Danger Unlimited - John Byrne

In the 80s, John Byrne became the most important creator in the comics industry by revamping Superman in Man of Steel, and by writing the best run in Fantastic Four, comparable only to Stan Lee and Jack Kirby’s original run. In the early 90s, Byrne produced his last masterpiece, Next Men, but at the same time he was also working on other titles for Dark Horse, such as Danger Unlimited.

At the time, a lot of people wrongfully thought that Next Men was a simple copy or an imitation of Marvel’s X-Men, however, that had nothing to do with Byrne’s intentions as a creator. Danger Unlimited, on the other hand, was designed in such a way that’s impossible not to recognize the connections with the Fantastic Four. In the San Diego Comic Con of 1993, Byrne explained that “I got snotty and said ‘well, since nobody else is doing the Fantastic Four, I thought I would’”. Although it was intended as a joke, the truth is that, at the time, Marvel’s premier superhero family was going through a less than stellar period. So in many ways, Danger Unlimited is the superhero title Byrne wanted to write at the time, and it also begun as a reinterpretation of the Fantastic Four.

This is the basic premise of what was supposed to be an ongoing series: “In 1960, four heroes fought to save the world. In 2060, who will fight to reclaim it? A freak accident gave four friends strength and abilities that set them apart from normal men, and they used these abilities to fight the tide of evil as Danger Unlimited! Fast forward to the far-flung future, when the never-ending battle is actually nearing its end and the side of justice is losing; Earth has been conquered by an alien race and super-powered humans have been outlawed. The human race needs some help, some heavy-duty firepower, if it’s going to turn the tide and take back earth. It needs another Danger Unlimited”.

Doctor Carson & Calvin Carson

As I started reading Danger Unlimited for the first time, exactly 25 years after it was originally published, I immediately felt fascinated by the world John Byrne had created. The legendary author manages to tap into that creative drive that made him a superstar in titles like Fantastic Four, and I must say that I felt the same excitement and anticipation I had when I read Byrne’s Fantastic Four. This was clearly a passion project, something Byrne really wanted to do, and even the Torch of Liberty backup is amazing; these are the kind of tales that could have been told about Captain America, if Marvel hadn’t needed to appease the Comics Code Authority. This backup feature is written by Byrne and illustrated by his then son in law, Kieron Dwyer.

Calvin Carson: prisoner of the future / Calvin Carson: prisionero del futuro

The first story arc of Danger Unlimited is The Phoenix Agenda, comprised of 4 parts: “Rebirth” (originally published in Danger Unlimited # 1, February 1994), “Discovery” (Danger Unlimited # 2, March 1994), “Metamorphosis” (Danger Unlimited # 3, April 1994) “Genesis” (Danger Unlimited # 4, May 1994). My favorite chapter is probably the second one, in which we see how 4 adventurers gain unique powers and abilities; in “Discovery” Doctor Robert Carson and his children Calvin Carson and Connie Carson, meet Worley, and together they decide to explore a huge spaceship that landed on Earth centuries ago. There is always something tremendously appealing about the idea of extraterrestrial life coming in contact with humanity in the past, and although this idea had been previously used by Byrne in Fantastic Four and Superman, he still manages to surprise the reader and create suspense as only a master storyteller like him could. 

Enemy

Byrne’s art in Danger Unlimited is stunning. In 1994, Byrne was still at the top of his game. And even if I always say that Next Men was his last magnus opus, Danger Unlimited is just as great. Colorist Matt Webb also does magnificent work here. Finally, Byrne experimented with a unique form of shading “achieved with Duo-Shade, which is a chemically treated board. Printed into the surface in non-repro blue are two patterns (options of lines or dots) which become visible to the camera when painted on with special chemicals”. All covers were penciled and inked by Byrne, and then hand painted by artist Gary Cody. Unfortunately, the collapse of the comic book industry in the 90s killed the title before Byrne had the chance to finish what seemed to be an extremely promising story. What a shame. 
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En los 80s, John Byrne se convirtió en el creador más importante en la industria del cómics al renovar a Superman en Man of Steel y al escribir la mejor etapa de Fantastic Four, comparable solamente a la etapa original de Stan Lee y Jack Kirby. A principios de los 90s, Byrne produjo su última obra maestra, Next Men, pero al mismo tiempo también estaba trabajando en otros títulos para Dark Horse, como Danger Unlimited.

Doctor Carson & Worley

En ese momento, mucha gente pensó erróneamente que Next Men era una simple copia o imitación de los X-Men de Marvel, sin embargo, eso no tenía nada que ver con las intenciones de Byrne como creador. Danger Unlimited, por otro lado, fue diseñado de tal manera que es imposible no reconocer las conexiones con los Cuatro Fantásticos. En el Comic Con de San Diego de 1993, Byrne explicó que "me puse arrogante y dije 'bueno, ya que nadie más está haciendo los Cuatro Fantásticos, pensé que lo haría yo'". Aunque fue pensado como una broma, la verdad es que, en ese momento, la principal familia de superhéroes de Marvel estaba pasando por un período nada estelar. Entonces, en muchos sentidos, Danger Unlimited es el título de superhéroes que Byrne quería escribir en ese momento, y también comenzó como una reinterpretación de los Cuatro Fantásticos.

Alien

Esta es la premisa básica de lo que se suponía que sería una serie mensual: “En 1960, cuatro héroes lucharon por salvar el mundo. En 2060, ¿quién luchará para recuperarlo? Un extraño accidente les dio a cuatro amigos la fuerza y las habilidades que los diferenciaban de los hombres normales, ¡y usaron estas habilidades para luchar contra la marea del mal como Danger Unlimited! Avancemos rápidamente al futuro lejano, cuando la batalla interminable está llegando a su fin y el lado de la justicia está perdiendo; la Tierra ha sido conquistada por una raza alienígena y los humanos con superpoderes han sido apresados. La raza humana necesita algo de ayuda, algo de verdadero poder, si va a cambiar el rumbo y recuperar la Tierra. Se necesita otro Danger Unlimited".

Connie & Calvin Carson

Cuando comencé a leer Danger Unlimited por primera vez, exactamente 25 años después de la fecha de publicación original, inmediatamente me sentí fascinado por el mundo que John Byrne había creado. El legendario autor se las arregla para aprovechar ese impulso creativo que lo convirtió en una superestrella en títulos como Fantastic Four, y debo decir que sentí la misma emoción y anticipación que tuve cuando leí Fantastic Four de Byrne. Este fue claramente un proyecto de pasión, algo que Byrne realmente quería hacer, e incluso el relato secundario de Torch of Liberty es increíble; este es el tipo de historias que se podrían haber contado sobre el Capitán América, si Marvel no hubiese necesitado apaciguar a la Autoridad del Código de los Comics. Este relato secundario está escrito por Byrne e ilustrado por su yerno, Kieron Dwyer.

Hellboy

El primer arco de la historia de Danger Unlimited es The Phoenix Agenda, que consta de 4 partes: "Renacimiento" (publicado originalmente en Danger Unlimited # 1, febrero de 1994), "Descubrimiento" (Danger Unlimited # 2, marzo de 1994), "Metamorfosis" (Danger Unlimited # 3, abril de 1994) "Génesis" (Danger Unlimited # 4, mayo de 1994). Mi capítulo favorito es probablemente el segundo, en el que vemos cómo 4 aventureros obtienen poderes y habilidades únicos; en "Descubrimiento", el doctor Robert Carson y sus hijos Calvin Carson y Connie Carson se encuentran con Worley, y juntos deciden explorar una enorme nave espacial que aterrizó en la Tierra hace siglos. Siempre hay algo tremendamente atractivo en la idea de que la vida extraterrestre entró en contacto con la humanidad en el pasado, y aunque esta idea había sido utilizada previamente por Byrne en Fantastic Four y Superman, todavía logra sorprender al lector y crear suspenso a la altura de este gran maestro de la narrativa.

Calvin Carson

El arte de Byrne en Danger Unlimited es impresionante. En 1994, Byrne todavía estaba en la cúspide. E incluso si siempre digo que Next Men fue su última gran obra, Danger Unlimited es igual de genial. El colorista Matt Webb también hace un trabajo magnífico aquí. Finalmente, Byrne experimentó con una forma única de sombreado "lograda con Duo-Shade, que es un tablero tratado químicamente. Impresos en la superficie en azul no reproducible hay dos patrones (opciones de líneas o puntos) que se vuelven visibles para la cámara cuando se pintan con productos químicos especiales”. Todas las portadas fueron pintadas y entintadas por Byrne, y luego pintadas a mano por el artista Gary Cody. Desafortunadamente, el colapso de la industria del cómic en los 90s finiquitó el título antes de que Byrne tuviera la oportunidad de terminar lo que parecía ser una historia extremadamente prometedora. Una lástima.

Strange Fruit - Mark Waid & J. G. Jones

Racism is a strange cultural manifestation. Difficult to explain and sometimes even harder to define, racism as a concept has been a traditional stance (18th century), a scientific discourse (19th century) and a social stigma (20th century). And although there have been many changes in the way Western civilizations talk about racism, it hasn’t disappeared. For Slavoj Žižek, racism is an intersubjective fantasy, and because of the fantasy element it cannot be reduced to logic, reason or science, thus escaping all theoretical approaches that try to tackle this complicated subject; as fantasy, racism can be more persistent than reality itself, and that is why it cannot be fully eradicated. 

So what better way to extrapolate the consequences of racism than fiction? Mark Waid and J. G. Jones transport us back in time, to 1927. Geographical location? Mississippi. Chatterlee is a town ridden by political turmoil, violence and racism. It’s also the final destination of a strange visitor. A man impervious to bullets, stronger than a locomotive and more powerful than any other human. Does that ring any bells? Of course it does, but this is no Man of Steel, the strange visitor is a black man, a superhuman black man that embodies the archetypical nature of Superman, but with one huge difference: race. 

In this southern region, black men are constantly exploited and abused. Although slavery has long been abolished, black people are still subalterns, without voice or vote, forever doomed to please their white bosses. The story begins with Sonny, a black man who is hunted by the Ku Klux Klan. When he’s about to get captured and killed, he’s suddenly saved by the strange visitor, an alien that has arrived to Earth in a small spaceship (just like Superman did in the classic DC comics). And new questions arise. Can the world deal with the idea of black supremacy? Should American leaders kneel before this invincible black man? Could this strange visitor save his brothers from oppression?

Ku Klux Klan

It’s interesting to note that even in the 40s and 50s, comic books and movies would usually portray African-American people in subservient roles, thus perpetuating the notion of a subaltern subject associated with race. Perhaps everything changed once Martin Luther King began his revolutionary movement and revendicated the rights of the black population, but the thing is that in previous decades there really weren’t any black superhuman characters in comics. When Mark Waid and J.G. Jones introduce this enigmatic and powerful black man into a racist town in 1927, they are subverting American’s long-lasting tradition of male power fantasy, because this time the ultimate incarnation of power isn’t a typical white man.

Strange visitor / Extraño visitante

Mark Waid is one of the most respected writers in the industry, and he has plenty of experience with the superhero genre, from critically acclaimed works like Kingdom Come to successful reboots like The Legion of Super-Heroes, however this time J.G. Jones collaborates as a co-plotter. The result is one of the most fascinating and unique miniseries of the past couple of years.

J. G. Jones has always been one of my favorite artists, and even 15 years ago he was already one of the best illustrators in the comic industry, as can be attested with works such as Marvel Boy and many others. For the past decade or so, J. G. Jones has been famous mostly for his iconic covers (for instance, in DC’s 52), so as soon as I heard he would be doing interior art for this project, I became very, very interested. He pencils, inks and paints every page, creating a cohesive and beautiful artistic proposal. With deeply detailed imagery and painstakingly elaborated coloring, this talented artist meticulously reproduces the 20s, providing historical accuracy with hyper-realistic portraits and gorgeous settings that feel as real as a photography; at the same time, action, dynamism and visual harmony are constant elements in every panel. J. G. Jones won the 2015 Arion’s Achievement Award for Best Artist, and once you take a look at his pages you’ll realize he deserved this and many other recognitions. 
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El racismo es una extraña manifestación cultural. Difícil de explicar y a veces incluso más difícil de definir, el racismo como concepto ha sido una postura tradicional (siglo XVIII), un discurso científico (siglo XIX) y un estigma social (siglo XX). Y aunque ha habido muchos cambios en la forma en que las civilizaciones occidentales hablan del racismo, no ha desaparecido. Para Slavoj Žižek, el racismo es una fantasía intersubjetiva, y debido al elemento de fantasía no puede reducirse a la lógica, la razón o la ciencia, escapando así a todos los enfoques teóricos que tratan de abordar este complicado tema; en tanto fantasía, el racismo puede ser más persistente que la realidad misma, y por eso no puede ser totalmente erradicado.

Lost in the south / Perdido en el sur

Entonces, ¿qué mejor manera de extrapolar las consecuencias del racismo que la ficción? Mark Waid y J. G. Jones nos transportan en el tiempo, a 1927. ¿Ubicación geográfica? Mississippi. Chatterlee es una ciudad agobiada por la agitación política, la violencia y el racismo. Es también el destino final de un extraño visitante. Un hombre invulnerable a las balas, más fuerte que una locomotora y más poderoso que cualquier otro humano. ¿Suena familiar? Por supuesto que sí, pero este no es el Hombre de Acero, el extraño visitante es un hombre negro, un hombre negro sobrehumano que encarna la naturaleza arquetípica de Superman, pero con una enorme diferencia: la raza.

Victim or Hero? / Víctima o héroe

En esta región sureña, los hombres negros son constantemente explotados y maltratados. Aunque la esclavitud ha sido abolida hace mucho tiempo, los negros siguen siendo subalternos, sin voz ni voto, condenados para siempre a complacer a sus jefes blancos. La historia comienza con Sonny, un hombre negro que es cazado por el Ku Klux Klan. Cuando está a punto de ser capturado y asesinado, de repente es salvado por el extraño visitante, un alienígena que ha llegado a la Tierra en una pequeña nave espacial (al igual que Superman en los clásicos cómics de DC). Y surgen nuevas preguntas: ¿Puede el mundo lidiar con la idea de la supremacía negra? ¿Deben los líderes americanos arrodillarse frente a este invencible negro? ¿Podría este extraño visitante salvar a sus hermanos de la opresión?

Violence and racism / Violencia y racismo

Es interesante notar que incluso en los 40s y 50s, los cómics y las películas solían retratar a los afroamericanos en roles subordinados, perpetuando así la noción de un sujeto subalterno asociado con la raza. Quizás todo cambió una vez que Martin Luther King comenzó su movimiento revolucionario y reivindicó los derechos de la población negra, pero el asunto es que en décadas anteriores realmente no había ningún personaje negro con poder en los cómics. Cuando Mark Waid y J.G. Jones introducen a este negro enigmático y poderoso en una ciudad racista en 1927, están subvirtiendo la consolidada tradición estadounidense de la fantasía del poder masculino, porque esta vez la máxima encarnación del poder no es un típico hombre blanco.

Out of control / Fuera de control

Mark Waid es uno de los escritores más respetados de la industria, y tiene mucha experiencia con el género de superhéroes, desde obras aclamadas por la crítica como Kingdom Come a exitosos relanzamientos como The Legion of Super-Heroes, sin embargo esta vez J.G. Jones colabora como co-argumentista. El resultado es una de las miniseries más fascinantes y únicas de los últimos dos años.

The strength to make changes / La fuerza para hacer cambios

J.G. Jones ha sido siempre uno de mis artistas favoritos, e incluso hace 15 años ya era uno de los mejores ilustradores de la industria del cómic, como puede ser atestiguado con obras como Marvel Boy y muchas otras. Durante la última década, J.G. Jones ha sido famoso principalmente por sus portadas icónicas (por ejemplo, en 52 de DC), así que apenas escuché que estaría a cargo del arte interior para este proyecto, mi interés aumentó mucho. él dibuja a lápiz, entinta y pinta cada página, creando una propuesta artística hermosa y coherente. Con imágenes profundamente detalladas y colores intensamente elaborados, este talentoso artista reproduce meticulosamente los 20s, proporcionando una precisión histórica con retratos hiperrealistas y magníficos escenarios que se sienten tan reales como una fotografía; al mismo tiempo, la acción, el dinamismo y la armonía visual son elementos constantes en cada viñeta. J.G. Jones ganó el premio a Mejor Artista (Arion’s Achievement Award 2015), y una vez que eche un vistazo a sus páginas, se dará cuenta de que merece esto y muchos otros reconocimientos.