Batman & Dracula: Red Rain - Doug Moench & Kelley Jones

When I was 12 years old, I remember that my mom traveled to Europe for the first time. And in Spain, as a gift, she bought me trade paperback of Batman: Bloodstorm, the sequel of Batman & Dracula: Red Rain. I absolutely love that comic and, for some reason, it has taken me many years to get the initial chapter of this trilogy (which ends in Crimson Mist, which has proved to be a bit difficult to find). Red Rain was one of the first important projects under the brand new banner of Elseworlds.

Kelley Jones

“In Elseworlds, heroes are taken from their usual settings and put into strange times and places -some that have existed, and others that can't, couldn’t or shouldn’t exist. The result is stories that make characters who are as familiar as yesterday seem as fresh as tomorrow”. And so in 1991, Batman ended up in one of those realities that couldn’t or shouldn’t exist. And yet, there wasn’t anything unusual or strange about this setting. After all, the story was about a creature of the night, someone who inspired fear in others, who reveled in urban legends, someone followed by bats. I’m talking about Dracula. And Batman. There are countless similarities between those characters, in fact, in many ways they’re almost identical except for one important difference: one of them protects life, and the other one doesn’t.  

vampire

Red Rain begins with a series of unexplained killings in Gotham City. The corpses are found drained of blood. And there are no suspects. Commissioner Gordon and Batman work together to unveil this mystery, and it soon becomes evident that there is a powerful supernatural threat on the loose. In his dreams, Bruce Wayne keeps seeing a woman, a phantasmagorical and yet seductive image that whispers about a gift. And this will be the gift that he needs in order to defeat Dracula. 

Tanya

From the very first pages, Moench delights his reader with an ominous and macabre tale, but none of it would matter if not for the absolutely magnificent artwork by Kelley Jones. Faithful disciple of legendary masters like Bernie Wrightson, Jones channels the elegant lines in a somber and yet dynamic approach. Precise and yet uncaged, Jones art has always been awe-inspiring and ideal for horror stories. It isn’t surprising, therefore, to see Moench and Jones becoming the artistic team in the pages of Batman for the following years. 

Jones’ incredible abilities to create frightening atmospheres and grotesque characters is made evident in a scene in which Batman fights against vampires in the sewers of the city. The decomposed corps with long fangs are nightmarish and at the same time very real. The splash page of Batman standing triumphant over half a dozen of vampires is a beautiful composition.  

Batman versus vampires

Unlike most comics, this one is full of blood, as it should be for a story pertaining to Dracula. There are many moments that I find unforgettable, one of them, is the way Batman uses his own blood to draw the sign of the cross on the wall, thus repelling his vampiric foe. As the story goes by, Batman finally meets Tanya, the enigmatic woman from his dreams. She is a vampire that is in open rebellion against Dracula. Batman and Tanya join forces, and prepare an ambush in the Batcave. The destruction of Batman’s lair guarantees the annihilation of Dracula’s army. But even this sacrifice isn’t enough and Tanya must turn Batman into a vampire, so that he’ll be strong enough in the final battle against Dracula. 

The Dark Knight

There’s a wonderful page in which we see Alfred’s frightened reaction to Bruce Wayne’s radical transformation. This is the moment that seemed like an ending, because no matter the outcome of the battle, Batman had given up the possibility to remain human. In a dramatic sequence, we see Batman doing everything he can to defeat Dracula. The red rain, of course, symbolizes the blood and the loss of lives. I can only imagine how surprising this comic was for readers in 1991, and evidently the sequel was demanded by many fans. In addition to Moench and Jones, the inks are done by Malcolm Jones III and the colors by Les Dorscheid. Can’t wait to review the sequel: Bloodstorm.  

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Cuando tenía 12 años, recuerdo que mi mamá viajó a Europa por primera vez. Y en España, como regalo, me compró el tomo en formato prestige de ediciones Zinco de Batman: Bloodstorm, la secuela de Batman & Dracula: Red Rain. Me encanta ese cómic y, por alguna razón, me ha tomado muchos años adquirir el capítulo inicial de esta trilogía (que termina en Crimson Mist, que ha resultado un poco más difícil de encontrar). Red Rain fue uno de los primeros proyectos importantes bajo el nuevo sello de Elseworlds.

blood / sangre

“En Elseworlds, los héroes son sacados de sus entornos habituales y colocados en tiempos y lugares extraños: algunos que han existido y otros que no pueden, no podrían o no deberían existir. El resultado son historias que hacen que personajes tan familiares como el ayer parezcan tan frescos como el mañana”. Y así, en 1991, Batman terminó en una de esas realidades que no podían o no debían existir. Y, sin embargo, no había nada inusual o extraño en este escenario. Después de todo, la historia trataba sobre una criatura de la noche, alguien que inspiraba miedo en los demás, que se deleitaba con leyendas urbanas, alguien seguido por murciélagos. Estoy hablando de Drácula. Y Batman. Hay innumerables similitudes entre esos personajes, de hecho, en muchos aspectos son casi idénticos excepto por una diferencia importante: uno de ellos protege la vida y el otro no.

Red Rain comienza con una serie de asesinatos inexplicables en Gotham City. Los cadáveres se encuentran desangrados. Y no hay sospechosos. El comisionado Gordon y Batman trabajan juntos para desvelar este misterio, y pronto se hace evidente que hay una poderosa amenaza sobrenatural suelta. En sus sueños, Bruce Wayne sigue viendo a una mujer, una imagen fantasmagórica pero seductora que susurra sobre un regalo. Y este será el regalo que necesita para derrotar a Drácula.

Batcave

Desde las primeras páginas, Moench deleita a su lector con una historia siniestra y macabra, pero nada de eso importaría si no fuera por la obra de arte absolutamente magnífica de Kelley Jones. Fiel discípulo de maestros legendarios como Bernie Wrightson, Jones canaliza las líneas elegantes en un enfoque sombrío pero dinámico. Preciso pero sin restricciones, el arte de Jones siempre ha sido impresionante e ideal para historias de terror. No sorprende, por tanto, ver a Moench y Jones convertirse en el equipo artístico de la serie regular de Batman durante los años siguientes.

Las increíbles habilidades de Jones para crear atmósferas aterradoras y personajes grotescos se hacen evidentes en una escena en la que Batman lucha contra vampiros en las alcantarillas de la ciudad. El cuerpo descompuesto con largos colmillos es una pesadilla y al mismo tiempo muy real. La página completa de Batman triunfante sobre media docena de vampiros es una hermosa composición.

Bruce Wayne & Alfred

A diferencia de la mayoría de los cómics, este está lleno de sangre, como debería estarlo en una historia relacionada con Drácula. Hay muchos momentos que me parecen inolvidables, uno de ellos, es la forma en que Batman usa su propia sangre para dibujar la señal de la cruz en la pared, repeliendo así a su enemigo vampírico. A medida que avanza la historia, Batman finalmente conoce a Tanya, la enigmática mujer de sus sueños. Ella es una vampira que está en abierta rebelión contra Drácula. Batman y Tanya unen fuerzas y preparan una emboscada en la Baticueva. La destrucción de la guarida de Batman garantiza la aniquilación del ejército de Drácula. Pero incluso este sacrificio no es suficiente y Tanya debe convertir a Batman en un vampiro, para que sea lo suficientemente fuerte en la batalla final contra Drácula.

Batman versus Dracula

Hay una página maravillosa en la que vemos la reacción asustada de Alfred ante la transformación radical de Bruce Wayne. Este es el momento que parecía final, porque sin importar el resultado de la batalla, Batman había renunciado a la posibilidad de seguir siendo humano. En una secuencia dramática, vemos a Batman haciendo todo lo posible para derrotar a Drácula. La lluvia roja, por supuesto, simboliza la sangre y la pérdida de vidas. Sólo puedo imaginar lo sorprendente que fue este cómic para los lectores en 1991, y evidentemente la secuela fue demandada por muchos fans. Además de Moench y Jones, las tintas corren a cargo de Malcolm Jones III y los colores son de Les Dorscheid. No puedo esperar a reseñar la secuela: Tormenta de sangre.

Union Jack - Ben Raab & John Cassaday

Amateur writers have a particularly difficult time breaking into the comic book industry, but that doesn’t mean artists have it easier. 20 years ago, when John Cassaday left his home in Texas to follow his crazy dreams of becoming an artist, he probably asked himself if he was making the right decision. That’s the kind of question nobody can answer for you. And perhaps that’s a good thing, because it means people will never find the right argument to discourage you.

So two decades ago Cassaday met Mark Waid in a comic book convention, and the veteran writer was amazed at the way this Texan newcomer “knew how to draw mood and emotion and not just pole-dancers in superhero costumes”. Even at the beginning of his career, Cassaday could portray so many emotions in just one panel, effectively creating an atmosphere that was unique and that elevated whatever comic he was working on from a simple entertainment product into a superb work of art. 

For the past few years, I’ve been tracking down Cassaday’s ‘old stuff’. Sure, we all know how brilliant he was in Planetary or Astonishing X-Men, and how he repeatedly won the most prestigious awards of the industry (Eisner Awards, Eagle Awards, etc.), but I wanted to find out how did it all begin. So that’s why I picked up Union Jack, a 3-issue miniseries co-written by Ben Raab and John Cassaday and, of course, fully illustrated by Cassaday.

In “Tradition” (originally published in Union Jack # 1, December 1998), Joey Chapman (the new Union Jack) remembers his predecessor (Lord Falsworth) and, at the same time, uncovers a vampire conspiracy that will force him to visit old friends like Lady Jacqueline Falsworth Crichton (a woman who fought in WWII and that hasn’t aged a day since then) and her son Kenneth Crichton (a frail man who suffers from a very abnormal case of anemia).

Cassaday, of course, is no stranger to the vampiric subgenre, and his interest for Dracula’s legacy has led him to be the artist in I Am Legion (an extraordinary French miniseries about vampires in WWII) and the cover illustrator for Dynamite’s The Complete Dracula. “Faith” (Union Jack # 2, January 1999) and “Fate” (Union Jack # 2, February 1999) are faithful to the classic Bram Stoker concepts but they also include many legends and historical conjectures to substantiate an already appealing premise. 

Union Jack versus the vampires / Union Jack versus los vampiros

Union Jack turned out to be a very interesting miniseries, certainly better than many of the titles Marvel was publishing back then. Characters are well-defined, motives remain clear and the villainous Baron Blood is as scary as ever. And the art is amazing. Naturally, in the late 90s, Cassaday was still in the process of refining his artistic style, so he was still lacking a certain visual sophistication and his attention for details wasn’t as admirable as it is now. And yet, a quick glance at his pages was more than enough to notice how immensely talented he was. His dynamic images, his sense of composition, his graphic virtuosity, it’s all there, and like a diamond in the rough, it doesn’t need to be polished to captivate the eye of the beholder. Cassaday’s covers are iconic and powerful, successfully turning a rather obscure character into the ultimate superhero.
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Para un escritor novato resulta particularmente difícil entrar a la industria del cómic, pero eso no significa que para los artistas sea más fácil lograrlo. Hace 20 años, cuando John Cassaday abandonó su natal Texas para seguir su alocado sueño de artista, es probable que se preguntara si estaba tomando la decisión correcta. Ese es el tipo de pregunta que nadie puede responder por ti. Y tal vez eso sea una ventaja, porque significa que la gente nunca encontrará el argumento adecuado para desanimarte.

Baron Blood

Así que hace dos décadas Cassaday conoció a Mark Waid en una convención de cómics, y el veterano escritor fue sorprendido por la forma en que este aficionado tejano “sabía dibujar el estado de ánimo y la emoción, y no sólo bailarines exóticos en trajes de superhéroes”. Incluso al principio de su carrera, Cassaday podía representar muchísimas emociones en tan sólo una viñeta, creando una atmósfera única, y es por eso que ese cómic dejaba de ser un simple producto de entretenimiento para convertirse en una magnífica obra de arte.

En los últimos años, he estado rastreando los primeros trabajos de Cassaday. Claro, todos sabemos lo brillante que fue en “Planetary” o “Astonishing X-Men”, y cómo ganó varias veces los premios más prestigiosos de la industria (premios Eisner, premios Eagle, etc.), pero yo quería saber de qué manera empezó. Así que por eso elegí “Union Jack”, una miniserie de 3 ejemplares co-escrita por Ben Raab y John Cassaday y, por supuesto, totalmente ilustrada por Cassaday.

En “Tradición” (publicado originalmente en Union Jack # 1, diciembre de 1998), Joey Chapman (el nuevo Union Jack) recuerda a su predecesor (Lord Falsworth) y, al mismo tiempo, descubre una conspiración de vampiros que lo obligará a visitar viejos amigos como Lady Jacqueline Falsworth Crichton (una mujer que combatió en la Segunda Guerra Mundial y que no ha envejecido ni un solo día desde entonces) y su hijo Kenneth Crichton (un hombre frágil que sufre de un caso muy anormal de anemia).

Cassaday's extraordinary composition / extraordinaria composición de Cassaday

Cassaday, por supuesto, no es ajeno al subgénero vampírico, y su interés por el legado de Drácula lo motivó a ser el artista de I Am Legion (extraordinaria miniserie francesa sobre vampiros en la Segunda Guerra Mundial) y el portadista de “The Complete Dracula” de Dynamite. “Fe” (Union Jack # 2, enero de 1999) y “Destino” (Union Jack # 2, febrero de 1999) son fieles a los conceptos clásicos de Bram Stoker, pero también incluyen muchas leyendas y conjeturas históricas para justificar una premisa ya de por sí atractiva.

Union Jack resultó ser una miniserie muy interesantes, sin duda mejor que muchos de los títulos que Marvel publicaba en aquel entonces. Los personajes están bien definidos, las intrigas están bien planteadas y el malévolo Baron Blood es tan temible como antaño. Y el arte es increíble. Naturalmente, a finales de los 90s, Cassaday todavía estaba en el proceso de perfeccionar su estilo artístico, por lo que todavía faltaba una cierta sofisticación visual y su detallismo no era tan admirable como lo es actualmente. Sin embargo, un rápido vistazo a sus páginas es más que suficiente para notar lo inmensamente talentoso que era. Sus imágenes dinámicas, su sentido de la composición, su virtuosismo gráfico, todo ello es evidente; estas páginas son como un diamante en bruto que no necesita ser pulido para cautivar el ojo del espectador. Las portadas de Cassaday son icónicas y enérgicas, convirtiendo con éxito a este personaje casi desconocido en el superhéroe definitivo.

I am Legion (by Nury & Cassaday)

Set in WWII, “I am Legion” is a story of government conspiracies, espionage, secret agendas and supernatural horror. Nury does a top notch work in combining several argumentative threads and weave them into a single, seamless story.

Covers / portadas

First of all there is the British Council formed by some of the most influential and powerful men in England (including Winston Churchill), they are the employers of Sir John, who subsequently hires an uncharacteristic group of detectives / investigators. Their work is simple, find out what happened to a wealthy man who is found murdered in his burned down mansion… it would be a routine work if not for one detail: there is not even the slightest trace of blood in the corpse.

Extraordinary settings / escenarios extraordinarios

As the story progresses, we find out that the infamous Vlad Tepes (the real template for fictitious characters like Dracula) is a “strigoi”, a word that in Romanian means demon and vampire. But be warned, this isn’t your typically crucifix fearing, law abiding blood-sucker. This creature is something entirely different: able to possess other bodies through blood and overpower human or animal will from long distances, effectively enabling full control over any and all bodies, the strigoi is an untraceable and unstoppable creature.

Historical reconstruction / reconstrucción histórica

There are two, one of them is Vlad Tepes, and through the centuries he has managed to be the key figure in several governments (he aims now to seize control of the British Council); he seeks power and that’s his only weakness. Because to put his plans in motion he needs exorbitant sums of money. When the group of investigators find out that the bloodless man in front of them had a fortune of 100 million pounds which is now nowhere to be found, they suspect something larger than a simple crime mystery might be at stake.

Day-to-day life / vida cotidiana

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Composition / composición

Ambientada en la Segunda Guerra Mundial, “I am Legion” es una historia de conspiraciones, espionaje, secretos y horror sobrenatural. Nury hace un gran trabajo al combinar múltiples líneas narrativas y unirlas en una sola dirección.

Gestures & expressions / gestos y expresiones

Primero está el Consejo Británico integrado por Winston Churchill y un grupo de detectives / investigadores que son contratados para averiguar qué le sucedió a un acaudalado sujeto... todo sería un trabajo de rutina si no fuera porque encuentran a este hombre asesinado y sin una sola gota de sangre en el cuerpo.

Movement & Violence / violencia y movimiento

Quien está detrás de todo esto es Vlad Tepes (personaje histórico que inspiraría a Bram Stoker para su Dracula), un "strigoi", una palabra que en rumano significa demonio y vampiro. Pero este no es el vampiro clásico con fobia a las cruces y al ajo. Se trata de una criatura completamente diferente, capaz de poseer otros cuerpos mediante la sangre y controlar cualquier voluntad humana o animal a larga distancia.

Epic battle / batalla épica