Amazing Fantasy # 15 - Stan Lee & Steve Ditko

In recent years, Marvel has been publishing facsimile editions of classic comics, such as Amazing Fantasy # 15 (August 1962), the historical first appearance of Spider-Man. Sure, I could write a post about Spidey’s origin after reading a trade paperback or hardcover, but I’m actually having a great time with this facsimile edition that faithfully reproduces everything, from black and white ads to the editor’s announcement in which it is explained why the magazine changed the title from Amazing Adult Fantasy to simply Amazing Fantasy. 

Steve Ditko

Comic book anthologies have never been popular in the US, and perhaps that’s one of the reasons why this specific publication was struggling with low sales. As many other magazines from this period, Amazing Fantasy featured simple and brief science fiction stories, often favoring the monster of the week format and the unexpected twist at the end. 

Peter Parker

However, despite the change in title, Amazing Fantasy was doomed to disappear. Issue 15 was the last one, but it was especially important because it contained the first Spider-Man story, a story of only 11 pages in which Stan Lee and Steve Ditko put all their creativity and storytelling passion into. Sure, some of the surface aspects of this origin tale might have aged, but even by today’s standards it’s a very entertaining story about a teenager, Peter Parker, being bullied in high school who, suddenly and unexpectedly, is bitten by a radioactive spider and gains strange and unique powers. 

There is so much crammed in those initial 11 pages: the interaction between Peter and his classmates, the relationship between him and his uncle Ben and aunt May, and above all, his first immature and therefore realistic reaction after acquiring such amazing powers, his short-lived but intense obsession with fame. And, of course, the pivotal moment, letting a thief get away, the same one who will end up murdering uncle Ben, guilt-tripping Spider-Man into a lifelong crusade against crime. Other creators would have needed entire issues or long miniseries to produce the same kind of effect that Stan Lee delivers in only 11 pages, and that accomplishment alone should be more than enough to impress us. 

Aunt May & uncle Ben / la tía May y el tío Ben

In the same way that Jack Kirby revolutionized the comic book industry with an energetic and kinetic style that redefined superheroes, Steve Ditko brought a much-needed sense of humanity to a character that was, at his core, a frightened and confused teenager. I don’t think there can be two artists as different as Kirby and Ditko, and yet, they were both instrumental in the creation of the Marvel Universe. With clearly defined styles, they both rose in popularity and became almost synonymous with the heroes they illustrated. Just a look at Ditko’s absolutely amazing cover proves why he was one of the most talented artists in the 60s!

In addition to “Spider-Man!”, Amazing Fantasy # 15 also includes “The Bell-Ringer!”, a rather dull story that has, in my opinion, one of the most forced and deus ex machina endings I’ve ever seen. If we were to judge other stories by the standards set by “The Bell-Ringer!” then it’s no wonder that readers had lost their interest in Amazing Fantasy. The third story, “Man in the Mummy Case!”, has at least a funny ending, although it really is a typical product of its time, and certainly there is not much about it that makes it memorable. “There Are Martians Among Us!” is also quite a disappointing story about a small scale Martian invasion. Seems like Lee and Ditko were forced to churn out content at such high speed that quality wasn’t certainly on their minds. Which makes it even more surprising to see how extraordinary “Spider-Man!” was, and how different it was from everything else being published at the time. It truly was a secret gem, hiding among a myriad of irrelevant stories.
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En años recientes, Marvel ha estado publicando ediciones facsímiles de cómics clásicos, como Amazing Fantasy # 15 (agosto de 1962), la primera aparición histórica de Spider-Man. Claro, podría escribir un post sobre el origen de Spidey después de leer un tomo recopilatorio, pero en realidad me estoy divirtiendo mucho con esta edición facsímil que reproduce fielmente todo, desde propagandas en blanco y negro hasta el anuncio del editor en el que se explica por qué la revista cambió el título de Amazing Adult Fantasy a simplemente Amazing Fantasy.

spider-web / tela de araña

Las antologías de cómics nunca han sido populares en Estados Unidos, y tal vez esa sea una de las razones por las que esta publicación específica tuvo problemas con las bajas ventas. Como muchas otras revistas de este período, Amazing Fantasy presentaba historias de ciencia ficción simples y breves, a menudo favoreciendo el formato del monstruo de la semana y el giro inesperado en la última página.

Sin embargo, a pesar del cambio de título, Amazing Fantasy estaba condenado a desaparecer. El número 15 fue el último, pero fue especialmente importante porque contenía la primera historia de Spider-Man, una historia de solo 11 páginas en la que Stan Lee y Steve Ditko pusieron toda su creatividad y pasión por contar historias. Claro, algunos de los aspectos superficiales de esta historia de origen pueden haber envejecido, pero incluso para los estándares actuales es una historia muy entretenida sobre un adolescente, Peter Parker, que es acosado en la escuela secundaria y que, repentina e inesperadamente, es mordido por una araña radiactiva y gana poderes extraños y únicos.

Tragic end / trágico final

Hay mucho encerrado en esas 11 páginas iniciales: la interacción entre Peter y sus compañeros de clase, la relación entre él y su tío Ben y su tía May, y sobre todo, su primera reacción inmadura y, por lo tanto, realista después de adquirir poderes tan sorprendentes, su corta pero intensa obsesión con la fama. Y, por supuesto, el momento crucial, dejar escapar a un ladrón, el mismo que terminará asesinando al tío Ben, haciendo que Spider-Man se culpe a sí mismo y encaminándolo en una cruzada de por vida contra el crimen. Otros creadores habrían necesitado números enteros o largas miniseries para producir el mismo tipo de efecto que Stan Lee ofrece en apenas 11 páginas, y sólo ese logro debería ser más que suficiente para impresionarnos.

De la misma manera que Jack Kirby revolucionó la industria del cómic con un estilo enérgico y cinético que redefinió a los superhéroes, Steve Ditko aportó un sentido de humanidad muy necesario a un personaje que era, en esencia, un adolescente asustado y confundido. No creo que pueda haber dos artistas tan diferentes como Kirby y Ditko, y sin embargo, ambos fueron fundamentales en la creación del Universo Marvel. Con estilos claramente definidos, ambos aumentaron su popularidad y se convirtieron casi en sinónimos de los héroes que ilustraban. ¡Basta con un vistazo a la portada absolutamente sorprendente de Ditko para demostrar por qué fue uno de los artistas más talentosos de los 60s!

One of 3 additional stories in Amazing Fantasy / una de 3 historias adicionales en Amazing Fantasy

Además de "Spider-Man!", Amazing Fantasy # 15 también incluye "El campanero", Una historia bastante aburrida que tiene, en mi opinión, uno de los finales más forzados y deus ex machina que he visto. Si tuviéramos que juzgar otras historias según los estándares establecidos por "El campanero" entonces no es de extrañar que los lectores hayan perdido el interés en Amazing Fantasy. La tercera historia, "¡El hombre en el sarcófago de la momia!", tiene al menos un final divertido, aunque realmente es un producto típico de su época, y ciertamente no hay mucho de ello que lo haga memorable. "¡Hay marcianos entre nosotros!" también es una historia bastante decepcionante sobre una pequeña invasión marciana. Parece que Lee y Ditko se vieron obligados a producir contenido a una velocidad tan alta que la calidad no estaba en sus mentes. Lo que hace aún más sorprendente ver cuán extraordinario fue "Spider-Man", y cuán diferente era de todo lo demás publicado hasta ese momento. Realmente fue una gema secreta, escondida entre una miríada de historias irrelevantes.