The Champions: Black Goliath - Bill Mantlo & John Byrne

Lately, I’ve been nurturing a somewhat incendiary theory: if the most popular writers of the 60s, 70s and 80s were still actively working in the American industry, then they would probably be forced by their editors to turn a single one of their comics into a 6-issue arc. Decompression seems to be almost mandatory now. Although, to be honest, I can’t be sure if the editors are the only ones to blame; surely, as readers, we also play the role of the accomplice. 

11: Gil Kane

But I don’t want to sound like an excessively nostalgic reader, because it wasn’t all that peachy in the 70s. Back then delays were never accepted; comics had to be released month after month, no matter what. This means that creators had to constantly produce material without much time to take a pause and catch their breath, let alone give a second thought to what they were doing. Obviously, a lot of these comics have lost of some of their original appeal, and a sophisticated reader might find them a little too overstated, slightly clumsy and, quite often, downright politically incorrect.

I would say such is the case of Black Goliath’s first official appearance in “The Shadow From the Stars” (originally published in The Champions # 11, February 1977). When Bill Foster finally reveals his amazing powers he’s instantly nicknamed Black Goliath. Not Goliath, Black Goliath. That emphasis in color is quite typical in this era, in which African-American heroes would often have a ‘Black’ prefix connected to their name (Black Lightning in DC, Black Goliath and Black Panther, in Marvel, etc.). As if trying to overstate the obvious, these heroes constantly reminded us of their race with their peculiar monikers. 

Obviously, white heroes were the norm, so none of the original Marvel characters had names such as White Spider-Man, White Human Torch or White Iron Man, but if at some point they would have encountered their African-American counterparts, then we wouldn’t need to be clairvoyants to guess how those names would have sounded like. 

12: Dave Cockrum   []   13: Dave Cockrum

A couple of interesting things happen in this issue. Black Goliath shows up and proves to be a powerful and noble superhero, and yet he isn’t invited to join the Champions. Furthermore, during the rest of the issue, the protagonists battle against an extraterrestrial shadow-like creature. In other words, they fight against a dark enemy, a black menace. I’m absolutely convinced that Bill Mantlo wasn’t trying to be racist, but I wonder how today’s readers would react to this story.

14: Gil Kane      []  15: Al Milgrom

“Did Someone Say...the Stranger?” (The Champions # 12, March 1977) and “The Doom That Went On Forever!” (The Champions # 13, May 1977) is an action-packed adventure divided in two episodes. Black Widow, Hercules, Angel, Iceman, Ghost Rider and Darkstar join forces with the Stranger (a classic X-Men adversary) to save the world. In the process, the Champions battle against the villainous Kamo Tharnn.

Black Goliath

“The Creature Called...Swarm!” (The Champions # 14, July 1977) and “Death Drone!” (The Champions # 15, September 1977) have many of the elements that I always enjoy in superhero comics: a sinister villain (Swarm), a compelling secret origin (Swarm is Fritz Von Meyer, a former Nazi officer who fled to South America and came in contact with an alien radiation that turned him into a swarm of super-intelligent bees), and parallel storylines that complement each other rather nicely. While part of the Champions try to defeat Swarm, Iceman and Hercules are attacked by the defensive mechanisms of their own headquarters.

The Stranger

Iceman (Bobby Drake) had been presented as a sexually ambiguous character in the pages of X-Men. 40 years later, Bobby would come out of the closet, but here we can also find a few clues in regards to his true sexual orientation. First of all, Bobby is obsessed with his wardrobe (in a similar way, many stereotypical gay men were usually portrayed in movies or TV series as fashion-lovers), so the first thing he does to be considered a ‘man’ (instead of a boy) is to get a new costume, which he probably designed himself… Now if that isn’t manly enough, when the lights mysteriously go out he also gets to spend some quality time with Hercules (the same character who, decades later, was revealed to be bisexual, like most Greek heroes from the classic period). My favorite line here comes from Ghost Rider, who runs into them and says “What happened to the lights, Drake? You and the Man-God playing hide-n’ seek?”. Evidently, we don’t know for sure what happened between the youngster and the Greek demigod, but we could still come up with a hypothesis or two…

These 5 issues were penciled by John Byrne. At the time, he wasn’t the superstar responsible for the success of X-Men or Fantastic Four. The artwork is clean, effective and full of grace, despite the fact that Byrne was clearly still learning how to do his job. Bob Layton and Mike Esposito weren’t the ideal inkers for the refined pencils of Mr. Byrne, but they still made it work. Since Byrne was a relatively unknown penciler, the covers were illustrated by a fine selection of veteran artists such as Gil Kane, Dave Cockrum and Al Milgrom.  
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Últimamente, he pensado en una teoría algo incendiaria: si los escritores más populares de los 60s, 70s y 80s aún trabajasen activamente en la industria estadounidense, entonces probablemente serían obligados por sus editores a convertir un solo cómic en un arco argumental de 6 capítulos. Alargar las historias parece ser casi obligatoria hoy en día. Aunque, para ser honesto, no puedo asegurar que los editores son los únicos culpables; seguramente, como lectores, también somos cómplices de esta situación.

The Stranger, Angel, Iceman & Darkstar

Pero no quiero sonar como un lector excesivamente nostálgico, porque no todo era tan maravilloso en los 70s. En ese entonces los retrasos nunca eran aceptados; los cómics tenían que salir mes tras mes, sea como fuere. Esto significa que los creadores tenían que producir constantemente material sin mucho tiempo para tomar una pausa y recuperar el aliento, y mucho menos poder revisar lo que estaban haciendo. Obviamente, muchos de estos cómics han perdido algo de su atractivo original, y un lector sofisticado podría encontrarlos un poco exagerados, un poco torpes y, muy a menudo, políticamente incorrectos.

Iceman's new look / un nuevo traje para Iceman

Diría que tal es el caso de la primera aparición oficial de Black Goliath en “La sombra de las estrellas” (publicado originalmente en The Champions # 11, febrero de 1977). Cuando Bill Foster finalmente revela sus increíbles poderes, es instantáneamente apodado Black Goliath. No Goliat, sino Goliat Negro. Ese énfasis en el color es bastante típico en esta era, en la que los héroes afroamericanos tenían a menudo el prefijo “Negro” conectado a su nombre (Black Lightning en DC, Black Goliath y Black Panther, en Marvel, etc.). Tratando de exagerar lo obvio, estos héroes constantemente nos recordaban su raza a través de sus peculiares nombres.

Obviamente, los héroes blancos eran la norma, así que ninguno de los personajes originales de Marvel tenía nombres como White Spider-Man, White Human Torch o White Iron Man, pero si en algún momento hubieran encontrado a sus contrapartes afroamericanas, entonces no hace falta ser clarividentes para adivinar cómo serían esos nombres.

Un par de cosas interesantes ocurren en este ejemplar. Black Goliath se presenta y demuestra ser un superhéroe poderoso y noble, y sin embargo, no lo invitan a unirse a los Champions. Además, durante el resto del cómic, los protagonistas luchan contra una criatura extraterrestre parecida a una sombra. En otras palabras, luchan contra un enemigo oscuro, una amenaza negra. Estoy absolutamente convencido de que Bill Mantlo no estaba tratando de ser racista, pero me pregunto cómo reaccionarían los lectores de hoy frente a esta historia.

Icenam and Hercules... playing hide and seek? / Iceman y Hercules... jugando a los escondidas?

“Alguien dijo... el Extraño” y “La maldición que continuó por siempre” (The Champions # 13, mayo de 1977) es una aventura llena de acción dividida en dos episodios. Black Widow, Hercules, Angel, Iceman, Ghost Rider y Darkstar unen sus fuerzas con el Stranger (un clásico adversario de los X-Men) para salvar al mundo. En el proceso, los Champions combaten contra el villano Kamo Tharnn.

Swarm

“La criatura llamada... Enjambre” (The Champions # 14, julio de 1977) y “El zumbido de la muerte” (The Champions # 15, septiembre de 1977) tienen muchos de los elementos que siempre disfruto en los cómics de superhéroes: un villano siniestro (Enjambre), un extraño origen secreto (Enjambre es Fritz Von Meyer, ex oficial nazi que huyó a Sudamérica y entró en contacto con una radiación alienígena que lo convirtió en un enjambre de abejas súper inteligentes), y argumentos paralelos que se complementan entre sí bastante bien. Mientras algunos de los Champions tratan de derrotar a Enjambre, Iceman y Hércules son atacados por los mecanismos defensivos de su propio cuartel general.

Black Widow

Iceman (Bobby Drake) había sido presentado como un personaje sexualmente ambiguo en las páginas de X-Men. 40 años más tarde, Bobby saldría del closet, pero aquí también podemos encontrar algunas pistas con respecto a su verdadera orientación sexual. En primer lugar, Bobby está obsesionado con su guardarropa (de la misma manera, muchos hombres homosexuales estereotípicos suelen ser retratados en películas o series de televisión como amantes de la moda), así que lo primero que hace para ser considerado un “hombre” (en vez de un chiquillo) es conseguir un nuevo traje, que probablemente él mismo diseña... Y por si eso no fuese lo suficientemente viril, cuando las luces misteriosamente se apagan también pasa un buen rato con Hércules (el mismo personaje que, décadas más tarde, reveló ser bisexual, como la mayoría de los héroes griegos del período clásico). Mi línea favorita aquí viene de Ghost Rider, que se encuentra con ellos y dice: "¿Qué pasó con las luces, Drake? ¿Tú y el hombre-Dios están jugando a las escondidillas?". Evidentemente, no sabemos con certeza lo que sucedió entre el joven y el semidiós griego, pero podríamos aventurar alguna hipótesis...

Estos 5 números fueron dibujados a lápiz por John Byrne. En ese momento, él no era la superestrella responsable del éxito de X-Men o los Cuatro Fantásticos. Su arte es limpio, eficaz y lleno de gracia, a pesar del hecho de que Byrne claramente todavía está aprendiendo a hacer su trabajo. Bob Layton y Mike Esposito no eran los entintadores ideales para los lápices refinados de Byrne, pero aun así cumplieron con su trabajo. Ya que Byrne era un dibujante relativamente desconocido, las portadas fueron ilustradas por una fina selección de artistas veteranos como Gil Kane, Dave Cockrum y Al Milgrom.

The Avengers: Equal Opportunities - David Michelinie & John Byrne

Superhero stories often deal with authority. In one way or another, a superhero represents the law, and although he may not have any formal jurisdiction over his town or city, he can still apprehend evildoers, both human and superhuman. However, all heroes must answer to a higher authority, which is why, even in the oldest comics I’ve read from the 40s or 50s, the job of a masked vigilante ends as soon as they have captured their enemy. After that, the adversary is left in the hands of the police department of whatever law-enforcement agency of this fictional world. 

The Avengers, of course, must follow certain procedures and comply with the guidelines of the authorities. However, at what point following the rules becomes a hindrance for Earth’s mightiest heroes? David Michelinie decided to answer this question in “On The Matter Of Heroes!” (originally published in The Avengers # 181, March 1979). Peter Henry Gyrich, the government’s liaison, starts acting more like a dictator than like an administrative official. Before granting the Avengers the special security clearance they need to operate in and outside the United States, Gyrich forces them to have only 7 active members. And much to Iron Man’s chagrin, he also gets to decide who stays on the team and who goes. Certainly, George Pérez understands the relevance of this discussion when he comes up with the extraordinary cover (even years before Crisis on Infinite Earths, Pérez had the uncanny ability of balancing dozens of characters in a single page, providing each one of them with a unique personality and distinctive features).

In his script, Michelinie also introduces a racial component which was quite controversial at the time: “If the Avengers are to be sanctioned by the government, they’ll have to adhere to government policies -- and that includes equal opportunities for minorities”, explains Gyrich. There is a heated debate amongst the heroes, because the criteria to choose an Avenger should be based solely on the abilities and merits of any given individual, and not on their race, place of origin or religion. This is a fascinating subject which would be further developed by writers like Kurt Busiek during his run on Avengers in the late 90s. 

Needless to say, I can only imagine how shocking this subplot must have been for readers in 1979. So the new official Avengers roster is comprised of Iron Man, the Vision, Captain America, Scarlet Witch, the Beast, the Wasp and the Falcon. Although at first the Falcon is reluctant to accept his role as an Avenger, eventually Steve Rogers persuades him to join the team in “Honor Thy Father” (The Avengers # 182, April 1979). “I’ve proven myself as a superhero! I don’t like being chosen to fill a quota”, explains Sam Wilson. And although he soars the skies as the Falcon, now he feels uncomfortable for being summoned only due to his race.

The African-American hero isn’t the only one having a hard time. In the pages of Avengers, we witness some of the personal issues Iron Man is dealing with. His alcoholism is spiraling out of control, and in a few very interesting panels, we see Tony Stark more concerned about his next martini than with attending an Avengers meeting. At the time, Michelinie was also writing the one of the most disturbing, heartbreaking and memorable Iron Man sagas ever published: The Demon in a Bottle. So it’s quite interesting to observe how Tony Stark shows signs of addiction in the pages of Avengers before things get out of control in his own title.

Michelinie really excels at introducing real problems in the lives of this group of superheroes. I’m sure some fans prefer to celebrate the fight between the Avengers and the Absorbing Man, which takes place in “The Redoubtable Return of Crusher Creel!” (The Avengers # 183, May 1979) and “Death On the Hudson!” (The Avengers # 184, June 1979). Personally, I feel much more invested in the story thanks to details such as Clint Barton (Hawkeye) and his lack of money. After being expelled of the Avenger by orders of Henry Peter Gyrich, the archer ends up in a seedy bar, near the docks, which is the only place he can afford (there is even a scene in which we get to see Clint counting how many quarters he has in his wallet); in fact, when the Absorbing Man shows up, Clint finds a pay phone but unfortunately he doesn’t have enough money call the Avengers. Things like this really make me feel connected to the story, and overall give more authenticity to this group of characters.

Finally, in “The Yesterday Quest!” (The Avengers # 185, July 1979), Scarlet Witch and Quicksilver travel to Eastern Europe to find more information about their past. As usual, Michelinie finds the right balance between the global menaces and supervillains, and the most important aspect of the heroes: their private life. John Byrne does a superb job as the penciler of all these issues; however, the constant change of inkers creates a certain sense of instability and there is not enough visual cohesiveness as one might desire. For instance, Gene Day is a good fit for Byrne, but that’s not necessarily the case with Klaus Janson (whose raw and visceral approach contradicts Byrne’s harmonic compositions and polished lines). Dan Green is also a bit irregular when it comes to his work as inker. Of course, inkers like Terry Austin are the ideal artistic partner for Byrne, sadly Austin is here only in one issue. With the exception of issue # 182 (done by Al Milgrom), all covers are illustrated by the legendary George Pérez (assisted by inker Terry Austin); these are beautiful and powerful images, Pérez’s daring designs and his attention for details add a very special flavor to these visually arresting covers. 
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Las historias de superhéroes están ligadas a la autoridad. De un modo u otro, un superhéroe representa la ley, y aunque no tenga ninguna jurisdicción formal sobre su ciudad, igual puede aprehender a los malhechores, tanto humanos como sobrehumanos. Sin embargo, todos los héroes deben responder a una autoridad superior, por lo que, incluso en los cómics más antiguos que he leído de los 40s o 50s, el trabajo de un vigilante enmascarado termina tan pronto como ha capturado a su enemigo. Después de eso, el adversario queda en manos del departamento de policía o de cualquier agencia de la ley del mundo ficticio.

Los Vengadores, por supuesto, deben seguir ciertos procedimientos y cumplir con las directrices de las autoridades. Sin embargo, ¿en qué momento las reglas se convierte en un obstáculo para los héroes más poderosos de la Tierra? David Michelinie decidió responder a esta pregunta en “Sobre el asunto de los héroes” (publicado originalmente en The Avengers # 181, marzo de 1979). Henry Peter Gyrich, el agente de enlace del gobierno, comienza a actuar más como un dictador que como un funcionario administrativo. Antes de conceder a los Vengadores la autorización de seguridad especial que necesitan para operar dentro y fuera de los Estados Unidos, Gyrich los obliga a tener sólo 7 miembros activos. Y para el disgusto de Iron Man, él también decide quién permanece en el equipo y quién se va. Ciertamente, George Pérez entiende la relevancia de esta discusión en la extraordinaria portada (incluso años antes de las Crisis en Tierras Infinitas, Pérez tenía la extraña habilidad de balancear docenas de personajes en una sola página, dotando a cada uno de ellos de una personalidad única y rasgos distintivos).

En su guión, Michelinie también introduce un componente racial que era bastante polémico en ese momento: “Si los Vengadores van a ser sancionados por el gobierno, tendrán que adherirse a las políticas gubernamentales – incluyendo igualdad de oportunidades para las minorías”, explica Gyrich. Hay un acalorado debate entre los héroes, porque los criterios para elegir a un Vengador deben basarse únicamente en las habilidades y méritos de cualquier individuo, y no en su raza, lugar de origen o religión. Este es un tema fascinante que sería desarrollado por escritores como Kurt Busiek durante su etapa en Avengers a finales de los 90s.

Basta decir que apenas puedo imaginar lo impactante que este argumento debe haber sido para los lectores en 1979. Así que la nueva lista oficial de Vengadores está compuesta por Iron Man, the Vision, Captain America, Scarlet Witch, Beast, Wasp y Falcon. Aunque al principio Falcon es reacio a aceptar su puesto como Vengador, eventualmente Steve Rogers lo persuade para que se una al equipo en “Honrad a vuestro padre” (The Avengers # 182, abril de 1979). “¡He demostrado que soy un superhéroe! No me gusta que me hayan elegido para llenar una cuota”, explica Sam Wilson. Y aunque se eleva por los cielos como Falcon, ahora se siente incómodo por ser convocado sólo a causa de su raza. 

El héroe afroamericano no es el único que tiene dificultades. En las páginas de los Vengadores, presenciamos algunos de los problemas personales de Iron Man. Su alcoholismo está fuera de control y, en algunas interesantes viñetas, vemos a Tony Stark más preocupado por su próximo martini que por asistir a una asamblea de los Vengadores. En ese momento, Michelinie también estaba escribiendo una de las más inquietantes, desgarradoras y memorables sagas de Iron Man jamás publicadas: “The Demon in a Bottle”. Así que es muy interesante observar cómo Tony Stark muestra signos de adicción en las páginas de los Vengadores antes de que las cosas se salgan de control en su propio título.

Michelinie realmente sobresale en la introducción de problemas reales en las vidas de este grupo de superhéroes. Estoy seguro de que algunos fans prefieren celebrar la pelea entre los Vengadores y el Hombre Absorbente, que tiene lugar en “El formidable regreso de Crusher Creel” (The Avengers # 183, mayo de 1979) y “Muerte en el Hudson” (The Avengers # 184, junio de 1979). Personalmente, me siento mucho más conectado con la historia gracias a detalles como ver a Clint Barton (Hawkeye) sin dinero. Después de ser expulsado como Vengador por órdenes de Henry Peter Gyrich, el arquero termina en un bar destartalado, cerca de los muelles, que es el único lugar lo suficientemente barato (incluso hay una escena en la que podemos ver a Clint contando cuántas monedas tiene en su billetera); de hecho, cuando el Hombre Absorbente aparece, Clint encuentra un teléfono público pero desafortunadamente no le alcanza la plata para llamar a los Vengadores. Cosas como esta realmente hacen que la historia resuene, y en general dan más autenticidad a este grupo de personajes.

Finalmente, en “La búsqueda del ayer” (The Avengers # 185, julio de 1979), Scarlet Witch y Quicksilver viajan a Europa del Este para encontrar más información sobre su pasado. Como de costumbre, Michelinie encuentra el equilibrio adecuado entre las amenazas globales y los supervillanos, sin olvidar el aspecto más importante de los héroes: su vida privada. John Byrne hace un trabajo excelente con sus lápices en todos estos números; sin embargo, el cambio constante de entintadores crea una cierta sensación de inestabilidad y no hay suficiente cohesión visual. Por ejemplo, Gene Day es un buen complemento para Byrne, pero eso no es necesariamente el caso con Klaus Janson (cuyo enfoque crudo y visceral contradice las composiciones armónicas y las líneas pulidas de Byrne). Dan Green también es un poco irregular cuando se trata de entintar. Por supuesto, entintadores como Terry Austin son el socio artístico ideal para Byrne, lamentablemente Austin está aquí solamente en un número. Con la excepción de la portada del # 182 (realizada por Al Milgrom), todas las demás están ilustradas por el legendario George Pérez (asistido por el entintador Terry Austin); estas son imágenes hermosas y potentes, los diseños atrevidos de Pérez y su atención por los detalles agregan un sabor muy especial a estas portadas tan atractivas visualmente.

Captain America: War and Remembrance - Roger Stern & John Byrne

As Captain America, Steve Rogers is the living embodiment of the American Dream. “I’m totally human! But I’m fighting for a cause… a dream! And that makes all the difference”, explains the Sentinel of Liberty. The hero’s strength lies not in his muscles but in his heart, what makes him invincible isn’t his shield but rather his conviction of doing the right thing. 

                  251: John Byrne  []  252: Al Milgrom                

Roger Stern understood what made Captain America so special: Steve Rogers, the man under the mask, was every bit as important as the Avengers leader. Thanks to Stern and Byrne we witnessed Steve Rogers’ private life. As a freelance artist, Steve has to actively look for any possible job in advertising agencies, and try to meet all deadlines even if that means staying up all night. I often wonder how much of the authors’ own lives had found its way into the adventures of Marvel’s most respected superhero. 

253: Byrne & Rubinstein  []  254: Byrne & Rubinstein

Both Roger Stern and John Byrne were also freelance artists, under the unfair but frequent ‘work for hire’ system that still exists today. We get to see Steve Rogers exhausted after patrolling the streets as Captain America, unable to sleep because he has work to do, he has a deadline, and if he fails the agencies will simply ask another freelance to complete the work. As endearing as these scenes can be in fiction, they still ring true especially if we consider how many sleepless nights Stern and Byrne had, and not only during their Captain America run but also after decades of devoting their creative energy to an industry that has ostracized them and sometimes flat out rejected them in recent years.

255: Frank Miller & John Romita Jr.

One of my favorite scenes in “The Mercenary and the Madman” (originally published in Captain America # 251, November 1980), involves Bernie Rosenthal helping Steve Rogers after he has spent around 30 hours without sleeping. In certain moments, we can almost feel as if we’re invading the hero’s privacy, but Stern presents the situations with such subtlety and intelligence that it really is a delight to learn more about the man, after all, we are already quite familiar with his superhero side. 

After leaving his Brooklyn Heights apartment, Captain America discovers that Batroc and Mr. Hyde are working together. They have hijacked a Roxxon ship transporting countless tons of liquid gas, enough to burn half of New York, killing millions of lives in the process; their demands are quite simple: a one billion dollar ransom. After a couple of nights without sleeping, Captain America is already showing signs of fatigue and thus he’s easily defeated by Mr. Hyde.  

In “Cold Fire!” (Captain America # 252, December 1980), the true confrontation is between Batroc and Mr. Hyde, as they each represent a different kind of villain. Batroc, a refined French mercenary and a master in hand to hand combat desires nothing but a luxurious life, while Mr. Hyde wants to destroy New York even after receiving the ransom. These two opposing perspectives are cleverly summarized in Batroc’s statement: “Taking money from a thieving oil cartel like Roxxon is one thing, but mass murder is quite a different matter! Batroc shall have no part of it”.

Captain America & The Avengers

Throughout the issue, even Captain America criticizes the Roxxon CEO for his complete disregard for the safety of the citizens of New York. In fact, when Captain America visits the district attorney he runs into corrupt politicians who take briberies from powerful companies. Stern and Byrne constantly highlight problems that continue to exist even after 3 decades. “Steve Rogers is a patriot and an idealist, but he’s no starry-eyed fool. As he grew up, he saw corruption, bigotry, and hypocrisy first hand”, explains Roger Stern. That’s why, perhaps even more than other heroes, Captain America is the only one who can understands how negative selfishness and greediness can be for any society.

Steve Rogers & Bernie Rosenthal 

And that’s also why Captain America is the only hero capable of inspiring people, even mercenaries like Batroc. As a matter of fact, Batroc risks his life saving Captain America and fighting against Mr. Hyde, an adversary so powerful that the French man could not vanquish without help. After an impressive battle (spectacularly illustrated by Byrne), Mr. Hyde is defeated, and Batroc tries to run away with all the money. When he’s captured a strange complicity seems to take place between the hero and the mercenary, Batroc is famous for his code of honor, so he accepts his defeat calmly and elegantly. But Captain America confesses that if not for the money, he would have felt tempted to let the mercenary run away. After all, albeit briefly, they worked together as allies. By the way, the cover of this issue was penciled by Al Milgrom and inked by Joe Rubinstein.

“Should Old Acquaintance Be Forgot” (Captain America # 253, January 1981) and “Blood on the Moors” (Captain America # 254, February 1981) are a heartfelt homage to WWII and even fantasy/horror literature (especially Bram Stoker’s Dracula). Captain America travels to England, to answer the call of Lord Falsworth, formerly known as Union Jack, a British hero that was a member of the Invaders in the 40s. Captain America is delighted to see Jacqueline Falsworth Crichton (AKA Spitfire) after so many years, but for her, the presence of the Sentinel of Liberty is quite painful, as it reminds her of how old she is now. Captain America hasn’t aged a day because he was in suspended animation for decades, but the people he met during the war are now old, tired and powerless. The villain is the evil vampire known as Baron Blood, and in order to win this battle Captain America is helped by Kenneth Crichton (Lord Falsworth’s grandson) and his best friend Joey Chapman, a working-class youngster. In the end, Joey Chapman will become the new Union Jack, thus breaking the tradition of having only noble men as the heroes of the United Kingdom.

Finally, “The Living Legend” (Captain America # 255, March 1981) is a very entertaining retelling of Captain America’s origin. Stern and Byrne did everything they could to fix a few inconsistencies and continuity errors that had piled up over the years. The result is a wonderful standalone adventure, and one that also marks the end of the Stern-Byrne era (and with a great Frank Miller cover). Stern had already plotted the next 3 issues, and Byrne had already penciled 6 pages of what would be their tenth issue, but sadly it all came to a sudden stop (luckily those 6 pages are included in the Marvel Universe Omnibus by John Byrne). 

Batroc & Mr. Hyde

Many fans have come up with interesting hypothesis trying to explain the abrupt departure of Stern and Byrne. John Byrne affirms that editor in chief Jim Shooter put some pressure on Jim Salicrup, the editor of Captain America, and as a result both Stern and Byrne quit. However, in a more recent declaration, Stern pointed out that at the time there were no royalty payments for creators, and their only additional compensation was a “continuity bonus” which was made effective after the creative team had completed 6 consecutive issues. It’s possible that due to the strict deadlines (the same ones that made Steve Rogers stay up all night!), the editors suggested a fill-in issue, which meant that Byrne and Stern wouldn’t receive their next “continuity bonus”. Unsatisfied with how they were being treated, Stern and Byrne resigned, leaving the readers forever hungry for the next issues which, I’m sure, would have been absolutely fantastic. 
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Al asumir la identidad de Captain America, Steve Rogers es la encarnación viviente del sueño americano. “¡Soy totalmente humano! Pero estoy luchando por una causa... ¡un sueño! Y eso hace toda la diferencia”, explica el Centinela de la Libertad. La fuerza del héroe no reside en sus músculos, sino en su corazón; lo que lo hace invencible no es su escudo, sino la convicción de actuar con justicia.

Batroc and Cap fight together / Batroc y el Capi pelean juntos

Roger Stern entendía muy bien por qué Captain America era tan especial: Steve Rogers, el hombre bajo la máscara, era igual de importante que el líder de los Vengadores. Gracias a Stern y Byrne, somos testigos de la vida privada de Steve Rogers. Como artista freelance, Steve tiene que esforzarse en la búsqueda de algún posible trabajo temporal en agencias de publicidad, y tratar de cumplir con los plazos de entrega, incluso si eso significa permanecer despierto toda la noche. A menudo me pregunto cuánto de la vida de los autores se refleja en las aventuras del superhéroe más respetado de Marvel.

Roger Stern y John Byrne también eran artistas freelance, bajo el injusto pero frecuente sistema de “trabajo por encargo” que todavía existe hoy día. Aquí vemos a un Steve Rogers agotado, después de patrullar las calles como Captain America, incapaz de dormir porque tiene trabajo pendiente, fechas límites, y si no termina a tiempo la agencia simplemente le pedirán a otro freelance que termine el trabajo. Aunque estas escenas puede ser entrañables en la ficción, tienen un origen bastante verídico sobre todo si tenemos en cuenta que Stern y Byrne pasaron muchas noches sin dormir, no sólo durante su etapa en Captain America, sino a lo largo de las varias décadas en las que le dedicaron toda su energía creativa a una industria que, en años recientes, los ha condenado al ostracismo y al rechazo.

The Invaders

En una de mis escenas favoritas de “El mercenario y el loco” (publicado originalmente en el Captain America # 251, noviembre de 1980), Bernie Rosenthal ayuda a Steve Rogers después de que él ha estado alrededor de 30 horas sin dormir. En ciertos momentos, casi podemos sentir que estamos invadiendo la privacidad del héroe, pero Stern presenta las situaciones con tal sutileza y astucia que realmente es una delicia averiguar más sobre el humano, después de todo, ya estamos bastante familiarizados con su lado superhumano.

Baron Blood

Después de salir de su apartamento en Brooklyn Heights, Capitán América descubre que Batroc y Mr. Hyde están trabajando juntos. Ellos han secuestrado un barco de Roxxon que transporte incontables toneladas de gas líquido, suficiente como para quemar la mitad de New York, causando millones de muertes en el proceso; sus demandas son muy simples: un rescate de un billón de dólares. Después de un par de noches sin dormir, Captain America muestra signos de fatiga y por lo tanto es fácilmente derrotado por Mr. Hyde.

Joey Chapman 

“¡Fuego frío!” (Captain America # 252, diciembre de 1980), da paso a la verdadera confrontación entre Batroc y Mr. Hyde; cada uno de ellos representa un tipo diferente de villano. Batroc, un mercenario francés refinado y un maestro en el combate mano a mano, no desea otra cosa sino una vida de lujos, mientras que Mr. Hyde quiere destruir New York, incluso después de recibir el dinero del rescate. Estos dos puntos de vista opuestos son adecuadamente resumidos en la declaración de Batroc: “Quitarle dinero a una multinacional petrolera como Roxxon, que nos roba a todos, es una cosa; ¡pero el asesinato en masa es un asunto muy diferente! Batroc no participará en algo semejante”.

A lo largo del capítulo, incluso el Captain America critica el gerente general de Roxxon por su total falta de interés en la seguridad de los ciudadanos de New York. De hecho, cuando Captain America visita al fiscal del distrito se encuentra con políticos corruptos que aceptan sobornos de empresas poderosas. Stern y Byrne resaltan constantemente problemas que continúan existiendo incluso ahora después de 3 décadas. “Steve Rogers es un patriota y un idealista, pero no es tonto ni un iluso. Cuando creció, vio la corrupción, la intolerancia y la hipocresía de primera mano”, explica Roger Stern. Por eso, tal vez incluso más que otros héroes, el Capitán América es el único que entiende de qué manera el egoísmo y la avaricia pueden ser negativos para cualquier sociedad.

Union Jack

Y también por dicho motivo, el Capitán América es el único héroe capaz de inspirar a la gente, incluso a los mercenarios como Batroc. De hecho, Batroc se arriesga para salvar a Captain America y lucha contra Mr. Hyde, un adversario tan poderoso que el francés apenas logra hacer tambalear. Después de una batalla impresionante (espectacularmente ilustrado por Byrne), Mr. Hyde es derrotado, y Batroc trata de huir con todo el dinero. Cuando es capturado una extraña complicidad parece tener lugar entre el héroe y el mercenario, Batroc es famoso por su código de honor, así que acepta su derrota con calma y con elegancia. Pero el Capitán América confiesa que si no fuera por el dinero, se habría sentido tentado a dejar que el mercenario huyese. Después de todo, aunque sea brevemente, habían sido aliados. Por cierto, la portada de esta edición fue hecha a lápiz por Al Milgrom y entintada por Joe Rubinstein.

Steve Rogers & Bucky Barnes

“Si acaso las viejas amistades fuesen olvidadas” (Captain America # 253, enero de 1981) y “Sangre en los pantanos" (Captain America # 254, febrero de 1981) son un honesto homenaje a la Segunda Guerra Mundial y a la literatura de fantasía / terror (especialmente “Drácula” de Bram Stoker). Capitán América viaja a Inglaterra, para responder a la llamada de Lord Falsworth, anteriormente conocido como Union Jack, un héroe británico que fue miembro de los Invasores en los 40s. A Captain America le complace ver a Jacqueline Falsworth Crichton (alias Spitfire) después de tantos años, pero para ella, la presencia del Centinela de la Libertad es bastante dolorosa, ya que le recuerda su edad actual. Captain America no ha envejecido ni un sólo día porque estuvo en animación suspendida durante décadas, pero las personas que conoció durante la guerra ahora son ancianos, cansados y sin poderes. El villano es el malvado vampiro conocido como Baron Blood (Barón Sangre), para ganar esta batalla Captain America le pide ayuda a Kenneth Crichton (nieto de Lord Falsworth) y a su mejor amigo Joey Chapman, un joven de clase obrera. Al final, Joey Chapman se convertirá en el nuevo Union Jack, rompiendo así la tradición de aceptar solamente nobles como los héroes del Reino Unido.

Por último, “La leyenda viviente” (Captain America # 255, marzo de 1981) recuenta el origen del Capitán América. Stern y Byrne hicieron todo lo posible para arreglar algunas incoherencias y errores de continuidad que se habían acumulado durante los años. El resultado es una maravillosa aventura auto-conclusiva, que también marca el fin de la era Stern-Byrne (la grandiosa portada es de Frank Miller). Stern ya había escrito los siguientes 3 números, y Byrne ya había dibujado a lápiz las 6 primeras páginas de lo que sería su décimo número, pero lamentablemente todo se detuvo de manera abrupta (por suerte esas 6 páginas se incluyen en el Marvel Universe Omnibus de John Byrne).

Muchos fans han intentado explicar la repentina salida de Stern y Byrne. John Byrne afirma que Jim Shooter, el editor en jefe, presionó a Jim Salicrup, el editor de Captain America, y como resultado, tanto Stern y Byrne renunciaron. Sin embargo, en una declaración más reciente, Stern señaló que en esa época no había pago de regalías a los creadores, y la única compensación adicional que ellos recibían era un “bono de continuidad” que se hacía efectivo después de que el equipo creativo completara 6 números consecutivos. Es posible que debido a los estrictos plazos de entrega (¡los mismos que obligaban a Steve Rogers a permanecer despierto toda la noche!), los editores propusieran un número de relleno (con otros autores), lo que significaba que Byrne y Stern no recibirían su próximo “bono de continuidad”. Insatisfechos con la forma en que estaban siendo tratados, Stern y Byrne renunciaron; a los lectores no los quedó otra alternativa que soñar con esos próximos números que, estoy seguro, hubiesen sido absolutamente fantásticos.

The Legion # 31, 32 & 33 - Abnett, Lanning, Giffen & Batista

After saving the entire universe in “Foundations”, the legionnaires need to rest and relax for a few days. But someone has to take care of the damaged Legion World, making sure that things run smoothly again. Chuck Taine (formerly known as Bouncing Boy) and Gear are in charge of “Housekeeping” (published in The Legion # 31, May 2004). This standalone episode is a hilarious tour through the private lives of the legionnaires, as seen from the perspective of two characters that often feel relegated to menial tasks.

31: Tony Harris   []    32: Eric Wight

Chuck Taine and Gear steal an experimental nanotechnology project from Brainiac 5’s lab, thinking that they can program it to do all the cleaning, but these nanites end up devouring all organic components. Instead of alerting the other legionnaires, they simply trick Superboy into helping them. Dan Abnett and Andy Lanning are brilliant when it comes to humanizing superheroes, and they also have an irreverent approach that certainly fits the juvenile tone of this issue. I couldn’t stop laughing at all the jokes told at Superboy’s expense, as Chuck Taine and Gear mock him for his lack of hygiene and his messy bedroom. Superboy, like all teens, is untidy and sometimes downright unclean, but that’s an aspect one never gets to see while he’s out there saving the world.

33: Chris Batista

There are plenty of naughty elements in “Housekeeping”, as Abnett and Lanning playfully show what goes on behind closed doors. Without the need of being explicit, and with a good sense of humor, the protagonists of this issue catch Cosmic Boy and Kid Quantum having sex so wildly that the boy’s magnetic powers go out of control, and even metallic elements outside the bedroom start moving up and down, following the rhythm of the sexual act. Another brilliant moment is the “revelation” that Brainiac 5 has a secret stash of holographic pictures… specifically for the purpose of (solitary) sexual gratification. Ever the lonely scientist, it’s perfectly conceivable that after spending long hours and sometimes even entire days isolated in his lab, Brainiac 5 would find relief in compulsive onanism. I guess only British writers would have the courage to openly talk about the young heroes’ sexuality. The guest penciler of this special issue is Keith Giffen, famous for his work in the Legion of Super-Heroes in the 80s, and one of the most respected artists in the American industry; guest inker Al Milgrom is the ideal complement for Giffen’s highly stylized lines.

“Notorious” (published in The Legion # 32 and 33, in June and July 2004) was the last arc written by Abnett and Lanning. With only 2 issues at their disposal, it was impossible for them to wrap up all the loose ends and dangling plot threads, but still they did the best they could, and the result was amazing. After 5 uninterrupted years writing Legion of Super-Heroes, Legion Lost, Legion Worlds and The Legion, the talented British writers said goodbye to the young heroes of the future with a final chapter that is touching as well as evocative. 

Chuck Taine & Gear (Keith Giffen)

Singularity has conquered hundreds of planets, and his Credo is now a force powerful enough to threaten the United Planets. Not even M’Onel, the most powerful legionnaire, is able to defeat Singularity and his army: “they claim their mission is to wipe the second galaxy clean of all traces of the Progenitor. In practice that means a crusade… conquest, destruction, ethnic cleansing”.  In the end, a resurrected Livewire that takes the form of Element Lad (known and feared throughout the second galaxy as the Progenitor), fights against Singularity, and with the help of Superboy, the leader of the Credo is taken down.

Brainiac 5 (Keith Giffen)

The cover artist for the first chapter of “Notorious” is Eric Wight, who shares with us a somewhat melancholic and still menacing portrait of Singularity. The penciler of the final chapter is Chris Batista (Chip Wallace and Jay Leisten are the inkers), and this time he’s also in charge of an impressive cover that reunites over 30 legionnaires; dynamic and iconic, this is definitely one of the best Legion covers… one that marks the end of an era. 

If I remember correctly, I read issue 33 on July 2004, one or two days after my birthday. I had just turned 20, and I had a weird feeling concerning my age. I could no longer say I was still in my teens, and that’s something that made me feel irremediably old. The legionnaires, however, would remain the same age, and their code names would always end in in “boy”, “kid” or “lad”. 

In every reader’s life, there comes a moment in which the realization of their own mortality is inevitable. I think that moment comes when we become older than the characters we read about. It’s a strange feeling, unsettling even. But it didn’t bother me at all. I was just happy to be a reader of The Legion. That day, I felt immensely grateful for all the stories Abnett and Lanning had given to us, the readers, so it was necessary for me to honor their work, even a decade later, as I’m doing now. Long Live the Legion! 
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Después de salvar el universo en “Foundations”, los legionarios necesitan descansar y relajarse durante algunos días. Pero alguien tiene que hacerse cargo de Mundo Legión, y asegurarse que todo marche bien. Chuck Taine (anteriormente conocido como Bouncing Boy) y Gear están a cargo de la “Limpieza” (publicado en The Legion # 31, mayo del 2004). Este episodio autoconclusivo es un hilarante recorrido por la vida privada de los legionarios, visto desde la perspectiva de dos personajes que se sienten a menudo relegados a tareas menores.

M'Onel, Shikari, Lightening Lad & Brainiac 5

Chuck Taine y Gear roban un proyecto de nanotecnología experimental del laboratorio de Brainiac 5, pensando que pueden programarlo para hacer toda la limpieza, pero estos nanocomponentes terminan devorando toda la materia orgánica. En lugar de alertar a los otros legionarios, el dúo simplemente engaña a Superboy para que los ayude. Dan Abnett y Andy Lanning saben muy bien cómo humanizar a los superhéroes, y también tienen un enfoque irreverente que ciertamente se ajusta al tono juvenil de este cómic. No pude dejar de reírme con todos los chistes contados a expensas de Superboy, por ejemplo cuando Chuck Taine y Gear se burlan de él por su falta de higiene y su dormitorio desordenado. Superboy, al igual que todos los adolescentes, es desordenado y en ocasiones un poco cochino, pero ese es un aspecto que uno no ve mientras que él está por ahí salvando el mundo.

Hay un montón de elementos traviesos en “Limpieza”; Abnett y Lanning muestran con mucho humor lo que sucede a puertas cerradas, aunque sin la necesidad de ser explícitos. Los protagonistas descubren que Cosmic Boy y Kid Quantum están teniendo relaciones sexuales tan violentamente que los poderes magnéticos del chico se salen de control, e incluso los elementos metálicos que están fuera de la habitación empiezan a moverse hacia arriba y abajo, siguiendo el ritmo del acto sexual. Otro momento brillante es la “revelación” del secreto de Brainiac 5: su colección oculta de imágenes holográficas... específicamente seleccionadas para su (solitaria) satisfacción sexual. Él es un científico eternamente solitario, encerrado largas horas y a veces días enteros en el laboratorio, aislado, así que es comprensible que Brainiac 5 encontrase alivio en el onanismo compulsivo. Supongo que sólo los escritores británicos tendrían el valor de hablar abiertamente sobre la sexualidad de los jóvenes héroes. El dibujante de este número es Keith Giffen, famoso por su trabajo en la Legión de Super-Héroes en los 80s, y uno de los artistas más respetados de la industria norteamericana; el entintador es Al Milgrom, quien complementa de modo ideal las estilizadas líneas de Giffen.

Superboy versus Singularity

“Notorio” (publicado en The Legion # 32 y 33, en junio y julio del 2004) fue el último arco argumental escrito por Abnett y Lanning. Con sólo 2 números a su disposición, era imposible que atasen todos los cabos sueltos, pero aun así ellos hicieron lo mejor que pudieron, y el resultado fue sorprendente. Después de 5 años ininterrumpidos de escribir “Legion of Super-Heroes”, Legion Lost, Legion Worlds y “The Legion”, estos talentosos escritores británicos se despidieron de los jóvenes héroes del futuro con un conmovedor e inolvidable capítulo final.

Singularity ha conquistado cientos de planetas, y su Credo ahora es una fuerza lo suficientemente poderosa como para amenazar a los Planetas Unidos. Ni siquiera M'Onel, el más poderoso legionario, es capaz de derrotar a Singularity y su ejército: “ellos afirman que su misión es limpiar la segunda galaxia y eliminar todo rastro del Progenitor. En la práctica esto significa una cruzada... conquista, destrucción, limpieza étnica”. Al final, un Livewire resucitado que toma la forma de Element Lad (también conocido como el Progenitor y por lo tanto temido en toda la segunda galaxia), lucha contra Singularity, y con la ayuda de Superboy, el líder del Credo es derrotado.

El artista de la portada del primer capítulo de “Notorious” es Eric Wight, quien comparte con nosotros un retrato un tanto melancólico pero también amenazante de Singularity. El dibujante del capítulo final es Chris Batista (Chip Wallace y Jay Leisten son los entintadores), y esta vez él también está a cargo de una ilustración impresionante que reúne a más de 30 legionarios; dinámica e icónica, esta es sin duda una de las mejores portadas de la legión, y marca el fin de una época.

Remembering the heroes of the 31st century / recordando a los héroes del siglo XXXI

Recuerdo que debo haber leído el número 33 en julio del 2004, uno o dos días después de mi cumpleaños. Acababa de cumplir 20 años, por lo tanto ya no podía decir que todavía era un chiquillo, y eso es algo que me hizo sentir irremediablemente más viejo que los legionarios; ellos, sin embargo, seguirían teniendo la misma edad, y sus nombres siempre terminarían en  un equivalente a "chico" o "muchacho". 

En la vida de cada lector, llega un momento en que uno comprueba el paso del tiempo; esto ocurre cuando descubrimos que tenemos más edad que los personajes que leemos... Es una sensación extraña, incluso inquietante. Pero no me molestó en absoluto. Yo estaba feliz de ser un lector de la Legión. Ese día, me sentí inmensamente agradecido por todas las historias que Abnett y Lanning habían creado para nosotros, los lectores, así que para mí era necesario honrar ese trabajo, incluso una década más tarde, como lo estoy haciendo ahora. ¡Larga vida a la Legión!