Fantastic Four: Life Story - Mark Russell & Sean Izaakse

When Spider-Man: Life Story by Chip Zdarsky and Mark Bagley was announced in 2019, I immediately jumped on board. And I’m glad I did because, as I wrote 4 years ago, “There is something absolutely fascinating about watching superheroes, immortal figures by definition, aging in the pages of a comic book. In Life Story, every issue represents a decade”. The same premise is revisited in the miniseries Fantastic Four: Life Story (published from July 2021 to April 2022).

Daniel Acuña

Fantastic Four # 1 by Stan Lee and Jack Kirby was published in November 1961, and exactly 60 years later we get to celebrate this special anniversary with a miniseries written by Mark Russell and illustrated by Sean Izaakse, with covers provided by Spanish artist Daniel Acuña. According to Christopher Franey: “Mark Russell capitalizes on the Space Race of the 1960s to help give a strong origin story for this version of the Fantastic Four. I enjoy the use of President Kennedy and how he straightforwardly asks Reed Richards to help get America into outer space”.

Daniel Acuña

I have to say I particularly enjoyed the opening sequence. President John F Kennedy has invited Richards to the White House and there is a very interesting verbal exchange when professor Ricardo says “have you seen his designs? they don't even look like rockets!”, and Kennedy replies “you already know what failure looks like, Ricardo. As with all things, if we're going to fail, let us fail in new ways”. There is something in the dialogue coming from Kennedy that feels true to the famous and respected politician. We must try new things and if it means failing at least we are attempting to do something new. And that is exactly what Stan Lee and Jack Kirby decided to do with the first issue Fantastic Four, which created something as huge and impressive as the Marvel universe.

Daniel Acuña

We see a sequence that we all remember: the Fantastic Four getting into the base without permission to fly an experimental space rocket. Of course, in the process, they will collide against cosmic rays which will give them unique superpowers, the same way as it happened in the original comic book. Most of events will be familiar for fans, as we see the wedding between Reed Richards and Sue Storm. One really endearing and funny moments is when not one but two quartets are going to appear on TV, we’re talking about the Fantastic Four and the Beatles, who in this universe are coexisting and sharing their fame. We see Sue Storm actively participating in protests defending the rights of black people, their rights for decent housing, for a decent pay, for equality. This will be relevant for anyone familiar with American history in the early 60s; however, Reed Richards doesn’t get involved in any of this. 

John F. Kennedy

And very slowly we start to see the differences between Sue Storm and Reed Richards. Now that Reed is aware of the presence of a cosmic entity named Galactus, he is obsessed with finding a way to stop him. and now he is more reclusive while Sue is always trying to reconnect with people. There are wonderful and tender moments between the older sister and the younger brother, Johnny Storm has always admired Sue. Eventually Sue Storm and her son Franklin Richards move out, and she starts a relationship with Namor, the Submariner, Prince of Atlantis. The separation between Reed and Sue has been hinted at occasionally in comics but it has never really happened in the regular Marvel universe.

Fantastic Four

The artwork in this miniseries is quite consistent. According to Franey: “Artist Sean Izaakse has had experience with the Fantastic Four in their regular series, so he was a perfect fit here. From issue #1, Izaakse knew these characters and had the perfect vibe and body language for them. Izaakse does a great job showing the FF age”. Other artists that participate briefly in the miniseries are Francesco Manna, Carlos Magno, Angel Unzueta and Ze Carlos. As Franey explains “The art changes are not a problem as they work nicely with the different periods and how they play on the pages [...] Nolan Woodard helps to keep things consistent with his colors, which helps to keep things lively no matter what decade”.

Johnny Storm (the Human Torch)

Certainly, I’m not the only enjoying the premise of this miniseries. According to Ethan Maddux: “There is just something about seeing the Fantastic Four interacting with our world history and aging in real-time that really works for me. We follow them through this entirely new history, from getting their powers during the space race, to showing how they and the rest of the Marvel universe would react to the rising tensions between the US and Soviet Union, and even to how Reed Richards proposes a space defense program from Galactus to all the different presidents over the years”. indeed, I found very amusing the scene when Tony Stark and Reed Richards try to convince president Richard Nixon to start a strategic defense initiative to protect planet Earth, and Nixon only cares about finding a catchy name for that (let’s call it Star Wars).

Sue Storm (Invisible Woman) & Reed Richards (Mr. Fantastic)

As much as I love FF comics, they can be a bit static sometimes. In this miniseries, however, it’s all about changes. According to Nacho Calvo, this miniseries “manages to teach us how people change, but how the love they have for each other never truly fades. How that feeling sticks to them like glue, and despite them trying to distance themselves, they always come back to where they truly belong; they always come back to the people they love. And that lesson is the best interpretation of family I’ve read in recent years of Marvel publications”. 

Ben Grimm (the Thing)

When Johnny Storm turns 40 he is sort of the cool uncle who rescues Franklin whenever he gets in trouble. Johnny is no longer the hot-headed teenager that used to be quite a ladies man. He has calmed down. He's mature. He's a man but more importantly he's a hero. He sacrifices his life to stop an atomic detonation which ends in his premature death. Unlike regular comics, in this case death is permanent. And so the Fantastic Four are no more. Only 3 remain. Certainly, “With Life Story, Russel makes the tough, and no doubt controversial, decision to seemingly destroy Marvel’s First Family (on the surface), but in the end makes it clear why it had to happen”.

Johnny & Sue

Time moves on and in the '90s Richards’ health has deteriorated; however, thanks to the cosmetic manifestation of his superpower he can still look younger than he is. At this point, Silver Surfer, the herald of Galactus, arrives to Earth and easily destroys all the defenses created by Richards. More than 30 years of hard work is destroyed by the Silver surfer in a matter of minutes. That is the moment when Richards decides to confront Galactus alone. His plan works partially, he's able to stop Galactus but in the process he's left into a catatonic state.

Sue Storm & Namor

Now that Dr. Doom is a threat to the world, Sue Storm tries to recruit some of the old superheroes such as Captain America, who has been in retirement for quite some time. Eventually she is able to unite a group of superheroes and turn the tables. We get to see everything we need to see. We know there won't be happy endings because time is always an enemy, a reminder that we grow old and our bodies start decaying. A decrepit Reed Richards in catatonic state reminds us that life flies by in a second. And although Sue still loves him in a way, it’s been years since she stopped considering him a suitable partner. I guess, in the end, that happens to all of us in real life. 

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Cuando se anunció Spider-Man: Life Story de Chip Zdarsky y Mark Bagley el 2019, la sumé a mi lista. Y me alegro de haberlo hecho porque, como escribí hace 4 años, “hay algo absolutamente fascinante en ver superhéroes, figuras inmortales por definición, envejeciendo en las páginas de un cómic. En Life Story, cada número representa una década”. La misma premisa se retoma en la miniserie Fantastic Four: Life Story (publicada desde julio del 2021 hasta abril del 2022).

Richard Nixon

Fantastic Four #1 de Stan Lee y Jack Kirby se publicó en noviembre de 1961, y exactamente 60 años después celebramos este especial aniversario con una miniserie escrita por Mark Russell e ilustrada por Sean Izaakse, con portadas proporcionadas por el artista español Daniel Acuña. Según Christopher Franey: “Mark Russell aprovecha la carrera espacial de la década de 1960 para ayudar a dar una sólida historia de origen para esta versión de los Cuatro Fantásticos. Disfruto el uso del presidente Kennedy y cómo le pide directamente a Reed Richards que ayude a llevar a Estados Unidos al espacio exterior”.

Johnny Storm & Franklin Richards-Storm

Tengo que decir que disfruté especialmente la secuencia de apertura. El presidente John F Kennedy ha invitado a Richards a la Casa Blanca y hay un intercambio verbal muy interesante cuando el profesor Ricardo dice “¿has visto sus diseños? ¡ni siquiera parecen cohetes!”, y Kennedy responde “ya sabes cómo es el fracaso, Ricardo. Como con todas las cosas, si vamos a fallar, fallemos de nuevas maneras”. Hay algo en el diálogo proveniente de Kennedy que se siente fiel al famoso y respetado político. Debemos probar cosas nuevas y si eso significa fallar, al menos estamos intentando hacer algo nuevo. Y eso es exactamente lo que Stan Lee y Jack Kirby decidieron hacer con el primer número de Fantastic Four, que creó algo tan grande e impresionante como el universo Marvel.

The death of the Human Torch / la muerte de la Antorcha Humana

Vemos una secuencia que todos recordamos: los Cuatro Fantásticos entrando sin permiso en la base para volar un cohete espacial experimental. Por supuesto, en el proceso chocarán contra los rayos cósmicos que les darán superpoderes únicos, tal como sucedió en el cómic original. La mayoría de los eventos serán familiares para los fans, ya que vemos la boda entre Reed Richards y Sue Storm. Un momento realmente entrañable y divertido es cuando no uno sino dos cuartetos van a aparecer en la televisión, estamos hablando de los Cuatro Fantásticos y los Beatles, quienes en este universo conviven y comparten su fama. Vemos a Sue Storm participando activamente en las protestas defendiendo los derechos de los negros, sus derechos a una vivienda digna, a un salario justo, a la igualdad. Esto será relevante para cualquier persona familiarizada con la historia estadounidense a principios de los 60s; sin embargo, Reed Richards no se involucra en nada de esto.

Mr. Fantastic doesn't want to be old / Mr. Fantastic no quiere ser viejo

Y muy lentamente empezamos a ver las diferencias entre Sue Storm y Reed Richards. Reed es consciente de la presencia de una entidad cósmica llamada Galactus, está obsesionado con encontrar una manera de detenerlo. y ahora es más hermético mientras que Sue siempre está tratando de conectar con la gente. Hay momentos maravillosos y tiernos entre la hermana mayor y el hermano menor, Johnny Storm siempre ha admirado a Sue. Eventualmente, Sue Storm y su hijo Franklin Richards se mudan y ella comienza una relación con Namor, the Submariner, príncipe de Atlantis. La separación entre Reed y Sue se ha insinuado ocasionalmente en los cómics, pero nunca se ha concretado en el universo regular de Marvel.

Silver Surfer

El aspecto gráfico en esta miniserie es bastante consistente. Según Franey: “El artista Sean Izaakse ha tenido experiencia con los Cuatro Fantásticos en su serie habitual, por lo que encajaba perfectamente aquí. Desde el número 1, Izaakse conocía a estos personajes y tenía la vibra y el lenguaje corporal perfectos para ellos. Izaakse hace un gran trabajo mostrando la era FF”. Otros artistas que participan brevemente en la miniserie son Francesco Manna, Carlos Magno, Angel Unzueta y Ze Carlos. Como explica Franey, “los cambios de arte no son un problema, ya que funcionan muy bien con los diferentes períodos y cómo juegan con las páginas [...] Nolan Woodard ayuda a mantener las cosas consistentes con sus colores, lo que ayuda a mantener las cosas vivas sin importar la década”.

FF versus Galactus

Ciertamente, no soy el único que disfruta de la premisa de esta miniserie. Según Ethan Maddux: “Ver a los Cuatro Fantásticos interactuando con nuestra historia mundial y envejeciendo en tiempo real tiene algo que realmente funciona para mí. Los seguimos a través de esta historia completamente nueva, desde obtener sus poderes durante la carrera espacial, hasta mostrar cómo ellos y el resto del universo Marvel reaccionarían ante las crecientes tensiones entre los Estados Unidos y la Unión Soviética, e incluso cómo Reed Richards propone un programa de defensa espacial contra Galactus a todos los diferentes presidentes a lo largo de los años”. de hecho, encontré muy divertida la escena cuando Tony Stark y Reed Richards intentan convencer al presidente Richard Nixon para que inicie una iniciativa de defensa estratégica para proteger el planeta Tierra, y a Nixon sólo le importa encontrar un nombre pegadizo para eso (llamémoslo Star Wars).

Franklin Richards-Storm & Reed Richards

Por mucho que me gusten los cómics de FF, a veces pueden ser un poco estáticos. Esta miniserie, sin embargo, se trata de cambios. Según Nacho Calvo, esta miniserie “logra enseñarnos cómo cambia la gente, pero cómo el amor que se tienen nunca se desvanece del todo. Cómo ese sentimiento se les pega como pegamento y, a pesar de que intentan distanciarse, siempre regresan a donde realmente pertenecen; siempre regresan a las personas que aman. Y esa lección es la mejor interpretación de familia que he leído en los últimos años de las publicaciones de Marvel”.

Captain America

Cuando Johnny Storm cumple 40 años, es una especie de tío genial que rescata a Franklin cada vez que se mete en problemas. Johnny ya no es el adolescente impetuoso que solía ser un mujeriego. Se ha calmado. es maduro. Es un hombre, pero lo que es más importante, es un héroe. Sacrifica su vida para detener una detonación atómica que termina en su muerte prematura. A diferencia de los cómics normales, en este caso la muerte es permanente. Y así, los Cuatro Fantásticos ya no existen. Sólo quedan 3. Ciertamente, “Con Life Story, Russel toma la decisión difícil, y sin duda controversial, de destruir aparentemente a la Primera Familia de Marvel (en la superficie), pero al final deja en claro por qué tenía que suceder”.

Sue Storm & Steve Rogers

El tiempo pasa y en los 90s la salud de Richards se ha deteriorado; sin embargo, gracias a la manifestación cosmética de su superpoder, aún puede parecer más joven de lo que es. En este punto, Silver Surfer, el heraldo de Galactus, llega a la Tierra y destruye fácilmente todas las defensas creadas por Richards. Silver Surfer destruye más de 30 años de arduo trabajo en cuestión de minutos. Ese es el momento en que Richards decide enfrentarse solo a Galactus. Su plan funciona parcialmente, puede detener a Galactus pero en el proceso queda en estado catatónico.

Old and new generation / vieja y nueva generación

Ahora que el Dr. Doom es una amenaza para el mundo, Sue Storm intenta reclutar a algunos de los viejos superhéroes, como el Capitán América, que ha estado jubilado durante bastante tiempo. Eventualmente, ella puede unir a un grupo de superhéroes y cambiar las tornas. Llegamos a ver todo lo que necesitamos ver. Sabemos que no habrá finales felices porque el tiempo siempre es un enemigo, un recordatorio de que envejecemos y nuestros cuerpos comienzan a decaer. Un decrépito Reed Richards en estado catatónico nos recuerda que la vida pasa volando en un segundo. Y aunque Sue todavía lo ama de alguna manera, han pasado años desde que dejó de considerarlo una pareja adecuada. Supongo que, al final, eso nos pasa a todos en la vida real.

Mythos: Fantastic Four - Paul Jenkins & Paolo Rivera

In 2005, the Mythos series begun. The first one was Mythos: X-Men, a retelling of X-Men # 1 including the classic confrontation with Magneto. Writer Paul Jenkins and artist Paolo Rivera would be in charge of the Mythos series, focusing on retelling the origins of Marvel’s most popular heroes. In the process, they’re both delving deep into the fascinating mythology of the Marvel universe and rediscovering what makes these characters so unique.

If Mythos X-Men was about bigotry and discrimination, Mythos Fantastic Four (December 2007) is about family and the realm of the extraordinary. When Stan Lee created the Fantastic Four in 1961, nobody could’ve predicted how successful the title would be or how solid of a cornerstone it would become. Mister Fantastic, the Invisible Woman, the Human Torch and the Thing were not only Marvel’s premier superhero family but also the basis upon which an entire universe was built on. 

Reed Richards, Sue Storm, Johnny Storm & Ben Grimm

Jenkins combines grand scale cosmic moments with more down to Earth situations, thus in addition to seeing the 4 heroes venturing into space, we also get to see what happens when they return to the US, and how they must deal with a congressional hearing that will determine whether or not they pose a threat for national security. The scrip of this Mythos one-shot is very good, however the real super start here isn’t the writer but rather the artist: Paolo Rivera.

In Mythos X-Men, Rivera chose to portray Marvel’s mutants with a beautiful impressionistic style. Painted art always takes time, for Rivera, an issue of Mythos could take 4 months on average, sometimes 10 months. Which is why there were never more than 2 issues per year from the Mythos series. In Fantastic Four, Rivera pays homage to all his artistic idols: “I started my love for comics with a healthy dose of Jim Lee, Joe Madureira, Adam Hughes, and Alex Ross. I was never tied to a particular style, I just cared about draftsmanship. As I got older, I gravitated more towards Kirby and Toth, but there’s a whole world of artists out there. I look at a lot of painters too, but not as many as I used to, mostly because I don’t paint as much anymore. H.J. Ward is probably my favorite, though”. Indeed, Rivera comes up with dynamic sequences while preserving the unique aesthetic enjoyment of a carefully painted work of art. 

The Human Torch

When I wrote my review about Mythos: X-Men, my good friend and long-time collaborator César Hernández Meraz affirmed that Rivera’s Fantastic Four was even better. Of course, I made a note to myself to buy that comic and even if it took some time, I finally did it. And César was right! This might very well be the definitive depiction of Johnny Storm, I can’t think of other artists who have done such an amazing work with the Human Torch. The art in Mythos Fantastic Four is beyond amazing. There is an impressive level of detail but also a balanced sense of composition. The scenes in space are breathtakingly beautiful and the sequences that take place in New York feel tremendously real. 

Rivera’s characters are quite expressive, and their body language and actions help us to better understand their personalities. Let’s look at the sulking Thing and the ever-joyful Johnny Storm, who is playing with a glass instead of paying attention to the meeting. Johnny’s carefree attitude is wonderfully conveyed by the artist. One of my favorite panels is the one in which Reed Richards says that he can’t predict the future, and we see as a reflection part of that fantastic future (and dozens of heroes and villains) that is ahead of them. Rivera’s art is so amazing that even people who don’t usually read superhero comics will come to admire his pages!

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El 2005 comenzó la serie Mythos. El primero fue Mythos: X-Men,  una reinvención de X-Men # 1, que incluye el clásico enfrentamiento con Magneto. El escritor Paul Jenkins y el artista Paolo Rivera estarían a cargo de la serie Mythos, centrándose en volver a contar los orígenes de los héroes más populares de Marvel. En el proceso, ambos profundizan en la fascinante mitología del universo Marvel y redescubriendo lo que hace que estos personajes sean tan únicos.

The Thing

Si Mythos X-Men trata sobre el fanatismo y la discriminación, Mythos Fantastic Four (diciembre de 2007) trata sobre la familia y el reino de lo extraordinario. Cuando Stan Lee creó los Cuatro Fantásticos en 1961, nadie podría haber predicho qué tan exitoso sería el título o que sería piedra angular. El Señor Fantástico, la Mujer Invisible, la Antorcha Humana y la Cosa no sólo eran la principal familia de superhéroes de Marvel, sino también la base sobre la que se construyó todo un universo.

Jenkins combina momentos cósmicos a gran escala con situaciones más concretas en la Tierra, por lo que, además de ver a los 4 héroes aventurarse en el espacio, también podemos ver qué sucede cuando regresan a los EE. UU. Y cómo deben lidiar con una audiencia del Congreso que lo hará. determinar si representan o no una amenaza para la seguridad nacional. El guión de este one-shot de Mythos es muy bueno, sin embargo, el verdadero súper comienzo aquí no es el escritor sino el artista: Paolo Rivera.

En Mythos X-Men, Rivera eligió retratar a los mutantes de Marvel con un precioso estilo impresionista. Pintar todo a mano siempre lleva tiempo, para Rivera, un número de Mythos podría tomar 4 meses en promedio, a veces 10 meses. Es por eso que nunca hubo más de 2 números por año de la serie Mythos. En Los Cuatro Fantásticos, Rivera rinde homenaje a todos sus ídolos artísticos: “Comencé mi amor por los cómics con una buena dosis de Jim Lee, Joe Madureira, Adam Hughes y Alex Ross. Nunca estuve atado a un estilo en particular, sólo me preocupé por el dibujo. A medida que crecía, me inclinaba más hacia Kirby y Toth, pero hay todo un mundo de artistas ahí fuera. También miro a muchos pintores, pero no a tantos como solía hacerlo, sobre todo porque ya no pinto tanto. Sin embargo, H.J. Ward es probablemente mi favorito”. De hecho, a Rivera se le ocurren secuencias dinámicas mientras preserva el disfrute estético único de una obra de arte cuidadosamente pintada.

Fantastic Four

Cuando escribí mi reseña sobre Mythos: X-Men, mi buen amigo y colaborador César Hernández Meraz afirmó que los Cuatro Fantásticos de Rivera era aún mejor. Por supuesto, tomé nota y decidí comprar este cómic y aunque me tomó un tiempo, finalmente lo hice. ¡Y César tenía razón! Esta podría ser la representación definitiva de Johnny Storm, no puedo pensar en otros artistas que hayan hecho un trabajo tan asombroso con Human Torch. El arte en Mythos Fantastic Four es más que asombroso. Hay un nivel de detalle impresionante pero también un sentido de composición equilibrado. Las escenas en el espacio son increíblemente hermosas y las secuencias que tienen lugar en Nueva York se sienten tremendamente reales.

Los personajes de Rivera son bastante expresivos y su lenguaje corporal y acciones nos ayudan a comprender mejor sus personalidades. Veamos a Thing enfurruñado y al siempre juguetón Johnny Storm, que está jugando con un vaso en lugar de prestar atención a la asamblea. El artista transmite maravillosamente la actitud despreocupada de Johnny. Una de mis viñetas favoritas es aquella en la que Reed Richards dice que no puede predecir el futuro, y vemos un reflejo de una fracción de ese futuro fantástico (con decenas de héroes y villanos) que tienen por delante. ¡El arte de Rivera es tan asombroso que incluso las personas que no suelen leer cómics de superhéroes van a admirar sus páginas!

Fantastic Four 1234 - Grant Morrison & Jae Lee

Family dynamics are hard to understand, and perhaps even harder to define. Your relatives will drive you mad, they will make you laugh or cry, or both at the same time; but in the end, they’ll always be there. Now that counts for something, and that accounts as well for the popularity of a title like Fantastic Four, Marvel’s premiere superhero family. 

Family is your biographic core, the one shelter that you can always go to, no matter what. Stan Lee knew that when he created the Fantastic Four, half a century ago; and so does Grant Morrison. For the Scottish writer, four is the perfect number when dealing with Marvel Comics’ first superhero team; published from October 2001 to January 2002, Fantastic Four 1234 is a 4-issue miniseries that focuses on each member of the renowned quartet. 

The first two chapters are deeply insightful and poignant, without fights against supervillains or cosmic threats. What we have is a family dealing with the normal tedious and the weariness of routine. As usual, Reed Richards, AKA Mr. Fantastic, has isolated himself in his lab. And at the same time Ben Grimm, AKA The Thing, is going through one of his frequent crisis. Ever since he lost his humanity to become a rocky monster, things have not been easy for him. He has great power but he has lost the normal, human satisfactions that we all enjoy on a daily basis.

Reed Richards

The Thing is not only the strength of the Fantastic Four, he’s also its symbolic foundation. If you break him, then the whole building collapses. Doctor Doom realizes that and makes Ben an offer he can’t refuse: to travel back in time to regain not only his youth but his own body, in short, to be a man again. 

The Thing & Doctor Doom

Susan Storm, AKA the Invisible Woman, is being neglected by her husband; and she does not take kindly to the fact that, when she needs him the most, his husband is hiding behind his scientific endeavors. Angry at him, and even angrier at herself, she pays a visit to Alicia Masters (Ben’s love interest). Morrison reminds us why such a friendship makes perfect sense: in the eyes of a blind woman, Sue Storm can finally be herself; in fact, it doesn’t matter if she becomes invisible, because somehow Alicia can sense everything Sue is experiencing. 

In a fascinating sequence, artist Jae Lee magnificently illustrates the improvised dinner that reunites these two lonely women. Ever the voice of consciousness, Alicia reminds Sue that even if Reed isn’t the most romantic gentleman, he loves her: “He’s not a scientist. He’s an artist, and he puts all the things he can’t say into the things he makes”. All of Reed’s creations and scientific discoveries are his only way to express his love for his wife. 

Morrison’s brilliant line can be applied to any family. You don’t need to be a grumpy genius to stop talking with the people that are closest to you. In fact, I would dare say that living under the same roof for so many years irrevocably erodes normal conversation. Language becomes useless, and communication between members of the same family eventually becomes more effective with gestures or actions instead of words. Because at the end of the day, a family is not about formal discourse, but rather the daily interaction and the unpredictability of human emotion. However, even if Susan is Reed’s inspiration, she doesn’t know it. Sue can’t decode the messages he’s been sending her. And Reed’s absence takes a toll on her.

Alicia Master & Invisible Woman

The British author also plays, quite smartly, with some of the basic flaws of these heroes. In the same way that Ben is always at odds with himself, wishing he could be a normal human being but at the same time clinging to his superhuman side; Sue Storm has also a very personal conflict: she’s constantly fantasizing about a different life, one filled with passion, at the hands of Namor, the prince of Atlantis. Indeed, the love triangle between Reed, Sue and Namor began a long time ago, when Stan Lee was still scripting the book.

Morrison also explains the Human Torch’s greatest frustration: his inability to connect, his failure in establishing enduring relationships. Introduced as a hot-headed teenager back in the day, Johnny Storm is now a young man desperate to find some sort of intimacy, and finding out that no matter how hard he tries, he comes up empty-handed. Although most writers decide to characterize Johnny as the irresponsible, fun-loving, ultimate ladies’ man, Morrison shows us a darker angle. Trying to literally buy a girl’s love, Johnny suddenly gives up. Solitude, after all, can be a heavy burden.

Fantastic Four 1234 is not only an amazing psychological exploration of Ben, Sue, Johnny and Reed, but it’s also a true love letter to the mythic run of Lee and Kirby. Everything that is important about the Fantastic Four can somehow be found in these pages; we even get to see the Mole Man (the first villain the team fought against, in the historical Fantastic Four # 1, in 1961). And faithful to the narrative structure of yesteryear, Morrison finally lets the battle begin in chapters 3 and 4. Although Doctor Doom has been using his time machine to destroy the Fantastic Four, Reed Richards has also been using his intellect to counterattack; and in the end Mr. Fantastic outsmarts Doom. 

In addition to Morrison’s impressive script, the artistic team of Jae Lee (penciler and inker) and José Villarrubia (colorist) left me in awe. Jae Lee’s pages are absolutely beautiful and Villarrubia’s colors set the mood of this dark and introspective tale. With his striking lines and his innovative designs, Lee proves how much he has evolved artistically since the 90s. Thanks to the nature of this limited series, Lee and Villarrubia were able to break free from the usual constraints of a superhero title. In many ways, Fantastic Four 1234 is the Marvel equivalent of Morrison’s deluxe graphic novel “Kid Eternity”. Although, sadly, this was Morrison’s only incursion in the Fantastic Four universe.
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Sue Storm & Namor

La dinámica familiar es difícil de entender, y quizás aún más difícil de definir. Tus familiares pueden volverte loco, hacerte reír o llorar, o ambas cosas a la vez; pero al final, siempre estarán allí. Eso es lo importante, y eso a su vez es lo que explica la popularidad de un título como los “Fantastic Four”, la primera familia superheroica de Marvel.

La familia es tu núcleo biográfico, el refugio al que siempre puedes acudir. Stan Lee lo sabía cuando creó a los Cuatro Fantásticos, hace medio siglo; y Grant Morrison también lo sabe. Para el escritor escocés, cuatro es el número perfecto cuando se trata del primer equipo de superhéroes de Marvel Comics; publicado entre octubre de 2001 y enero de 2002, “Fantastic Four 1234” es una miniserie de 4 números que se enfoca en cada uno de los miembros de este reconocido cuarteto.

Los dos primeros capítulos son profundamente introspectivos y conmovedores, sin peleas contra supervillanos o amenazas cósmicas. Lo que tenemos aquí es una familia que debe lidiar con el tedio y el desgaste de la rutina. Como de costumbre, Reed Richards, conocido como el Sr. Fantástico, se ha aislado en su laboratorio. Y al mismo tiempo, Ben Grimm, alias la Cosa, está pasando por una de sus crisis habituales. Desde que perdió su humanidad para convertirse en un monstruo rocoso, las cosas no han sido fáciles para él; tiene un gran poder pero ha perdido las satisfacciones normales, humanas, que todos disfrutamos a diario.

La Cosa no sólo es la fuerza de los Cuatro Fantásticos, sino también su cimiento simbólico. Si él se quiebra, entonces todo el edificio colapsa. Doctor Doom se da cuenta de ello y le hace a Ben una oferta que no podrá rehusar: viajar en el tiempo para recuperar no sólo su juventud sino su propio cuerpo, en breve, ser nuevamente un hombre. 

The fall of the Human Torch / la caída de la Antorcha Humana

Susan Storm, más conocida como la Mujer Invisible, se siente rechazada por su marido; y cuando ella más lo necesita, su esposo se esconde detrás de sus tareas científicas. Enojado con él, e incluso más enojada consigo misma, visita a Alicia Masters (el interés amoroso de Ben). Morrison nos recuerda por qué esa amistad tiene tanto sentido: ante los ojos de una mujer ciega, Sue Storm, finalmente, puede ser ella misma; de hecho, no importa si ella se vuelve invisible, porque de alguna manera Alicia puede sentir todo lo Sue está experimentando.

En una secuencia fascinante, el artista Jae Lee ilustra magníficamente la cena improvisada que reúne a estas dos mujeres solas. Siempre la voz de la conciencia, Alicia le recuerda a Sue que aunque Reed no es el caballero más romántico, igual la ama: “Él no es un científico. Es un artista, y coloca todas las cosas que no puede decir en las cosas que inventa”. Todas las creaciones de Reed y sus descubrimientos científicos son su única manera de expresar su amor por su esposa.

Esta brillante frase de Morrison puede aplicarse a cualquier familia. No necesitas ser un genio gruñón para dejar de hablar con las personas más cercanas a ti. De hecho, me atrevería a decir que vivir bajo el mismo techo durante tantos años erosiona irrevocablemente el diálogo normal. El lenguaje se vuelve inútil, y la comunicación entre los miembros de una misma familia con el tiempo se hace más eficaz con gestos o acciones en lugar de palabras. Porque al final del día, una familia no se circunscribe a un discurso formal, sino más bien a la interacción cotidiana y a la imprevisibilidad de las emociones humanas. Sin embargo, incluso si Susan es la inspiración de Reed, ella no lo sabe. Sue no puede decodificar los mensajes que él le ha estado enviando. Y esa sensación de ausencia tiene consecuencias.

Intellectual adversaries / adversarios intelectuales

El autor británico también juega, muy astutamente, con algunos de los defectos básicos de estos héroes. De la misma manera que Ben está siempre en conflicto consigo mismo, deseando ser un humano normal, pero al mismo tiempo aferrándose a su lado sobrehumano; Sue Storm también tiene un problema muy personal: ella está constantemente fantaseando con una vida diferente, llena de pasión, a manos de Namor, el príncipe de Atlántida. De hecho, el triángulo amoroso entre Reed, Sue y Namor comenzó hace mucho tiempo, cuando Stan Lee era el guionista de la colección.

Sue is still attracted to Namor / Sue aún se se siente atraída por Namor

Morrison también explica la mayor frustración de la Antorcha Humana: su incapacidad para conectar, su fracaso al establecer relaciones duraderas. Inicialmente presentado como un adolescente impetuoso, Johnny Storm es ahora un joven desesperado por encontrar algún tipo de intimidad, y descubre que no importa lo mucho que lo intente, siempre sale con las manos vacías. Aunque la mayoría de los escritores deciden caracterizar a Johnny como un amante de la diversión, un irresponsable y un gran mujeriego, Morrison nos muestra un ángulo más oscuro. Al tratar de comprar, literalmente, el amor de una chica, Johnny de pronto se da por vencido. La soledad, después de todo, puede ser una carga pesada.

“Fantastic Four 1234” no es sólo una asombrosa exploración psicológica de Ben, Sue, Johnny y Reed, sino también una verdadera carta de amor a la mítica etapa de Lee y Kirby. Todo lo que es importante acerca de los Cuatro Fantásticos se encuentra en estas páginas; incluso aparece el Hombre Topo (el primer villano que se enfrentó al equipo, en el histórico Fantastic Four # 1, de 1961). Y fiel a la estructura narrativa de antaño, Morrison finalmente permite que la batalla comience en los capítulos 3 y 4. Aunque el Doctor Doom ha estado utilizando su máquina del tiempo para destruir a los Cuatro Fantásticos, Reed Richards también ha estado utilizando su intelecto para contraatacar; y al final el Sr. Fantástico es capaz de superar a Doom.

Reed and Sue, reunited at last / Reed y Sue, reunidos por fin

Además del memorable guión de Morrison, el equipo artístico de Jae Lee (lápiz y tinta) y José Villarrubia (color) me dejó impresionado. Las páginas de Jae Lee son absolutamente preciosas y los colores de Villarrubia ayudan a crear la atmósfera de esta historia densa e introspectiva. Con sus líneas llamativas y sus diseños innovadores, Lee demuestra lo mucho que ha evolucionado artísticamente desde los años 90. Gracias a la naturaleza de esta serie limitada, Lee y Villarrubia fueron capaces de liberarse de las restricciones habituales de un título de superhéroes. En muchos sentidos, “Fantastic Four 1234” es el equivalente de Marvel de la novela gráfica de lujo de Morrison “Kid Eternity”. Aunque, por desgracia, esta fue la única incursión de Morrison en el  universo de los Cuatro Fantásticos.

Ultimate Fantastic Four Volume 1 - Brian M Bendis & Mark Millar

It’s often said that the 90s was a not a good decade for Marvel Comics (or DC Comics or comics in general), however, the first decade of the 21st century was especially auspicious for the House of Ideas, and it was mostly thanks to two writers: Brian Michael Bendis (with his critically acclaimed Ultimate Spider-Man and Daredevil) and Mark Millar (with his celebrated run in Ultimates and other more recent titles such as Kick-Ass).

So obviously, it made a lot of sense to have both of them working together, and the result was Ultimate Fantastic Four. Back then, the Ultimate line had some of the best superhero comics produced by either Marvel, DC or any other publisher. And Millar and Bendis proved to be at the top of their game with this reinterpretation of Marvel’s premiere superhero family.

It all starts when Reed Richards is a nerdy kid constantly bullied by his classmates. In fact, in the opening scenes of issue # 1 a group of boys put Reed’s head inside a toilet, in the school’s bathroom. He’s defended by his best -and only- friend, Ben Grimm.

However, what is most shocking about Reed’s life is his relationship with his father, a man of limited intellect and a certain tendency towards aggressive behavior. Reed can cope with the fact that he’s constantly tormented by his peers, but what really tears him apart is the feeling of not being loved by his own progenitor.

Of course, even at a young age, Reed Richards was already a genius, and his frequent tampering with the electronic devices of the house makes his father lose all patience. So when the government shows up and promises to help Reed channelize all his inventiveness, his father is quite glad of getting rid of him.

The years pass, and Reed Richards is no longer a child. As a teenager, he’s arguably the world’s leading scientific mind. And under the guidance of Doctor Storm, he intends to break the dimensional barrier between our dimension and the negative dimension. Reed spends years in a government facility with other precocious geniuses, but the only teen that can rival against him intellectually is no other than Victor Von Doom, his future nemesis.

Reed Richards & Victor Von Doom

The dynamics between the two youngsters is intense. In this scenario, Reed is no longer the victim of physical humiliation, but he’s still mistreated by Doom’s coldness and uncooperativeness. There are tense moments in which the two boys fight about calculations and scientific procedures, but in the end, Reed manages to convince Doom that everything would be better if they work together.

And so, a few years later, everything is ready for Reed’s greatest breakthrough. Doctor Storm’s children –Sue and Johnny- are present in this historic moment. In the original story, written by Stan Lee almost half a century ago, Reed Richards, Ben Grimm, Sue Storm and Johnny Storm travel in a space ship and obtain fantastic abilities thanks to cosmic rays. Here, however, Doom alters Reed’s equation and as a result, instead of opening a stable portal to the negative zone, they enter into another dimension and return to Earth, and due to the negative radiation they suffer an irreversible genetic change.

The body of Reed Richards turns into a malleable object, almost as fluid as water; Ben Grimm turns into a creature as thick as rock; Sue Storm becomes as invisible as the air; and Johnny Storm, ever the hothead, experiments an spontaneous combustion, thus bringing fire -the last of the four basic elements- into the game.

The transformation / la transformación

For many writers, the Fantastic Four are not only the quintessential family, but also an allegory of the four basic elements; after all, family means union, and according to the Pre-Socratic philosophers, everything that exists in our world is a combination of earth, fire, water, and air. John Byrne, in one of his earliest issues, also suggested this by facing Mr. Fantastic, the Thing, the Invisible Woman and the Human Torch against four monsters that were, quite literally, the representations of earth, fire, water and air. Grant Morrison also built upon this interpretation with his innovative miniseries Fantastic Four 1-2-3-4. And through the years many other writers explored this theme.

Millar and Bendis go further, though, by undermining the classical familial structure that has been the most recognizable feature of the Fantastic Four. Together, they are still the combination of everything that exists in the planet, but they’re not a family, they’re too young for that. And this doubles the amount of inner conflicts because if the original Fantastic Four had to suffer to adapt to their new powers, these Ultimate Fantastic Four must also struggle with the presence -or absence- of parental figures. Reed tries to do everything he can to win his father’s heart, sending him expensive gifts with the money he earns by working for the government, but nothing seems to work. At the same time, Doom’s admiration for the future -villainous- Mole Man is not unlike the relationship between a father and his son.

I think Adam Kubert does some of his best work in these pages. I particularly enjoyed the first panels in which we get to see the transformed bodies of our protagonists, and the little details such as the lizard, the spider or the rat moving around them. The action scenes are also great, and some of the double page spreads are very good. I loved volume one, and I’d like to read volume two, so whenever I find the time to do so, I’ll probably review it here.
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Johnny Storm

Se dice a menudo que los 90 no fueron una buena década para Marvel Comics (ni para DC Comics ni para los cómics en general), sin embargo, la primera década del siglo XXI fue especialmente auspiciosa para la Casa de las Ideas, y sucedió así principalmente gracias a dos escritores: Brian Michael Bendis (con su "Ultimate Spider-Man" y su "Daredevil" aclamados por la crítica) y Mark Millar (con sus celebradas etapas en "Ultimates" y otros títulos más recientes como Kick-Ass).

Así que, obviamente, tenía sentido juntar a ambos autores y el resultado fue "Ultimate Fantastic Four". En ese entonces, la línea Ultimate tenía algunos de los mejores cómics de súper-héroes tanto de Marvel como de DC, o cualquier otra editorial. Y Millar y Bendis demostraron estar en su mejor momento reinterpretando a la primera familia heroica de Marvel.

Todo empieza cuando Reed Richards es un chico nerd constantemente abusado por sus compañeros de clase. De hecho, en las escenas iniciales del # 1, un grupo de chiquillos mete a Reed de cabeza al retrete, en el baño del colegio. Lo defiende su mejor -y único- amigo, Ben Grimm.

the young Human Torch / el joven Antorcha Humana

Sin embargo, lo más terrible de la vida de Reed es su relación con su padre, un hombre de intelecto limitado y una cierta tendencia hacia el comportamiento agresivo. Reed puede soportar el hecho de ser constantemente atormentado en el colegio, pero lo que realmente destroza su vida es el sentimiento de no ser querido por su propio progenitor.

Por supuesto, incluso a una temprana edad, Reed Richards ya era un genio, y sus frecuentes experimentos con los electrodomésticos hogareños hacen que su padre pierda toda su paciencia. Así que cuando el gobierno aparece y promete ayudar a Reed a canalizar toda su curiosidad científica, su padre se alegra de deshacerse de él.

Los años pasan, y Reed ya no es un niño. Como adolescente, es una de las mejores mentes científicas del mundo. Y bajo el tutelaje del doctor Storm, intenta romper la barrera dimensional entre nuestra dimensión y la dimensión negativa. Pasa años en una instalación del gobierno con otros genios precoces, pero el único adolescente que puede rivalizar con él intelectualmente es Victor Von Doom, su futuro némesis.

La dinámica entre los dos jóvenes es intensa. En este escenario, Reed ya no es víctima de la humillación física, pero aun así es maltratado por la frialdad y el desprecio de Doom. Hay momentos tensos cuando los dos muchachos pelean a causa de procedimientos científicos y cálculos, pero al final, Reed se las arregla para convencer a Doom de que todo sería mejor si trabajan juntos.

Y así, algunos años después, todo está listo para el más grande descubrimiento de Reed. Los hijos del doctor Storm -Sue y Johnny- están presentes en este histórico momento. En la historia original, escrita por Stan Lee hace casi un siglo, Reed Richards, Ben Grimm, Sue Storm y Johnny Storm viajan en una nave espacial y obtienen habilidades fantásticas gracias a los rayos cósmicos. Aquí, sin embargo, Doom altera la ecuación de Reed y como resultado, en lugar de abrir un portal estable a la zona negativa, ellos entran a otra dimensión y regresan a la Tierra, y a causa de la radiación negativa sufren un irreversible cambio genético.

Before the battle / antes de la batalla

El cuerpo de Reed Richards se convierte en un objeto maleable, casi tan fluido como el agua; Ben Grimm  se convierte en una criatura tan dura como la roca; Sue Storm se hace tan invisible como el aire; y el acalorado Johnny Storm experimenta una combustión espontánea, aportando de este modo el fuego -el último de los cuatro elementos básicos.

Para muchos escritores los Cuatro Fantásticos no son sólo la quintaesencia de la familia, sino también una alegoría de los cuatro elementos básicos; después de todo, familia significa unión, y de acuerdo a los filósofos pre-Socráticos, todo lo que existe en nuestro mundo es una combinación de tierra, fuego, agua y aire. John Byrne, en uno de sus primeros números, también sugirió esto al enfrentar a Mr. Fantástico, la Cosa, la Mujer Invisible y la Antorcha Humana contra cuatro monstruos que eran, literalmente, representaciones de la tierra, el fuego, el agua y el aire. Grant Morrison también exploró esta temática con su innovadora miniserie “Fantastic Four 1-2-3-4”. Y a través de los años muchos otros escritores han continuado en esta ruta.

Aunque Millar y Bendis van más lejos al subvertir la estructura familiar clásica que ha sido el rasgo más reconocible de los Cuatro Fantásticos. Juntos siguen siendo la combinación de todo lo que existe en el planeta, pero no son una familia, son demasiado jóvenes para ello. Y esto duplica la cantidad de conflictos internos porque si los Cuatro Fantásticos originales tuvieron que sufrir para adaptarse a sus nuevos poderes, estos nuevos Cuatro Fantásticos también deben luchar con la presencia -o ausencia- de figuras paternas. Reed intenta ganar el corazón de su padre por todos los medios posibles, enviándole regalos costosos, pero nada parece funcionar. Al mismo tiempo, la admiración de Doom por el futuro -y villanesco- Hombre Topo no se desliga por completo de una figura padre-hijo.

Creo que Adam Kubert hace uno de sus mejores trabajos en estas páginas. He disfrutado particularmente con los primeros paneles en los que vemos los cuerpos transformados de nuestros protagonistas, y los pequeños detalles como la lagartija, la araña o la rata que se mueven a su alrededor. Las escenas de acción son grandiosas y algunas de las páginas dobles son muy buenas. Me encantó el primer volumen y apenas tenga tiempo para leer el segundo también le dedicaré un post.