiesen, sino sobre todo porque nuestra generación realmente cree que todos los problemas del mundo se pueden resolver con dinero.

the shaman mask / la máscara del chamán

Otro momento extraordinario tiene lugar cuando la hija del chamán le explica a Bruce Wayne que, para aceptarse a sí mismo, él no tiene que usar una máscara, él debe convertirse en la máscara. Ese es el hilo conductor de este arco. Batman no es un héroe enmascarado a la manera convencional, no deja de ser Batman al momento de quitarse el traje. Él sigue siendo Batman, bajo cualquier circunstancia, siempre. Las portadas de estos 5 ejemplares, magníficamente ilustradas por Ed Hannigan y George Pratt (con un logo diseñado por Dean Motter), sin duda dan sustento a esta idea. El arte interior también es espectacular, gracias a los lápices de Ed Hannigan y las tintas de John Beatty; ambos son fieles al estilo innovador introducido por David Mazzucchelli en “Año Uno”, y al mismo tiempo aportan un toque novedoso. “Las figuras de Hannigan son una buena combinación de realismo y anatomía dinámica. Su gusto por el diseño le da una gran ventaja en la industria. La narración fluye rápidamente y sin problemas, combinando bellas tomas panorámicas con ángulos cinematográficos intrigantes”, afirma Michael Christiansen, y estoy totalmente de acuerdo con él. O'Neil y Hannigan fijaron un alto estándar para lo que sería indudablemente una de las mejores series de DC.