Faker - Mike Carey & Jock

A couple of years before the extraordinary The Unwritten, British author Mike Carey had already achieved an impressive reputation with his Lucifer series. The first issue of Faker was released in September 2007. Unlike most of Carey’s creations for Vertigo, Faker is a horror story deeply rooted in today’s world. It all begins in a college campus, in Minnesota, right at the beginning of the spring semester.

I actually bought the first issue of Faker in 2007, 9 years before I went to Wisconsin. I remember how fascinated I was when I read it, there was something unique about this group of young people struggling with existential doubts, academic pressure and the need to fit in. I moved to Milwaukee in 2016, and during my time in the Midwest, I experienced the real winter and the snow for the first time ever. But I also had the chance to experience life as a student in an American university. Now that I reread the miniseries I remembered why I found it so fascinating a decade ago and why I find it even more captivating and relevant today.

In the first issue we meet Jessica ‘Jesse’ Kidby, a college student who constantly manipulates and seduces men, in the opening sequence of Faker, Jesse successfully seduces professor Gelb, has sex with him, and immediately runs to the bathroom to collect the semen sample that she’ll use to blackmail the professor. It’s not the first time she’s done it, and she has become an expert. She chooses her targets carefully, married men, tenured faculty, people that risk losing everything in case of a scandal, people willing to pay a couple of thousand dollars to keep her quiet, as she says, “hey, I’m working my way through college, Same as everyone”. 

Then we have Marky, the only one in the group that has sex all the time. Marky explains that he started masturbating rather precociously as a child, and then he started chasing after older girls because “the yes ratio was higher. Then I discovered older guys, yes ratio was one hundred percent”. At times, Marky is mocked for being bisexual, by deep down, his friends envy him because he has a very active sexual life. Like Marky says “it’s all about getting some, whatever you want to call it, the relationship is just the delivery system. Sex is the payload. Everybody knows that. So why does nobody admit it?”.

Then there is Paul Saknussen, a good guy dealing with family issues and depression. Jesse, Marky and Paul go to “the Brautigan party. Sweat. Flesh. Booze. Pills and potions and powders for every color of the emotional rainbow. This is what higher education is all about”. After getting absolutely drunk and throwing up, they’re all awakened by Nick Philo. Nick is everyone’s best friend, they trust him, they always tell him their secrets, and they care for him more than for others. And Nick also cares for them, and in the second chapter prevents Paul from committing suicide.

However, Nick can’t register for classes because “his records have been erased from the college's computers”, his ID and driver’s license are lost, and except for his closest friends, nobody seems to remember him at all, it’s almost as if he had never been a student in Minnesota. Nick also goes to the store in which he used to work part time and nobody there remembers him, and there are no records of him ever being an employee there. And finally, when Nick tries to call his parents, the number he dials doesn’t exist. Nick is desperate, and he’s on the verge of collapsing, when he arrives home, his roommates Jesse, Marky and Paul suggest him to go to bed. Except there’s no bedroom for him, as if he had never lived there at all.  

Jesse vomits on Marky / Jesse vomita encima de Marky

This is, of course, just the beginning of a miniseries that, thanks to its horror elements, is extremely powerful, like Carey stated: “I like horror a lot because it's a genre that allows you to look at human nature in extreme situations, which is always interesting”. The horror comes not only from Nick’s predicament but also from the horrible memories Jesse has been repressing for years, Paul’s trauma and Marky’s inner demons. In the words of Matthew McLean “When blackmail, lies, hallucinogenics, and a quickly disappearing identity get thrown into the mix, Faker starts to become a more unsettling and eerie tale”. This great miniseries was entirely illustrated by Jock, his unkempt lines and scruffy designs add a very gritty feel to Faker.   
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Un par de años antes del extraordinario The Unwritten, el autor británico Mike Carey ya había alcanzado una reputación impresionante con Lucifer. El primer número de Faker se publicó en septiembre del 2007. A diferencia de la mayoría de las creaciones de Carey para Vertigo, Faker es una historia de terror profundamente arraigada en el mundo de hoy. Todo comienza en un campus universitario, en Minnesota, justo al comienzo del semestre de primavera.

Nick saves Paul / Nick salva a Paul

De hecho, compré el primer número de Faker en el 2007, 9 años antes de irme a Wisconsin. Recuerdo lo fascinado que estaba cuando lo leí, había algo único en este grupo de jóvenes que luchaban con sus dudas existenciales, la presión académica y la necesidad de encajar. Me mudé a Milwaukee en el 2016, y durante mi estadía en el Midwest experimenté el verdadero invierno y la nieve por primera vez. Pero también tuve la oportunidad de experimentar la vida como estudiante en una universidad estadounidense. Ahora que volví a leer la miniserie, recordé por qué la encontraba tan fascinante hace una década y por qué me parece aún más cautivadora y relevante hoy en día.

En el primer número nos encontramos con Jessica 'Jesse' Kidby, una estudiante universitaria que constantemente manipula y seduce a los hombres, en la secuencia inicial de Faker, Jesse seduce con éxito al profesor Gelb, tiene relaciones sexuales con él e inmediatamente corre al baño para recoger una muestra de semen que usará para chantajear al profesor. No es la primera vez que lo hace, y se ha convertido en una experta. Ella elige sus objetivos con cuidado, hombres casados, profesores de relieve, personas que corren el riesgo de perderlo todo en caso de un escándalo, personas que están dispuestas a pagar un par de miles de dólares para mantenerla callada, como ella dice, “hey, estoy trabajando igualito que cualquiera que trabaja y a la vez estudia en la universidad”.

"Well, I don't know anyone in Wisconsin" / "Bueno, no conozco a nadie en Wisconsin"

Luego tenemos a Marky, el único en el grupo que tiene relaciones sexuales todo el tiempo. Marky explica que comenzó a masturbarse de manera bastante precoz cuando era niño, y luego comenzó a perseguir a las chicas mayores porque “la probabilidad de un 'sí' era más alta”. Luego descubrió a los chicos, y “la probabilidad de un 'sí' era 100%”. A veces, Marky es ridiculizado por ser bisexual, y en el fondo, sus amigos lo envidian porque tiene una vida sexual muy activa. Como dice Marky, “se trata de hacerlo, como se quiera llamar, la relación es sólo el sistema de entrega. El sexo es la meta final. Todos saben eso. Entonces, ¿por qué nadie lo admite?”.

Luego está Paul Saknussen, un buen tipo que debe lidiar con problemas familiares y con la depresión. Jesse, Marky y Paul van a “la fiesta de Brautigan. Sudor. Carne. Bebidas alcohólicas. Pastillas, pociones y polvos para cada color del arco iris emocional. De esto se trata la educación superior”. Después de emborracharse y vomitar, Nick Philo los despierta a todos. Nick es el mejor amigo de todos, ellos confían en él, siempre le cuentan sus secretos y lo aprecian más que a los demás. Y Nick también se preocupa por ellos, y en el segundo capítulo él evita que Paul se suicide.

Marky remembers his multiple sexual experiences / Marky recuerda sus múltiples experiencias sexuales

Sin embargo, Nick no puede matricularse en los cursos porque “sus registros se han borrado de las computadoras de la universidad”, su identificación y su licencia de conducir se han perdido, y excepto por sus amigos más cercanos, nadie parece recordarlo, es casi como si nunca hubiese sido estudiante en Minnesota. Nick también va a la tienda en la que solía trabajar a tiempo parcial y nadie lo recuerda, y no hay registros de que él haya sido empleado allí. Y finalmente, cuando Nick intenta llamar a sus padres, el número que marca no existe. Nick está desesperado, y está a punto de colapsar, cuando llega a casa, sus compañeros de habitación Jesse, Marky y Paul le sugieren que se vaya a la cama. Excepto que no hay un dormitorio para él, como si nunca hubiese vivido allí.

Esto es, por supuesto, apenas el comienzo de una miniserie que, gracias a sus elementos de horror, es extremadamente poderosa, como dijo Carey: “Me gusta mucho el horror porque es un género que te permite ver la naturaleza humana en situaciones extremas, lo que siempre es interesante”. El horror proviene no sólo del predicamento de Nick, sino también de los horribles recuerdos que Jesse ha estado reprimiendo durante años, el trauma de Paul y los demonios internos de Marky. En las palabras de Matthew McLean, “Cuando el chantaje, las mentiras, los alucinógenos y una identidad que desaparece rápidamente se mezclan, Faker comienza a convertirse en un relato más perturbador e inquietante”. Esta magnífica miniserie fue completamente ilustrada por Jock, sus líneas descuidadas y diseños desprolijos añaden una sensación muy áspera a Faker.

Young Avengers # 14 - Gillen, McKelvie, Vieceli, Ward & Wu

When the effervescence of youth erupts there is only one suitable solution: Party like there is no tomorrow! And that’s exactly what the Young Avengers do after saving the universe. They throw the biggest ‘we saved the universe and it’s New Year’ party ever. But it’s not just a simple annual tradition; they are alive and they are celebrating that. It’s both exultant and scary to realize how fleeting life can be for these youngsters, who face not only the cruelest villains but also their own insecurities and fears.

As Kieron Gillen affirms “This is a book about the end of the universe”; but unlike most Marvel (or DC) books, here the biggest threat comes from within: we are our worst enemies. Gillen’s run is characterized by “using the characters' emotional lives as a solution to the problem”. And after one year of groundbreaking stories and unexpected plot twists, all things have fallen into place.

“Resolution part 1” gives us a glimpse of New Year’s Eve. And in a few pages we understand the relevance of “romantic love and how it affects people, and responsibility, both in terms of growing up and being a hero”. The Young Avengers set up on a long journey at the beginning of the series, and only now do they have the time to take a breath and process what has happened to them. Loki is gone. And without him, his lies have lost all meaning. Hulkling no longer believes he was ‘wished into existence’ by Wiccan’s reality altering powers. When Billy and Teddy are dancing together, the wizard tells his boyfriend that he needn’t worry: “I could never dream you up Teddy. I could never have imagined loving anyone like I love you”.  

Jamie McKelvie: the party begins / Jamie McKelvie: la fiesta comienza

Nevertheless, love’s victory is never guaranteed. “Love fails because the other person is in love with the reality of an earlier love, to the point where they almost don't care about anything else. Marvel Boy dumps Kate for the idea of an old girlfriend that doesn't really exist”. And a relationship that started in the first issue of this series comes to a bitter end during this final chapter. 

Emma Vieceli: young heroes in love / jóvenes héroes enamorados

The after party sequences are beautifully illustrated by Jamie McKelvie (his double page spread is magnificent); the moment of intimacy between Billy and Teddy is aptly depicted by Emma Vieceli; Christian Ward is responsible for the colorful sequences dedicated to Ms. America; and at last, but certainly not least, Annie Wu draws Kate Bishop pages. Immediately after breaking up with Marvel Boy, Kate decides to dance with Tommy Shepherd (AKA Speed).

Wu’s final splash page is admirable for two reasons: because it faithfully captures the youthfulness and pure joy of the kids; and because it’s also a wonderful homage to Bryan Lee O’Malley’s variant cover for Young Avengers # 1. In this prophetic cover, published 1 year ago, Kate Bishop is dancing with Tommy, while Teddy tenderly touches Billy. At midnight, the young heroes are as happy as they should be. There are only two missing characters here: Marvel Boy –who probably regrets having ruined his relationship with Kate– and Loki –neither a child, nor an adult, the god of lies is now destined to become an agent of Asgard. 

“This is how we think comics could be in this genre in 2013. Take what you like and leave what you don't. And enough of it worked to make me happy with it”, has expressed Gillen. But honestly, I can’t think of a single aspect or element about this book that I haven’t loved, except for the fact that it is ending. But I respect Gillen’s decision, he “did manage to do a big pop statement comic at a major comics publisher to enormous acclaim”. And that certainly deserves a standing ovation. 
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Annie Wu: Kate Bishop and Marvel Boy break up /
Kate Bishop y Marvel Boy rompen

Cuando la efervescencia de la juventud estalla hay una solución adecuada: una juerga absoluta. Y eso es exactamente lo que hacen los Jóvenes Vengadores después de salvar el universo. Con una gran fiesta, ellos celebran el año nuevo y también haber salvado el universo. Pero no es una simple tradición anual; ellos están vivos y eso es lo que celebran. Es exultante pero también terrorífico observar lo fugaces que pueden ser las vidas de estos jovencitos quienes no sólo se enfrentan a crueles villanos sino también a sus propias inseguridades y miedos. 

Tal como afirma Kieron Gillen “Esta es una serie sobre el fin del universo”; pero a diferencia de la mayoría de títulos de Marvel (o DC), aquí la amenaza más grande viene de adentro: nosotros somos nuestros peores enemigos. La etapa de Gillen está caracterizada por “usar las vidas emocionales de los personajes como una solución al problema”. Y después de un año de historias innovadoras y giros argumentales inesperados, todo cae en su sitio.

“Resolución parte 1” nos da un vistazo a la noche de año nuevo. Y en pocas páginas entendemos la relevancia del “amor romántico y cómo afecta a la gente, y la responsabilidad, en términos de crecer y ser un héroe”. Los Jóvenes Vengadores se embarcaron en una travesía al inicio de la serie, y recién ahora tienen tiempo de tomar aliento y procesar lo que les ha pasado. Loki se ha ido. Y sin él, sus mentiras han perdido todo significado. Hulkling ya no cree que fue 'creado' por los poderes alteradores de la realidad de Wiccan. Cuando Billy y Teddy bailan juntos, el hechicero le dice a su enamorado que no necesita preocuparse: “Nunca podría inventarte en mis sueños, Teddy. Nunca podría haber imaginado amar a alguien tanto como te amo a ti”.  

Wonderful homage to Bryan Lee O’Malley's cover /
maravilloso homenaje a la portada de de Bryan Lee O’Malley

No obstante, la victoria del amor nunca está garantizada. “El amor fracasa porque la otra persona está enamorada con la realidad de un primer amor, al punto que casi no les importa ninguna otra cosa. Marvel Boy rechaza a Kate por la idea de una antigua enamorada que no existe realmente”. Y una relación que empezó en el primer número de la serie llega a su amargo final durante este último capítulo. 

Las secuencias de la fiesta están hermosamente ilustradas por Jamie McKelvie (su página doble es magnífica); el momento de intimidad entre Billy y Teddy está apropiadamente retratado por Emma Vieceli; Christian Ward es el responsable de las coloridas secuencias dedicadas a Ms. America; y por último, Annie Wu dibuja las páginas de Kate Bishop. Inmediatamente después de romper con Marvel Boy, Kate decide bailar con Tommy Shepherd (Speed).

La página final de Wu es admirable por dos razones: porque captura fielmente la juventud y el goce total de los chiquillos: y porque también es un maravilloso homenaje a la portada variante de Bryan Lee O’Malley para Young Avengers # 1. En esta profética portada, publicada hace 1 año, Kate Bishop está bailando con Tommy, mientras que Teddy acaricia a Billy tiernamente. A la medianoche, los jóvenes héroes están tan felices como deberían. Sólo faltan dos personajes: Marvel Boy –que probablemente se arrepienta por haber arruinado su relación con Kate– y Loki –ya no es un niño pero tampoco un adulto, el dios de las mentiras está destinado a convertirse en un agente de Asgard. 

“Así es como pensamos que podrían ser los cómics en este género, en el 2013. Toma lo que te guste y deja lo que no te guste. Y buena parte de ello funcionó para hacerme feliz”, ha expresado Gillen. Pero honestamente, no puedo pensar en un sólo aspecto o elemento de la colección que no me haya encantado, excepto por el hecho de que está terminando. Pero respeto la decisión de Gillen, quien se las “arregló para hacer una gran declaración pop de cómic en una gran editorial de cómics, con una enorme aclamación”. Y ciertamente eso merece que aplaudamos de pie.

Neon Genesis Evangelion Vol. 5 - Yoshiyuki Sadamoto

Shinji Ikari

Having read superhero comics for most of my life I realized early on that you only intersect with them, however briefly, at some point in your life. When I was 13 years old I felt closer to Bart Allen (Impulse) who was also 13, but then I got older and he stayed the same age. When I was 15 and then 16 I shared some common traits with Robin (Tim Drake) and Superboy, but then I kept on growing and they didn’t. Established characters are frozen in an eternal limbo of agelessness. Time neither affects nor hurts them. I’ll soon be older than Bruce Wayne or Clark Kent, and I’ll understand why some writers hate the idea of writing about people who stay forever young. 

Nevertheless, something different happened with Neon Genesis Evangelion, as I watched the anime at the time. When I was 14 I felt like I was simultaneously growing up with Shinji Ikari. He didn’t stay frozen in time. He was just like me, a kid learning to find his way into the world. Instead of a momentarily intersection, there was a vital confluence between us. Sounds rather odd, doesn’t it?  But trust me, there are odder things in this fifth volume, which includes stages 27 through 33: “The Party”, “Follow Back Along Your Scar”, “Centopath”, “Catch the G-Shock”, “NERV Blackout”, “The Abyss of Truth” and “Aquarium”.

I think I was 14 or 15 the first time I got drunk, and I mean seriously drunk. Although I hated to dance, I loved parties, mostly –or perhaps exclusively– because of the free alcohol. I had so much fun back then, I could almost step outside of my shell for once, I could almost let other people in. Sure, my first party was quite different from Shinji’s party, which is more of a spontaneous celebration after Misato has been promoted from captain to major, right after Asuka decides to move in with them. Shinji has as much fun with his friends –Toji Suzuhara, Kensuke Aida, Asuka, Misato and Ryoji Kaji– as I had with mine back in the day: “That night was the first time in my life I was ever at a real party… with real friends. I didn’t know anything could feel so good. But I couldn’t help thinking, in the corner of my mind that something so fun couldn’t last long”. Again, it felt like my thoughts were coming right out of Shinji’s mouth. 

Rei, Shinji & Asuka

After a moment of joy comes a lifetime of sorrow. Or almost. There is a brutal encounter between Gendo Ikari and Shinji. His cold father acts in a way that resembles hatred but in true is only the most sincere indifference. He asks Shinji to never look for him again. For the boy, this feels like losing a parent, like being orphaned… but he was already used to not having a father around. No, the most painful part is that Gendo Ikari is still the commander of NERV, and he will still give orders to Shinji and the other Evangelion pilots. 

Evidently, this situation makes Shinji feel depressed. And that almost costs him his life and the lives of every citizen of Tokyo 3 when he almost fails to catch a falling angel –Sahaquiel– the impact of this gigantic body would have meant the complete annihilation of Japan. Aided by Asuka and Rei, the threat is thwarted. Barely. Immediately after that, NERV is sabotaged and a power outage puts everyone on the verge of destruction. They are lucky to restore power, and luckier even to not have been attacked by an angel during that vulnerable moment. After the attack of five deadly angels, NERV had remained unscathed, but it took only the hand of a human to create the possibility of a real catastrophe. And isn’t that terribly human of us? To survive against impossible odds only to destroy ourselves?

Shinji and his best friends: Toji Suzuhara & Kensuke Aida / Shinji y sus mejores amigos: Toji Suzuhara y Kensuke Aida  

Suspicions soon fall upon Ryoji Kaji, who might be a double agent working for Japan’s ministry of interior affairs. But it’s also Kaji who leads Misato and Shinji into Central Dogma, deep within NERV, and shows them Adam, the first angel: an abominable creature of gigantic proportions that lies pinned down to a cross. Adam’s genetic material was used to create the Eva, something that had been kept in secret. It is also thanks to Kaji that Shinji is able to recover a suppressed memory from his childhood: a dark secret that involved his father and his deceased mother.  
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After saving the world it's time to study for your midterms /
Después de salvar el mundo te toca estudiar para tus parciales

Al haber leído cómics de súper-héroes buena parte de mi vida, me di cuenta muy pronto que hay una intersección entre ellos y nosotros, por breve que sea, en algún punto de nuestras vidas. Cuando yo tenía 13 años me sentía cercano a Bart Allen (Impulse) quien también tenía 13, pero luego yo crecí y él siguió teniendo la misma edad. Cuando yo tenía 15 y luego 16, mantenía algunos puntos en común con Robin (Tim Drake) y Superboy, pero seguí creciendo y ellos no. Los personajes establecidos están congelados en un limbo eterno en el que nadie envejece. El tiempo no los afecta ni los hiere. Pronto seré más viejo que Bruce Wayne o Clark Kent, y entenderé por qué algunos escritores odian la idea de escribir sobre gente que siempre se mantiene joven. 

No obstante, cuando vi Neon Genesis Evangelion, pasó algo diferente. Cuando tenía 14 sentía que estaba creciendo simultáneamente con Shinji Ikari. Él nunca se quedó congelado en el tiempo. Él era como yo, un chiquillo buscando su lugar en el mundo. En vez de una intersección momentánea, había una confluencia vital entre nosotros. Suena bastante extraño, ¿no es así? Pero confiad en mí, hay cosas más extrañas en este quinto volumen, que incluye las etapas 27 a la 33: "La fiesta", "Sigue de regreso entre tu herida", "Centópata", "Agarra el Choque-G", "Apagón en NERV", "El abismo de la verdad" y "Acuario". 

An unforgettable party / una fiesta inolvidable

Creo que tenía 14 o 15 la primera vez que me emborraché, y quiero decir borrachera en serio. Aunque odiaba bailar, me encantaban las fiestas, sobre todo –o tal vez exclusiva-mente– por el alcohol gratis. Y era muy divertido, casi podía escapar de mi caparazón por un momento, casi podía dejar que otros se acercaran a mí. Sin duda, mi primera fiesta fue muy diferente a la de Shinji, que es más una celebración espontánea después que Misato es ascendida de capitana a mayor, y después que Asuka decide mudarse con ellos. Shinji se divierte tanto con sus amigos –Toji Suzuhara, Kensuke Aida, Asuka, Misato y Ryoji Kaji– como yo con los míos en ese entonces: "Esa noche fue la primera vez en mi vida que estuve en una fiesta de verdad... con amigos de verdad. No sabía que podía sentirme tan bien. Pero no podía evitar pensar, en un rincón de mi mente, que algo tan divertido no podía durar mucho". De nuevo, sentí como si mis pensamientos saliesen de la boca de Shinji.

Después de un momento de regocijo viene una eternidad de lamento. O casi. Hay un brutal encuentro entre Gendo Ikari y Shinji. Su frío padre actúa en una forma que se asemeja al odio, pero en realidad es sólo la más sincera indiferencia. Le pide a Shinji que nunca más lo vuelva a buscar. Para el muchacho, esto es casi como perder un padre, como quedar huérfano... pero ya estaba acostumbrado a no tener padres. Lo más doloroso es que Gendo Ikari sigue siendo el comandante de NERV, y le seguirá dando órdenes a Shinji y a los otros pilotos de los Evangelion.

Adam, the First Angel / Adán, el primer ángel

Evidentemente, esta situación hace que Shinji se deprima. Y eso casi le cuesta la vida a él y a todos los ciudadanos de Tokio 3 cuando casi falla al atrapar a un ángel que cae –Sahaquiel– el impacto de su gigantesco cuerpo habría significado la completa aniquilación de Japón. Ayudado por Asuka y Rei, la amenaza es eliminada. Con las justas. Inmediatamente después, NERV es saboteado y un apagón pone a todos al borde de la destrucción. Por fortuna logran restaurar la energía, y por suerte ningún ángel ataque durante este momento de vulnerabilidad. Después del ataque de 5 mortales ángeles, NERV había permanecido incólume, pero bastó la mano de un humano para crear la posibilidad real de una catástrofe. ¿Y no es eso terriblemente humano? ¿Sobrevivir contra oponentes imposibles solamente para destruirnos a nosotros mismos?

Las sospechas pronto caen sobre Ryoji Kaji, quien podría ser un doble agente trabajando para el ministerio del interior de Japón. Pero es también Kaji quien lleva a Misato y a Shinji a Dogma Central, en lo más profundo de NERV, y les muestra a Adán, el primer ángel: una criatura abominable de gigantescas proporciones que yace clavada a una cruz. El material genético de Adán fue usado para crear los Eva, y esto se había mantenido en secreto. Es también gracias a Kaji que Shinji es capaz de recuperar una memoria suprimida de su infancia: un oscuro secreto que involucraba a su padre y a su fallecida madre.