Conan the Barbarian # 25 & 26 - Roy Thomas & John Buscema

When I was a wee lad I learned how to read thanks to my dad’s wonderful comic book collection. I remember some of the first things I read were from Roy Thomas and Barry Windsor-Smith’s groundbreaking run. I had those comic books in my hand for so long and so often that eventually they simply withered away and started disappearing.

Comic books are not designed to be read hundreds of times. The material can’t withstand so much use (or misuse). But to this day I still have a clear memory of what it meant for me the transition from Barry Windsor-Smith to John Buscema. I knew none of their names, I had no knowledge about art or visual styles, and yet, I could notice something was different. 

Through the years, as an avid comic book reader I’ve been able to differentiate the style of hundreds of artists. I can look at a cover or a random page from any comic book, and most often than not, I can immediately identify who the artist is. In the case of some of my most cherished artists I can even guess the year in which that piece was produced. I have a knack for it, and frankly that has always made me feel slightly more discerning than other fans.

Conan remains as one of my favorite comic books, and that’s why I’ve reviewed the first 24 issues one by one in this blog. But it wouldn’t be fair to leave behind another great artist like John Buscema. John became Conan’s regular artist with issue # 25 and he stayed there for over ten years. I can’t imagine that level of commitment nowadays, in which is very rare to see an artist stay for more than two or three years in the same title.

Buscema started illustrating Conan in the middle of one his greatest and most epic adventures. In The Mirror of Kharam Akkad (April 1973), we see wicked wizard Kharam Akkad contemplating his mirrors with anguish and despair. After all, in these mirrors he can see reflections of the past and the future. And he sees himself murdered at the hand of a black maned barbarian. 

Undoubtedly, one of the best pages in this issue is focused on King Kull of Valusia, a character that just like Conan had been created by the novelist Robert E. Howard. I have always liked the design of this page, and the similarities that Kull shares with Conan as well as the differences: “Kull sat upon the throne of Valusia, and the time of weariness was upon him. An unrest stirred in him… a longing beyond life’s longings”. It’s interesting to observe that this magic mirror allows men to gaze into the past and into the future, not unlike the mystic crystal that Conan looks at in the first issue of this title. 

In The Hour of the Griffin (May 1973) Conan understands why Kharam Akkad was so afraid of him. After killing the wizard, the young Cimmerian stares into the mirror and sees the image that tormented Kharam Akkad for so long. The city of Makkalet continues to be under siege, but the Turanian army has the advantage. 

King Kull of Valusia / el rey Kull de Valusia

Soon, through a scheme that reminds us of Troy’s horse, the Turanian soldiers invade the city. In this final battle, every life is at stake. Even king Eannatum dies saving his beloved Melissandra. Conan, the former queen and a captain loyal to the king run away from the city. Everything has been lost. Turan has triumphed in this holy war. And prince Yezdigerd celebrates his victory. In the epilogue Roy Thomas writes a brilliant ending. This war started under the pretext of rescuing the living Tarim, although the true reasons were of a more chrematistic nature. The Tarim is long dead, but Yezdigerd still covers him with a new tunic and makes people cheer for him. “The shadowed form for whom an ocean of scarlet was blithely shed” is nothing more than skeleton. Thousands of soldiers have died believing that they were saving the incarnation of their god. Thousands of lives have been lost so that the people could cheer a lifeless corpse.

The mirrors of Tuzun Thune / los espejos de Tuzun Thune

This is truly an excellent ending for Conan’s most ambitious saga. And John Buscema does a wonderful job in these pages. I have seen the work of contemporary pencilers who have been involved with Conan in recent years, and their artistic skills are seriously inferior compared to the ones that Buscema had. With Barry Windsor-Smith we had a very young warrior, almost a teenager, in constant growth, now with Buscema we have a more seasoned combatant, an adult, a muscled barbarian that, for some people, remains as the ultimate version of Conan.

If you want to read my reviews of the previous Conan issues please click on the following links: Conan the Barbarian #1, #2, #3, #4, #5, #6, #7, #8, #9, #10, #11, #12, #13, #14, #15, #16, #17&18, #19, #20, #21, #22 & #24. 
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the death of Kharam Akkad / la muerte de Kharam Akkad

Cuando era un niño muy pequeño aprendí a leer gracias a la maravillosa colección de cómics de mi papá. Recuerdo que lo primero que leí fue la innovadora etapa de Roy Thomas y Barry Windsor-Smith. Manipulé tanto y tan a menudo esos cómics que al final terminaron destrozados.

Los cómics no están diseñados para ser leídos cientos de veces. El material no puede soportar tanto uso. Pero hasta el día de hoy aún tengo un recuerdo claro de lo que significó para mí la transición de Barry Windsor-Smith a John Buscema. No sabía sus nombres, no tenía ningún conocimiento sobre arte o estilos visuales y, no obstante, podía notar algo distinto.

Años después, como un ávido lector de cómics, he sido capaz de diferenciar el estilo de cientos de artistas. Puede ver una portada o una página al azar de cualquier cómic, y la mayoría de las veces, identifico inmediatamente quién es el artista. En el caso de algunos de mis artistas favoritos, incluso puedo adivinar el año en el que se hizo el dibujo. Tengo un talento especial para ello, y francamente eso siempre me ha hecho sentir con más discernimiento que otros fans. 

Conan permanece como uno de mis cómics favoritos, y es por ello que he reseñado los primeros 24 números uno por uno en este blog. Pero no sería justo dejar de lado a un gran artista como John Buscema. John se convirtió en el artista fijo de Conan el # 25 y se quedó allí por más de diez años. No puedo imaginar ese nivel de compromiso hoy en día, y es que ahora es realmente inusual que in dibujante se quede más de un par de años en un mismo título. 

the end of the holy war / el final de la guerra santa

Buscema empezó a ilustrar Conan en el medio de una de sus más grandes y épicas aventuras. En "El espejo Kharam Akkad" (abril 1973), vemos al maléfico hechicero Kharam Akkad contemplando sus espejos con angustia y desesperación. Después de todo, en estos espejos podemos ver el reflejo del pasado y del futuro. Y él se ve a sí mismo asesinado a manos de un bárbaro de melena negra.

Sin duda, una de las mejores páginas en este número se enfoca el rey Kull de Valusia, un personaje que al igual que Conan fue creado por el novelista Robert E. Howard. Siempre me gustó el diseño de esta página, y las similaridades que Kull comparte con Conan así como las diferencias: "Kull se sentó en el trono de Valusia, y la hora de la desdicha cayó sobre él. La agitación se revolvía en él... un ansia más allá de las ansias de la vida". Es interesante observar que este espejo mágico permite ver el pasado y el futuro, al igual que el cristal mágico de que Conan observa en el primer número de esta colección.

En "La hora del grifo" (mayo 1973) Conan entiende por qué Kharam Akkad le tiene miedo. Luego de matar al hechicero, el joven cimerio contempla el espejo y ve la imagen que había atormentado a Kharam Akkad. La ciudad de Makkalet continúa bajo asedio, pero el ejército turanio tiene las de ganar.

Pronto, a través de una estrategema que nos recuerda al caballo de Troya, los turanios invaden la ciudad. En esta batalla final, todas las vidas están en peligro. Incluso el rey Eannatum muere salvando a su amada Melissandra. Conan, la reina y un leal capitán huyen de la ciudad. La derrota es total. Turan ha triunfado en esta guerra santa. Y el príncipe Yezdigerd celebra su victoria. En el epílogo Roy Thomas escribe un final brillante. Esta guerra empezó bajo el pretexto de rescatar al Tarim viviente, aunque la verdadera razón fuera sobre todo crematística. El Tarim ha muerto, pero Yezdigerd igual lo cubre con una túnica y hace que la gente lo vitoree. "La forma en sombras por la que un océano escarlata había sido decuidadamente derramado" no es más que un esqueleto. Miles de soldados han muerto creyendo que estaban salvando la encarnación de su dios. Miles de vidas se han perdido para que la gente pueda vitorear un cuerpo sin vida.

Este es verdaderamente un excelente final para la saga más ambiciosa de Conan. Y John Buscema hace un maravilloso trabajo en estas páginas. He visto el trabajo de dibujantes contemporáneos que se han involucrado con Conan en años recientes, y sus habilidades artísticas son seriamente inferiores comparadas a las de John Buscema. Con Barry Windsor-Smith teníamos a un guerrero joven, casi un adolescente, en constante crecimiento, ahora con Buscema tenemos un combatiente experimentado, un adulto, un bárbaro musculoso que, para algunos, es la versión definitiva de Conan.

Si quieren leer más sobre Conan hagan click aquí: Conan the Barbarian #1, #2, #3, #4, #5, #6, #7, #8, #9, #10, #11, #12, #13, #14, #15, #16, #17&18, #19, #20, #21, #22 & #24.

Conan the Barbarian # 17 & 18 - Roy Thomas & Gil Kane

Gil Kane

After 16 uninterrupted issues of grand-scale adventures and fantastic art, Barry Windsor-Smith was temporarily off Conan. He would return on issue # 19 but in the meantime he was replaced by a well-known artist who had worked for Marvel and DC: Gil Kane.

“The Gods of Bal-Sagoth” (August 1972) begins with a shipwreck, barely escaping from hungry sharks, Conan swims to a seemingly deserted island. Nonetheless it’s there that he finds the ship’s former captain: Fafnir, a red-haired Vanir, the same man he attacked not a mere winter ago, in the crowded streets of Shadizar the Wicked (Conan the Barbarian # 6).

It had been stated that the Vanirs and the Cimmerians had often fought against each other, but whereas the barbarians had always fought with honor the red-haired combatants had mercilessly slaughtered children and women. This is why, in Conan the Barbarian # 1, the young Cimmerian decides to join forces with the Aesir of golden locks to help them defeat the conniving Vanirs.

There is an ancestral hate between Cimmerians and Vanirs, and although Fafnir needs Conan’s assistance to survive in this abandoned island, the young barbarian refuses the possibility of an alliance. They’re both experienced and strong warriors, and after a fierce battle, Fafnir decides to give up, willing to sacrifice his life so that Conan may prove, or disprove, his point about the vileness of the Vanirs: “And as Conan’s eyes meet the giant’s half-mirthful gaze… as he glimpses the faint beginnings of a respectful smile which curl a whiskered lip… the bloodlust leaves him”.

As an unexpected truce between natural foes commences, a young woman’s scream startles them. It comes from Kyrie, an exiled girl from Hyrkania. Conan and Fafnir rescue her, taking her to the city of Bal-Sagoth. Because of her phenotype, Kyrie had been confused with Aala, a revered goddess, until Gothan, the city’s high priest, had discredited her.

Conan & Fafnir

“The Thing in the Temple!” (September 1972) begins with Kyrie having recovered her condition as a goddess and the faith of the people of Bal-Sagoth. There are many political intrigues fueled by Gothan and his minions. After all, gaining a throne is not as easy as keeping it. The Cimmerian and the man from Vanaheim decide to help the girl, but before long she betrays them and wants them killed. At the same time, a long forgotten prophecy comes true, and a cataclysmic volcanic eruption obliterates the city and its inhabitants.

Again, the only two survivors are Conan and his comrade Fafnir, drifting along the sea in a precarious raft. It’s then that they’re rescued by Yezdigerd, prince of Turan, who is on his way towards a holy war that will become one of the most important historic events in the Hyborian age. Conan and Fafnir are quickly drafted… it’s not like they have a choice, they either swear to serve under Yezdigerd’s commands or they are left to die in the sea.

In Conan the Barbarian # 1 it had been prophesized that one day Conan would be crowned king, now the young barbarian has in his hands the emblem of kingship, stolen from Gothan’s dead body. Fafnir looks at it in awe and admits that Conan is a king, although the Cimmerian quickly contradicts such affirmation: “Yes… a kingdom of the dead, which is fading in the morning sky. But maybe therein it is like all other empires of the world, Fafnir. Just smoke… and ghosts… and the stuff of dreams”.
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Luego de 16 ejemplares ininterrumpidos de aventuras a gran escala y fantástico arte, Barry Windsor-Smith estuvo temporalmente ausente. Regresaría en el # 19 de Conan pero, en el ínterin, fue reemplazado por un conocido artista que había trabajado para Marvel y DC: Gil Kane.

“Los dioses de Bal-Sagoth” (agosto de 1972) empieza con un naufragio, Conan escapa con las justas de los hambrientos tiburones y nada a una isla aparentemente desierta. No obstante, allí encuentra a Fafnir, un vanir pelirrojo, el mismo hombre que había sido atacado apenas un invierno atrás, en las populosas calles de Shadizar la Perversa (Conan the Barbarian # 6).

Se sabe que los vanires y los cimerios han peleado a menudo entre sí, pero mientras los bárbaros siempre han luchado con honor, los combatientes de pelo rojo habían masacrado sin piedad a mujeres y niños. Es por ello que, en Conan the Barbarian # 1, el joven cimerio decide apoyar a los asires de rizos dorados para derrotar a los taimados vanires.

Hay un odio ancestral entre cimerios y vanires, y aunque Fafnir le pide a Conan que trabajen juntos para sobrevivir, el joven bárbaro rehúsa la posibilidad de una alianza. Ambos son guerreros fuertes y experimentados, y luego de una feroz batalla, Fafnir decide rendirse, dispuesto a sacrificar su vida para que Conan pueda demostrar la vileza de los vanires: "Y cuando los ojos de Conan se posan en la mirada medianamente alegre del gigante... cuando percibe el tenue comienzo de una respetuosa sonrisa que aligera un labio con bigotes... la sed de sangre lo abandona".

La inesperada tregua entre enemigos naturales empieza, y entonces el grito de una mujer los alerta. Viene de Kyrie, una chica exiliada de Hirkania. Conan y Fafnir la rescatan y la llevan a la ciudad de Bal-Sagoth. A causa de su fenotipo, Kyrie había sido confundida con Aala, una diosa reverenciada, hasta que Gothan, el sacerdote de la ciudad, la había desacreditado.

Gil Kane

“La cosa en el templo” (setiembre de 1972) inicia con Kyrie que ha recuperado su condición de diosa y la fe del pueblo de Bal-Sagoth. Hay muchas intrigas políticas dirigidas por Gothan y sus secuaces. Después de todo, ganar un trono no es tan fácil como conservarlo. El cimerio y el hombre de Vanaheim deciden ayudar a la chica, pero en poco tiempo ella los traiciona y ordena que sean ejecutados. Al mismo tiempo, una profecía olvidada se hace realidad, y una cataclísmica erupción volcánica arrasa con la ciudad y sus habitantes.

Nuevamente, los únicos sobrevivientes son Conan y su camarada Fafnir, que flotan en el mar en una precaria balsa. Es entonces cuando son rescatados por Yezdigerd, el príncipe de Turan, que está en camino a la guerra santa que será uno de los eventos históricos más importantes de la edad hiborea. Conan y Fafnir son rápidamente reclutados... no tienen mayor elección, o juran obediencia a Yezdigerd o son dejados en el mar para morir.

En Conan the Barbarian # 1 había sido profetizado que un día Conan sería coronado rey, ahora el joven bárbaro tiene en sus manos el emblema de la monarquía, robado del cadáver de Gothan. Fafnir lo mira con asombro y admite que es un rey, aunque el cimerio rápidamente contradice dicha afirmación: "Sí... un reino de los muertos que se desvanece en el cielo mañanero. Pero quizá así sean todos los otros imperios del mundo, Fafnir. Sólo humo... y fantasmas... y la sustancia de los sueños".

Conan the Barbarian # 14 – Roy Thomas & Barry Windsor-Smith

I’ve always found ‘sword and sorcery’ as a fascinating subgenre in fantastic literature. So I perfectly understand the relevance of authors like Michael Moorcock (a personal favorite of prestigious writers like Neil Gaiman), creator of famous characters such as Elric of Melniboné.

Elric is the antithesis of Conan, the Barbarian. Elric is a thin, frail albino who happens to be the ruler of the last civilization in his world. Seriously outnumbered by savage humanoids that resemble a mixture of Australopithecus and Neanderthals, Elric’s gleaming city is always under siege. Technology, advanced weaponry, strategy, none of that matters against the sheer numbers of the barbaric hordes that attack incessantly... To make matters worse, Elric will be betrayed by his cousin, an ambitious man that wants the throne for himself at all costs.

This historic crossover between Conan and Elric -“A Sword Called Stormbringer!” (March 1972)- is still well remembered by the fans, even after 40 years. We have Elric, a cultivated prince, a wizard, a sorcerer with uncanny powers and a fragile body (to compensate his limitations the constant consumption of drugs and magic potions becomes necessary for him). On the other hand, we have Conan, a black-haired, sullen-eyed Cimmerian who always relies on his physical strength and his swordsmanship; nonetheless, the young barbarian is clever and resourceful, and because of that he will prove to be more than a match for Elric when they first meet.

But why is Elric on Earth? He has left his world because he seeks the secrets of Terhali, powerful sorcerer from Melniboné who died and was exiled to Earth: “Yet, such was her enemies’ dread of Terhali, that they dared not let that timeless capital remain in Melniboné. Nay, they projected it hither, into the world they term the Hyborian… and circled it ‘round about with magical barriers”.

This saga begins in the land of Koth, where Conan runs into Zephra, the girl who fell in love with him in issue # 5. Zukala, Zephra’s father, is in need of a mighty warrior. Together, the Cimmerian and the girl will visit the tomb of Terhali, but of course, before reaching their destiny they will meet Elric of Melniboné, and together they will fight against the undead soldiers of Queen Xiombarg, led by the sinister Gaynor.

Roy Thomas, Michael Moorcock and James Cawthorn write an extraordinary story. And here Barry Windsor-Smith’s art is beyond wonderful. His combat scenes are so full of movement and violence; and his peaceful moments have a certain gravitas and beauty that only a handful of artists could accomplish.
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Hay un subgénero de la literatura fantástica que siempre me fascinó: 'espada y brujería'. Así que entiendo perfectamente la relevancia de autores como Michael Moorcock (reconocido por prestigiosos escritores como Neil Gaiman), creador de famosos personajes como Elric de Melniboné.

Elric es la antítesis de Conan, el bárbaro. Elric es un albino delgado y frágil, y el monarca de la última civilización de su mundo. La reluciente ciudad de Elric se encuentra asediada por incontables razas salvajes, mezcla de australopitecos y neandertales. Ni la tecnología, ni el armamento avanzado, ni la estrategia son suficientes frente a las inacabables hordas bárbaras... Para empeorar las cosas, Elric será traicionado por su primo, un sujeto ambicioso que desea el trono a toda a costa.

Este histórico encuentro entre Conan y Elric -"Una espada llamada Stormbringer" (marzo 1972)- continúa siendo recordada por los fans, incluso después de 40 años. Tenemos a Elric, un príncipe culto, un hechicero con poderes extraños y un cuerpo frágil (para compensar sus limitaciones él debe consumir constantemente drogas y pociones mágicas). Por otro lado, tenemos a Conan, un cimerio de cabellera negra y mirada adusta que siempre confía en su fuerza física y en su destreza con la espada; no obstante, el joven bárbaro es astuto y recursivo, y por ello demostrará ser más que un rival para Elric.

¿Pero qué hace Elric en la Tierra? Ha dejado su mundo en busca de los secretos de Terhali, poderosa hechicera de Melniboné que murió y fue exiliada de su mundo: "Sin embargo, tal fue el terror de los enemigos de Terhali que no se atrevieron a dejar que la capital sin tiempo permaneciese en Melniboné. No, la proyectaron hacia el más allá, hacia el mundo que ellos llaman el Hibóreo... y la encapsularon rodeándola de barreras mágicas".

Esta saga empieza en la tierra de Koth, donde Conan se encuentra con Zephra, la chica que se enamoró de él en el # 5. Zukala, el padre de Zephra, necesita a un guerrero poderoso. Juntos, el cimerio y la chica visitarán la tumba de Terhali, pero, claro está, antes de llegar a su destino conocerán a Elric de Melniboné y juntos combatirán contras los soldados no-muertos de la Reina Xiombarg, liderados por el siniestro Gaynor.

Roy Thomas, Michael Moorcock y James Cawthorn escriben una historia extraordinaria. Y aquí, el arte de Barry Windsor-Smith es más que maravilloso. Sus escenas de combate están llenas de movimiento y violencia; y sus momentos pacíficos tienen una cierta gravedad y belleza que sólo un puñado de artistas podría alcanzar.