Strange Fruit - Mark Waid & J. G. Jones

Racism is a strange cultural manifestation. Difficult to explain and sometimes even harder to define, racism as a concept has been a traditional stance (18th century), a scientific discourse (19th century) and a social stigma (20th century). And although there have been many changes in the way Western civilizations talk about racism, it hasn’t disappeared. For Slavoj Žižek, racism is an intersubjective fantasy, and because of the fantasy element it cannot be reduced to logic, reason or science, thus escaping all theoretical approaches that try to tackle this complicated subject; as fantasy, racism can be more persistent than reality itself, and that is why it cannot be fully eradicated. 

So what better way to extrapolate the consequences of racism than fiction? Mark Waid and J. G. Jones transport us back in time, to 1927. Geographical location? Mississippi. Chatterlee is a town ridden by political turmoil, violence and racism. It’s also the final destination of a strange visitor. A man impervious to bullets, stronger than a locomotive and more powerful than any other human. Does that ring any bells? Of course it does, but this is no Man of Steel, the strange visitor is a black man, a superhuman black man that embodies the archetypical nature of Superman, but with one huge difference: race. 

In this southern region, black men are constantly exploited and abused. Although slavery has long been abolished, black people are still subalterns, without voice or vote, forever doomed to please their white bosses. The story begins with Sonny, a black man who is hunted by the Ku Klux Klan. When he’s about to get captured and killed, he’s suddenly saved by the strange visitor, an alien that has arrived to Earth in a small spaceship (just like Superman did in the classic DC comics). And new questions arise. Can the world deal with the idea of black supremacy? Should American leaders kneel before this invincible black man? Could this strange visitor save his brothers from oppression?

Ku Klux Klan

It’s interesting to note that even in the 40s and 50s, comic books and movies would usually portray African-American people in subservient roles, thus perpetuating the notion of a subaltern subject associated with race. Perhaps everything changed once Martin Luther King began his revolutionary movement and revendicated the rights of the black population, but the thing is that in previous decades there really weren’t any black superhuman characters in comics. When Mark Waid and J.G. Jones introduce this enigmatic and powerful black man into a racist town in 1927, they are subverting American’s long-lasting tradition of male power fantasy, because this time the ultimate incarnation of power isn’t a typical white man.

Strange visitor / Extraño visitante

Mark Waid is one of the most respected writers in the industry, and he has plenty of experience with the superhero genre, from critically acclaimed works like Kingdom Come to successful reboots like The Legion of Super-Heroes, however this time J.G. Jones collaborates as a co-plotter. The result is one of the most fascinating and unique miniseries of the past couple of years.

J. G. Jones has always been one of my favorite artists, and even 15 years ago he was already one of the best illustrators in the comic industry, as can be attested with works such as Marvel Boy and many others. For the past decade or so, J. G. Jones has been famous mostly for his iconic covers (for instance, in DC’s 52), so as soon as I heard he would be doing interior art for this project, I became very, very interested. He pencils, inks and paints every page, creating a cohesive and beautiful artistic proposal. With deeply detailed imagery and painstakingly elaborated coloring, this talented artist meticulously reproduces the 20s, providing historical accuracy with hyper-realistic portraits and gorgeous settings that feel as real as a photography; at the same time, action, dynamism and visual harmony are constant elements in every panel. J. G. Jones won the 2015 Arion’s Achievement Award for Best Artist, and once you take a look at his pages you’ll realize he deserved this and many other recognitions. 
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El racismo es una extraña manifestación cultural. Difícil de explicar y a veces incluso más difícil de definir, el racismo como concepto ha sido una postura tradicional (siglo XVIII), un discurso científico (siglo XIX) y un estigma social (siglo XX). Y aunque ha habido muchos cambios en la forma en que las civilizaciones occidentales hablan del racismo, no ha desaparecido. Para Slavoj Žižek, el racismo es una fantasía intersubjetiva, y debido al elemento de fantasía no puede reducirse a la lógica, la razón o la ciencia, escapando así a todos los enfoques teóricos que tratan de abordar este complicado tema; en tanto fantasía, el racismo puede ser más persistente que la realidad misma, y por eso no puede ser totalmente erradicado.

Lost in the south / Perdido en el sur

Entonces, ¿qué mejor manera de extrapolar las consecuencias del racismo que la ficción? Mark Waid y J. G. Jones nos transportan en el tiempo, a 1927. ¿Ubicación geográfica? Mississippi. Chatterlee es una ciudad agobiada por la agitación política, la violencia y el racismo. Es también el destino final de un extraño visitante. Un hombre invulnerable a las balas, más fuerte que una locomotora y más poderoso que cualquier otro humano. ¿Suena familiar? Por supuesto que sí, pero este no es el Hombre de Acero, el extraño visitante es un hombre negro, un hombre negro sobrehumano que encarna la naturaleza arquetípica de Superman, pero con una enorme diferencia: la raza.

Victim or Hero? / Víctima o héroe

En esta región sureña, los hombres negros son constantemente explotados y maltratados. Aunque la esclavitud ha sido abolida hace mucho tiempo, los negros siguen siendo subalternos, sin voz ni voto, condenados para siempre a complacer a sus jefes blancos. La historia comienza con Sonny, un hombre negro que es cazado por el Ku Klux Klan. Cuando está a punto de ser capturado y asesinado, de repente es salvado por el extraño visitante, un alienígena que ha llegado a la Tierra en una pequeña nave espacial (al igual que Superman en los clásicos cómics de DC). Y surgen nuevas preguntas: ¿Puede el mundo lidiar con la idea de la supremacía negra? ¿Deben los líderes americanos arrodillarse frente a este invencible negro? ¿Podría este extraño visitante salvar a sus hermanos de la opresión?

Violence and racism / Violencia y racismo

Es interesante notar que incluso en los 40s y 50s, los cómics y las películas solían retratar a los afroamericanos en roles subordinados, perpetuando así la noción de un sujeto subalterno asociado con la raza. Quizás todo cambió una vez que Martin Luther King comenzó su movimiento revolucionario y reivindicó los derechos de la población negra, pero el asunto es que en décadas anteriores realmente no había ningún personaje negro con poder en los cómics. Cuando Mark Waid y J.G. Jones introducen a este negro enigmático y poderoso en una ciudad racista en 1927, están subvirtiendo la consolidada tradición estadounidense de la fantasía del poder masculino, porque esta vez la máxima encarnación del poder no es un típico hombre blanco.

Out of control / Fuera de control

Mark Waid es uno de los escritores más respetados de la industria, y tiene mucha experiencia con el género de superhéroes, desde obras aclamadas por la crítica como Kingdom Come a exitosos relanzamientos como The Legion of Super-Heroes, sin embargo esta vez J.G. Jones colabora como co-argumentista. El resultado es una de las miniseries más fascinantes y únicas de los últimos dos años.

The strength to make changes / La fuerza para hacer cambios

J.G. Jones ha sido siempre uno de mis artistas favoritos, e incluso hace 15 años ya era uno de los mejores ilustradores de la industria del cómic, como puede ser atestiguado con obras como Marvel Boy y muchas otras. Durante la última década, J.G. Jones ha sido famoso principalmente por sus portadas icónicas (por ejemplo, en 52 de DC), así que apenas escuché que estaría a cargo del arte interior para este proyecto, mi interés aumentó mucho. él dibuja a lápiz, entinta y pinta cada página, creando una propuesta artística hermosa y coherente. Con imágenes profundamente detalladas y colores intensamente elaborados, este talentoso artista reproduce meticulosamente los 20s, proporcionando una precisión histórica con retratos hiperrealistas y magníficos escenarios que se sienten tan reales como una fotografía; al mismo tiempo, la acción, el dinamismo y la armonía visual son elementos constantes en cada viñeta. J.G. Jones ganó el premio a Mejor Artista (Arion’s Achievement Award 2015), y una vez que eche un vistazo a sus páginas, se dará cuenta de que merece esto y muchos otros reconocimientos.

Marvel Boy - Grant Morrison & J.G. Jones

Decades ago, Grant Morrison’s Animal Man revolutionized the American comic book industry; a remarkable accomplishment in its own right and even more so if we keep in mind that this was a relatively unknown character. 16 years ago, Morrison decided to reinvent an even more obscure character: Marvel Boy. This superhero, simply described as “the boy from another planet”, in the first issue of Marvel Boy (December 1950) would be lost in oblivion for almost half a century. 

Certainly, over the years there were a few sporadic reinterpretations of Marvel Boy, although easily forgotten.  The Scottish writer, however, took the notion of “the boy from another planet” and turned it into a fascinating sci-fi odyssey, rich in irony, political criticism and rebelliousness. Morrison’s scripts are fantastically illustrated by J.G. Jones, a very talented artist capable of doing impressive covers as well as stunning interior art. Jones pages are examples of graceful composition and fluid movement, successfully combining a clear storytelling with thoroughly rendered images. Few pencilers and inkers could have rivaled with Jones back in 2000, but what’s even more amazing is that he would continue to improve, perfecting his artistic style. 

In the opening pages of “Hello Cruel World” (originally published in Marvel Boy # 1, August 2000), an alien spaceship from the Kree Empire is destroyed by the megalomaniac Midas; the young and reckless Noh-Varr (AKA Marvel Boy) becomes the sole survivor… however, he is apprehended by Midas, an ambitious and callous man who covets the power and knowledge that lies beyond the stars. But Midas isn’t aware of Noh-Varr’s strange abilities. The boy has the unique ability of transforming his own pain into sound waves only he can hear, so instead of suffering he literally relaxes listening to music. Immune to torture and impervious to threats, Noh-Varr also carries within himself the key to his freedom. In fact, “his body fluids are nanoactive”, something Midas discovers far too late. Noh-Varr is “the living weapon of an alien empire”.

After escaping from the Midas Foundation, Marvel Boy finds himself marooned in an alien planet (Earth) and completely alone (save for the assistance of Plex, an organic computer similar to the Kree’s Supreme Intelligence). In “Boy Vs World” (Marvel Boy # 2, September 2000), Noh-Varr faces a difficult dilemma: he can either try to fix his spaceship and return to his homeworld or he can avenge the death of his comrades and “fix the planet” in the process.

the Kree spaceship about to be destroyed / la nave espacial Kree a punto de ser destruída

One of the most interesting aspects of Marvel Boy is that he isn’t a hero or a villain, he is an alien (some might even say ‘alienated’) youth. Although he may show contempt towards our civilization, Noh-Varr isn’t cruel, he’s simply a desperate young man who feels he must fight against an entire world to survive. “Digital Koncentration Kamp One” (Marvel Boy # 3, October 2000) is one of my favorite issues precisely because it explores Marvel Boy’s inner struggle and shows how complex he can be as a character. This story has everything you might expect from the Scottish writer: an insightful observation of our reality, an original metaphor about our way of living, a defiant take on the traditional values of society and the kind of over the top and irresistible concepts that Morrison is so famous for. 

Marvel Boy versus the United Nations (New York) / Marvel Boy versus las Naciones Unidas (New York)

Instead of a Galactus (the devourer of worlds), in “Digital Koncentration Kamp One” we have Hexus “the living corporation”. Hexus is “invisible, untouchable. A living idea”, an ever-growing parasitic entity that migrates from one planet to another, leaving behind only a lifeless surface. Although at first he is reluctant to help humans, in the end Marvel Boy understands that the destruction of Earth will also mean his own death. So he fights with every resource at his disposal against Hexus. It is a hard battle, because Hexus appeals to consumerism, to the urge we so often have of purchasing products we don’t really need. The living corporation has a very clear goal “Soon, Hexus will own everything. We will license the air you breathe and the thoughts we allow you to think”. 

Hexus, the living corporation / Hexus, la corporación viviente

It’s very rare to find this kind of battle in superhero comics. Usually, you have the classic hero and the classic villain, beating the hell out of each other (maybe with a few variations here and there). But this time, the conflict is more philosophical than physical. The living corporation is an idea, and therefore it cannot die, in the same way that consumerism cannot cease to exist. In the end, Marvel Boy has no choice but to strengthen every corporation in the world so that they can suffocate Hexus before it completes its expansion plans. Corporative America can be a powerful enemy, but for Noh-Varr it’s obviously better to deal with the devil you know than the devil you don't.

Wounded after his confrontation with Hexus, Marvel Boy is defeated in “Exterminatrix!” (Marvel Boy # 4, November 2000). The beautiful but deadly Oubliette (AKA Exterminatrix) is the daughter of Midas; she’s an emotionally unstable girl, forced to live under the strict rules of someone who acts more like a dictator than a father. In “Zero Zero: Year of Love” (Marvel Boy # 5, December 2000) Marvel Boy and Oubliette slowly but surely give into their innermost desire. This isn’t simply a youthful affaire, because there is clearly a strong connection between Marvel Boy (the living weapon) and Oubliette (the ultimate huntress). They’ve both been refused the possibility of living a normal life, and whether they are on Earth or in the Kree Empire, they feel as outcasts. “Mindless: The End” (Marvel Boy # 6, March 2001) is the conclusion of Morrison’s brilliant miniseries. I won’t say much about this final chapter, except that it ended in a cliffhanger. Evidently, Morrison had the intention of returning to the character in the future, but that never happened. Fortunately, many years later Marvel Boy would reappear on the pages of Young Avengers (and Oubliette too), proving that such a charismatic warrior deserved to be on the spotlight again. 
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Décadas atrás, “Animal Man” de Grant Morrison revolucionó la industria del cómic estadounidense; algo ya de por sí notable si tenemos en cuenta que se trataba de un personaje relativamente desconocido. Hace 16 años, Morrison decidió reinventar un personaje aún más rebuscado: Marvel Boy. Este superhéroe, simplemente descrito como “el chico de otro planeta”, en el primer número de “Marvel Boy” (diciembre de 1950) se perdería en el olvido durante casi medio siglo.

Midas versus Marvel Boy

Ciertamente, a lo largo de los años hubo algunas esporádicas reinterpretaciones de Marvel Boy, aunque recibieron poca atención. El escritor escocés, sin embargo, tomó la idea de “el chico de otro planeta” y la convirtió en una fascinante odisea de ciencia-ficción, rica en ironía, crítica política y rebeldía. El guión de Morrison está fantásticamente ilustrado por J.G. Jones, un artista muy talentoso capaz de hacer portadas impresionantes, así como preciosas páginas interiores. El arte de Jones es un ejemplo de composición grácil y movimiento fluido, combinando con éxito una narración clara con imágenes minuciosamente trabajadas. Pocos dibujantes y entintadores podrían haber rivalizado con Jones en el 2000, pero lo que es aún más sorprendente es que él seguiría mejorando, perfeccionando su estilo artístico.

En las páginas iniciales de “Hola mundo cruel” (publicado originalmente en Marvel Boy # 1, agosto del 2000), una nave espacial extraterrestre del Imperio Kree es destruida por el megalómano Midas; el joven e impulsivo Noh-Varr (alias Marvel Boy) es el único superviviente... sin embargo, él es capturado por Midas, un hombre ambicioso y cruel que anhela el poder y el conocimiento de las civilizaciones alienígenas. Pero Midas no conoce las extrañas habilidades de Noh-Varr. El muchacho tiene la capacidad única de transformar su propio dolor en ondas de sonido que sólo él puede oír, así que en vez de sufrir se relaja escuchando música. Inmune a la tortura y a las amenazas, Noh-Varr también lleva dentro de sí la llave de su libertad. De hecho, “sus fluidos corporales son nanoactivos”, algo que Midas descubre demasiado tarde. Noh-Varr es “el arma viviente de un imperio alienígena”.

Después de escapar de la Fundación Midas, Marvel Boy se encuentra extraviado en un planeta alienígena (la Tierra) y completamente solo (con la excepción de Plex, una computadora orgánica similar a la Inteligencia Suprema de los Kree). En “Un chico versus el mundo” (Marvel Boy # 2, setiembre del 2000), Noh-Varr enfrenta un difícil dilema: puede tratar de arreglar su nave espacial y regresar a su planeta natal o puede vengar la muerte de sus compañeros y “arreglar el planeta” en el proceso.

Oubliette (Exterminatrix)

Uno de los aspectos más interesantes de Marvel Boy es que él no es un héroe ni un villano, él es un joven alienígena (o ‘alienado’ como dirían algunos). Pese a que muestra desprecio por nuestra civilización, Noh-Varr no es cruel, es simplemente un joven desesperado que siente que debe luchar contra todo el mundo para sobrevivir. “Kampo de koncentración digital uno” (Marvel Boy # 3, octubre del 2000) es uno de mis números favoritos, precisamente porque explora la lucha interna de Marvel Boy y muestra lo complejo que puede ser como personaje. Esta historia tiene todo lo que se podría esperar del escritor escocés: una observación perspicaz de nuestra realidad, una metáfora original sobre nuestra forma de vida, una posición desafiante en cuanto a los valores tradicionales de la sociedad, y el tipo de conceptos irresistibles y de alto vuelo tan propios de Morrison.

En lugar de un Galactus (el devorador de mundos), en “Kampo de koncentración digital uno” tenemos a Hexus “la corporación viviente”. Hexus es “invisible, intocable. Una idea viviente”, una entidad parasitaria en constante crecimiento que migra de un planeta a otro, dejando al final sólo una superficie sin vida. Aunque en un principio se muestra reacio a ayudar a los humanos, eventualmente Marvel Boy entiende que la destrucción de la Tierra también significaría su propia muerte. Así que él lucha con todos los recursos a su disposición contra Hexus. Es una batalla difícil, porque Hexus apela al consumismo, al impulso que tenemos tan a menudo de adquirir productos que realmente no necesitamos. La corporación viviente tiene un objetivo muy claro “Pronto, Hexus será dueña de todo. Vamos a alquilarte el aire que respiras y los pensamientos que te permitamos tener”.

the Supreme Intelligence of the Kree / la Inteligencia Suprema de los Kree

Es muy raro encontrar este tipo de batalla en los cómics de superhéroes. Por lo general, tenemos al héroe clásico y al villano clásico, dándose una paliza (tal vez con alguna que otra variación). Pero esta vez, el conflicto es más filosófico que físico. La corporación viviente es una idea, y por lo tanto no puede morir, de la misma manera que el consumismo no puede dejar de existir. Al final, Marvel Boy no tiene más remedio que fortalecer a todas las empresas del mundo para que puedan asfixiar a Hexus antes de que avance con sus planes de expansión. La América corporativa puede ser un enemigo poderoso, pero para Noh-Varr es obviamente mejor lidiar con 'malo conocido que malo por conocer'.

Herido tras su enfrentamiento con Hexus, Marvel Boy es derrotado en “¡Exterminatrix!” (Marvel Boy # 4, noviembre del 2000). La bella pero mortal Oubliette (alias Exterminatrix) es la hija de Midas; ella es una chica emocionalmente inestable, obligada a vivir bajo las estrictas reglas de alguien que actúa más como un dictador que como un padre. En “Cero cero: año del amor” (Marvel Boy # 5, diciembre del 2000) Marvel Boy y Oubliette poco a poco ceden al deseo íntimo. Esto es más que un amorío juvenil, porque hay claramente una fuerte conexión entre Marvel Boy (el arma viviente) y Oubliette (la cazadora definitiva). A ambos les negaron la posibilidad de vivir una vida normal, y ya sea que estén en la Tierra o en el Imperio Kree, se sienten como parias. “Sin mente: el fin” (Marvel Boy # 6, marzo del 2001) es la conclusión de la brillante miniserie de Morrison. No voy a decir mucho sobre este último capítulo, excepto que se quedó por continuar. Evidentemente, Morrison tenía la intención de volver al personaje en el futuro, pero eso nunca sucedió. Afortunadamente, muchos años después Marvel Boy reaparecería en las páginas de Young Avengers (y Oubliette también), lo que demuestra que un guerrero tan carismático estaba destinado a regresar al campo de batalla.

Y: The Last Man # 6-10 - Brian K. Vaughan & Pia Guerra

“Your animal instincts tell you to protect the boy, but ask yourselves… are you animals or are you women?”. Half of the human population is dead. Every man on Earth has perished, except for Yorick Brown. And in this world inhabited exclusively by women, being the last man on Earth is not an easy task. In fact, it can be quite dangerous.

In “Cycles” (published in Y: The Last Man # 6 through 10, from February to June 2003), the dilemma is still the same. Do women want to protect Yorick? Or do they want to put an end to his life? One might think that in every woman there is a primordial motherly instinct that would suppress the killing urges, however after the great disaster, women have become more violent than they ever were before. Yorick is still chased down by the Amazons, a cult that seeks to purge the world from the pernicious influence of men. He has also been targeted by military leader Alter Tse’Elon.

In this scenario, Yorick, agent 355 and Dr. Mann are in a train in route to Ohio. They end up in Marrisville, a small town unlike anything they’ve ever seen before. It’s a safe haven with electricity, running water and fresh food. It’s like the proverbial oasis in the middle of the desert. For the first time in months, Yorick feels safe. In Marrisville, he meets Sonia, and she is the first woman who simply feels attracted to him, the first woman who has no evil plans, no hidden agendas and no homicidal tendencies. Although briefly, Yorick stops being a target and becomes an object of desire.

Yorick and Sonia have a lot in common, but there is no time for romance. Yorick talks about his girlfriend: “Beth was the first girl I ever slept with, you know? She was the only woman alive who wanted me back when I was just an unemployed loser. If nothing else, I think I owe her a little loyalty”. Is it loyalty which prevents him from engaging in sexual intercourse with Sonia? For some readers the verisimilitude of this scene might be questioned (after all, how could the last man on Earth say no to sex?), but Brian K. Vaughan makes it work. He makes us realize how important Beth is for Yorick, and how sometimes not everything can be boiled down to sex.

Vaughan also makes us ask a very important question. How can a little paradise like Marrisville exist in a world in ruins? Why the rest of the United States is still in chaos and this Ohio town is so prosperous? The answer is soon revealed to Yorick. All the women that live in this place come from a women’s penitentiary, they are all murderers, thieves, scammers, etc. However, after spending years behind bars, they’re also a tightly knit community. They’re organized, strong and skillful. They’ve always been. And that is the reason of her success. “Funny and scary… an utterly believable critique of society”, affirmed the Washington Post. And certainly, Vaughan does not shy away from politically incorrect subjects. Even agent 355 criticizes the American penitentiary model, and embraces the possibility of redemption for these women.

traveling to Ohio / viajando a Ohio

Nonetheless, the protagonists won’t have time to enjoy the comfortable life of Marrisville. Because the Amazons, hot on their heels, have finally found them. Hero Brown tries to attack her own brother, Yorick. This is a dramatic moment that shows the other side of the coin. If convicts were able to rebuild their surroundings and live in peace, what happened with normal, decent people? As we’ve seen in earlier chapters, people in New York and Boston have been slaughtering each other. Hero Brown, who used to be a lovely girl, is now a ruthless fighter, willing to kill others if that guarantees her survival. Although the Amazons are defeated in the struggle, Sonia dies at the hands of Hero.

As usual, Vaughan does a magnificent job creating a unique world, unlike any post-apocalyptical alternative I’ve seen before and yet painfully close to our reality. Even in ruins, this is a world that still seems to go on. That combination is extraordinary. And that explains why the Chicago Sun-Times considers Vaughan’s work as “One of the best science fiction series of all time – in comics or any other medium”.

In addition to praising Pia Guerra’s consistent graphic efforts, I would like to highlight the immensely creative work of J.G. Jones, a truly spectacular cover artist able to transmit strong visual messages. His realistic painting techniques are a joy to behold. 
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Yorick & Sonia

Hero Brown is ready to attack / Hero Brown está lista para atacar

“Vuestros instintos animales os dicen que debéis proteger al muchacho, pero preguntaros… ¿sois animales o sois mujeres?”. La mitad de la población mundial ha muerto. Todos los hombres de la Tierra han perecido, a excepción de Yorick Brown. Y en este mundo habitado exclusivamente por mujeres, ser el último hombre en la Tierra no es tarea fácil. De hecho, es algo bastante peligroso. 

En “Ciclos” (publicado en "Y: The Last Man" # 6 a 10, de febrero a junio del 2003), el dilema aún es el mismo. ¿Las mujeres quieren proteger a Yorick? ¿O quieren ponerle fin a su vida? Uno podría pensar que en cada mujer hay un instinto materno primordial que suprimiría las ansias de matar, sin embargo después del gran desastre, las mujeres se han vuelto más violentas que nunca. Yorick es perseguido por las Amazonas, un culto que busca purgar al mundo de la perniciosa influencia de los hombres. Él también es el blanco de la jefa militar Alter Tse’Elon.

En este escenario, Yorick, la agente 355 y la Dra. Mann van hasta Ohio en tren. Terminan en Marrisville, un pueblito distinto a todo lo que han visto antes. Es un refugio seguro con electricidad, agua y comida fresca. Es como el proverbial oasis en medio del desierto. Por primera vez en meses, Yorick se siente a salvo. En Marrisville, conoce a Sonia, y ella es la primera mujer en sentirse atraída por él, la primera que no tiene planes malévolos, ni estratagemas ocultas ni tendencias homicidas. Aunque sea brevemente, Yorick deja de ser un blanco al que disparar y se convierte en el objeto de deseo. 

the killing begins / comienza la matanza 

Yorick y Sonia tienen mucho en común, pero no hay tiempo para el romance. Yorick habla sobre su enamorada: “Beth fue la primera chica con la que dormí, ¿sabes? Ella fue la única mujer que me seguía queriendo cuando yo era simplemente un perdedor desempleado. Sólo por ello, creo que le debo un poco de lealtad”. ¿Es la lealtad lo que le impide tener sexo con Sonia? Para algunos lectores la verosimilitud de esta escena podría ser cuestionada (después de todo, ¿cómo podría el último hombre de la Tierra decirle no al sexo?), pero Brian K. Vaughan logra que funcione. Nos hace darnos cuenta de lo importante que Beth es para Yorick, y cómo a veces no todo puede reducirse al sexo.

Vaughan también hace que nos hagamos importantes preguntas. ¿Cómo puede existir un pequeño paraíso como Marrisville en un mundo en ruinas? ¿Por qué el resto de los Estados Unidos todavía está en caos y este pueblo de Ohio es tan prospero? La respuesta es revelada con prontitud a Yorick. Todas las mujeres que viven en este pueblo vienen de una penitenciaria de mujeres, todas son asesinas, ladronas, estafadoras, etc. Sin embargo, después de pasar años tras las rejas, también son una comunidad fuertemente unida. Ellas son organizadas, fuertes y hábiles. Siempre lo han sido. Y esa es la razón de su éxito. “Divierte y da miedo... una crítica profundamente creíble de la sociedad”, afirmó el Washington Post. Y ciertamente, Vaughan no huye de los temas políticamente incorrectos. Incluso la agente 355 critica el modelo carcelario estadounidense, y acepta la posibilidad de redención de estas mujeres. 

Yorick versus Hero

No obstante, los protagonistas no tendrán tiempo para disfrutar la cómoda vida de Marrisville. Porque las Amazonas siguen al acecho y, finalmente, los encuentran. Hero Brown intenta atacar a Yorick, su propio hermano. Este es un momento dramático que muestra el otro lado de la moneda. Si las convictas fueron capaces de reconstruir su entorno y vivir en paz, ¿qué le sucedió a la gente normal y decente? Como hemos visto en capítulos anteriores, la gente en New York y Boston se masacran entre sí. Hero Brown antes fue una chica adorable y ahora es una peleadora despiadada, dispuesta a matar a otros si eso garantiza su supervivencia. Aunque las Amazonas son derrotadas en la lucha, Sonia muere a manos de Hero.

Como siempre, Vaughan hace un magnífico trabajo al crear un mundo único, diferente a otras alternativas post-apocalípticas que he llegado a ver y, sin embargo, dolorosamente cercano a nuestra realidad. Incluso en ruinas, este es un mundo que parece seguir marchando hacia adelante. Esa combinación es extraordinaria. Y esto explica por qué el Chicago Sun-Times considera la obra de Vaughan como “Una de las mejores series de ciencia ficción de todos los tiempos – en cómic o en cualquier otro medio”.

Además de elogiar los consistentes esfuerzos gráficos de Pia Guerra, me gustaría resaltar el trabajo inmensamente creativo de J.G. Jones, un portadista realmente espectacular capaz de transmitir fuertes mensajes visuales. Es todo un disfrute contemplar sus técnicas pictóricas realistas.  

Y: The Last Man # 1-5 - Brian K. Vaughan & Pia Guerra

“Just because you’ve got a dick doesn’t mean that you’re invincible”. Truer words could not be found in the pages of “Unmanned” (published in Y: The Last Man # 1 through 5, from September 2002 to January 2003). Although, if we pause for a second, we’ll realize that, indeed, for most men, the possession of the phallus is always a way to legitimize their authority, to exert control or dominion over others. Now, I’ve never been the kind of guy that tries to impose his views or punch others in the face, but I understand macho rituals all too well.

“Unmanned” obliterates the alpha male concept, by eradicating billions of men around the world. In fact, every baby, child and adult with a Y chromosome simply dies at the beginning of the series. Not even male animals survive. Half the humans of the planet are gone, and with them millions of male mammals. Save for one exception. Well, two actually: Yorick Brown and his male monkey Ampersand.

The first chapter starts right before the great catastrophe. We get to meet the protagonist, Yorick Brown, a jobless twentysomething, an English major, an escape artist, and a guy deeply in love with a girl who is now living in Australia. I’ve read chapter one at least 3 times over the past few years, and it never ceases to amaze me. Brian K. Vaughan comes up with one of the best first issues I’ve read in my life, the kind that immediately makes you feel sympathetic towards the characters, intrigued by their secrets and dilemmas, fascinated by a whole new world, full of possibilities and conflicts. Because while we get to listen to Yorick’s conversation over the phone, we also have the opportunity to see what else is going on around the globe.

As an escape artist, Yorick does his Harry Houdini routine and, at the same time, talks with his girlfriend. He admits to her that he didn’t get the job he was applying for. It’s been over a year since his graduation and still he hasn’t been able to find a job. It doesn’t matter how many times I’ve read this issue, I can’t stop identifying with the protagonist. Maybe it’s because after studying Hispanic literature in college I’ve had the same career prospects as an English major (perhaps worse), maybe it’s because I’ve also been jobless for at least a year and I understand the frustration and the depression that comes with it. Or maybe, just maybe, it’s because I’ve also felt imprisoned, trapped, unable to go outside. Yorick Brown’s situation, however, is considerably more pathetic than mine: “Some days, I can’t even get past the front door. I’m the escape artist who can’t escape his apartment”.

Nevertheless, soon Yorick will have no other choice but to escape. And keep on fleeing. Because right in the middle of his phone call, all men in the world die simultaneously. To turn an already impressive premise into something even more shocking, Brian K. Vaughan shifts the focus of our attention. We get to see Washington DC and the political struggles of Congress representative Jennifer Brown (Yorick’s mother). In Nablus, north of Jerusalem, Colonel Alter Tse’Elon charges into battle. In Jordan, secret agent 355 recovers a strange and ancient amulet, she doesn’t understand why so many people would be willing to kill for it. In Boston, Massachusetts, Dr. Allison Mann attempts to give birth to a very special human clone. Hero Brown (Yorick’s sister) finds love in the firefighters department. All their lives, intertwined by the same disastrous event –the death of all men– are about to change drastically.

All men must die / todos los hombres deben morir

After the entire male population of the planet dies (except Yorick Brown), the world plunges into chaos. “495 of the Fortune 500 CEOs are now dead, as are 99% of the world’s landowners […] more than 95% of all commercial pilots, truck drivers and ship captains died […] Worldwide, 85% of all government representatives are now dead… as are 100% of Catholic priests, Muslim imams, and Orthodox Jewish rabbis”. Political and religious leaders are gone. It’s a brand new world. A world without leadership, but not a world without ambitions. Amidst the ruins of a civilization that has always revolved around the male figure, different political and civil groups start to coalesce.

Yorick fears he may be raped / Yorick teme ser violado

Yorick Brown immediately heads towards Washington. Throughout the journey, he must face against violent women. In some cases, he’s simply afraid he might get raped by them, in others his concerns are much worse. In Washington DC, the newly promoted Secretary of Agriculture, Margaret Valentine, assumes her role as President of the United States. The president and representative Jennifer Brown decide to assign agent 355 as Yorick’s personal bodyguard. Their mission: to find Dr. Allison Mann, a leading expert geneticist.

Every time someone discovers that Yorick is a man, problems begin. For instance, there is a fight against the Amazons, a group of radical women who are intent on destroying even the last vestiges of male influence in the world. Seen as a cult by some, and as a brainwashing society by others, the Amazons have quite a bad reputation. This, however, hasn’t prevented Hero Brown to join in and burn one of her boobs as part of the sacrificial rite demanded from all amazons. In Boston, Yorick and agent 355 find Dr. Mann, however her lab has been burned down. They don’t know it yet, but they are being hunted by a group of Amazons and by military leader Tse’Elon. The target is Yorick. They all want to kill the last man on Earth.

It’s hard to believe that over a decade ago I totally missed this. I didn’t buy Y: The Last Man and I regret that. Nevertheless, now I finally have the chance to read the critically acclaimed magnum opus of Brian K. Vaughan. Few times have I seen such a formidable example of narrative skills. Vaughan has always impressed me. Of course, he surrounds himself with talented people, such as cover artist J.G. Jones, a magnificent illustrator (probably one of the best cover artists in the American industry); and artist Pia Guerra surprises the readers with her splendid pencils (inked by José Marzán Jr. and colored by Pamela Rambo). “The best graphic novel I’ve ever read”, wrote Stephen King. Although I can’t agree with him until I finish reading the entire series, I have to say it is definitely one of the best inaugural arcs I’ve had the pleasure to read.
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Yorick and his overprotective mother / Yorick y su madre sobreprotectora

“Sólo porque tienes un pene no significa que eres invencible”. No podrán encontrar palabras más ciertas en las páginas de “Sin hombres” (publicado en "Y: The Last Man" # 1 a 5, desde setiembre del 2002 hasta enero del 2003). Aunque, si nos tomamos una breve pausa, nos daremos cuenta de que, en realidad, para muchos hombres la posesión del falo es siempre una forma de legitimar su autoridad, ejercer control o dominio sobre otros. Claro que no soy el tipo de hombre que intenta imponer su visión o darle de puñetazos a alguien, pero entiendo demasiado bien los rituales de macho.

“Sin hombres” elimina el concepto del macho alfa, al erradicar a billones de hombres alrededor del mundo. De hecho, cada bebé, niño y adulto con un cromosoma Y simplemente muere al inicio de la serie. Ni siquiera los animales sobreviven. Han dejado de existir la mitad de los humanos del planeta, y con ellos millones de mamíferos machos. Con una excepción. Bueno, en realidad dos: Yorick Brown y su mono macho Ampersand.

El primer capítulo empieza justo antes de la gran catástrofe. Nos familiarizamos con el protagonista, Yorick Brown, un veinteañero desempleado, con un título universitario en lengua inglesa, un artista de las fugas, y un chico profundamente enamorado de una chica que ahora está viviendo en Australia. He leído el capítulo uno al menos 3 veces en los últimos años, y nunca deja de asombrarme. Brian K. Vaughan logra uno de los mejores primeros números que he leído en mi vida, es un primero episodio que inmediatamente te hace sentir simpatía hacia los personajes, intriga por sus secretos y dilemas, fascinación por un mundo nuevo, lleno de posibilidades y conflictos. Porque mientras escuchamos la conversación telefónica de Yorick, también tenemos la oportunidad de ver qué más está pasando en el globo terráqueo. 

Hero Brown, Yorick's sister / Hero Brown, la hermana de Yorick

Como buen escapista, Yorick hace su rutina de Harry Houdini y, al mismo tiempo, habla con su enamorada. Él admite que no consiguió el trabajo al que estaba postulando. Ha pasado más de un año desde su graduación y todavía no ha sido capaz de encontrar empleo. No importa cuántas veces haya leído este número, no puedo dejar de identificarme con el protagonista. Quizás es porque después de estudiar literatura hispánica en la universidad he tenido los mismos prospectos profesionales que los de un egresado de lengua inglesa (tal vez peores), quizás es porque también he estado sin trabajo durante un año y entiendo la frustración y la depresión que esto conlleva. O quizás, quién sabe, es porque yo también me he sentido apresado, atrapado, incapaz de salir. La situación de Yorick Brown, sin embargo, es considerablemente más patética que la mía: “Algunos días, ni siquiera puedo abrir la puerta principal. Soy el artista de las fugas que no puede escapar de su departamento”.

No obstante, pronto Yorick no tendrá otra alternativa más que escapar. Y seguir huyendo. Porque justo a la mitad de su llamada, todos los hombres del mundo mueren simultáneamente. Para convertir una premisa impresionante en algo incluso más impactante, Brian K. Vaughan desplaza el foco de nuestra atención. Vemos Washington DC y las luchas políticas de la congresista Jennifer Brown (la madre de Yorick). En Nablus, al norte de Jerusalén, la coronel Alter Tse’Elon se alista para la batalla. En Jordania, la agente secreta 355 recupera un extraño y antiguo amuleto, ella no entiende por qué tanta gente está dispuesta a matar por ese objeto. En Boston, Massachusetts, la doctora Allison Mann intenta dar a luz a un clon humano muy especial. Hero Brown (la hermana de Yorick) encuentra el amor en el departamento de bomberos. Todas sus vidas, entrelazadas por el mismo evento desastroso –la muerte de todos los hombres– están a punto de cambiar drásticamente.

Después de que muere toda la población masculina del planeta (excepto Yorick Brown), el mundo se hunde en el caos. “495 de los 500 empresarios más adinerados ahora están muertos, al igual que el 99% de los propietarios de tierras […] murieron más del 95% de todos los pilotos comerciales, conductores de camiones y capitanes de barco […] A nivel mundial, 85% de todos los representantes gubernamentales ahora están muertos... al igual que el 100% de los curas católicos, imanes musulmanes y rabinos judíos ortodoxos”. Los líderes políticos y religiosos ya no existen. Este es un nuevo mundo. Un mundo sin liderazgo, pero no un mundo sin ambiciones. Entre las ruinas de una civilización que siempre giró en torno a la figura masculina, diferentes grupos civiles y políticos empiezan a tomar forma. 

Yorick and his girlfriend Beth / Yorick y su enamorada Beth

Yorick Brown se dirige inmediatamente hacia Washington. A lo largo de su viaje, debe enfrentarse contra mujeres violentas. En algunos casos, él simplemente teme que ellas lo puedan violar, en otros, sus preocupaciones son mucho peores. En Washington DC, la recientemente ascendida secretaria de agricultura, Margaret Valentine, asume su rol como presidenta de los Estados Unidos. La presidenta y la congresista Jennifer Brown deciden asignar a la agente 355 como la guardaespaldas personal de Yorick. Su misión: encontrar a la doctora Allison Mann, una experta en genética.

Cada vez que alguien descubre que Yorick es un hombre, los problemas empiezan. Por ejemplo, hay una pelea contra las Amazonas, un grupo de mujeres radicales que están determinadas a destruir incluso el último vestigio de influencias masculinas. Visto como un culto por algunos, y por otros como una sociedad que lava los cerebros, las Amazonas tienen una reputación bastante mala. Esto, sin embargo, no es impedimento para que Hero Brown se les una, luego de quemar una de sus tetas como parte del rito sacrificial demandado para todas las amazonas. En Boston, Yorick y la agente 355 encuentran a la Dra. Mann, sin embargo su laboratorio ha sido quemado. Ellos todavía no lo saben, pero están siendo cazados por un grupo de Amazonas y por la jefa militar Tse’Elon. El blanco es Yorick. Todas quieren matar al último hombre de la Tierra.

Es difícil creer que hace más de una década me perdiera de todo esto. No compré Y: The Last Man y me arrepiento de no haberlo hecho. No obstante, ahora finalmente tengo la oportunidad de leer el magnum opus de Brian K. Vaughan, aclamado por la crítica. Pocas veces he visto un ejemplo tan formidable de habilidades narrativas. Vaughan siempre me ha impresionado. Por supuesto, él se rodea con personas talentosas, como el portadista J.G. Jones, un magnifico ilustrador (probablemente uno de los mejores especialistas en portadas de la industria estadounidense); y la artista Pia Guerra sorprende a los lectores con sus espléndidos lápices (con tintas de José Marzán Jr. y colores de Pamela Rambo). “La mejor novela gráfica que he leído alguna vez”, escribió Stephen King. Aunque no puedo estar de acuerdo con él hasta que termine de leer toda la colección, debo decir que es definitivamente uno de los mejores arcos inaugurales que he tenido el placer de leer.