Identity Crisis - Brad Meltzer & Rags Morales

Michael Turner (covers / portadas)

When Edgar Allan Poe sat down to write The Murders of the Rue Morgue he created a new literary genre. His detailed description of a ghastly crime along with the sharp mind of Auguste Dupin became something unique; and thus the concepts of the mystery and the detective became forever intertwined. Through the years, many literary characters have investigated murders and have captured the murderers. Sherlock Holmes did it in the 19th century and Batman did it in the 20th century. However, deductive minds and superhero affairs are not as common as they used to be.

Novelist Brad Meltzer proved that a ‘whodunit?’ miniseries could be every bit as fascinating and thought-provoking as the original Poe short story. And thus, Identity Crisis begins. In the first pages the readers get to know the protagonists: Ralph Dibny (AKA Elongated Man), Sue Dibny (Ralph’s wife) and members of the old Justice League of America. 

With a great sense of pacing, the New York Times’ best-selling author combines different subplots. First we have Ralph Dibny talking about how he met his wife, and in just a handful of pages he makes us care about her. This is no ordinary feat, many writers today need more than half a dozen issues to flesh out characters, Brad Meltzer manages to do so in less than one issue. At the same time we have Bolt, a super-villain in disgrace that wants to illegally purchase a weapon designed by Lex Luthor decades ago. In order to do so, he’s paying up to a thousand dollars a question to the Calculator, a villainous costumed thief that used to wear giant numbers and who was vilipended and ridiculed by everyone. The Calculator, however, has reinvented himself, and now he acts like an Oracle for the villain community, providing valuable information and other services to those who have enough money to pay him. 

After spending his last dollars with the Calculator, Bolt doesn’t have enough in his pockets to actually buy the weapon he wants. And as he tries to steal it, he gets gunned down by a couple of hoodlums. Simultaneously, a sinister figure savagely attacks Sue Dibny in her own home and kills her. Thanks to several pages dedicated to Sue, at this point we understand the essence of the character and we also feel the loss. Here, death is not a pointless moment, like it happens in so many comic books from either DC or Marvel. Death forces us to reflect upon the vulnerabilities of heroes and especially their loved ones. 

The funeral is extremely dramatic. Ralph Dibny can’t hold himself together. Literally. His fluid and stretchable body is unable to retain his human form. The grief is overwhelming. And as readers, even if we have never read a comic book about Ralph or Sue, we still feel as if we were in front of the coffin. Meltzer puts all his heart and talent into these pages. The result is both heartbreaking and unforgettable.

We already have the gruesome murder and what we need now is to guess who did it. Like all members of the Justice League, Dibny’s house had a state-of-the-art security system, with technology from New Genesis, Krypton and other alien worlds; the residence was an impregnable fortress. Nonetheless, as Batman searches the crime scene for clues he finds nothing. No broken doors or windows, nothing out of place, someone has managed to get in the apartment without altering even a single fiber of the carpet. 

Quickly, the heroes decide that an enemy with teleportation powers must be responsible. The current Justice League, the Titans, the Outsiders and the Justice Society of America are divided into groups and so the hunt for the villains begins. Nevertheless one group stays behind: the former members of the old Justice League of America, namely, Hawkman, Atom, Green Arrow, Black Canary and Zatanna. Together, they remember something that happened years ago when Barry Allen (Flash) and Hal Jordan (Green Lantern) were still alive. Dr. Light had gained access to the League’s satellite and had brutally raped Sue Dibny. 

For many fans, superhero comics and rape are two concepts that don’t belong together. I understand that when Identity Crisis was originally published in 2004, many cried out and complained about the aberrant behavior of Doctor Light, who beats up and anally rapes the wife of a very well-known hero. Ever since Identity Crisis was released, the term “raping the reader’s childhood” has turned into a popular meme amongst posters in message boards. I particularly consider this one of the most intense and powerful moments I have ever read in a superhero comic, whether it be DC’s or Marvel’s. I don’t ascribe to the hypothesis that showing rape in the pages of a comic book is a misogynist and ill-fated decision. On the contrary, I applaud Meltzer for having to courage of showing us how a true criminal would act.

Dr. Light raping Sue Dibny / Dr. Light violando a Sue Dibny

Sickened by the viciousness of Dr. Light, the Leaguers must take a hard decision. They must erase his memories and send him to prison, but after such a violent act, they decide to take the punishment a bit further. After submitting to a vote, they decide to practice a lobotomy on the unsuspecting villain. From that moment on, Dr. Light is transformed into a feeble man that becomes the laughingstock of every hero in town. When Wally West (the new Flash) and Kyle Rayner (the new Green Lantern) learn the horrible truth they don’t even know what to say.

When the heroes discover the whereabouts of Dr. Light they charge against him, only to be outsmarted and overpowered by Deathstroke, the Terminator. Unlike most humans who use only 10% percent of their brain capacity, Deathstroke uses 90% of it. Increased reflexes and constant training have turned him into a lethal living weapon. In a question of minutes, he defeats the Justice League of America. This is a brilliantly choreographed battle in which Meltzer, yet again, proves that he knows his material and he understands the motivations and characteristics of heroes and villains better than anyone else. 

Dr. Light and Deathstroke escape, and that’s when Superman appears. As the first report of Sue Dibny’s autopsy comes in, Dr. Light has been ruled out as a possible homicide suspect. However, Wally West and Kyle Rayner make another upsetting discovery. The Justice League of America had been mind-wiping villain’s brains for years. As they recount the situation, the big guns, Superman and Batman, would always leave as soon as they could, leaving all the clean-up to the rest of the League. Throughout the years, many opponents found out the true identities of the Leaguers and time and time again, their minds had to be tampered with, their memories subtracted and deleted. 

The greatest heroes of yesterday are shown as cruel and ruthless vigilantes, almost as insensitive as the villains they have chased down. After all, not even the cruelest of villains had dared to alter the minds of the heroes, and these do-gooders have had no hesitations in doing that and worse things. Wally West and Kyle Rayner have gotten a whole lot more than what they bargained for. How is it possible that Batman never suspected about this? How can they explain that not even Superman would know what’s going on? As Green Arrow explains to Wally, “people aren’t stupid, Wally. They believe what they want to believe. And hear what they want to hear”. One way or another, everyone has been an accomplice. And that’s why, for years, Oliver Queen (Green Arrow) had been fighting with Carter Hall (Hawkman) or Ray Palmer (Atom). It wasn’t about politics, or rather it was about politics as the Greek would understand them: the most basic of rules that guarantee a civilized coexistence inside the same polis or city.  

Funeral

At the same time, Meltzer adds more conflicts as we see Tim Drake (Robin) dealing with the fact that his father knows his secret identity. The man is worried sick every night Robin goes out on patrol, but no matter what he does or says, Tim has no intentions of letting go of his career as a young hero. Meanwhile, we also see the frustration of Digger Harkness (AKA Captain Boomerang), a washed-up villain who can’t get any job, not even with the help of Calculator. Ruined and without any optimistic perspective, the only thing that cheers him up is to meet his illegitimate son for the first time.

A failed assassination attempt on Jean Loring (Ray Palmer’s ex-wife) raises more suspicions. With all their powers and special abilities superheroes have become too difficult a target, but their loved ones remain just as vulnerable as ever. Some heroes suspect that the culprit comes from within the ranks of the Suicide Squad. Only Batman is bright enough to formulate the question that Auguste Dupin or Sherlock Holmes would ask: who benefits? For every crime, there must be a motive. And as Batman observes, the Sucide Squad does not benefit from the killing spree. Who, then, is the true murderer? 

(…to be continued)
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Cuando Edgar Allan Poe se sentó a escribir "Los crímenes de la Rue Morgue" creó un nuevo género literario. Su descripción detallada de un horrendo crimen junto con la aguda mente de Auguste Dupin se convirtieron en algo único; y así, los conceptos de misterio y detectives quedaron ligados para siempre. A través de los años, muchos personajes literarios han investigado asesinatos y han capturado a los asesinos. Sherlock Holmes lo hizo en el siglo XIX y Batman lo hizo en el siglo XX. Sin embargo, una mente deductiva y los asuntos heroicos no son tan comunes como solían ser.

Ralph Dibny (Elongated Man)

El novelista Brad Meltzer demostró en esta miniserie que las intrigas podían ser tan fascinantes y reflexivas como el cuento original de Poe. Y de este modo, empieza "Identity Crisis" (Crisis de identidad). En las primeras páginas los lectores conocen a los protagonistas: Ralph Dibny (Elongated Man / Hombre Elástico), Sue Dibny (esposa de Ralph) y miembros de la vieja Liga de la Justicia de América.

Con un gran sentido del ritmo narrativo, el autor mejor vendido del New York Times combina diferentes argumentos secundarios. Primero tenemos a Ralph Dibny contando cómo conoció a su esposa, y en sólo un puñado de páginas llegamos a querer al personaje. Esta no es una hazaña ordinaria, muchos escritores hoy en día necesitan más de media docena de números para darle sustancia a los personajes, mientras que Brad Meltzer lo consigue en menos de un número. Al mismo tiempo, tenemos a Bolt, un súper-villano caído en desgracia que quiere comprar ilegalmente un arma que Lex Luthor diseñó hace décadas. Para adquirirla, ha estado pagándole mil dólares por pregunta al villanesco Calculator, un ladrón disfrazado que solía vestirse con números gigantes y era vilipendiado y ridiculizado por todos. Calculator, sin embargo, se ha reinventado, y ahora actúa como un Oráculo para la comunidad de villanos, suministrando información valiosa y otros servicios para aquellos que tengan suficiente dinero para pagar.

Después de gastar sus últimos dólares con Calculator, Bolt no tiene suficiente en sus bolsillos para comprar el arma que quiere. Y cuando intenta robarla, es abatido por un par de delincuentes de poca monta. Simultáneamente, una siniestra figura ataca salvajemente a Sue Dibny en su propia casa y la mata. Gracias a las páginas dedicadas a Sue, en este punto entendemos la esencia del personaje y sentimos la pérdida. Aquí la muerte no es un truco vacío, como sucede en tantos cómics de DC o Marvel. La muerte nos obliga a reflexionar sobre las vulnerabilidades de los héroes y, en especial, de sus seres queridos.

El funeral es extremadamente dramático. Ralph Dibny no puede tenerse en pie. Literalmente. Su cuerpo, fluido y flexible, es incapaz de retener su forma humana. La pena es abrumadora. Y como lectores, incluso si nunca hemos leído un cómic sobre Ralph o Sue, igual nos sentimos como si estuviésemos frente al ataúd. Meltzer pone todo su corazón y todo su talento en estas páginas. El resultado nos parte el corazón; es inolvidable.

Deathstroke & Dr. Light

Tras el sangriento asesinato, necesitamos averiguar quién lo cometió. Como todos los miembros de la Liga de la Justicia, la casa de Dibny tenía el mejor sistema de seguridad, con tecnología de Nuevo Génesis, Krypton y otros mundos; la residencia era una fortaleza inexpugnable. No obstante, cuando Batman busca pistas en la escena del crimen no encuentra nada. No hay ventanas ni puertas rotas, nada está fuera de sitio, alguien se las ha arreglado para entrar en el departamento sin alterar una sola fibra de la alfombra. 

Rápidamente, los héroes deciden que un enemigo con poderes de teleportación debe ser el responsable. La actual Liga de la Justicia, los Titanes, los Outsiders y la Sociedad de la Justicia de América se dividen en grupos y la caza de los villanos comienza. No obstante, un grupo no se moviliza: los ex-miembros de la vieja Liga de Justicia de América, es decir, Hawkman, Atom, Green Arrow, Black Canary y Zatanna. Juntos recuerdan algo que sucedió hace años, cuando Barry Allen (Flash) y Hal Jordan (Green Lantern) todavía estaban vivos. Dr. Light había irrumpido en el satélite de la Liga y había violado brutalmente a Sue Dibny.

Para muchos fans, los cómics de súper-héroes y la violación son dos conceptos que nunca van juntos. Cuando Identity Crisis fue originalmente publicada en el 2004, muchos se quejaron de la conducta aberrante del Doctor Light, quien golpea y viola analmente a la esposa de un reconocido héroe. Desde que Identity Crisis salió a la venta, el término "violar la infancia del lector" se convirtió en algo común en los foros en línea. Particularmente, considero que este es uno de los momentos más intensos y poderosos que he leído en un cómic de súper-héroes, ya sea de DC o de Marvel. Desestimo la hipótesis de que mostrar una violación en las páginas de un cómic sea una decisión misógina o desatinada. Al contrario, aplaudo a Meltzer por tener el coraje de enseñarnos los actos de un verdadero criminal.

Asqueados por la depravación de Dr. Light, los justicieros deben tomar una difícil decisión. Deben borrar los recuerdos de Light y enviarlo a la prisión, pero luego de un acto tan violento, deciden llevar el castigo un poco más lejos. Luego de votar, deciden practicar una lobotomía en el indefenso villano. Desde ese momento, Dr. Light es transformado en un hombre débil que termina siendo el hazmerreír de todos los héroes. Cuando  Wally West (el nuevo Flash) y Kyle Rayner (el nuevo Green Lantern) descubren la horrible verdad se quedan sin palabras.

Cuando los héroes descubren el paradero de Dr. Light lo acorralan, aunque son abrumados por Deathstroke, el Terminator. A diferencia de la mayoría de humanos que sólo usan el 10% de su capacidad cerebral, Deathstroke utiliza el 90%. Reflejos aumentados y un constante entrenamiento lo convierten en una letal arma viviente. En cuestión de minutos, derrota a la Liga de la Justicia de América. Esta es una batalla brillantemente coreografiada en la que Meltzer, nuevamente, demuestra que conoce su material y entiende las motivaciones y características de los héroes y villanos mejor que nadie.

Batman & Alfred

Dr. Light y Deathstroke escapan, y entonces Superman aparece. El primer reporte de la autopsia de Sue Dibny ha llegado, y Dr. Light ha sido descartado como posible homicida. Sin embargo, Wally West y Kyle Rayner hacen otro desagradable descubrimiento. La Liga de la Justicia de América ha estado borrando la mente de los villanos por años. Tal como es narrado, los mayores héroes, Superman y Batman, siempre estaban muy ocupados, y dejaban toda la limpieza al resto de la Liga. A través de los años, muchos oponentes descubrieron las identidades de los justicieros, y una y otra vez, sus mentes tuvieron que ser modificadas, sus memorias sustraídas y borradas.

Los grandiosos héroes del ayer son mostrados como vigilantes crueles y despiadados, casi tan insensibles como los villanos a los que persiguen. Después de todo, ni siquiera los villanos más crueles se habían atrevido a alterar las mentes de los héroes, y estos bienhechores no tuvieron dudas a la hora de hacer estas y peores cosas. Wally West y Kyle Rayner ahora saben más de lo que pueden asimilar. ¿Cómo es posible que Batman nunca sospechara sobre esto? ¿Cómo pueden explicar que Superman no sepa lo que está sucediendo? Tal como Green Arrow le explica a Wally "la gente no es estúpida, Wally. Creen lo que quieren creer. Y escuchan lo que quieren escuchar". De un modo u otro, todos han sido cómplices. Y es por ello que, durante año, Oliver Queen (Green Arrow) ha estado peleándose con Carter Hall (Hawkman) o Ray Palmer (Atom). No por política, o más bien sí por política tal como los griegos la entenderían: como las reglas más básicas que garantizan la coexistencia civilizada en la misma polis o ciudad.

Al mismo tiempo, Meltzer añade más conflictos. Tim Drake (Robin) debe lidiar con el hecho de que su padre conoce su identidad secreta. El hombre se preocupa en extremo cada noche que Robin sale a patrullar las calles, pero no importa lo que haga o diga, Tim no tiene intenciones de desprenderse de su carrera como héroe juvenil. Mientras tanto, también vemos la frustración de Digger Harkness (Capitán Boomerang), un villano fracasado que no puede conseguir ningún trabajo, ni siquiera con la ayuda de Calculator. Arruinado y sin ninguna perspectiva optimista, lo único que lo anima es reunirse por primera vez con su hijo ilegítimo.

Jean Loring (ex esposa de Ray Palmer) es víctima de un fallido intento de asesinato que levanta nuevas sospechas. Con todos sus poderes y habilidades especiales, los súper-héroes se han convertido en blancos difíciles, pero sus seres queridos son tan vulnerables como siempre. Algunos héroes sospechan que el culpable se encuentra en las filas del Escuadrón Suicida. Sólo Batman tiene la astucia de formular la pregunta que haría Auguste Dupin o Sherlock Holmes: ¿quién se beneficia? Para cada crimen, debe haber un motivo. Y como observa Batman, el Escuadrón Suicida no se beneficia con estas matanzas. ¿Quién, entonces, es el verdadero asesino?

(…continuará)

MISTURA 2012

chicharrón de La Red + el popular chancho al palo +
rincón del pan

Debo admitir que soy un asiduo visitante de la feria gastronómica más importante del país, y he sido testigo de su evolución. Desde su auspicioso lanzamiento en el 2008 en el Cuartel San Martín en Miraflores (en ese entonces no era Mistura sino simplemente la Primera Feria Internacional Gastronómica Perú Mucho Gusto), hasta el momento de máxima popularidad con que goza actualmente. 

Al inicio me acompañó mi gran amigo Brian Power, y desde el 2010 mi amiga María Fe Celi se convirtió en mi aliada por excelencia para todo lo relacionado a la comida. Fui con ella a Mistura en el 2010 y el 2011, en el Parque de la Exposición, y con ingenio y buen humor logramos superar con holgura el difícil trance de las colas. Nuestra consigna siempre ha sido la misma: evitar colas a toda costa.

Centenares de personas se amontonan para probar los anticuchos de Grimanesa, el chancho al palo o la caja china, y este año no fue la excepción. Nosotros, por supuesto, nuevamente nos alejamos de las aglomeraciones. Desayunamos unos chicharrones estupendos de La Red (restaurante de Puno), y luego un chanchito agridulce estilo chifa en otro restaurante. Por supuesto, hicimos nuestra habitual visita al Gran Mercado. 

Cada año descubro insumos nuevos, elaboraciones novedosas y productos que desafían la rutina. Ahora, por ejemplo, probé una línea de aceites de castaña, ¡una maravilla!, un papa sour (pisco sour hecho con papa nativa, rarísimo pero muy sabroso), después compré varios productos de la línea Shiwi, luego cabanossi de alpaca, chocolate bitter orgánico del Cuzco, etc. Todos los años me quedo con ganas de comprar más cosas, porque lo cierto es que hay un punto en el que ya no puedo cargar más bolsas y las compras se acaban en ese momento.

Gran mercado + esculturas de chocolate + productos shiwi

almuerzo en mi casa (me encanta cocinar)

Luego María Fe y yo nos fuimos al Salón del Pisco, y aproveché para degustar diversas variedades de pisco puro; quedé sumamente satisfecho con Larroca, marca de pisco de Bernardo Roca Rey. Pasamos por el rincón del chocolate y probamos unos helados de chocolate puro, con sabor a cacao natural, realmente buenos. En realidad, probamos chocolates de diverso tipo. Después de tanto caminar, decidimos almorzar en Pampa de Amancaes, pedimos unos ravioles de cabrito a la norteña y un pastel de choclo. Todo riquísimo, y nos tocó hacer una cola de cinco minutos. Para encontrar mesa sí nos demoramos casi diez minutos, pero al final logramos sentarnos y comer con calma. 

Nuestro error, sin duda, ha sido ir el último día de Mistura, porque a diferencia de otros años, a partir de las 5 de la tarde el exceso de gente era agobiante. Lo ideal, creo yo, es ir un sábado y estar de 9am a 9pm como hemos hecho en otras ocasiones, pero ya comprobamos que el último domingo puede ser abrumador. Pese a que disfrutamos del día y conversamos por horas, y quedamos encantados con los productos y restaurantes de las distintas regiones del Perú, sí tengo la impresión de que hay muchas cosas por mejorar en una próxima edición de Mistura. 

En años anteriores los restaurantes ofrecían platos de 6 y 12 soles, lo que permitía probar un poco de todo con un presupuesto mínimo. Ahora la mayoría de platos estaba a 12 o a 15 soles. Del mismo modo, en el salón del pisco antes encontrábamos un buen pisco sour a precios módicos, ahora todos los tragos costaban 12 soles, sin excepción. Igual María Fe y yo decidimos pedirnos un chicha sour (uno de los pocos cocteles que hasta ahora nunca he tenido la oportunidad de preparar) y nos dimos con la sorpresa que en todos los stands de pisco se les había “caído” el sistema. Eso sí me pareció imperdonable, sobre todo porque este año la idea de implementar una tarjeta bancaria para efectuar las compras tenía como meta ahorrarnos dificultades. Tuvimos que ir a pagar a un módulo de Mastercard que sí aceptaba la tarjeta y luego regresar al stand de pisco Portón (la marca de Johnny Schuler) y tomarnos por fin nuestro chicha sour. Todo un trámite. Esperemos que el 2013 no se repitan los mismos problemas.

Y aprovechando que este post es netamente culinario, los dejo con las fotos de mi mesa. El mes pasado invité a Guido Cuadros a almorzar, y se me ocurrió que un buen agasajo sería el siguiente: Entrada: ensalada de lechuga con manzanas, tocino crujiente, blue cheese y pecanas caramelizadas con ajonjolí. Plato de fondo: lomo al horno con tomillo y romero, y capelletis en salsa de champiñones con crema de leche, cebolla, ajo y páprika. Postre: el típico budín de chocolate. Maridaje: merlot (Etchart 2010).  

Worms of the Earth - Barry Windsor-Smith

There has always been something slightly romantic about a group of rebels fighting against an evil empire. And I say romantic because more often than not, as readers we are well aware of the futility of such struggles. After all, what can a group of misfits do against a vast and powerful kingdom? Here, the rebel figure is embodied by Bran Mak Morn, the last king of the Picts; he’s a barbarian warrior doomed to fight against the oppressive despots of the Roman Empire.

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Bran Mak Morn has no rival in the battlefield, but he is only one man against thousands of legionnaires. So instead of a direct attack, he chooses a rather subtle approach: to understand the weaknesses of his enemies he pretends to be a Pict emissary, but in doing so, he also witnesses the cruelty and sadism of Roman tyrants. One of them is Titus Sulla, a man who tortures a Pict right in front of Bran Mak Morn. The king, seriously outnumbered, has no other choice but to see one of his subjects suffering without being able to help. 

Barry Windsor-Smith & Tim Conrad

Enraged by this situation, he makes an oath in the name of the Picts; he’ll punish the Romans. And to do so, he will seek the inhuman creatures that used to live in his land, long before his Pict ancestors set foot in it. These “Worms of the Earth” are subterraneous monsters that haven’t had contact with humans in thousands of years. Finding them will be a difficult task, but forcing them to destroy the men from Rome might be even harder.

What’s interesting about Bran Mak Morn is that unlike Conan (let’s remember that both characters were created by novelist Robert E. Howard) he rarely engages into combat. When he sees his subject dying in front of him, he prefers to maintain his false identity as an emissary. When he flees from the Roman military camp, he bribes the guards instead of beheading them. And as much as he hates Titus Sulla, he knows he doesn’t stand a chance against his German guard and his impregnable fortress, the tower of Trajan, not far away from Hadrian’s Wall. Whereas Conan would use his sword and strength even against impossible odds, Bran Mak Morn relies on plans and strategy. In over 40 pages, the king of the Picts kills only two people and only in situations in which his victory has already been insured. Writer Roy Thomas, once again, proves to be an expert in recreating Robert E. Howard’s world and Barry Windsor-Smith does one of his best artistic works to date, which is saying quite a lot. In this occasion, Barry’s pencils were inked by the talented Tim Conrad. Both styles blend in perfectly and, as a result, we have one of the most beautifully illustrated comic books of the 20th century.

Roman tyrant Titus Sulla / tirano romano Titus Sulla

This is one of those rare occasions in which I would like to post every page and analyze them one by one, nevertheless, since time is of the essence, I’ll select only a few. Worms of the Earth starts with a marvelous double page spread. The barbarian Pict is about to get nailed to a cross by Roman legionnaires, the aerial perspective also includes a certain inclination that only a true master could accomplish, we have a large empty space in the middle which only emphasizes the dramatic action taking place on the left corner and the attitude of the witnesses in the upper right corner. If you look closely you could count every fiber of grass, every mound of dust slowly crawling in the floor. In the next page we see the Roman legionnaires portrayed as elegant warriors with immaculate capes, but one wonders who is more savage, the man getting his hands nailed to the cross whose barbaric features set him apart from the men of Rome or the general of the Legion who allows such vicious punishment. Barry Windsor-Smith has been extremely careful with every aspect of the page, even the way blood flows is strictly realistic.

On the third page we have the majestic profile of Titus Sulla, and it shares a certain resemblance to classic Greco-Roman busts. The last four frames of the page are genius: by closing in on the corpse of the dead Pict, we get a greater sense of distance from Bran Mak Morn and his personal slave, as we see the king of the Picts going away, the cadaver becomes a frame within a frame. On the fourth page we see Barry Windsor-Smith and Tim Conrad defying yet again the censorship of the Comics Code Authority with a brief scene of nudity. An expert in anatomy, Barry creates a muscled figure that is not as graceful as Conan’s young body, after all, the Cimmerian is not nearly as beastly as Bran Mak Morn. The fifth page develops an interesting game of correlations with the previous page. Both pages have 8 panels, divided in 4 narrow panels at the top, and 4 equal ones at the bottom. In page 4 we have Bran Mak Morn lying on his bed, on page 5 we see Valerius, a young Roman officer in his cot. In the following two panels we have a naked Bran Mak Morn and then the scantily clad body of the Roman youngster. In the fourth panel of each page we have the protagonist turning his back to the readers, and in the following panel we only get to see half of his face. And in the rest of the panels we see the last king of the Picts preparing for the killing and then we actually get to see the way he executes Valerius. I can only think of a handful of contemporary artists who would pay so much attention to composition and detail. 

Bran Mak Morn, last king of the Picts / último rey de los pictos

Then we have the wonderful double page spread of “Curse of the Black Stone”. This is a brilliant work of art that leaves me in awe every time I see it. I could easily stare at it for a long time without ever getting tired of it. Then we have Bran Mak Morn gaining entrance into the subterranean kingdom of the Worms of the Earth. This is a striking page that pays homage to Rembrandt’s chiaroscuro technique while arranging ten panels in a completely innovative manner. Finally, we have Bran Mak Morn’s enemy, Titus Sulla, completely demented after being kidnapped by the Worms of the Earth, who were following the orders or the barbarian king. Bran Mak Morn wanted revenge, but as he sees the suffering of Titus Sulla decides to be magnanimous and gives the Roman a quick death. Barry Windsor-Smith and Tim Conrad created a masterpiece and it’s a shame that after almost 40 years only a few connoisseurs of the ninth art are aware of its existence.  
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The death of Valerius / la muerte de Valerius

Siempre hubo algo ligeramente romántico en la idea de un grupo de rebeldes que lucha contra un malvado imperio. Y digo romántico porque, a menudo, los lectores son conscientes de la futilidad de tales luchas. Después de todo, ¿qué podría hacer un grupo de desadaptados en contra de un poderoso reino? Aquí, la figura del rebelde es personificada por Bran Mak Morn, el último rey de los pictos; él es un guerrero bárbaro condenado a pelear contra los opresivos déspotas del Imperio Romano.

Bran Mak Morn no tiene rival en el campo de batalla, pero él es un hombre solo en contra de miles de legionarios. Así que en vez de un ataque directo, planea algo más sutil: para entender las debilidades de sus enemigos, finge ser un emisario picto, pero al hacerlo, también es testigo de la crueldad y el sadismo de los tiranos romanos. Uno de ellos es Titus Sulla, un hombre que tortura a un picto frente a Bran Mak Morn. El rey, superado en número, no tiene otra opción que ver el sufrimiento de uno de sus súbditos sin ser capaz de ayudar.

Enfurecido por esta situación, hace un juramento en el nombre de los pictos; castigará a los romanos. Y para lograrlo, buscará a las criaturas inhumanas que solían vivir en su región, mucho antes que sus ancestros pictos se asentaran allí. Estos gusanos de la Tierra son monstruos subterráneos que no han tenido contacto con humanos en miles de años. Encontrarlos será una tarea difícil, pero obligarlos a destruir a los hombres de Roma será mucho más duro. 

Staring at the horizon / viendo el horizonte

Resulta interesante que Bran Mak Morn, a diferencia de Conan (recordemos que ambos personajes fueron creados por el novelista Robert E. Howard), raramente se enfrasca en combate. Cuando ve a su súbdito muriendo frente a él, prefiere mantener su identidad falsa como emisario. Cuando huye del campamento militar romano, soborna a los guardias en lugar de decapitarlos. Y por más que odie a Titus Sulla, sabe que no tiene ninguna oportunidad frente a su guardia germana y su inexpugnable fortaleza, la torre de Trajano, próxima al Muro de Adriano. Mientras Conan usaría su espada y su fuerza incluso contra amenazas imposibles de vencer, Bran Mak Morn se apoya en planes y estrategias. En 40 páginas, el rey de los pictos mata sólo a dos personas y sólo en situaciones en las que su victoria ya ha sido garantizada. El escritor Roy Thomas, una vez más, demuestra que es un experto en recrear el mundo de Robert E. Howard y Barry Windsor-Smith realiza uno de sus mejores trabajos artísticos hasta la fecha, que ya es decir bastante. En esta ocasión, los lápices de Barry fueron entintados por el talentoso Tim Conrad. Ambos estilos se fusionan perfectamente y, como resultado, tenemos uno de los cómics más hermosamente ilustrados del siglo XX.

in the subterranean kingdom / en el reino subterráneo

Esta es una de esas raras ocasiones en las que me gustaría colocar todas las páginas y analizarlas una por una, no obstante, ya que el tiempo es lo esencial, seleccionaré sólo unas cuantas. "Gusanos de la Tierra" empieza con una maravillosa página doble, el bárbaro picto está a punto de ser clavado a la cruz por legionarios romanos, la perspectiva área también incluye una cierta inclinación que sólo podría ser lograda por un verdadero maestro, tenemos un gran espacio vacío al medio, que enfatiza la acción dramática que tiene lugar en la esquina izquierda y la actitud de los testigos en la esquina superior derecha. Si miran de cerca podrán contar cada brizna de hierba, cada montículo de polvo desplazándose por el piso. En la siguiente página vemos a los legionarios romanos retratados como elegantes guerreros con capas inmaculadas, pero uno se pregunta quién es más salvaje, el hombre de rasgos barbáricos que lo diferencian de los romanos y que está siendo clavado a la cruz o el general de la legión que permite un castigo tan sanguinario. Barry Windsor-Smith ha sido extremadamente cuidadoso con cada aspecto de la página, incluso la forma en que la sangre fluye es estrictamente realista.

the death of Titus Sulla / la muerte de Titus Sulla

En la tercera página tenemos el mayestático perfil de Titus Sulla, y comparte una cierta semejanza con los bustos grecorromanos clásicos. Las últimas cuatro viñetas de la página son geniales: el acercamiento al cuerpo del picto muerto, obtenemos un mayor sentido de distancia con Bran Mak Morn y su esclavo personal, al ver al rey de los pictos marcharse, el cadáver se convierte en una viñeta dentro de una viñeta. En la cuarta página Barry Windsor-Smith y Tim Conrad desafían nuevamente a la censura de la Autoridad del Código de los Cómics con una breve escena de desnudez. Un experto en la anatomía, Barry crea una figura musculosa que no tiene la gallardía del cuerpo juvenil de Conan, después de todo, el cimerio no es para nada tan bestial como Bran Mak Morn. La quinta página desarrolla un interesante juego de correlaciones con la anterior. Ambas páginas tienen 8 viñetas, divididas en 4 viñetas angostas arriba y cuatro angostas abajo. En la página 4 tenemos a Bran Mak Morn echado en su cama, en la página 5 tenemos a Valerius, un joven oficial romano en su catre. En las siguientes viñetas tenemos a un Bran Mak Morn desnudo y luego el cuerpo desvestido del joven romano. En la cuarta viñeta de cada página, sólo vemos la mitad de su cara. Y en el resto de los paneles, vemos al último rey de los pictos preparándose para matar y luego vemos la manera en la que ejecuta a Valerius. Sólo se me ocurre un puñado de artistas contemporáneos que podrían prestar tanta atención a la composición y al detalle.

Luego tenemos la maravillosa página doble de "La maldición de la piedra negra". Este es una brillante obra de arte que me deja asombrado cada vez que la veo. Podría fácilmente contemplarla por mucho tiempo sin cansarme. Luego tenemos a Bran Mak Morn adentrándose en el reino subterráneo de los gusanos de la Tierra. Esta es una página preciosa que rinde homenaje a la técnica del claroscuro de Rembrandt mientras distribuye diez viñetas de una manera completamente innovadora. Finalmente tenemos a Titus Sulla, el enemigo de Bran Mak Morn, completamente enloquecido luego de ser secuestrado por los gusanos de la Tierra, quienes siguieron las órdenes del rey bárbaro. Bran Mak Morn quería venganza, pero al ver el sufrimiento de Titus Sulla decide ser magnánimo y le da al romano una muerte rápida. Barry Windsor-Smith y Tim Conrad crearon una obra maestra y es una lástima que casi 40 años después sólo unos pocos conocedores del noveno arte estén al tanto de su existencia.

Bitácora - Hugo Alegre (Centro Colich)

Follow You Follow Me (1979)
Directed by Roger Lambert

Peter and Joseph are best mates, they go to the same high school and they see each other often after class. Until parental pressure puts the friendship on the brink of collapse.

The true nature of the boys relationship is never made clear, Peter is an outgoing and popular student, whereas Joseph is shy and goes unnoticed by his peers. Peter has expressed once and again his interest in girls, but Joseph seems to be preoccupied with something else. When the two boys are kissing girls at the same time, Joseph seems uneasy when it's his turn to kiss his date. 

Nonetheless, these subtle differences do not prevent them from sharing intimate moments. For example, when Joseph asks Peter the meaning of "wanker", his friends proceeds to not only explain but also provide him with some adult magazines. As they discuss about masturbation one thing remains clear: fantasy is the motor behind all masturbatory acts. Both kids start confessing what it is that arouses them, and they even describe their fantasies to each other.

This shouldn't come as a surprise, as Foucault has explained at length in his History of Sexuality, Victorian society would seek to forbid and eradicate masturbation because it was an unnecessary expenditure of energy and especially of thoughts. Imagination always takes part during masturbation, and the fantasmatic scenarios of self-pleasuring were simply deemed as morally reprehensible and ultimately injurious.

Unlike other productions, Roger Lambert's short film never deals directly with the homosexual subject. The boys' parents have problems with banks and factories, respectively, and that's the reason why they decide to put an end to their children's friendship. 

The homoerotic subtext here is merely hinted at, as the scene in which Joseph wakes up in the middle of the night, with tears in his eyes, and gets dressed to visit his friend Peter. He has a proposal for Peter: to run away together. But can they really escape from their parents, id est, from the symbolic imperative to always uphold the heterosexual normativity?
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Ayer en la noche se inauguró “Bitácora”, fascinante muestra de Hugo Alegre, artista de gran trayectoria que, en esta ocasión, plantea un vínculo dialógico y pictórico entre 1879 y 2012.  La Guerra del Pacífico es representada con una minuciosa reproducción histórica que nos hace reflexionar sobre el pasado y el presente. 

Hugo Alegre

Hugo Alegre

Hace medio año, más o menos, recuerdo que me quedé conversando con Hugo más de una hora en una conocida galería barranquina, y en la conversación me habló sobre los orígenes de esta muestra: un viaje suyo a Chile, cuatro décadas atrás, cuando no tenía reparos en ponerse a mochilear; allí, en algún momento se extravió en una carretera interprovincial nada transitada. Se quedó dormido, y entre sueños creyó escuchar los pasos de los soldados chilenos y peruanos, que desde el siglo XIX seguían anclados en algún ínclito combate. Y lo cierto es que para algunos el eco de la guerra con Chile resuena hasta nuestros días. 

Hugo ha combinado preciosas imágenes, de corte realista, con textos, en prosa o en verso, que aluden al conflicto. Es la primera muestra individual de Hugo que tengo la suerte de haber visitado, y quedé encantado por la sutileza de sus colores, por sus trazos finos y bien ejecutados, por sus personajes, por la combinación entre lo visual y lo escrito. Sin duda, una muestra imprescindible que todos deberían visitar. Está hasta la primera semana de octubre en el Centro Colich (Jirón Colina 110, Barranco).

Tratándose de Hugo, por supuesto, el Centro Colich estuvo repleto de gente en la inauguración. Además de Hugo estaba Carmen Alegre, a quien saludé apenas llegué. También pude encontrarme con asiduos concurrentes del circuito artístico limeño como Marcos Palacios, Paola Tejada, Julio Garay, José Medina, Paloma Reaño Hurtado, etc. Simultáneamente también se inauguraron las interesantísimas muestras de Francisco Salomón (fotografía) y “El increíble ruido” de Muriel Holguín (pintura). 

Horror Comics by Arcadio Bolaños Acevedo

Leonardo Gonzalez (cover / portada)

I’m very proud of this recent horror volume, not only for its high level of quality but also because this is a bit of a historical moment for me. In this issue you will find my first collaboration with artist extraordinaire Juan Alarcón. We also have a 3 page story in Romance (out on November 2012), a 6 page full color story in Tales of the Abyss (2013), title exclusively dedicated to the horror genre and a 5 page story in the Erotica one-shot (2013). And that’s just the beginning. I feel incredibly lucky for having found such a talented artist and every time I look at his pages I’m amazed.

But we are here to talk about the comic book I’m holding in my hands right now. Let’s start with the absolutely wonderful cover by Leonardo Gonzalez, an artist that had already impressed me in previous issues. Leonardo provides us with a detailed and careful rendering of a rotting corpse, his style is similar to masters such as Bernie Wrightson, but the design of the page resembles the covers of Attila Futaki for Severed. So yes, this is a book that you can judge by its cover.

“Prepared” written by Marc Lombardi and illustrated by cover artist Leonardo Gonzalez is a great example of humor in a world full of zombies, perhaps more akin to Zombieland than Night of the Living Dead, this is a tale of witty dialogues and great visuals. Then comes “Doppleganger” written by Tatiana Christian with art by Courtney Thomas, a most singular depiction of a parallel world in which mirrors are forbidden and secret horrors lurks in every reflected image. I hope to see more from these girls in future issues. “The Devil and Bobby Jones” is one of my personal favorites. In only 3 pages Brad Nelson creates suspense and intrigue in equal measures, when a boy’s family starts disappearing, there can only be one explanation… or perhaps more than one. The supernatural elements are greatly conveyed by Brian Defferding, an artist who has proved time and time again his capacity to come up with innovative images.

Arcadio Bolaños (script / guión) & Juan Alarcón (art / arte)

As a fan of TV series like Dexter and films like American Psycho, I found “Portrait of a Serial Killer” both fascinating and poignant. Jason Snyder creates the same intensity one would expect from, say, Dexter, by delving into the psychology of a serial killer, I don’t know if it’s in Jason’s plans to write more stories about this character, but I’d surely like to see that. Michael Sumislaski’s pencils here are as sharp as ever. Two pages stories are hard to write, but Ray Goldfield does it wonderfully in “Bump in the Night”, which includes a very peculiar twist (which I won’t spoil) to the usual situation of kids scared of monsters under their bed. Oh, and Chris Page draws for us some creepy monsters too.

Of course, it wouldn’t be appropriate for me to review my own story, “The Outsider”, so I’ll let our favorite British reviewer (Glenn Matchett AKA The Doctor) to do the work for me: “Regular Gathering contributor Arcadio Bolaños takes a break from art duties (mostly to cram in all my dialogue for Dark, poor sod) and turns his writing talents to a story about 3 friends who discover a criminal trapped in a well. They are faced with the choice to help her or wait until she dies so they can take the money later. They make a poor choice that is sure to have horrible repercussions for them in the future. It's a lead in to a story in our upcoming Abyss ongoing and very much leaves the reader wanting more in the final panels. Revenge is a big thing in horror movies with supernatural creatures often being motivated to get their own back on those who wronged them. This story I feel perfectly taps into this genre and I can't wait for everyone to see what Arcadio and artist Juan Alarcon have up their sleeves. While on the art I think it’s spectacular and is definitely one of the best looking stories we've ever had. It draws you in early and doesn't let go and seeing it in colour in Abyss will only make it better”. THANKS Glenn, I really appreciate that!

“The Tunnel Home” by Westhoff and Ornelas has a very interesting development. A curious boy defies his mother’s orders and goes through a sinister tunnel on his way back home. What kind of horror lurks in the tunnel? And, also, what kind of threat is waiting for the boy at home? “Undead Again” by Matthew Louden (writer) and Jazel Riley (penciler / inker) presents dead people rising from their graves in a quotidian and strangely amusing context. “The Glass Eye” by writer / editor Erica Heflin and regular cover artist Amanda Rachels is a horror story that starts in a very urban setting: a young boy is picked up by his parents after an unfortunate incident with the local police. His father, an old man with a glass eye, is willing to hurt the boy so he won’t “disrespect” the family name again; but what can this man do with the kid’s defenseless body? How will he keep a (glass) eye on him? I won’t spoil the ending but let’s just say that these ladies sure know how to strike fear into the reader’s heart.

Good old Glenn Matchett does horror again in “Hospital Visit”, illustrated by George Amaru. This feels like a horror film from the opening frames. A couple of teenagers enter into an abandoned hospital, they each carry a flashlight (or torch as the British would say) and nothing else. But, of course, they’ll need so much more than that if they want to escape alive from this haunted hospital. Great job Glenn and George! And at last, but certainly not least, we have the extraordinary “Preserved”, with a script by Elena Andrews and art by David Aspmo. A 14-year-old boy is forced to give blood to his father on a regular basis, until the teenager is fed up and prepares a lethal trap for his progenitor. Elena Andrews creates quite a creepy character and provides us with a lot of tension in these 4 pages; and David Aspmo’s art is magnificent, I love his level of details, his dark atmospheres, his haunting shadows, everything he does on the page looks stunning. 
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David Aspmo

Estoy muy orgulloso de este reciente volumen de terror, no sólo por su alto nivel de calidad sino también porque este es un momento histórico para mí. En este número, encontrarán mi primera colaboración con el extraordinario artista Juan Alarcón. También tenemos una historia de 3 páginas en Romance (que saldrá en noviembre de 2012), 6 páginas a todo color en Tales of the Abyss (2013), título dedicado exclusivamente al terror y una historia de 5 páginas en el especial Erótico (2013). Y eso es sólo el comienzo. Me siento increíblemente afortunado por haber encontrado un artista tan talentoso y cada vez que veo sus páginas me asombro.

Pero estamos aquí para hablar sobre el cómic que estoy sujetando en mis manos. Empecemos con la portada absolutamente maravillosa de Leonardo Gonzalez, un artista que ya me había impresionado en números anteriores. Leonardo nos proporciona una imagen cuidadosamente detallada de un cuerpo putrefacto, su estilo es similar al de maestros como Bernie Wrightson, pero el diseño de la página se asemeja a las portadas de Attila Futaki para Severed. Así que en este caso sí se puede juzgar al libro por su portada.

“Prepared” escrito por Marc Lombardi e ilustrado por el portadista Leonardo Gonzalez  es un gran ejemplo de humor en un mundo lleno de zombis, tal vez más similar a "Zombieland" que a "Night of the Living Dead", esta es una historia de diálogos ingeniosos e imágenes grandiosas. Luego llega “Doppleganger” escrito por Tatiana Christian con arte de Courtney Thomas, en un singular enfoque de un mundo paralelo en el que los espejos están prohibidos y en donde el horror acecha en cada imagen reflejada. Espero ver más de estas chicas en futuros números. “The Devil and Bobby Jones” es, personalmente, uno de mis favoritos. En sólo 3 páginas Brad Nelson crea suspenso e intriga en iguales medidas, cuando la familia de un niño empieza a desaparecer, sólo hay una explicación... tal vez más de una. Los elementos sobrenaturales están muy bien expresados por Brian Defferding, un artista que ha demostrado una y otra vez su capacidad para innovarse. 

Como fan de series de televisión como "Dexter" y películas como "American Psycho", pienso que “Portrait of a Serial Killer” es fascinante y sugerente. Jason Snyder crea la misma intensidad que uno esperaría, digamos, en Dexter, al hurgar en la psicología de un asesino en serie. No sé si está en los planes de Jason escribir más historias sobre este personaje, pero me encantaría que así sea. Los lápices de Michael Sumislaski siguen aquí tan afilados como siempre. Las historias de dos páginas son difíciles de escribir, pero Ray Goldfield lo consigue maravillosamente en “Bump in the Night”, que incluye un peculiar giro argumental a la habitual situación de los niños que tienen miedo al monstruo de debajo de la cama. Oh, y Chris Page dibuja unos buenos monstruos.

my sketch / homage for one of my friends (fan of Jae Lee's Dark Tower) /
mi boceto / homenaje para un amigo (fan de Dark Tower de Jae Lee)

Desde luego, no sería apropiado que reseñara mi propia historia, “The Outsider”, así que dejaré que nuestro reseñista británico favorito (Glenn Matchett alias The Doctor) haga el trabajo por mí: "Arcadio Bolaños, habitual contribuyente de The Gathering, se toma una pausa de sus deberes artísticos (sobre todo para embutir todo mis diálogos para "Dark", pobre tipo) y vuelca su talento como escritor en una historia sobre 3 amigos que descubren a una criminal atrapada en un pozo. Enfrentan la opción de ayudarla o esperar a que se muera para poder llevarse el dinero. Toman una mala decisión que seguro tendrá horribles repercusiones para ellos en el futuro. Es la primera parte de una historia para nuestro nuevo título Abyss y deja al lector deseoso de ver qué sucede tras las viñetas finales. La venganza es un gran tema del cine de terror con criaturas sobrenaturales que a menudo son motivadas por el deseo de vengarse de aquellos que les hicieron una mala jugada. Siento que esta historia aborda perfectamente este género y no puedo esperar a ver lo que Arcadio y el artista Juan Alarcón tienen bajo la manga. Creo que el arte es espectacular y es definitivamente una de las historias que mejor se ve de las que hemos tenido alguna vez. Te atrapa desde el inicio y no te suelta, y ver esto en color en Abyss será incluso mejor". ¡GRACIAS Glenn!

“The Tunnel Home” de Westhoff y Ornelas se desarrolla de manera interesante. Un chico curioso desafía las órdenes de su madre y entra a un siniestro túnel camino a casa. ¿Qué clase de horror acecha en el túnel? ¿Y qué amenaza espera al muchachito en su hogar? “Undead Again” de Matthew Louden (escritor) y Jazel Riley (dibujante) presenta muertos que salen de sus tumbas en un contexto cotidiano y extrañamente divertido. “The Glass Eye” de la escritora / editora Erica Heflin and habitual portadista Amanda Rachels es una historia de terror que empieza en un escenario urbano: un jovencito es recogido por sus padres luego de un incidente con la policía local. Su padre, un viejo con un ojo de vidrio, está deseoso de hacerle daño para que no vuelva a "arruinar" el apellido familiar; pero ¿qué hará este hombre con el indefenso cuerpo del chiquillo? No arruinaré la sorpresa final, pero sólo digamos que estas famas saben cómo causar miedo en el corazón del lector.

El bueno de Glenn Matchett regresa al terror de nuevo con “Hospital Visit”, ilustrado por George Amaru.Desde las primeras viñetas, se siente como una película de terror. Un par de adolescentes entran a un hospital abandonado, lo único que tienen son linternas (o 'antorchas' en británico). Pero, por supuesto, necesitarán mucho más que eso si quieren escapar con vida de este hospital condenado. ¡Gran trabajo Glenn y George! Y finalmente, tenemos el extraordinario “Preserved”, con guión de Elena Andrews y arte de David Aspmo. Un chico de 14 años es obligado a darle sangre a su padre con frecuencia, hasta que el adolescnete se harta y prepara una letal trampa para su progenitor. Elena Andrews crea un personaje siniestro y genera mucha tensión en sus 4 páginas; y el arte de David Aspmo es magnífico, me encanta su nivel de detalles, sus atmósferas oscuras, sus sombras, todo lo que hace en la página se ve estupendo.