Conan the Barbarian: Exodus - Esad Ribic

Exactly a year ago, I read the first issue of the new Conan the Barbarian series edited by Marvel. It certainly was a return to greatness, after a not so stellar run in the hands of a different publisher. One of the main reasons I decided to buy all Conan issues was the cover art. Esad Ribić illustrated all 12 Conan covers last year, and each one of them is spectacular.

Ribić is a Croatian artist who started working for Marvel Comics in 2000, exceling as a cover artist in popular titles such as Wolverine, in which he got away with portraying a naked Nightcrawler in the cover of the 6th issue. In any case, “heir to masters like Frank Frazetta and Alex Ross, Ribić combines photorealism with impressionism, and the result is a premium selection of beautiful and unforgettable covers”. And in addition of being one of the best cover artists in the industry, Ribić is also an incredibly talented penciler, inker and colorist. 

Ribić is the reason why I started reading Thor: God of Thunder, and he’s the reason why I picked up the new Conan the Barbarian series, and when I saw he’d be in charge of a very special one-shot, I immediately knew I had to get it. “15 winters in Cimmeria have toughened the young Conan, but his greatest challenge lies ahead. Braving the elements, without food, without shelter, without weapons, Conan must learn to survive even as nature itself conspires to stop him. The snow freezes his bones. The wolves smell his blood. But if he can reach civilization, will his wounds heal…or will his troubles just begin?”. That is the beginning of a story written, penciled, inked and colored by the Croatian artist, and the result is absolutely impressive. 

I had no idea Ribić was such a wonderful writer, and he does what is most difficult for a writer: tell a silent story. Based on my own experience, when it comes to writing comics, there are basically 3 levels of difficulty, in the first level, the easy one, a writer uses everything at his disposal, thought balloons, captions, large exposition dialogues to explain what’s going on, etc. No good writer stays on that first level. In the second level, the intermediate one, a writer focuses on storytelling and replaces captions and thought balloons with panels that will convey that information visually. In the third level, the difficult one, a writer eliminates all text. If one can tell a story without words, then one is truly a master of the comic book medium, and that is precisely what Ribić proves in the pages of Exodus.

In this “man versus nature” setting, I can only think of masters like the Italians Berardi & Milazzo who were able to tell a moving and shocking story in 20 silent pages. Again, it isn’t an easy task to tell an entire story without a single word being pronounced by your protagonist. But Ribić doesn’t need sentences or dialogues, because one of his images is worth at least a thousand words. From the extraordinary cover in which Conan stabs a wolf with an improvised weapon, to the stunning inner art in which Conan must run from the other wolves in the pack, everything that we need to see to understand what’s going on is there, and the silence creates an even greater dramatic tension than anything else. Ribić also makes us realize how desperate Conan is, and how starvation forces him to the most reckless decisions. The absolute beauty of Ribić’s lines, his harmonic designs and his delicate chromatic balance turn each page into a unique work of art. 

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Hace exactamente un año, leí el primer número de la nueva serie de Conan the Barbarian editada por Marvel. Ciertamente fue un regreso a la grandeza, después de una etapa no muy estelar que digamos en manos de una editorial diferente. Una de las principales razones por las que decidí comprar todos los números de Conan fue la portada. Esad Ribić ilustró las 12 portadas de Conan el año pasado, y cada una de ellas es espectacular.

Ribić es un artista croata que comenzó a trabajar para Marvel Comics en el 2000, sobresaliendo como portadista en títulos tan populares como Wolverine, en el que se salió con la suya al retratar a un Nightcrawler desnudo en la portada del sexto número. En cualquier caso, “heredero de maestros como Frank Frazetta y Alex Ross, Ribić combina el fotorrealismo con el impresionismo, y el resultado es una excelente selección de portadas hermosas e inolvidables”. Y además de ser uno de los mejores portadistas de la industria, Ribić también es un dibujante, entintador y colorista increíblemente talentoso.

Ribić es la razón por la que comencé a leer Thor: God of Thunder, y él es la razón por la que compré la nueva serie de Conan the Barbarian, y cuando vi que estaría a cargo de un one-shot muy especial, inmediatamente supe que debía conseguirlo. “15 inviernos en Cimmeria han endurecido al joven Conan, pero su mayor desafío está por delante. Desafiando a los elementos, sin comida, sin refugio, sin armas, Conan debe aprender a sobrevivir incluso mientras la naturaleza misma conspira para detenerlo. La nieve congela sus huesos. Los lobos huelen su sangre. Pero si puede alcanzar la civilización, ¿sanarán sus heridas... o comenzarán sus problemas?”. Ese es el comienzo de una historia escrita, dibujada a lápiz, entintada y coloreada por el artista croata, y el resultado es absolutamente impresionante.

No tenía idea de que Ribić era un escritor tan maravilloso, y hace lo más difícil que puede hacer un escritor: contar una historia silenciosa. Según mi propia experiencia, cuando se trata de escribir cómics, existen básicamente 3 niveles de dificultad, en el primer nivel, el fácil, un escritor usa todo lo que tiene a su disposición, globos de pensamiento, cajas de texto, grandes diálogos de exposición para explicar lo que está sucediendo, etc. Ningún buen escritor permanece en ese primer nivel. En el segundo nivel, el intermedio, un escritor se enfoca en la narración de historias y reemplaza las cajas de texto y los globos de pensamiento con viñetas que transmitirán esa información visualmente. En el tercer nivel, el difícil, un escritor elimina todo el texto. Si uno puede contar una historia sin palabras, entonces uno es verdaderamente un maestro del medio del cómic, y eso es precisamente lo que Ribić demuestra en las páginas de Éxodo.

En este entorno de "hombre versus naturaleza", solo puedo pensar en maestros como los italianos Berardi y Milazzo, que podían contar una historia conmovedora e impactante en 20 páginas silenciosas. Nuevamente, no es una tarea fácil contar una historia completa sin que tu protagonista pronuncie una sola palabra. Pero Ribić no necesita oraciones ni diálogos, porque una de sus imágenes vale al menos mil palabras. Desde la extraordinaria portada en la que Conan apuñala a un lobo con un arma improvisada, hasta el impresionante arte interior en el que Conan debe huir de los otros lobos de la manada, todo lo que necesitamos ver para comprender lo que está sucediendo está ahí, y el silencio crea una tensión dramática aún mayor que cualquier otra cosa. Ribić también nos hace darnos cuenta de cuán desesperado está Conan y de cómo el hambre lo obliga a tomar las decisiones más imprudentes. La belleza absoluta de las líneas de Ribić, sus diseños armónicos y su delicado equilibrio cromático convierten cada página en una obra de arte única.

The Originals - Dave Gibbons

I’d say it’s relatively easy to guess what are the political inclinations of our favorite writers, their main concerns and interests, but it’s often harder to know what’s going on inside the head of our favorite pencilers. Even more so with artists that have participated in high profile projects such as Dave Gibbons. Co-creator of Watchmen, Gibbons was already a formidable British artist back in the late 70s and early 80s when he was illustrating numerous sci-fi adventures in the pages of 2000 AD. 

And every now and then, like actors who get bored of just acting in a movie and decide to direct it, artists also decide to write their own stories. And when that happens, there is no way of predicting the outcome. Some artists are amazing as illustrators but not so much as writers, however, there are plenty of artists who are also incredibly creative writers. 

Although I was aware of the fact that Gibbons had also written comics, for some reason I never had access to any of his production as a writer… until now. On a whim, I decided to acquire The Originals (2004), the story of two friends, Lel and Bok, who decide to join the coolest gang in town: the Originals. “When they walk, they look cool. When they ride, they drive fast. And when they hate, they fight – brutally”. For anyone who has seen films such as Quadrophenia, the idea of young people congregating in gangs and fighting in the streets of London will be familiar, and Gibbons himself talks about Quadrophenia in his foreword, but he talks about something else: “My mates and I went to the best clubs and listened to the latest imported music. Speed was the drug of choice and we’d stay up until we dropped. There were legendary all-weekend parties, mass convoys to coastal towns on public holidays and heroic battles with our archnemesis”. 

Lel & Bok

This graphic novel is not simply a homage to 70s British film, it’s a revealing story in which Gibbons shares his past with us, not as a mere autobiography but rather as a transmuted biographical experience, which sure enough, had to go through the lens of science fiction: “The Originals takes place in a world both familiar and strange, where the young are angry, loyal and stylish. And the only thing more important than who your friends are is who your friends hate”. The world of The Originals, in many ways, is London in the 60s, but in many other ways, is a world of highly advanced technology in an alternative future (or past). 

The Originals 

Lel and Bok dream about becoming part of the Originals, and they’re certainly prepared to fight against the Dirt, the rival gang. As Gibbons explains how was for him to join the Mods, “there was the feeling of belonging to an exclusive group, with its own secret codes, uniforms and rituals”. After the two teenagers join the gang, they get caught up in a world of violence and drugs, which for them is tremendously exciting and, reckless as they are, they don’t care at all about the risks of having such a dangerous lifestyle. 

Early version of the Originals / primera versión de los Originales

Lel falls in love with Viv, and love is what ultimately makes him question the violent fights in which he participates constantly. Lel is willing to change for Viv, but at the same time it’s difficult for him to turn his back on his allies, the Originals and especially on his best friend Bok. One of the most dramatic moments takes place after a confrontation with the dirt in the middle of the road. Lel wakes up in the hospital and the doctors tell him that one of his friends is dead. Is it Viv, the love of his life, or Bok, his childhood friend? 

Perhaps what’s even more impressive is that Dave Gibbons himself was once in the same situation: “Another far more serious and somber real-life episode from the same time, which has deep emotional echoes in The Originals, was a fatal car crash that I was involved in. Incredibly, I was unhurt but, in the hospital, a policeman told me that one of my two friends had died. They were both dressed the same so there were a few minutes of awful confusion and anticipation of tragedy whilst the identity of the deceased was confirmed […] John Manning, was my best childhood friend and himself a scooter boy […] It was John that died. This book is dedicated to him”. There is so much emotional intensity in the final pages of The Originals, because Gibbons is remembering how traumatic it was for him to lose his best friend at a young age, but what moves the reader is not the memory itself but rather the way Gibbons manages to fictionalize it.

The Originals versus the Dirt

Dave Gibbons has always been a magnificent artist and in the pages of this graphic novel he proves his versatility. His visual style changes, celebrating the Op Art movement from the 60s. Gibbons is also incredibly careful with the design and the presentation of the book, doing the lettering himself and supervising even the minutest detail. There is a reason why this is a monochrome book, in Gibbons’ words: “I had early memories of World War II bomb sites and shored-up buildings in the smoky London of the 1950s and 60s that I wanted to conjure up as a setting. A setting which was, in my memory, grey and drained of colour”. An impressive script and absolutely astonishing art make The Originals one of the best Vertigo graphic novels, and it’s not surprising that it won the Eisner award for best graphic album in 2005.
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Diría que es relativamente fácil adivinar cuáles son las inclinaciones políticas de nuestros escritores favoritos, y sus principales preocupaciones e intereses, pero a menudo es más difícil saber qué está pasando dentro de la cabeza de nuestros dibujantes favoritos. Más aún con artistas que han participado en proyectos de alto perfil como Dave Gibbons. Co-creador de “Watchmen”, Gibbons era ya un formidable artista británico a finales de los 70s y principios de los 80s cuando ilustraba numerosas aventuras de ciencia ficción en las páginas de “2000 AD”.

Lel and Bok have fun / Lel y Bok se divierten

Y de vez en cuando, como los actores que se aburren solamente de actuar en una película y deciden dirigirla, los artistas también deciden escribir sus propias historias. Y cuando eso sucede, no hay forma de predecir el resultado. Algunos artistas son increíbles como ilustradores, pero no tanto como escritores, sin embargo, hay muchos artistas que también son escritores increíblemente creativos.

Aunque era consciente de que Gibbons también había escrito cómics, por alguna razón nunca tuve acceso a ninguna de sus producciones como escritor... hasta ahora. Por un capricho, decidí adquirir The Originals (2004), la historia de dos amigos, Lel y Bok, que deciden unirse a la pandilla más genial de la ciudad: los Originales. “Cuando caminan, se ven geniales. Cuando viajan, conducen rápido. Y cuando odian, luchan brutalmente”. Para cualquiera que haya visto películas como “Quadrophenia”, la idea de jóvenes reunidos en pandillas y peleando en las calles de Londres será familiar, y el mismo Gibbons habla de “Quadrophenia” en su prólogo, pero también de otra cosa: “Mis compañeros y yo íbamos a los mejores clubes y escuchábamos la nuevísima música importada. La velocidad era la droga de elección y nos manteníamos despiertos hasta que nos caíamos. Había fiestas legendarias durante todo el fin de semana, caravanas en masa a ciudades costeras en días festivos y batallas heroicas con nuestros archienemigos”.

Frequent fights / peleas frecuentes

Esta novela gráfica no es simplemente un homenaje a la película británica de los 70s, es una historia reveladora en la que Gibbons comparte su pasado con nosotros, no como una mera autobiografía, sino como una experiencia biográfica transmutada que, efectivamente, tenía que pasar por el lente de la ciencia ficción: “The Originals se desarrolla en un mundo familiar y extraño, donde los jóvenes están enojados, son leales y tienen estilo. Y lo único más importante que quiénes son tus amigos es a quién odian tus amigos”. El mundo de The Originals, en muchos sentidos, es Londres en los 60s, pero en muchos otros aspectos, es un mundo de tecnología altamente avanzada en un futuro (o pasado) alternativo.

Lel & Viv

Lel y Bok sueñan con unirse a los Originales, y ciertamente están preparados para luchar contra la Suciedad, la pandilla rival. Gibbons explica cómo fue para él unirse a los Mods, “existía la sensación de pertenecer a un grupo exclusivo, con sus propios códigos secretos, uniformes y rituales”. Después de que los dos adolescentes se unen a la pandilla, se ven atrapados en un mundo de violencia y drogas, que para ellos es tremendamente emocionante y, por imprudentes, no les importa en absoluto los riesgos de tener un estilo de vida tan peligroso.

Lel se enamora de Viv, y el amor es lo que finalmente le hace cuestionar las peleas violentas en las que participa constantemente. Lel está dispuesto a cambiar por Viv, pero al mismo tiempo le resulta difícil dar la espalda a sus colegas, a los Originales y especialmente a su mejor amigo Bok. Uno de los momentos más dramáticos tiene lugar después de un enfrentamiento con la Suciedad en medio de la carretera. Lel se despierta en el hospital y los médicos le dicen que alguien está muerto. ¿Es Viv, el amor de su vida, o Bok, su amigo de la infancia?

Before the fatal accident / Antes del fatal accidente

Quizás lo que es aún más impresionante es que el mismo Dave Gibbons estuvo una vez en la misma situación: “Otro episodio de la vida real mucho más serio y sombrío de aquella época, que tiene profundos ecos emocionales en The Originals, fue un accidente de coche fatal que tuve. Increíblemente, salí ileso pero, en el hospital, un policía me dijo que uno de mis dos amigos había muerto. Ambos estaban vestidos igual, así que hubo unos minutos de terrible confusión y anticipación de tragedia mientras se confirmó la identidad del fallecido [...] John Manning, fue mi mejor amigo de la infancia y él también era un muchacho motorista [...] Fue John quien murió. Este libro está dedicado a él”. Hay mucha intensidad emocional en las páginas finales de The Originals, porque Gibbons está recordando lo traumático que fue para él perder a su mejor amigo a una edad temprana, pero lo que conmueve al lector no es la memoria en sí, sino la forma en que Gibbons se las arregla para ficcionalizarla.

Violent conclusion / Una violenta conclusión

Dave Gibbons siempre ha sido un magnífico artista y en las páginas de esta novela gráfica demuestra su versatilidad. Su estilo visual cambia, celebrando el movimiento Op Art de los 60s. Gibbons también es increíblemente cuidadoso con el diseño y la presentación del libro, él mismo hace el rotulado y supervisa hasta el más mínimo detalle. Hay una razón por la que este es un libro monocromático, en las palabras de Gibbons: “Tuve recuerdos tempranos de los sitios bombardeados en la Segunda Guerra Mundial y de los edificios apuntalados en el Londres humeante de los años 50 y 60 que quise conjurar como escenario. Una configuración que, en mi memoria, era gris y vacía de color”. Un guión impresionante y un arte absolutamente asombroso hacen de The Originals una de las mejores novelas gráficas de Vertigo, y no es sorprendente que haya ganado el premio Eisner al mejor álbum gráfico el 2005.