X-Men: The Birth of Phoenix - Chris Claremont & Dave Cockrum

After the final battle against the deadly X-Sentinels, Jean Grey decided to risk her life to save her teammates; her sacrifice is a heartbreaking moment, “you will agree with me that no one, but no one writing comics today could have done it in such a dramatic, unique and truly original manner”, affirms Stan Lee. And, of course, I agree with him 100%.

“Like a Phoenix, from the Ashes!” (originally published in The X-Men # 101, October 1976) begins with an impressive scene (magnificently penciled by Dave Cockrum and inked by Frank Chiaramonte). The X-Men barely survive the rough landing of their space shuttle. Fearing the worst, Cyclops thinks Jean Grey might be dead, but suddenly she rises from the water with more power than ever before. “Hear me, X-Men! No longer am I the woman you knew! I am fire! And life incarnate! Now and forever -- I am Phoenix!”, claims Jean Grey.   

In many ways, that astonishing panel is the beginning of the Phoenix saga, a historic milestone for the Marvel Universe, and a brilliant accomplishment by writer Chris Claremont, who was at his creative peak. Throughout the issue, Claremont makes a reference to Charles Xavier’s feelings for Jean Grey, explaining that the professor only thought that he was in love with her (as seen momentarily in X-Men # 3), however he’s still concerned for her well-being. Cyclops, on the other hand, is nervous and anxious, and the uncertainty of Jean Grey’s recovery takes a toll on him. There is one extraordinary scene in which Cyclops furtively locks himself in a room, so that he can cry quietly. Moments like these are an example of “the many-faceted characterization Chris Claremont gives our heroes. The insights into each member of the cast are neatly balanced, thus we get to know them all a little better each time they appear”, states Kent Roberts.

Jean Grey is hospitalized and only Professor X and Cyclops remain at her side. In “Who Will Stop the Juggernaut?” (The X-Men # 102, December 1976) The rest of the X-Men travel to Ireland, to accompany Banshee to his ancestral home, Cassidy Keep. However, they are ambushed by Black Tom Cassidy and Juggernaut. The mutants can’t defeat the unstoppable Juggernaut, but they find the way to get rid of him in “The Fall of the Tower” (The X-Men # 103, February 1977). As usual, Cockrum is in charge of the covers and he also pencils both issues, which are inked by Sam Grainger.

“The Gentleman's Name Is Magneto” (The X-Men # 104, April 1977) marks the return of the X-Men’s nemesis: the master of magnetism. In the cover, Cockrum pays homage to X-Men # 1 (even replicating the caption that says “ [The New] X-Men versus Magneto, Earth’s more powerful super-villain”). In Cockrum’s cover, Cyclops is in the same position as in the classic Kirby cover, but the founding members of the X-Men have now been replaced by Wolverine, Storm, Nightcrawler and Colossus. In this issue, Magneto unleashes all his power. Despite all their efforts, the mutant heroes lose the battle and they must run away, much to the chagrin of a bloodthirsty Wolverine. 

In “Phoenix Unleashed!” (The X-Men # 105, June 1977) Claremont reveals that the confrontations against Black Tom Cassidy, Juggernaut and Magneto have all been orchestrated by Erik the Red. The real identity of this new enemy is Davan Shakari, he’s a Shi’ar secret agent sent to our planet with the mission to capture Lilandra Neramani, an alien princess who established a telepathic connection with Charles Xavier. Erik the Red has deceived Firelord, the new herald of Galactus, persuading him to destroy the mutants. The X-Men try to defend Professor X, but they are overpowered by Firelord and only Jean Grey, using the cosmic power of Phoenix, is able to defeat the herald of Galactus. Some of my favorite moments include a very amusing cameo of Chris Claremont and Dave Cockrum (who barely survive the attack of Firelord), and the abundant Star Trek references (Claremont was a huge fan of the sci-fi series so he decided to model the Shi’ar starship fleet after the USS Enterprise). Dave Cockrum is the cover artist and penciler of this action-packed, and Bob Layton is the inker. “Dark Shroud of the Past!” (The X-Men # 106, August 1977) is a fill-in issue scripted by Bill Mantlo and drawn by Bob Brown.

The Birth of Phoenix / El nacimiento de Fénix

Peter Sanderson once said that “Comics are the supreme medium for visualizing fantasy”, and the perfect example of that phrase would be “Where No X-Man Has Gone Before!” (The X-Men # 107, October 1977), an ambitious and fascinating issue in which the X-Men and Phoenix travel to a distant galaxy, whereupon they run into the Shi’ar Imperial Guard, the Starjammers, the malevolent emperor D’Ken, a captured Lilandra, and, at last but not least, the M’Kraan Crystal. 

“There is a smooth, strong flow from one major story to the next, thanks to an intricate interweaving of subplots”, affirms Kent Roberts. Indeed, “Where No X-Man Has Gone Before!” is the narrative culmination of several plot threads introduced in previous issues. As a curiosity, I’d like to point out that when Dave Cockrum designed the Imperial Guard, he based their appearances (and powers for that matter) on the Legion of Super-Heroes (after all, Cockrum had been the main Legion artist before working for Marvel).
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Después de la batalla final contra los mortales X-Centinelas, Jean Grey decidió arriesgar su vida para salvar a sus compañeros de equipo; su sacrificio es un momento desgarrador, “estarán de acuerdo conmigo en que nadie, pero nadie escribiendo cómics hoy en día, podría haberlo hecho de una manera tan dramática, única y verdaderamente original”, afirma Stan Lee. Y, por supuesto, estoy 100% de acuerdo con él.

Cassidy Keep

“Como un fénix, de las cenizas” (originalmente publicado en The X-Men # 101, octubre de 1976) comienza con una impresionante escena (magníficamente dibujada por Dave Cockrum y entintada por Frank Chiaramonte). Los X-Men apenas sobreviven al aterrizaje de su transbordador espacial. Temiendo lo peor, Cyclops piensa que Jean Grey podría estar muerta, pero de repente ella se levanta del agua con más poder que nunca. “¡Escuchadme, X-Men! ¡No soy más la mujer que conocisteis! ¡Soy el fuego! ¡Y la vida encarnada! Ahora y para siempre -- ¡Soy Fénix!”, afirma Jean Grey.

Storm

En muchos sentidos, esta asombrosa viñeta es el comienzo de la saga de Fénix, un hito histórico para el Universo Marvel, y un brillante logro del escritor Chris Claremont, que estaba en su mejor momento creativo. A lo largo de este número, Claremont hace una referencia a los sentimientos de Charles Xavier hacia Jean Grey, explicando que el profesor sólo había creído estar enamorado de ella (como se vio momentáneamente en X-Men # 3), sin embargo, él sigue preocupado por el bienestar de ella. Cyclops, por otro lado, está nervioso y ansioso, y la incertidumbre de la recuperación de Jean Grey lo paraliza. Hay una escena extraordinaria en la que Cyclops se encierra furtivamente en una habitación, para poder llorar en silencio. Momentos como estos son un ejemplo de “la multifacética caracterización que Chris Claremont da a nuestros héroes. Las percepciones de cada miembro del reparto están perfectamente equilibradas, por tanto llegamos a conocerlos a todos un poco mejor cada vez que aparecen”, afirma Kent Roberts.

Black Tom Cassidy & Juggernaut

Jean Grey es hospitalizada y sólo el Profesor X y Cyclops permanecen a su lado. En “¿Quién detendrá al Juggernaut?” (The X-Men # 102, diciembre de 1976) los demás X-Men viajan a Irlanda, para acompañar a Banshee a su residencia ancestral, Cassidy Keep. Sin embargo, son emboscados por Black Tom Cassidy y Juggernaut. Los mutantes no pueden derrotar al imparable Juggernaut, pero encuentran la manera de deshacerse de él en “La caída de la torre” (The X-Men # 103, febrero de 1977). Como de costumbre, Cockrum está a cargo de las portadas y también dibuja ambos números, que son entintados por Sam Grainger.

The return of Magneto / El regreso de Magneto

“El nombre del caballero es Magneto” (The X-Men # 104, abril de 1977) marca el regreso del némesis de los X-Men: el maestro del magnetismo. En la portada, Cockrum rinde homenaje a X-Men # 1 (incluso replicando el subtítulo que dice “[Los nuevos] X-Men versus Magneto, el súper-villano más poderoso de la Tierra”). En la portada de Cockrum, Cyclops se encuentra en la misma posición que en la clásica portada de Kirby, pero los miembros fundadores de los X-Men han sido reemplazados por Wolverine, Storm, Nightcrawler y Colossus. En este número, Magneto desata todo su poder. A pesar de todos sus esfuerzos, los héroes mutantes pierden la batalla y deben huir, para disgusto de un Wolverine sediento de sangre.

X-Men versus Firelord

En “Fénix desatada” (The X-Men # 105, junio de 1977) Claremont revela que los enfrentamientos contra Black Tom Cassidy, Juggernaut y Magneto han sido planeados por Erik the Red. La verdadera identidad de este nuevo enemigo es Davan Shakari, un agente secreto shi'ar enviado a nuestro planeta con la misión de capturar a Lilandra Neramani, una princesa alienígena que estableció una conexión telepática con Charles Xavier. Erik the Red ha engañado a Firelord, el nuevo heraldo de Galactus, persuadiéndolo para que destruya a los mutantes. Los X-Men tratan de defender al Profesor X, pero son dominados por el Señor del Fuego y sólo Jean Grey, usando el poder cósmico de Fénix, es capaz de derrotar al heraldo de Galactus. Algunos de mis momentos favoritos incluyen un cameo muy divertido de Chris Claremont y Dave Cockrum (que apenas sobreviven al ataque de Firelord), y las abundantes referencias a Star Trek (Claremont fue un gran fan de la serie de ciencia ficción así que decidió usar el USS Enterprise como modelo para la nave estelar de los Shi'ar). Dave Cockrum está a cargo de la portada y el arte interior de este cómic repleto de acción, y Bob Layton es el entintador. “El manto oscuro del pasado” (The X-Men # 106, agosto de 1977) es un número “de relleno” escrito por Bill Mantlo y dibujado por Bob Brown.

Shi'ar Imperial Guard / La guardia imperial Shi'ar

Peter Sanderson dijo una vez que “Los cómics son el medio ideal para la visualización de la fantasía”, y el ejemplo perfecto de esa frase sería “Donde ningún hombre X ha ido antes” (The X-Men # 107, octubre de 1977), un ambicioso y fascinante episodio en el que los X-Men y Fénix viajan a una galaxia distante; allí se encuentran con la Guardia Imperial Shi'ar, los Starjammers, el malvado emperador D'Ken, una Lilandra capturada y, por último pero no menos importante, el Cristal M'Kraan. 

Starjammers

“Hay un ritmo coherente y fuerte de una historia a la siguiente, gracias a un intrincado entretejido de sub-tramas”, afirma Kent Roberts. De hecho, “Donde ningún hombre X ha ido antes” es la culminación narrativa de varias líneas argumentales presentadas en número anteriores. Como curiosidad, me gustaría señalar que cuando Dave Cockrum diseñó la Guardia Imperial Shi'ar, se basó en la apariencia (y en los poderes) de la Legión de Súper-Héroes (después de todo, Cockrum había sido el artista principal de la Legión antes de trabajar para Marvel).

The Champions: Black Goliath - Bill Mantlo & John Byrne

Lately, I’ve been nurturing a somewhat incendiary theory: if the most popular writers of the 60s, 70s and 80s were still actively working in the American industry, then they would probably be forced by their editors to turn a single one of their comics into a 6-issue arc. Decompression seems to be almost mandatory now. Although, to be honest, I can’t be sure if the editors are the only ones to blame; surely, as readers, we also play the role of the accomplice. 

11: Gil Kane

But I don’t want to sound like an excessively nostalgic reader, because it wasn’t all that peachy in the 70s. Back then delays were never accepted; comics had to be released month after month, no matter what. This means that creators had to constantly produce material without much time to take a pause and catch their breath, let alone give a second thought to what they were doing. Obviously, a lot of these comics have lost of some of their original appeal, and a sophisticated reader might find them a little too overstated, slightly clumsy and, quite often, downright politically incorrect.

I would say such is the case of Black Goliath’s first official appearance in “The Shadow From the Stars” (originally published in The Champions # 11, February 1977). When Bill Foster finally reveals his amazing powers he’s instantly nicknamed Black Goliath. Not Goliath, Black Goliath. That emphasis in color is quite typical in this era, in which African-American heroes would often have a ‘Black’ prefix connected to their name (Black Lightning in DC, Black Goliath and Black Panther, in Marvel, etc.). As if trying to overstate the obvious, these heroes constantly reminded us of their race with their peculiar monikers. 

Obviously, white heroes were the norm, so none of the original Marvel characters had names such as White Spider-Man, White Human Torch or White Iron Man, but if at some point they would have encountered their African-American counterparts, then we wouldn’t need to be clairvoyants to guess how those names would have sounded like. 

12: Dave Cockrum   []   13: Dave Cockrum

A couple of interesting things happen in this issue. Black Goliath shows up and proves to be a powerful and noble superhero, and yet he isn’t invited to join the Champions. Furthermore, during the rest of the issue, the protagonists battle against an extraterrestrial shadow-like creature. In other words, they fight against a dark enemy, a black menace. I’m absolutely convinced that Bill Mantlo wasn’t trying to be racist, but I wonder how today’s readers would react to this story.

14: Gil Kane      []  15: Al Milgrom

“Did Someone Say...the Stranger?” (The Champions # 12, March 1977) and “The Doom That Went On Forever!” (The Champions # 13, May 1977) is an action-packed adventure divided in two episodes. Black Widow, Hercules, Angel, Iceman, Ghost Rider and Darkstar join forces with the Stranger (a classic X-Men adversary) to save the world. In the process, the Champions battle against the villainous Kamo Tharnn.

Black Goliath

“The Creature Called...Swarm!” (The Champions # 14, July 1977) and “Death Drone!” (The Champions # 15, September 1977) have many of the elements that I always enjoy in superhero comics: a sinister villain (Swarm), a compelling secret origin (Swarm is Fritz Von Meyer, a former Nazi officer who fled to South America and came in contact with an alien radiation that turned him into a swarm of super-intelligent bees), and parallel storylines that complement each other rather nicely. While part of the Champions try to defeat Swarm, Iceman and Hercules are attacked by the defensive mechanisms of their own headquarters.

The Stranger

Iceman (Bobby Drake) had been presented as a sexually ambiguous character in the pages of X-Men. 40 years later, Bobby would come out of the closet, but here we can also find a few clues in regards to his true sexual orientation. First of all, Bobby is obsessed with his wardrobe (in a similar way, many stereotypical gay men were usually portrayed in movies or TV series as fashion-lovers), so the first thing he does to be considered a ‘man’ (instead of a boy) is to get a new costume, which he probably designed himself… Now if that isn’t manly enough, when the lights mysteriously go out he also gets to spend some quality time with Hercules (the same character who, decades later, was revealed to be bisexual, like most Greek heroes from the classic period). My favorite line here comes from Ghost Rider, who runs into them and says “What happened to the lights, Drake? You and the Man-God playing hide-n’ seek?”. Evidently, we don’t know for sure what happened between the youngster and the Greek demigod, but we could still come up with a hypothesis or two…

These 5 issues were penciled by John Byrne. At the time, he wasn’t the superstar responsible for the success of X-Men or Fantastic Four. The artwork is clean, effective and full of grace, despite the fact that Byrne was clearly still learning how to do his job. Bob Layton and Mike Esposito weren’t the ideal inkers for the refined pencils of Mr. Byrne, but they still made it work. Since Byrne was a relatively unknown penciler, the covers were illustrated by a fine selection of veteran artists such as Gil Kane, Dave Cockrum and Al Milgrom.  
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Últimamente, he pensado en una teoría algo incendiaria: si los escritores más populares de los 60s, 70s y 80s aún trabajasen activamente en la industria estadounidense, entonces probablemente serían obligados por sus editores a convertir un solo cómic en un arco argumental de 6 capítulos. Alargar las historias parece ser casi obligatoria hoy en día. Aunque, para ser honesto, no puedo asegurar que los editores son los únicos culpables; seguramente, como lectores, también somos cómplices de esta situación.

The Stranger, Angel, Iceman & Darkstar

Pero no quiero sonar como un lector excesivamente nostálgico, porque no todo era tan maravilloso en los 70s. En ese entonces los retrasos nunca eran aceptados; los cómics tenían que salir mes tras mes, sea como fuere. Esto significa que los creadores tenían que producir constantemente material sin mucho tiempo para tomar una pausa y recuperar el aliento, y mucho menos poder revisar lo que estaban haciendo. Obviamente, muchos de estos cómics han perdido algo de su atractivo original, y un lector sofisticado podría encontrarlos un poco exagerados, un poco torpes y, muy a menudo, políticamente incorrectos.

Iceman's new look / un nuevo traje para Iceman

Diría que tal es el caso de la primera aparición oficial de Black Goliath en “La sombra de las estrellas” (publicado originalmente en The Champions # 11, febrero de 1977). Cuando Bill Foster finalmente revela sus increíbles poderes, es instantáneamente apodado Black Goliath. No Goliat, sino Goliat Negro. Ese énfasis en el color es bastante típico en esta era, en la que los héroes afroamericanos tenían a menudo el prefijo “Negro” conectado a su nombre (Black Lightning en DC, Black Goliath y Black Panther, en Marvel, etc.). Tratando de exagerar lo obvio, estos héroes constantemente nos recordaban su raza a través de sus peculiares nombres.

Obviamente, los héroes blancos eran la norma, así que ninguno de los personajes originales de Marvel tenía nombres como White Spider-Man, White Human Torch o White Iron Man, pero si en algún momento hubieran encontrado a sus contrapartes afroamericanas, entonces no hace falta ser clarividentes para adivinar cómo serían esos nombres.

Un par de cosas interesantes ocurren en este ejemplar. Black Goliath se presenta y demuestra ser un superhéroe poderoso y noble, y sin embargo, no lo invitan a unirse a los Champions. Además, durante el resto del cómic, los protagonistas luchan contra una criatura extraterrestre parecida a una sombra. En otras palabras, luchan contra un enemigo oscuro, una amenaza negra. Estoy absolutamente convencido de que Bill Mantlo no estaba tratando de ser racista, pero me pregunto cómo reaccionarían los lectores de hoy frente a esta historia.

Icenam and Hercules... playing hide and seek? / Iceman y Hercules... jugando a los escondidas?

“Alguien dijo... el Extraño” y “La maldición que continuó por siempre” (The Champions # 13, mayo de 1977) es una aventura llena de acción dividida en dos episodios. Black Widow, Hercules, Angel, Iceman, Ghost Rider y Darkstar unen sus fuerzas con el Stranger (un clásico adversario de los X-Men) para salvar al mundo. En el proceso, los Champions combaten contra el villano Kamo Tharnn.

Swarm

“La criatura llamada... Enjambre” (The Champions # 14, julio de 1977) y “El zumbido de la muerte” (The Champions # 15, septiembre de 1977) tienen muchos de los elementos que siempre disfruto en los cómics de superhéroes: un villano siniestro (Enjambre), un extraño origen secreto (Enjambre es Fritz Von Meyer, ex oficial nazi que huyó a Sudamérica y entró en contacto con una radiación alienígena que lo convirtió en un enjambre de abejas súper inteligentes), y argumentos paralelos que se complementan entre sí bastante bien. Mientras algunos de los Champions tratan de derrotar a Enjambre, Iceman y Hércules son atacados por los mecanismos defensivos de su propio cuartel general.

Black Widow

Iceman (Bobby Drake) había sido presentado como un personaje sexualmente ambiguo en las páginas de X-Men. 40 años más tarde, Bobby saldría del closet, pero aquí también podemos encontrar algunas pistas con respecto a su verdadera orientación sexual. En primer lugar, Bobby está obsesionado con su guardarropa (de la misma manera, muchos hombres homosexuales estereotípicos suelen ser retratados en películas o series de televisión como amantes de la moda), así que lo primero que hace para ser considerado un “hombre” (en vez de un chiquillo) es conseguir un nuevo traje, que probablemente él mismo diseña... Y por si eso no fuese lo suficientemente viril, cuando las luces misteriosamente se apagan también pasa un buen rato con Hércules (el mismo personaje que, décadas más tarde, reveló ser bisexual, como la mayoría de los héroes griegos del período clásico). Mi línea favorita aquí viene de Ghost Rider, que se encuentra con ellos y dice: "¿Qué pasó con las luces, Drake? ¿Tú y el hombre-Dios están jugando a las escondidillas?". Evidentemente, no sabemos con certeza lo que sucedió entre el joven y el semidiós griego, pero podríamos aventurar alguna hipótesis...

Estos 5 números fueron dibujados a lápiz por John Byrne. En ese momento, él no era la superestrella responsable del éxito de X-Men o los Cuatro Fantásticos. Su arte es limpio, eficaz y lleno de gracia, a pesar del hecho de que Byrne claramente todavía está aprendiendo a hacer su trabajo. Bob Layton y Mike Esposito no eran los entintadores ideales para los lápices refinados de Byrne, pero aun así cumplieron con su trabajo. Ya que Byrne era un dibujante relativamente desconocido, las portadas fueron ilustradas por una fina selección de artistas veteranos como Gil Kane, Dave Cockrum y Al Milgrom.

X-Men: X-Sentinels - Chris Claremont & Dave Cockrum

It’s been over 40 years since Chris Claremont became one of the most respected authors in the comic book industry. His critically-acclaimed run on X-Men resurrected a title that was on the verge of cancellation, taking it to new heights of popularity. All of a sudden, the classic team of X-Men was disbanded, as we saw in “Second Genesis”. 

The recent death of Thunderbird “demonstrated to the new X-Men right off the bat that they were vulnerable, and suggested to the audience that this was a book in where anything could happen”, explains Claremont. Indeed, in the splash page of “Night of the Demon” (originally published in The X-Men # 96, December 1975), we find a devastated Cyclops trying to come to terms with the decease of his comrade Thunderbird. 40 years ago, death was taken seriously, and once a character died there we no resurrections. Today, both Marvel and DC Comics have specialized in killing dozens of characters in a week only to have them promptly resurrected next week, and any narrative shock that could be derived from the death of a hero has disappeared. The cover of this issue was done by Dave Cockrum and John Romita; of course, Cockrum pencils the interior pages, and he’s inked by Sam Grainger.

“My Brother, My Enemy! (The X-Men # 97, January 1976) is a very important issue mainly for three reasons: we see how Moira MacTaggert tries to help Professor X, we witness the evil machinations of Erik the Red, and we also catch a glimpse of what has been troubling Charles Xavier for so long: he’s having visions of an intergalactic war, far away from our solar system, and he feels an uncanny presence approaching our planet. This extraordinary scene is penciled by Dave Cockrum and inked by Sam Grainger. The design of the alien armada, the interaction between spaceships, the choreography of the battle, everything is beautifully portrayed by Cockrum. The cover of this issue, by Rich Buckler and Dave Cockrum, shows the confrontation between Cyclops and a mind-controlled Havoc.

In “Merry Christmas, X-Men...” (The X-Men # 98, April 1976), Claremont pays homage to “The Sentinels Trilogy” by reintroducing the deadly robots. The story takes place during Christmas, while the X-Men, in civilian clothes, are having fun in Rockefeller Center. There is an absolutely delightful scene in which Jean Grey kisses Scott Summers passionately. Two bystanders seemed surprised by this youthful display of love, and these men are actually the creators of the X-Men. Jack Kirby says “they never used to do that when we had the book”, and a smiling Stan Lee replies “Ah, Jack, you know these young kids -- they got no respect”. However, Jean and Scott are interrupted by the Sentinels. Dave Cockrum’s cover is amazing (his Sentinels are like a synthesis of the early Kirby designs but also including the refinement of Neal Adams later version), and his interior art is also quite impressive, this time he’s inked by Sam Grainger (in the same way that there is a different inker for each issue, there are also a lot of different colorists: Don Warfield, Phil Rachelson, Janice Cohen, Michele Wolfman and Bonnie Wilford).

In “Deathstar, Rising!” (The X-Men # 99, June 1976) the X-Men have been captured in a space station, and after fighting against the Sentinels they discover that there is an even deadlier threat: the X-Sentinels. Cockrum is the cover artist and the penciler, while Frank Chiaramonte provides the inks. The final battle takes place in “Greater Love Hath No X-Man...” (The X-Men # 100, August 1976). The X-Men fight against the X-Sentinels, a group of new androids have the appearance of the founding members of the X-Men (Cyclops, Marvel Girl, Angel, Beast and Iceman). Cockrum pencils and inks the cover and all the interior pages, and the result is magnificent. 

Claremont, once again, decides to make things especially difficult for the X-Men. So even if they win, their space shuttle has sustained severe damages and they can’t return to Earth. That’s the moment when Jean Grey decides to sacrifice herself. She drives the space shuttle, protecting herself against the radiation with a telekinesis force field, while her friends are safely located in the back of the shuttle. Claremont understands what’s a true act of heroism, but despite Jean Grey’s bravery, there will be serious consequences. This particular moment “laid the groundwork for the Phoenix storyline that was to follow –forty odd issues later”, affirms Claremont.

Chris Claremont was the main X-Men writer for 17 years, a record that no other writer in the world has been able to achieve. Of course, he was an expert in introducing subplots and develop them carefully and patiently, like any great novelist. 
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Han pasado más de 40 años desde que Chris Claremont se convirtiera en uno de los autores más respetados de la industria del cómic. Su carrera en X-Men, tan aclamada por la crítica, resucitó un título que estaba al borde de la cancelación, llevándolo a nuevas alturas de popularidad. De repente, el equipo clásico de los X-Men fue disuelto, como vimos en “Second Genesis”.

La reciente muerte de Thunderbird “demostró a los nuevos X-Men de inmediato que eran vulnerables, y sugirió a la audiencia que este era un libro donde cualquier cosa podía pasar”, explica Claremont. De hecho, en la página inicial de “La noche del demonio” (publicada originalmente en The X-Men # 96, diciembre de 1975), encontramos a Cyclops devastado, y tratando de aceptar el fallecimiento de su camarada Thunderbird. Hace 40 años, la muerte era tomada en serio, y una vez que un personaje moría no había resurrecciones. Hoy en día, tanto Marvel como DC Comics se han especializado en matar docenas de personajes a la semana para que sean resucitados inmediatamente la semana siguiente, y así ha desaparecido cualquier impacto narrativo que pudiera derivarse de la muerte de un héroe. La portada de este número fue hecha por Dave Cockrum y John Romita; por supuesto, Cockrum realiza las páginas interiores, y el entintador es Sam Grainger.

“¡Mi hermano, mi enemigo!” (The X-Men # 97, enero de 1976) es un número muy importante principalmente por tres razones: vemos cómo Moira MacTaggert trata de ayudar al Profesor X, asistimos a las maquinaciones malvadas de Erik the Red y también atisbamos aquello que ha estado perturbando a Charles Xavier durante tanto tiempo: él está teniendo visiones de una guerra intergaláctica, lejos de nuestro sistema solar, y siente una presencia misteriosa que se acerca a nuestro planeta. Esta extraordinaria escena es dibujada a lápiz por Dave Cockrum y entintada por Sam Grainger. El diseño de la armada alienígena, la interacción entre las naves espaciales, la coreografía de la batalla, todo es impresionantemente retratado por Cockrum. La portada de este número, de Rich Buckler y Dave Cockrum, muestra la confrontación entre Cyclops y Havoc.

En “Feliz Navidad, X-Men...” (The X-Men # 98, abril de 1976), Claremont rinde homenaje a “The Sentinels Trilogy” reinventando a los mortales robots. La historia tiene lugar durante la navidad, cuando los X-Men, en ropa de calle, se divierten en Rockefeller Center. Hay una escena absolutamente deliciosa en la que Jean Grey besa a Scott Summers apasionadamente. Dos espectadores parecen sorprendidos por esta muestra juvenil de amor, y estos hombres son en realidad los creadores de los X-Men. Jack Kirby dice “ellos nunca solían hacer eso cuando el cómic estaba en nuestras manos”, y un sonriente Stan Lee responde: “Ah, Jack, tú sabes cómo son estos jovenzuelos -- no tienen respeto”. Sin embargo, Jean y Scott son interrumpidos por los Centinelas. La portada de Dave Cockrum es increíble (sus Centinelas son como una síntesis de los primeros diseños de Kirby pero también incluyen el refinamiento de la versión posterior de Neal Adams), y su arte interior también es bastante llamativo, nuevamente el entintador es Sam Grainger (hay muchos coloristas diferentes dependiendo de cada número: Don Warfield, Phil Rachelson, Janice Cohen, Michele Wolfman y Bonnie Wilford).

En “El ascenso de la estrella de la muerte” (The X-Men # 99, June 1976), los X-Men son capturados en una estación espacial, y después de luchar contra los Centinelas descubren que hay una amenaza aún más mortal: los X-Centinelas. Cockrum es el artista de la portada y el dibujante a lápiz, mientras que Frank Chiaramonte proporciona las tintas. La batalla final tiene lugar en “No hubo mayor amor para el Hombre X” (The X-Men # 100, agosto de 1976). La lucha de los X-Men contra los X-Centinelas, un grupo de nuevos androides que tienen la apariencia de los miembros fundadores de los X-Men (Cyclops, Marvel Girl, Angel, Beast y Iceman). Cockrum dibuja y entinta la portada y todas las páginas interiores, y el resultado es magnífico.

Claremont, una vez más, decide hacer las cosas especialmente difíciles para los X-Men. Así que incluso si ganan la batalla, su transbordador espacial ha sufrido graves daños y no pueden regresar a la Tierra. Ese es el momento en el que Jean Grey decide sacrificarse. Ella maneja el transbordador espacial, protegiéndose contra la radiación con un campo de fuerza telequinético, mientras que sus amigos se refugian en la parte protegida del transbordador. Claremont entiende lo que es un verdadero acto de heroísmo, pero a pesar de la valentía de Jean Grey, habrá graves consecuencias. Este momento en particular “sentó las bases para la línea argumental de Phoenix que iba a desarrollarse –cuarenta número después”, afirma Claremont.

Chris Claremont fue el principal escritor de X-Men durante 17 años, un récord que ningún otro escritor en el mundo ha podido alcanzar. Por supuesto, él era un experto en introducir subtramas y desarrollarlas con cuidado y paciencia, como cualquier gran novelista.

X-Men: Second Genesis - Wein, Claremont & Cockrum

“The most unusual teen-agers of all time” were created in 1963 by Stan Lee and Jack Kirby; however, they had to step down from the title, and were replaced by plotters and pencilers that didn’t seem to understand why The X-Men were so special in the first place. “Forty years ago, The X-Men stood at the brink of cancellation, with few fans paying much attention to this forgotten title”. 

In the 70s, Marvel editors realized that it was about time to resurrect the mutants series. And that’s what writer Len Wein and artist Dave Cockrum would accomplish in “Second Genesis” (originally published in Giant Size X-Men # 1, July 1975); Wein introduced “A team of diverse new mutants that represented a stark contrast to the familiar teenaged X-Men lineup. These ‘all new, all different’ X-Men were adults, hailing from countries around the globe”.

The founding members of the X-Men (Angel, Beast, Cyclops, Iceman, Marvel Girl) seemed to come mostly from the affluent suburbs of 1960s America, and in fact one of them (Warren Worthington III, AKA Angel) was heir to one of the wealthiest families in the continent. Len Wein decided to change this all-white, all-American team, and the result was amazing. In this giant size issue we see how Professor X travels around the world to recruit a new team of X-Men. Charles Xavier finds Kurt Wagner (AKA Nightcrawler) in Winzeldorf, Germany, and saves the blue-skinned mutant from an enraged mob; Xavier persuades secret agent Logan (AKA Wolverine), stationed in Quebec, Canada, to join the team; Sean Cassidy (AKA Banshee), an Irish mutant that had relocated to Nashville, Tennessee, is also contacted; Ororo Munroe (AKA Storm), worshipped as a goddess in Kenya, East Africa, agrees to move to the US; and so does Piotr Rasputin (AKA Colossus), who had never left his Ust-Ordynski collective farm, in Lake Baikal, Siberia; the final member would be John Proudstar (AKA Thunderbird), an apache from Camp Verde, Arizona. Shiro Yoshida (AKA Sunfire), is Japan’s greatest hero; he agrees to participates in the initial skirmish but returns to his country immediately afterwards.  

All of a sudden, the X-Men had turned into the first multi-ethnic and truly international superhero group in the history of comics. Of course, I can only imagine how surprised the audience was back in the day. but judging by the fans letters (which, luckily for me, have been included in the deluxe hardcover edition of Uncanny X-Men Omnibus Vol. 1) Len Wein’s proposal was an immediate success. “The formation of a new team to rescue the missing members of the original” was, certainly, a clever plot. After defeating Krakoa, the living island, all the founding members except Cyclops take a leave of absence.  

“Len and Dave laid the foundation, in a debut issue that remains a marvel (so to speak) of power and storytelling clarity, introducing its characters and situations with an eloquence and economy that many titles today might do well to emulate” explained Chris Claremont in his foreword. The second issue was also planned as a giant size edition, but in the end writers Len Wein and Chris Claremont divided it into two standard comics: “The Doomsmith Scenario!” (The X-Men #94, August 1975) and “Warhunt!” (The X-Men #95, October 1975). This time Count Nefaria and his Ani-Men have take over a military base and threatens to unleash a full scale nuclear attack: “I demand a ransom from each nation on Earth, the amount to be determined by each nation’s ability to pay. If my demands are not met… I shall launch America’s entire inventory of nuclear missiles”, says the villainous count. 

Obviously, Wein and Claremont are paying homage to X-Men # 1, in which Magneto also took control of a military base, with a similar plan in mind. However Len Wein “wanted to show, as dramatically as possible, that this team operated under a deadlier set of realities than their predecessors”, states Claremont. This is made more than evident in the confrontation between the mutants and the arrogant count. There are moments which, as a reader, I absolutely loved, such as Nightcrawler’s inability to teleport himself in certain situations (for instance, if he’s falling from a plane, he can’t teleport because he’ll “materialize with the same velocity” he started with). We see a lot of last minute rescues, which really add a lot of excitement to the comic.  But perhaps the greatest surprise for everyone was the death of Thunderbird, who tries (and fails) to stop Count Nefaria’s escaping airplane. 

For Claremont, this was “a title fueled more by hope than true expectations”. Thanks to his writing skills and Dave Cockrum’s remarkable artwork, the X-Men quickly became the most popular characters in the Marvel Universe. Cockrum was already a very respected creator thanks to his run on DC’s Legion of Super-Heroes, and he was responsible for redesigning the X-Men costumes as well as creating new ones. Finally, veteran artist Gil Kane was in charge of the dynamic covers of Giant Size X-Men # 1, X-Men # 94 and 95.
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“Los más inusuales adolescentes de todos los tiempos” fueron creados en 1963 por Stan Lee y Jack Kirby; sin embargo, ambos tuvieron que retirarse del título, y fueron reemplazados por argumentistas y dibujantes que no parecían entender por qué los X-Men eran tan especiales. “Hace cuarenta años, los X-Men se situaban al borde de la cancelación, eran pocos los lectores que le prestaban atención a este título olvidado”.

En los 70s, los editores de Marvel se dieron cuenta de que ya era hora de resucitar la serie de mutantes. Y eso es lo que el escritor Len Wein y el artista Dave Cockrum lograrían en “Second Genesis” (publicado originalmente en Giant Size X-Men # 1, julio de 1975); Wein presentó “Un equipo diverso de nuevos mutantes que representaban un marcado contraste con la alineación adolescente de los primeros X-Men. Estos nuevos y muy diferentes X-Men eran adultos, procedentes de países de todo el mundo”.

Los miembros fundadores de los X-Men (Angel, Beast, Cyclops, Iceman, Marvel Girl) parecían provenir principalmente de los barrios ricos de la América sesentera, y de hecho uno de ellos (Warren Worthington III, conocido como Angel) era el heredero de una de las familias más acaudaladas de la nación. Len Wein decidió cambiar todo esto, y el resultado fue sorprendente. En esta edición gigante vemos cómo el Profesor X viaja por todo el mundo para reclutar a un nuevo equipo de X-Men. Charles Xavier encuentra a Kurt Wagner (también conocido como Nightcrawler) en Winzeldorf, Alemania, y salva al mutante de piel azul de una turba enfurecida; Xavier convence al agente secreto Logan (también conocido como Wolverine), acuartelado en Quebec, Canadá, para formar parte del equipo; Sean Cassidy (alias Banshee), un mutante irlandés que se había trasladado a Nashville, Tennessee, también se pone en contacto; Ororo Munroe (alias Storm), adorada como una diosa en Kenia, África, se compromete a mudarse a Estados Unidos; y lo mismo ocurre con Piotr Rasputin (alias Coloso), que nunca había salido de su granja colectiva Ust-Ordynski, en el lago Baikal, en Siberia; el miembro final sería John Proudstar (alias Thunderbird), un apache de Campo Verde, Arizona. Shiro Yoshida (alias Sunfire), el héroe más grande de Japón, está de acuerdo con participar en la escaramuza inicial, pero regresa a su país inmediatamente después.

De repente, los X-Men se habían convertido en el primer grupo de superhéroes multiétnico y verdaderamente internacional en la historia del cómic. Por supuesto, sólo puedo imaginar la sorpresa del público en ese entonces. Pero a juzgar por las cartas (que, por suerte para mí, han sido incluidas en la edición de lujo en tapa dura de Uncanny X-Men Ómnibus Vol 1) la propuesta de Len Wein fue un éxito inmediato. “La formación de un nuevo equipo para rescatar a los miembros del original” fue, sin duda, una trama inteligente. Después de derrotar a Krakoa, la isla viviente, todos los miembros fundadores excepto Cyclops deciden abandonar sus roles superheroicos.

“Len y Dave sentaron las bases, en un primer número que sigue siendo una maravilla (por así decirlo) de potencia y claridad narrativas, la introducción de los personajes y situaciones es de una elocuencia y una economía tal que muchos títulos de hoy harían bien en emular”, explicó Chris Claremont en su prólogo. El segundo número también se planteó como una edición de tamaño gigante, pero los escritores Len Wein y Chris Claremont lo dividieron en dos cómics estándar: “El escenario del fin del mundo” (The X-Men # 94, agosto de 1975) y “Guerra y cacería” (The X-Men # 95, octubre de 1975). Esta vez el Conde Nefaria y sus Ani-Men capturan una base militar y amenazan con desatar un ataque nuclear a gran escala: “Exijo un rescate de cada nación de la Tierra, el importe será determinado por la capacidad de pago de cada nación. Si no se cumplen mis demandas... voy a poner en marcha todo el inventario de misiles nucleares de Estados Unidos”, dice el malévolo conde.

Obviamente, Wein y Claremont rinden homenaje a X-Men # 1, en el que Magneto también tomó el control de una base militar, con un plan similar en mente. Sin embargo Len Wein “quería mostrar, de forma tan dramática como era posible, que este equipo operaba bajo un conjunto de realidades más letales que sus predecesores”, afirma Claremont. Esto se hace más que evidente en la confrontación entre los mutantes y el arrogante aristócrata. Hay momentos en los que, como lector, me encantó ver la incapacidad de Nightcrawler de teletransportarse a sí mismo en ciertas situaciones (por ejemplo, si se está cayendo desde un avión, no puede teletransportarse, porque se va a “materializar con la misma velocidad” con la que comenzó). Vemos una gran cantidad de rescates de última hora, y esto realmente añade un montón de emoción al cómic. Pero quizás la mayor sorpresa para todos fue la muerte de Thunderbird, que trata de detener el avión del conde Nefaria, y fracasa.

Para Claremont, este era “un título que se publicaba más por esperanza que por expectativas verdaderas”. Gracias a sus habilidades como guionista y al notable trabajo gráfico de Dave Cockrum, los X-Men se convirtieron rápidamente en los personajes más populares del Universo Marvel. Cockrum ya era un creador muy respetado gracias a su carrera en la Legión de Superhéroes, en DC, y fue responsable de rediseñar los trajes de los X-Men, así como la creación de los nuevos personajes. Por último, el veterano artista Gil Kane estuvo a cargo de las dinámicas portadas de Giant Size X-Men # 1, y X-Men # 94 y 95.

The New Ant-Man - David Michelinie & John Byrne

When Earth’s Mightiest Heroes joined forces for the first time, the Marvel Universe was forever changed. The founding members of the Avengers were Iron Man, Thor, Hulk, Ant-Man (Hank Pym) and the Wasp. The first 3 were tremendously popular and each one of them had their own title, however that wasn’t the case with Ant-Man and the Wasp. They’re newcomers, and they became famous thanks to their affiliation with the Avengers. So it’s understandable that, surrounded by the most powerful superheroes in the world, Hank Pym would develop feelings of inadequacy, which led him to change from Ant-Man to Giant-Man, and later on to Goliath. This need for overcompensation would make him embrace yet another superhero alias: Yellow Jacket. 

                                47: Bob Layton     []     48: Dave Cockrum & Bob McLeod

During his time as Yellow Jacket, Hank Pym abandoned his original costume and his helmet (which allowed him to communicate with ants). And that is precisely when Scott Lang decides “To Steal An Ant-Man!” (originaly published in Marvel Premiere  # 47, April 1979). Indeed, Scott Lang had been previously incarcerated on multiple theft accounts, and after reforming and getting a formal job for Tony Stark, he finds out that his daughter Cassie has a serious heart disease. Suddenly the money he makes as an honest man isn’t enough to pay for the hospital bills, so he decides to be a thief again. 

David Michelinie introduces a classic moral dilemma, one which we may have encountered before in other tales: in order to save a loved one, the protagonist must break the law. Although in this case, he’s also risking his own freedom, since getting caught will automatically send him to jail once more. Michelinie takes this premise and builds a very interesting story and, more importantly, a charismatic character. Scott Lang is a man who has paid for his errors in judgment, and yet he’s willing to sacrifice his new life if that means Cassie will get a second chance. Perhaps, in a way, Scott Lang is stronger than his predecessor Hank Pym because he has someone to fight for: a daughter. And as a father, nothing is more important to him than the child’s well-being.

Scott steals the original Ant-Man costume and the helmet, and he immediately uses his newly acquired power to find Erica Sondheim, a doctor specialized in an experimental laser procedure that might cure Cassie’s heart. The problem is that the doctor has been kidnapped by the Machiavellian Darren Cross, a superpowered individual obsessed with wealth and success. A confrontation between the new hero and the atypical villain is inevitable, and the showdown takes place in “The Price of a Heart!” (Marvel Premiere  # 48, May 1979).

When I was reading these comics, I immediately remembered the Ant-Man movie. The movie is actually quite faithful to this origin story, although the filmmakers reinvented and expanded many of the comic’s subplots. I think Michelinie deserves a round of applause for achieving so much in only a handful of pages (combining both issues we’re talking of a little bit less than 40 pages). Anyway, I’m sure neither Michelinie nor Byrne expected to see their creation leaping to the big screen 36 years later. I wonder what was their opinion about the filmic adaptation. It has been rumored that Marvel’s plan in the late 70s was to launch a new series, starring Scott Lang as the new Ant-Man, but Byrne was so dissatisfied with Layton’s involvement in the project that he simply quit, and so the new title was canceled before it even got a chance to properly begin.

The action sequences, the miniaturized components, the insects and the villain’s design are all courtesy of penciler John Byrne, who provides the breakdowns for both issues. Bob Layton is in charge of the finished art and the inks, so the pages have more of Layton’s influence than anything else. Logically, the first cover was completely illustrated by Bob Layton, while the second one was done by Dave Cockrum and Bob McLeod. 
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Cuando los héroes más poderosos de la Tierra se unieron por primera vez, el Universo Marvel cambió para siempre. Los miembros fundadores de los Vengadores fueron Iron Man, Thor, Hulk, Ant-Man (Hank Pym) y Wasp. Los 3 primeros eran tremendamente populares y cada uno de ellos tenía su propia colección, sin embargo, ese no era el caso con Ant-Man y Wasp. Eran recién llegados, y se hicieron famosos gracias a su afiliación con los Vengadores. Así que es comprensible que, rodeados por los superhéroes más poderosos del mundo, Hank Pym sentiría que no encajaba del todo, y eso lo llevó a pasar de Ant-Man a Giant-Man, y más tarde a Goliat. Esta excesiva necesidad de compensación lo haría abrazar un nuevo alias superheroica: Yellow Jacket.

Durante su época como Yellow Jacket, Hank Pym abandonó su traje original y su casco (lo que le permitía comunicarse con las hormigas). Y eso es precisamente lo que Scott Lang decide robar en “Robar un Ant-Man” (publicado originalmente en Marvel Premiere # 47, abril de 1979). De hecho, Scott Lang había sido encarcelado anteriormente por robo, y después de reformarse y conseguir un trabajo formal con Tony Stark, se entera de que su hija Cassie tiene una grave enfermedad cardíaca. De repente, el dinero que gana como un hombre honesto no es suficiente para pagar las facturas del hospital, por ello decide ser nuevamente un ladrón. 

David Michelinie presenta un dilema moral clásico, uno que es posible que hayamos encontrado antes en otros relatos: con el fin de salvar a un ser querido, el protagonista debe romper la ley. Aunque en este caso, también está poniendo en riesgo su propia libertad, ya que si es capturado lo enviarán automáticamente a la cárcel una vez más. Michelinie toma esta premisa y construye una historia muy interesante y, lo más importante, un personaje carismático. Scott Lang es un hombre que ha pagado por sus errores de juicio, y sin embargo, está dispuesto a sacrificar su nueva vida si eso significa que Cassie tendrá una segunda oportunidad. Tal vez, de una manera, Scott Lang es más fuerte que su predecesor Hank Pym porque tiene a alguien por quien luchar: su hija. Y como padre, nada es más importante para él que el bienestar de la niña.

Scott roba el traje original de Ant-Man y el casco, e inmediatamente usa su recién adquirido poder para encontrar a Erica Sondheim, una doctora especializada en un procedimiento láser experimental que podría curar el corazón de Cassie. El problema es que la doctora ha sido secuestrada por el maquiavélico Darren Cross, un individuo con superpoderes obsesionado con la riqueza y el éxito. Una confrontación entre el nuevo héroe y el atípico villano es inevitable, y la brega se desarrolla en “El precio de un corazón” (Marvel Premiere # 48, mayo de 1979).

Cuando estaba leyendo estos cómics, recordé inmediatamente la película de Ant-Man. La adaptación fílmica es bastante fiel a esta historia de origen, a pesar de que los realizadores reinventan y expanden los argumentos secundarios del cómic. Creo que Michelinie merece un aplauso por lograr tanto en sólo un puñado de páginas (combinando ambos ejemplares estamos hablando de un poco menos de 40 páginas). De todos modos, estoy seguro de que ni Michelinie ni Byrne esperaban que su creación daría el salto a la pantalla grande 36 años después. Me pregunto cuáles serían sus opiniones acerca de la mega-producción. Existe el rumor de que el plan de Marvel a finales de los 70s era el lanzamiento de una nueva serie, protagonizada de Scott Lang como el nuevo Ant-Man, pero Byrne estaba tan insatisfecho con la participación de Layton en el proyecto que, simplemente, renunció, por eso el nuevo título fue cancelado antes de poder empezar.

Las secuencias de acción, los componentes miniaturizados, los insectos y el diseño del villano son cortesía del dibujante John Byrne, que proporciona las ilustraciones en los dos números. Bob Layton está a cargo de los acabados y las tintas, por eso estas páginas tienen mucha influencia de Layton. De hecho, la primera portada fue completamente ilustrada por Bob Layton, mientras que la portada del segundo número sería realizada por Dave Cockrum y Bob McLeod.