The Legion # 15, 16, 17 & 18 - Abnett, Lanning, Walker & Barrionuevo

As a writer, one should always look for new narrative alternatives. Sometimes is not enough to tell an interesting story, it’s also necessary to find a new way to tell it. British writers Dan Abnett and Andy Lanning are aware of this necessity for innovation, and their efforts can be seen in the pages of “Legion Rookie Blues” (published in The Legion # 15, February 2003) and “Five Reasons to Call in Sick” (The Legion # 16), a two-part tale that revolves around Timber Wolf’s first day as a legionnaire.

In the first part, we get to read Kid Quantum’s personal notes regarding Legion’s duties, which in this case also involve Timber Wolf. From the point of view of the new member of the Legion, we get to see an ordinary day and the unusual problems the Legion has to face on a regular basis: political intrigues between Earth, Xanthu and Colu, mourning rituals that are a novelty for Timber Wolf, farewell ceremonies that pay homage to a fallen legionnaire and other routine situations. 

The second part is told by Timber Wolf himself, as he writes a report for Kid Quantum. This time, he must deal with a serious threat: the attack of the Fatal Five (Tharok, Emerald Empress, Mano, the Persuader and Validus), a group of old Legion villains that appeared for the first time in Adventure Comics # 352 (January, 1967). The penciler here is Kev Walker and the inker is Simon Coleby, with a somewhat unpolished look, akin to Timber Wolf’s untidiness, they manage to depict action scenes in a very convincing manner.

Monuments for the fallen heroes / monumentos a los héroe caídos

“Revival of the Fittest” is another two-part story centered on Ra’s Al Ghul (published in The Legion # 17 & 18). This time Abnett and Lanning combine two important elements. On one hand, we have an intense psychological confrontation between Ra’s Al Ghul and M’Onel. As we have seen in Legion Worlds, M’Onel obeyed the orders of president McCauley for over a year, without knowing that the man in charge of Earth’s government was the Head of the Demon. Abnett and Lanning underline the tension between them, while reminding us that Ra’s Al Ghul has a truly brilliant mind, enough to manipulate and deceive M’Onel. He had already done it in the past. And he’s doing it now.

As an expert geneticist, Ra’s Al Ghul agrees to help Sensor, a legionnaire who has been affected by an accidental energy outburst in Xanthu. And so the Science Police prepares the Head of the Demon to send him to Legion World. However, they underestimate Batman’s nemesis. Even without metahuman abilities, the immortal man manages to escape. Surely, Ra’s Al Ghul could not prevail against the entire Legion, but his extreme resourcefulness allows him to take everyone off guard. “I’ve made my point. Now you know I can escape whenever I want to, maybe you’ll show me a little more respect. There. I submit. For now”, declares Ra’s Al Ghul.

So in addition to the psychological confrontation we also have a physical combat between the Head of the Demon and the legionnaires. With a superior intellect and a unique body, trained to the limit, Ra’s Al Ghul proves to the Legion that real power is knowledge. And it is because of his knowledge, his ability and his perseverance, that he is able to defeat the young heroes, at least during the first round. Alejandro Barrionuevo, a very skilled penciler, appropriately depicts the youthfulness of the legionnaires and the solemnity of Ra’s Al Ghul, he also has a knack for sci-fi scenarios and action sequences.

Without a doubt, the last pages are my favorite; once again we see M’Onel and Ra’s Al Ghul talking. He is imprisoned. He’s lonely. He has been alone for over two thousand years. And now that his plans are ruined and that his defeat is a fact, he feels old, perhaps for the first time in his immortal life. M’Onel understands that, and tries to be kind with the Head of the Demon. The final panel, which shows Ra’s Al Ghul accepting the Daxamite’s kindness is quite memorable.
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Como escritor, uno debería buscar siempre nuevas opciones narrativas. A veces, no es suficiente contar una historia interesante, también es necesario encontrar una nueva manera de contarla. Los escritores británicos Dan Abnett y Andy Lanning son conscientes de esta necesidad de innovación, y sus esfuerzos pueden verse en las páginas de “El novato de la Legión” (publicado en The Legion # 15, febrero de 2003) y “Cinco razones para reportarse enfermo” (The Legion # 16), un relato en dos partes que gira en torno al primer día como legionario de Timber Wolf.

The Legion is ready for battle / la Legión está lista para la batalla

Ra's Al Ghul & M'Onel

En la primera parte, leemos las notas personales de Kid Quantum en relación a los deberes de la Legión, que en este caso también involucran a Timber Wolf. Desde el punto de vista del nuevo miembro de la Legión, vemos un día ordinario y los inusuales problemas que enfrenta la Legión a diario: intrigas políticas entre la Tierra, Xanthu y Colu, ritos de luto que son una novedad para Timber Wolf, ceremonias de adiós para rendir homenaje a un legionario caído y otras situaciones de rutina.

La segunda parte es contada por el mismo Timber Wolf, quien escribe un reporte para Kid Quantum. Esta vez, debe enfrentarse a una seria amenaza: el ataque los Cinco Fatales (Tharok, la Emperatriz Esmeralda, Mano, el Persuasor y Validus), un grupo de viejos villanos de la  Legión que aparecieron por primera vez en “Adventure Comics” # 352 (enero de 1967). Aquí los lápices son de Kev Walker y las tintas de Simon Coleby, con un toque un tanto desprolijo, similar al desorden propio de Timber Wolf, ellos se las arreglan para retratar escenas de acción de una manera muy convincente.

“La resurrección del más apto” es otra historia en dos partes centrada en Ra’s Al Ghul (publicada en The Legion # 17 & 18). Esta vez Abnett y Lanning combinan dos elementos importantes. Por un lado, tenemos una intensa confrontación psicológica entre Ra’s Al Ghul y M’Onel. Como hemos visto en "Legion Worlds", M’Onel obedeció las órdenes del presidente McCauley por más de un año, sin saber que el hombre a cargo del gobierno de la Tierra era la Cabeza del Demonio. Abnett y Lanning subrayan la tensión entre ellos, al tiempo que nos recuerdan que Ra’s Al Ghul tiene una mente verdaderamente brillante, lo suficiente como para manipular y engañar a M’Onel. Ya lo había hecho en el pasado. Y ahora lo hace de nuevo. 

A Daxamiute versus the Head of the Demon /
un daxamita versus la Cabeza del Demonio

Como experto en genética, Ra’s Al Ghul acepta ayudar a Sensor, una legionaria afectada por un estallido accidental de energía en Xanthu. Así que la Policía Científica se prepara para enviar a la Cabeza del Demonio al Mundo Legión. Sin embargo, ellos subestiman al némesis de Batman. Incluso sin habilidades metahumanas, el inmortal se las arregla para escapar. Seguramente, Ra’s Al Ghul no podría derrotar a toda la Legión, pero su recursividad extrema le permite tomar a todos desprevenidos. “Lo he demostrado. Ahora que sabes que puedo escapar cuandoquiera que lo desee, quizás empieces a mostrarme un poco más de respeto. Así es. Me rindo. Por ahora”, declara Ra’s Al Ghul.

Así que además de la confrontación psicológica también tenemos un combate cuerpo a cuerpo entre la Cabeza del Demonio y los legionarios. Con un intelecto superior y un cuerpo único, entrenado hasta el límite, Ra’s Al Ghul demuestra que el verdadero poder es el conocimiento. Y es a causa de este conocimiento, de su habilidad y perseverancia, que es capaz de derrotar a los jóvenes héroes, al menos durante la primera arremetida. Alejandro Barrionuevo, con sus sólidos lápices, retrata apropiadamente la juventud de los legionarios y la solemnidad de Ra’s Al Ghul, él también tiene buena mano para los escenarios de ciencia ficción y las secuencias de acción. 

Sin duda, las últimas páginas son mis favoritas; una vez más vemos a M’Onel y Ra’s Al Ghul conversando. Él está encarcelado. Está solo. Ha estado solo por más de dos mil años. Y ahora que sus planes están arruinados y su derrota es un hecho, él se siente viejo, acaso por primera vez en su vida inmortal. M’Onel lo comprende, e intenta ser amable con la Cabeza del Demonio. La última viñeta, que muestra a Ra’s Al Ghul aceptando la amabilidad del Daxamita es bastante memorable.

The Legion # 12, 13 & 14 - Abnett, Lanning & Coipel

Comic book writers must develop a very specific set of skills. One of such abilities is to get inside the head of characters created decades ago while trying to remain faithful to their essence. When those characters speak we must be able to listen to their voices. Surely, this can be easier to achieve depending on the amount of pages or issues at the writer’s disposal. Nonetheless, when you only have a few frames, getting it right can be quite a challenge. Fortunately, Dan Abnett and Andy Lanning are able to accomplish just that, perfectly capturing the voice of legendary heroes in only a handful of pages.

“Choose Your Weapons” (published in The Legion # 12, November 2002) begins with an extraordinary fighting sequence between the legionnaires and the most famous members of the Justice League of America. Superman, assertive and firm as ever, finds his match in M’Onel, a Daxamite with the same level of powers as the Kryptonian; Martian Manhunter and Chamelon, both shape shifters, use their powers against each other; Ultra Boy, with enough strength to rival against Wonder Woman, finds how difficult it is to defeat the Amazon heroine; Batman finds in Shikari a worthy opponent; Green Lantern is baffled by Gear’s capacity to adapt his technorganic body; although Leviathan and Atom have the power to reduce their mass and size, only one of them is able to subjugate the other. Of course, I have to say that this battle wouldn’t have been as impressive without Olivier Coipel’s illustrations, a truly fantastic artist who understands the need for movement and expressiveness.

In the end, we discover that the Legion’s adversaries are actually artificial reconstructions of the members of the JLA, placed there to protect Warworld. At the same time, Dreamer and a fleet of Khund warships arrive to the solar system while Colu’s brightest minds calculate the weak spots of Earth’s force field. The attack against Robotica is about to happen. But what they don’t know yet is that the leader of Robotica is Computo, who had been disguised as Mr. Venge (Ra’s Al Ghul’s ally). Computo is Brainiac 5’s creation and a classic villain of the Legion that appeared for the first time in Adventure Comics #340 (January 1966). 

“Meanwhile…” (The Legion # 13) reinterprets the traditional roots of Computo, who was first created as a supercomputer to help Brainiac 5 and who later on evolved to become an artificial life form, with thoughts complex enough to mimic the behavior of humans or other intelligent alien species. Trapped by Computo, Brainiac 5 has to follow the instructions given by the robotic mind. “I’m the archetype of every device that has been made, used and then thrown away by its creator”, affirms Computo. At the same time, in a distant solar system, we see how Singularity and his Credo are still ravaging worlds, always in search of Progeny refugees. Here, the guest artist is Kev Walker, who seems to channelize the stylistic characteristics of Mike Mignola and Sean Phillips. Although some of his pages look slightly rushed, others are an example of visual strength. 

The Legion versus the JLA

“Flesh is Weak” (The Legion # 14) marks the final confrontation between the Legion and the forces of Robotica, led by Computo. In the end, victory depends only on Brainiac 5, who grants Computo its most coveted wish. He helps the robotic mind achieve a superior level, one in which violence becomes obsolete. Nevertheless, this turns to be an unsavory victory, as the newly generated Computo vanishes without leaving a trace, making the legionnaires question some of the most fundamental aspects of their opponent. 

Superman versus M'Onel

The cliché of evil robots is as old as the superhero genre itself. In fact, some of my all-time favorite movies revolve around the notion of artificial intelligence trying to eliminate humanity (I’m thinking about the Terminator saga, for instance). Nonetheless, Abnett and Lanning come up with an unexpected outcome. In the 31st century, technology has evolved so much that artificial life forms can be created, and if those life forms feature complex thought patterns, such as Computo did, then they are legitimate sentient beings, and therefore they deserve the respect of the Legion. Instead of a mechanical war of humans versus machines, what we have here is the introduction of new possibilities regarding what is considered life and what isn’t. “When we were fighting Robotica… when we were destroying robots… were we violating the Legion’s most basic code?”, asks Kid Quantum. A question no one dares to answer. This is the last issue illustrated by Coipel, and once again his graphic imagination and his graceful figures turn an already interesting script into a fascinating visual narrative. Coipel’s departure is truly the end of an era.
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Brainiac 5 versus Computo (art by Kev Walker)

Los escritores de cómics deben desarrollar habilidades muy específicas. Una estas habilidades es meterse en la cabeza de personajes creados décadas atrás e intentar ser fieles a su esencia. Cuando estos personajes hablan, debemos ser capaces de escuchar sus voces. Seguramente, esto es más fácil de lograr dependiendo de la cantidad de páginas o números a disposición del escritor. No obstante, cuando solamente se tiene unas pocas viñetas, alcanzar esta meta puede ser todo un reto. Afortunadamente, Dan Abnett y Andy Lanning son capaces de cumplir con esta exigencia, capturando perfectamente la voz de los héroes más legendarios en tan sólo un puñado de páginas.

“Elegid vuestras armas” (publicado en "The Legion" # 12, noviembre de 2002) empieza con una extraordinaria secuencia de pelea entre los legionarios y los más famosos integrantes de la Liga de la Justicia de América. Superman, asertivo y firme como siempre, encuentra a un rival en M’Onel, un daxamita con el mismo nivel de poderes que el kriptoniano; Martian Manhunter y Chamelon, son seres que cambian de forma, y usan sus poderes para atacarse; Ultra Boy, con fuerza suficiente para competir contra Wonder Woman, descubre lo difícil que es vencer a la heroína amazona; Batman encuentra en Shikari a un oponente digno; Green Lantern se queda atónito ante la capacidad de Gear de adaptar su cuerpo tecnorgánico; aunque Leviathan y Atom tienen el poder de reducir su masa y tamaño, sólo uno de ellos puede subyugar al otro. Desde luego, tengo que decir que estaba batalla no hubiese sido tan impresionante sin las ilustraciones de Olivier Coipel, un artista verdaderamente fantástico que entiende la necesidad de la expresividad y el movimiento.

Fighting against Robotica / peleando contra Robotica

Al final, descubrimos que los adversarios de la Legión son de hecho reconstrucciones artificiales de los miembros de la JLA, colocados allí para proteger a Warworld. Al mismo tiempo, Dreamer y una flota de cruceros de guerra de Khund llegan al sistema solar, mientras que las más brillantes mentes de Colu calculan los puntos débiles del campo de fuerza de la Tierra. El ataque contra Robotica está a punto de suceder. Pero lo que ellos todavía no saben es que el líder de Robotica es Computo, que había estado disfrazado como Mr. Venge (el aliado de Ra’s Al Ghul). Computo es una creación de Brainiac 5 y un villano clásico de la Legión que apareció por primera vez en Adventure Comics #340 (enero de 1966). 

“Mientras tanto…” (The Legion # 13) reinterpreta las raíces tradicionales de Computo, que fue creado primero como una supercomputadora para ayudar a Brainiac 5 y que después evolucionó hasta convertirse en una forma de vida artificial, con pensamientos lo suficientemente complejos como para imitar el comportamientos de los humanos y otras especies alienígenas inteligentes. Atrapado por Computo, Brainiac 5 tiene que seguir las instrucciones dadas por la mente robótica. “Soy el arquetipo de cada artefacto que ha sido hecho, usado y luego descartado por su creador”, afirma Computo. Al mismo tiempo, en un lejano sistema solar, vemos cómo Singularidad y su Credo siguen destruyendo mundos, siempre en busca de refugiados de la Progenie. Aquí el artista invitado es Kev Walker, quien parece canalizar las características artísticas de Mike Mignola y Sean Phillips. Aunque algunas de sus viñetas se ven ligeramente apresuradas, otras son un ejemplo de fuerza visual. 

Brainiac 5 recovers from his injuries / Brainiac 5 se recupera de sus heridas

“La carne es débil” (The Legion # 14) marca la confrontación final entre la Legión y las fuerzas de Robotica, guiadas por Computo. Al final, la victoria depende solamente de Brainiac 5, quien otorga a Computo su más codiciado deseo. Ayuda a la mente robótica a alcanzar un nivel superior, en el que la violencia se convierte en algo obsoleto. No obstante, esto termina convirtiéndose en una victoria amarga, ya que el regenerado Computo se desvanece sin dejar rastros, haciendo que los legionarios cuestionen algunos de los aspectos más fundamentales de su oponente.

El cliché del robot maligno es tan viejo como el mismo género de superhéroes. De hecho, algunas de mis películas favoritas giran en torno a la noción de una inteligencia artificial que intenta eliminar la humanidad (estoy pensando en la saga de "Terminator", por ejemplo). No obstante, Abnett y Lanning presentan un desenlace inesperado. En el siglo XXXI, la tecnología ha evolucionado tanto que formas de vida artificial pueden ser creadas, y si estas formas de vida manifiestan patrones de pensamiento complejo, tal como era el caso con Computo, son seres legítimos, y por lo tanto merecen el respeto de la Legión. En vez de una mecánica guerra de humanos versus máquinas, lo que tenemos aquí es la introducción de nuevas posibilidades en relación a lo que se considera vida. “Cuando estábamos peleando contra Robotica… cuando estábamos destruyendo robots… ¿estábamos violando el código más básico de la Legión?”, pregunta Kid Quantum. Una pregunta que nadie se atreve a responder. Este es el último número ilustrado por Coipel, y una vez más su imaginación gráfica y sus figuras llenas de gracia convierten un guión ya de por sí interesante en una narrativa visual fascinante. La salida de Coipel es ciertamente el fin de una era. 

The Legion # 9, 10 & 11 - Abnett, Lanning & Coipel

If I had to choose one word to describe my favorite British writers it would be versatility. For some reason, which I will not attempt to elucidate now, British writers who started their careers in 2000AD learned two important lessons: first, how to tell a good and compelling story in only 7 or 8 pages; second, how to explore different approaches to well established genres. Dan Abnett and Andy Lanning, faithful to their experience in 2000AD, prove how 22 pages are more than enough to surprise the reader, and at the same time, they prove that humor is more than welcome in the pages of The Legion.

“Baby on Board” (published in The Legion # 9, August 2002) is a strange amalgamation of cartoon sensibilities and what I would like to refer to as sci-fi gags. Timber Wolf, Apparition and her newly born baby are stuck in a malfunctioning spaceship. Disregarding his past as a gang member in Rimbor, Timber Wolf accepts his new duty as an improvised babysitter in charge of Apparition’s kid. The task proves to be quite a headache for the resourceful lupine adventurer, as a series of funny situations take place, one after another. Meanwhile, Apparition discovers the secret of the inner chambers of the vessel. She finds out about the illegal experiments on sentient beings endorsed by former president Ra’s Al Ghul, as seen on “Moonrise”. Guest artist Stephen DeStefano does a magnificent job here with his cartoonish and vibrant style.

The intergalactic threat of Robotica had already been glanced at in previous issues of The Legion. Now, the proximity of this large scale menace forces the Legion to reevaluate their plans. “Thresholds” (The Legion # 10) is divided into 3 days. It begins with the rescue of Xs and Star Boy from Xanthu (a planet ravaged by Robotica) and the victory of Kid Quantum in the elections for new leader of the Legion. Once again, Abnett and Lanning trust in their instincts as writers, balancing dramatic and serious moments with more lighthearted and comical situations. Perhaps my favorite moment is the one that shows Brainiac 5 complaining about the leader election: “Far be it from me to question the democratic process of a… popularity contest”. The art of Day 1 is by Kev Walker, a talented penciler that excels at facial expressions and innovative designs.

Stephen DeStefano

In Day 2, the Legion, under Kid Quantum’s guidance, prepares for the incoming invasion of Robotica. The calm before the battle, however, is not as relaxing for the legionnaires as one might assume. These pages were drawn by Kalman Andrasofszky, and although some of his frames are visually attractive, others are a bit off-putting; certainly, there are some rookie flaws that can be noticed in his pencils. 

The decisive moment, id est, the crucial confrontation between the Legion and Robotica takes place on Day 3, and the artist is the extraordinary Olivier Coipel. In a clever plot twist, the big battle never takes place. Instead of a frontal assault, Robotica simply infects Earth’s technology, recreating itself on the surface at an alarming speed.

In “System Burn” (The Legion # 11), we find Brainiac 5, Kinetix and officer Shvaugn Erin from the Science Police trying to survive in a world that they can no longer recognize. Indeed, Robotica is spreading throughout the planet, infecting human technology and altering it forever. Not even Brainiac 5’s twelfth level intelligence is enough to save the day. And once he gets captured, Kinetix and Erin run away. Robotica has surrounded Earth with an indestructible force field, and the entire Legion is orbiting the planet, trying to find a way through the force field. In this moment of despair, M’Onel decides to head towards Pluto, to reactivate a millenary machine the size of a planet known as Warworld. Olivier Coipel once again surprises us with his amazing pages, filled with energy and dynamism.
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Kalman Andrasofszky

Si tuviera que elegir una palabra para describir a mis escritores británicos favoritos, sería versatilidad. Por alguna razón, que no pretendo dilucidar ahora, los escritores ingleses que empezaron sus carreras en "2000AD" aprendieron dos lecciones importantes: primero, cómo contar una historia buena y atrayente en sólo 7 u 8 páginas; segundo, cómo explorar diferentes enfoques para géneros bien establecidos. Dan Abnett y Andy Lanning, fieles a su experiencia en "2000AD", demuestran cómo 22 páginas son más que suficientes para sorprender al lector y, al mismo tiempo, prueban que el humor es más que bienvenido en las páginas de "The Legion".

“Bebé a bordo” (publicado en "The Legion" # 9, agosto de 2002) es una extraña amalgama de sensibilidades de dibujos animados y algo a lo que me referiría como bromas de ciencia ficción. Timber Wolf, Apparition y su bebé recién nacido están atascados en una nave estropeada. Olvidando su pasado como un miembro de las pandillas de Rimbor, Timber Wolf acepta su nuevo deber como un improvisado niñero a cargo del bebé de Apparition. La tarea resulta ser todo un dolor de cabeza para el recursivo aventurero lupino, y así ocurren una serie de situaciones divertidas, una tras otra. Mientras tanto, Apparition descubre el secreto de la recámara interna del bajel. Ella descubre los experimentos ilegales que afectan a seres extraterrestres, experimentos apoyados por el ex-presidente Ra’s Al Ghul, tal como vimos en “Luna elevada”. El artista invitado Stephen DeStefano hace un magnífico trabajo aquí con un estilo vibrante y caricaturesco. 

The Legion is ready to attack / la Legión está lista para atacar

Brainiac 5 versus Robotica

La amenaza intergaláctica de Robotica ya había sido divisada en números anteriores de "The Legion". Ahora, la proximidad de este peligro a gran escala obliga a la Legión a reevaluar sus planes. “Umbrales” (The Legion # 10) se divide en 3 días. Comienza con el rescate de Xs y Star Boy en Xanthu (un planeta arruinado por Robotica) y la victoria de Kid Quantum en las elecciones para el nuevo líder de la Legión. Una vez más, Abnett y Lanning confían en sus instintos como escritores, equilibrando momentos serios y dramáticos con situaciones desenfadadas y cómicas. Tal vez mi momento favorito es el que muestra a Brainiac 5 quejándose de la elección de líder: “Que no se diga que cuestiono el proceso democrático de un… concurso de popularidad”. El arte de Día 1 es de Kev Walker, un dibujante talentoso que domina las expresiones faciales y los diseños innovadores. 

En Día 2, la Legión, bajo la guía de Kid Quantum, se prepara para la inminente llegada de la invasión de Robotica. La calma antes de la batalla, sin embargo, no es tan relajante para los legionarios como uno podría asumir. Estas páginas fueron dibujadas por Kalman Andrasofszky, y aunque algunas de sus viñetas son visualmente atractivas, otras no lo son; ciertamente, hay algunos errores de novato que se notan en sus lápices. 

El momento decisivo, es decir, la confrontación crucial entre la Legión y Robotica ocurre en el Día 3, y el artista es el extraordinario Olivier Coipel. En un astuto giro argumental, la gran batalla nunca ocurre. En vez de un asalto frontal, Robotica simplemente infecta la tecnología de la Tierra, recreándose a sí misma en la superficie a una velocidad alarmante. 

The legionnaires fight against Robotica / los legionarios pelean contra Robotica

En “Sistema quemado” (The Legion # 11), encontramos a Brainiac 5, Kinetix y a la oficial Shvaugn Erin de la Policía Científica intentando sobrevivir en un mundo al que ya no pueden reconocer. De hecho, Robotica se está esparciendo por el planeta, infectando la tecnología humana y alterándola para siempre. Ni siquiera la inteligencia de nivel 12 de Brainiac 5 es suficiente para salvar lo que lo rodea. Y cuando es capturado, Kinetix y Erin huyen. Robotica ha rodeado a la Tierra con un campo de fuerza indestructible, y toda la Legión está orbitando el planeta, intentando encontrar una forma de penetrar el campo de fuerza. En este momento de desesperación, M’Onel decide dirigirse a Plutón, para reactivar una máquina milenaria del tamaño de un planeta conocida como Warworld. Olivier Coipel una vez más nos sorprende con sus asombrosas páginas, llenas de energía y dinamismo.

Judge Dredd: Origins - John Wagner & Carlos Ezquerra

I have often explained that I didn’t grow up reading superhero comics, I grew up reading old 2000AD progs. Instead of decent and noble people, I had characters that were all too flawed and that felt more real –even today– than most of the classic DC or Marvel heroes. 

In “Origins”, John Wagner and Carlos Ezquerra –the creators of Judge Dredd– answer the questions that every 2000AD fan must have asked at some point: what changed the world? Why the United States stopped being the land of freedom and became a fascist civilization ruled by the Deparment of Justice? How did the judges initiative begin? 

Extraordinary cover by Brian Bolland / extraordinaria portada de Brian Bolland

I must confess that, after reading so many prequels or failed “year one” attempts, I didn’t pay much attention to “Origins” when it first came out in 2007, celebrating the 30 years of 2000AD’s uninterrupted publication. Then, the idea that I was somehow betraying Dredd started festering in the back of my mind. Until I felt forced to make a purchase a couple of weeks ago. Before reading, I was still a bit hesitant. Cold logic dictates that no writer can come up with good stories for over three decades, but turns out that John Wagner can. And not just good but excellent stories.

So let’s start at the beginning, in a not so distant future: Mega-City One harbors hundreds of millions of inhabitants and crime runs rampant. To preserve at least a modicum of order, a special force known as judges has been commissioned: they are judge, jury and executioner. The best and toughest of them all is Judge Dredd. As he has said so many times, he IS the LAW. 

Now, what changed in the world for judges to be necessary? Perhaps it is the human nature, but overpopulation –most of the times– means an increase in irritation, in violence and hostility. The world in the 21st century is a world plagued by overpopulation, lack of natural resources and severe economic stress. It is in this time that a fair and noble man seems to outshine all others: Judge Fargo, the founding father of the Department of Justice. He institutes a body of super-trained agents that will deal with the criminal element, swiftly and justly.  

Two lethal teenagers: Joe Dredd & Rico Dredd / Dos adolescentes letales: Joe Dredd y Rico Dredd 

In the 21st century, a corrupted man, Robert L. Booth, wins the presidential election fraudulently. But with absolute power his corruption becomes even more absolute. Soon, the United States of America are about to declare war to Russia, China and even Europe. The result is a nuclear war that destroys most of the American nation, except for the three huge megacities that are protected by the judges and their advanced technology.  

Everyone in Mega-City knows this. But what nobody knows is that the Department of Justice created six clones of Judge Fargo. The best among them were Rico Dredd and Joseph Dredd. Joseph ‘Joe’ Dredd –the protagonist of this British comic– is a man who cares only for the law, a man devoid of feelings, almost to an inhuman degree, a man who upholds the law above all else. When his brother Rico breaks the law Dredd kills him, even when he loves his brother, his respect for the law is stronger. That’s one of the defining aspects of Dredd. Certainly he is the law, and as the law he can be cruel and emotionless, but he’s always effective and lethal.

Some of the greatest stories I’ve ever read come from the pages of Judge Dredd, and his epic adventures have inspired not only readers but entire generations of writers. Garth Ennis, in his brilliant article “When 2000AD was the Future”, analyzes the moment in which Dredd annihilated millions of lives: “Even now I don’t know if Dredd was right or if he was wrong. It was the only way to win, to avoid the further slaughter and enslavement of his own people –but it was genocide. It was moral courage on an almost unimaginable level– but it was appalling”. For over 35 years, Dredd has been unstoppable; published weekly he has become a cultural icon as great as any traditional superhero. With more than 10,000 pages of stories, published from 1977 to 2013, it’s hard to imagine that this high level of quality could be maintained. But as unbelievable as it may seem, the level has not only been maintained but even surpassed. And we have John Wagner to thank for it, a writer who was recruited by 2000AD when he was still young, and who continues to be in charge of his creation after such a long time.  

Dredd is not as young as he used to be in those first and classic tales from the 70s and 80s, he labels his weariness as a “sign of age”, but he still remains as good a fighter as ever. It is at this point in his life where a mysterious box arrives to the Grand Hall of Justice. A box that contains a tissue sample –living tissue– of Judge Fargo. Could it be possible that Fargo is still alive after all this time? Whoever sent the note asks for a ransom of one billion credits. The Justice Department doesn’t hesitate for a moment, the historic value of the founding father, of the first judge is too great. Dredd and five of the best Mega-City judges are sent into the Cursed Earth, the atomic wasteland created by the nuclear wars of the past, to retrieve the body of Fargo.

In this brutal journey through apocalyptic territories inhabited by mutants and savage creatures, Dredd confesses the truth to the other judges. Fargo never died, he committed suicide. The severity of his own laws were too much, even for him, and at some point he considered he could no longer ask of others what was so hard for him to do. But he didn’t die. A group of scientists kept his body in suspended animation until he could be reawakened at a time in which science had progressed enough to properly heal him. 

In this road trip through the radioactive hell that is the Cursed Land, Dredd shares more and more secrets about Fargo, the first judges, his past as a child judge and his relationship with Rico, who once upon a time had been the most promising cadet, even better than Joe Dredd. In order to do this, John Wagner rescues plot lines that have been in development for 30 years, from 2000AD # 2 through 2000AD #  1532, and he does so in such a clever and creative way that even those who haven’t read the stories can still get the full scope of this ambitious saga. I, for once, haven’t been reading Dredd regularly for the past 20 years, but even if I have missed hundreds of stories, I immediately started tying up all the loose ends. Wagner does something I’ve never seen in any other comic I’ve read in my life: instead of forgetting 30 rich years of complex stories he takes advantage of them. He weaves every conflict, every element from Dredd’s past, into one thrilling and cohesive universe that emotionally detonates in front of our eyes. 

In “The Republic” Plato affirms that the democracy is one of the worst possible regimes. Men cannot be ruled by a ‘democratically’ elected man or woman. That’s why he proposes a society led by the Guardians, King Philosophers who would always know what is best for the people and who would be the perfect rulers of the civilized world. In many ways, Judge Fargo had followed these platonic concepts. Without altering the unalienable rights of the American constitution, Fargo had preserved the rights to life, liberty and the pursuit of happiness. When president Robert L. Booth is defeated after a ruthless civil war, Joe Dredd and Rico Dredd reflect upon the last registered words of Fargo: the judges have achieved their goal: law is respected, order has replaced anarchy and life goes on in Mega-City. But what about the people? Don’t they live in constant fear because of the judges, those men who are supposed to be there for their own protection? The Dredd brothers are still teenagers, but things are crystal clear for them: the pursuit of happiness is still being granted, but nobody “said anything about finding it”.  

In the Cursed Land (art by Carlos Ezquerra) / En la Tierra Maldita (arte de Carlos Ezquerra)

After an impressive odyssey through the cursed lands and a last battle with the octogenarian ex-president Robert L. Booth, Dredd and the surviving members of the squad recover the hibernation chamber in which Judge Fargo has slumbered for decades. They defrost him and Dredd has one final conversation with him. 

As I reached to the final pages I started feeling nervous, I started reading faster than usual, impatient to see what the conclusion of “Origins” would be. I even had a hard time breathing –I was that excited– and then, in just two pages, John Wagner creates an emotional blast so strong that the impact pushes you to the other end of the room. Those last two pages, in which Judge Fargo talks to Dredd not only capture the essence of the best British periodical comic but also the spirit of Judge Dredd as a character. Fargo asks for Dredd and Rico, and for the first time in years Dredd shows a human emotion: out of sympathy, he refuses to distress the dying old man by telling him that Rico is long gone. Fargo tells him that he was wrong, that the judges cannot have absolute power because they have turned into monsters: “We killed the dream, Joe we killed America” says Fargo, and with his last breath asks Joe Dredd to join forces with his brother and fix things. 

But Dredd, above all things cares only for the law. And it is following the law that he killed Rico. And it is because of the law that he can’t fix the world, he can only exact the law. Nothing can change in Mega-City and nothing will change. In Fargo’s funeral, Dredd says two sentences, two sentences that boil down the fundamental traits of this character: 33 years of publications converge here. And it certainly feels, at least to me, like the end of an era. And I still find it hard to breathe because, honestly, after such a fascinating saga I don’t think John Wagner will be able to come up with something like this again… unless he manages to keep writing Dredd until 2037. 
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He explicado a menudo que no crecí leyendo cómics de súper-héroes, crecí leyendo viejas revistas de 2000AD. En vez de gente noble y decente, los míos eran personajes con demasiados defectos que se sentían más reales –incluso hoy– que la mayoría de héroes clásicos de DC o Marvel. 

En “Orígenes”, John Wagner y Carlos Ezquerra –los creadores del Juez Dredd– responden las preguntas que todo fan de 2000AD debe haberse preguntado en algún momento: ¿Qué cambió al mundo? ¿Por qué Estados Unidos dejó de ser la tierra de la libertad y se convirtió en una civilización fascista regida por el Departamento de Justicia? ¿Cómo empezó la iniciativa de los jueces?

Mega-City in chaos / Mega-City en caos

Debo confesar que, después de leer tantas precuelas o intentos fallidos estilo "año uno", no le presté mucha atención a “Orígenes” cuando salió el 2007, celebrando 30 años de publicación ininterrumpida de 2000AD. Entonces, la idea de estar traicionando, de algún modo, a Dredd empezó a fermentar en mi mente. Hasta que me vi obligado a hacer la compra hace un par de semanas. Antes de leer, todavía tenía algunas dudas. La fría lógica dicta que ningún escritor puede inventar buenas historias por más de tres décadas, pero resulta que John Wagner puede. Y no sólo buenas sino excelentes.

Así que empecemos desde el comienzo, en un futuro no tan distante: Mega-City Uno alberga a cientos de millones de habitantes y el crimen prolifera. Para preservar al menos un poco de orden, ha sido creada una fuerza especial conocida como jueces: ellos son juez, jurado y verdugo. El mejor y el más severo de todos es Juez Dredd. Como ha dicho tantas veces, él ES la LEY. 

¿Qué cambió en el mundo para que los jueces fueran necesarios? Tal vez es la naturaleza humana, pero la sobrepoblación -la mayoría de las veces- significa un incremento en irritación, en violencia y hostilidad. El mundo del siglo XXI es un mundo plagado por la sobrepoblación, la falta de recursos naturales y serios déficits económicos. Es en esta época que un hombre noble y justo parece opacar a los demás: el Juez Fargo, el padre fundador del Departamento de Justicia. Él instituye un cuerpo de agentes súper-entrenados que lidiarán con el elemento criminal, rápida y justamente. 

The judges attack the White House / Los jueces atacan la Casa Blanca

En el siglo XXI, Robert L. Booth, un hombre corrupto, gana la elección presidencial con fraudes. Pero con el poder absoluto llega la corrupción absoluta. Pronto, Estados Unidos está a punto de declararle la guerra a Rusia, China e incluso Europa. El resultado es una guerra nuclear que destroza la mayor parte de la nación norteamericana, excepto por las tres mega-ciudades protegidas por los jueces y su avanzada tecnología.

Todos en Mega-City saben esto. Pero lo que nadie sabe es que el Departamento de Justicia creó seis clones del Juez Fargo. Los mejores fueron Rico Dredd y  Joseph Dredd. Joseph ‘Joe’ Dredd –el protagonista este cómic británico– es un hombre al que sólo le importa la ley, un hombre desprovisto de sentimientos, casi a un grado inhumano, un hombre que coloca la ley por encima de todo. Cuando su hermano Rico viola la ley, Dredd lo mata, aunque quiere a su hermano, su respeto por la ley es más fuerte. Ese es uno de los aspectos definitorios de Dredd. Ciertamente, él es la ley, y como la ley puede ser cruel y frío, pero siempre es efectivo y letal.

Algunas de las mejores historias que he leído vienen de las páginas de "Judge Dredd", y sus épicas aventuras han inspirado no sólo a los lectores sino a generaciones enteras de escritores. Garth Ennis, en su brillante artículo "Cuando 2000AD era el futuro", analiza el momento en el que Dredd aniquiló millones de vidas: "Incluso ahora yo no sé si Dredd estaba en lo correcto o si estaba equivocado. Era la única forma de ganar, para impedir la carnicería y la esclavitud de su propia gente -pero era un genocidio. Era coraje moral en una escala casi inimaginable- pero era monstruoso". Por más de 35 años, Dredd nunca se ha detenido, publicado semanalmente se ha convertido en un ícono cultural tan grande como cualquier súper-héroe tradicional. Con más de 10,000 páginas de historias, publicadas desde 1977 hasta el 2013, es difícil imaginar que este alto nivel de calidad no sólo se ha mantenido sino que incluso se ha sobrepasado. Y tenemos que agradecer a John Wagner por ello, un escritor que fue reclutado por 2000AD cuando todavía era joven, y que continúa a cargo de su creación después de tan largo tiempo.

Dredd no es tan joven como solía ser en esos primeros y clásicos relatos de los 70s y 80s, él considera su cansancio como una "señal de la edad", pero sigue siendo tan buen luchador como siempre. Es en este punto en su vida cuando una misteriosa caja llega al Gran Salón de la Justicia. Una caja que contiene una muestra de tejido –tejido vivo– del juez Fargo. ¿Es posible que Fargo aún esté con vida después de todo este tiempo? Quien envió la nota pide un rescate de un billón de créditos. El Departamento de Justicia no duda ni por un momento, el valor histórico del padre fundador, del primer juez, es demasiado grande. Dredd y cinco de los mejores jueces de Mega-City son enviados a la Tierra Maldita, el desierto atómico creado por las guerras nucleares del pasado, para recuperar el cuerpo de Fargo.

En esta brutal travesía por territorios apocalípticos habitados por mutantes y criaturas salvajes, Dredd confiesa la verdad. Fargo nunca murió, cometió suicidio. La severidad de sus propias leyes era excesiva, incluso para él, y en algún momento consideró que no podía pedirle a los demás aquello que ni él podía hacer. Pero no murió. Un grupo de científicos mantuvieron su cuerpo en suspensión animada hasta que pudiera ser despertado en una época en la que la ciencia hubiese progresado lo suficiente para curarlo del todo.

En este viaje terrestre por el infierno radiactivo de la Tierra Maldita, Dredd comparte más y más secretos sobre Fargo, los primeros jueces, su pasado como niño juez y su relación con Rico, quien alguna vez fue el cadete más prometedor, incluso más que Joe Dredd. Aquí, John Wagner rescata líneas argumentales que han estado en desarrollo durante 30 años, desde 2000AD # 2 hasta 2000AD # 1532, y lo hace de una manera tan astuta y creativa que incluso aquellos que no han leído las historias pueden apreciar la gran escala de esta ambiciosa saga. Yo, por ejemplo, no he leído a Dredd con regularidad en los últimos 20 años, pero incluso al haberme perdido cientos de historias, inmediatamente empecé a atar los cabos sueltos. Wagner hace algo que jamás he visto en ningún otro cómic que he leído en mi vida: en vez de olvidar 30 años ricos de historias complejas, aprovecha todo ello. Entrelaza cada conflicto, cada elemento del pasado de Dredd, en un universo impactante y coherente que detona emocionalmente frente a nuestros ojos.

The Dredd brothers against the US Army / Los hermanos Dredd contra el ejército de USA

En "La República", Platón afirma que la democracia es uno de los peores regímenes posibles. Los hombres no pueden ser gobernados por alguien elegido 'democráticamente'. Por ello, él propone una sociedad liderada por los Guardianes, reyes filósofos, que siempre sabrían qué es lo mejor para la gente y que serían los gobernantes perfectos del mundo civilizado. En cierto modo, el juez Fargo había seguido estos conceptos platónicos. Sin alterar los derechos inalienables de la Constitución de Estados Unidos, Fargo había preservado los derechos a la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad. Cuando el presidente Robert L. Booth es derrotado luego de una cruenta guerra civil, Joe Dredd y Rico Dredd reflexionan sobre las últimas palabras registradas de Fargo: los jueces han cumplido el objetivo: la ley es respetada, el orden ha reemplazado la anarquía y la vida continúa en Mega-City. Pero, ¿qué pasa con la gente? ¿No viven con constante miedo a causa de los jueces, esos sujetos que se supone están allí para protegerlos? Los hermanos Dredd todavía son adolescentes, pero ven las cosas con una claridad cristalina: la búsqueda de la felicidad todavía está garantizada, pero nadie "dijo algo sobre encontrarla".

Después de una impresionante odisea a través de las tierras condenadas y una última batalla con el octogenario ex-presidente Robert L. Booth, Dredd y los miembros del escuadrón que han sobrevivido, recuperan la cámara de hibernación en la que el Juez Fargo ha dormitado por décadas. Lo descongelan y Dredd conversa con él por última vez.

Al llegar a las páginas finales, empecé a sentirme nervioso, y empecé a leer más rápido de lo normal, impaciente por ver cuál sería la conclusión de "Orígenes". Incluso me costaba respirar -estaba así de emocionado- y luego, en sólo dos páginas, John Wagner crea un impacto emocional tan fuerte que nos empuja al otro extremo de la habitación. Esas últimas dos páginas, en las que el juez Fargo habla con Dredd no sólo capturan la esencia del mejor cómic británico sino también el espíritu de Juez Dredd como personaje. Fargo pide ver a Dredd y Rico, y por primera vez en años Dredd muestra una emoción humana: por compasión, se rehúsa a entristecer al viejo moribundo y no le dice que Rico ha muerto hace mucho tiempo. Fargo le confiesa que estuvo equivocado, que los jueces no pueden tener el poder absoluto porque se han transformado en monstruos: "Matamos el sueño, matamos a los Estados Unidos, Joe", le dice Fargo, y con su último aliento le pide a Joe Dredd que una fuerzas con su hermano y que arreglan las cosas.

Pero Dredd, por encima de todas las cosas, respeta únicamente a la ley. Y fue obedeciendo la ley que mató a Rico. Y es a causa de la ley que él no puede arreglar el mundo, sólo puede aplicar la ley. Nada puede cambiar en Mega-City y nada cambiará. En el funeral de Fargo, Dredd dice dos frases, dos frases que resumen los rasgos fundamentales de este personaje: 33 años de publicaciones convergen aquí. Y se siente, al menos para mí, que este es el fin de una era. Y todavía me cuesta respirar porque, honestamente, después de una saga tan fascinante no creo que John Wagner pueda volver a crear algo así... a menos que se las arregle para seguir escribiendo a Dredd hasta el 2037.