Justice League: Born Again - Keith Giffen, J.M. DeMatteis and Kevin Maguire

How difficult it was to write stories about Earth’s greatest heroes? Quite difficult, actually. Before the arrival of Keith Giffen and J.M. DeMatteis, the Justice League of America was going through a rough patch. For many years, the League had become stagnant and meaningless, to the point that it wasn’t a surprise for anyone to see the title cancelled and most of their characters disbanded, forgotten or killed.

In 1986, after having learned their lesson, DC editors decided to take a risk and reboot the Justice League. This time, editor Andy Helfer was in charge of the process and he hired Keith Giffen, a great creator who exceled not only as a writer but also as an artist, but despite all of his amazing storytelling abilities, Giffen needed something else, something to inspire him and such inspiration was found in J.M. DeMatteis who, when first approached to do this project, was still a bit reluctant, “So there I was, rewriting Keith’s script. I didn’t know why I was doing it -I don’t even remember actually agreeing to do it- but there I was. And maybe, just maybe, it was fun”, admits DeMatteis in the foreword of the Justice League International Omnibus vol. 1.

Like Byrne and Claremont in Marvel Comics, Giffen and DeMatteis became DC’s best creative team, and challenged the preconception of superhero dynamics, because instead of following the ‘grim and gritty’ style followed by most people in the 80s, after the release of Watchmen and The Dark Knight Returns, these two American creators embraced a more down to earth approach, and the result was, in the eyes of most readers “a monthly sitcom with capes and tights” but in reality it was so much more than that: “the Leaguers reminded me of the gang of friends I grew up with in Brooklyn, sitting around on Saturday nights, putting our feet up, dropping our defenses, ragging on each other, sharing our problems. Just being ourselves, without the pressure of the world intruding”. The members of the League were superheroes all readers were familiar with, but they were distant acquaintances at best, it was thanks to Giffen and DeMatteis that they became real people, and started to become friends, strange as it might sound since we’re talking about a relationship between real readers and fictional characters, but that sense of comradery, of identification, proved to be the strongest asset of this new Justice League.

“Born Again” (originally published in Justice League # 1, May 1987), introduces the new members of the League: the misogynistic Guy Gardner, the courageous Black Canary, the fearless Mister Miracle, the naïve Captain Marvel (who is constantly teased and mocked by Gardner), the brooding and melancholic Martian Manhunter, the lighthearted Blue Beetle, the inexperienced Doctor Light, the enigmatic Dr. Fate and the strict and imposing Batman (the only one in the League capable of intimidating Gardner). As a group, they’ve never worked together, and in the first meeting it’s evident that they’re not friends, and that there are more differences between them than things in common. 

colleagues, but not friends / colegas pero no amigos

Martian Manhunter is the only one who has remained as a member of the Justice League throughout all of its incarnations, and in many ways he is the memory of the League, he is the one who instead of being seduced by the presence of the reporters and TV channels, exposes them for what they are: “they are wolves -- waiting to consume us. To them, we’re novelties… sideshow freaks -- viewed with amusement one moment, reviled the next”. The power of the media and the manipulation of those who are in a position of power will become a reiterative leitmotif in the pages of the Justice League.

The debut of the Justice League is marked by a confrontation against a group of terrorists who take hostages in the United Nations building, their claims about impoverished and oppressed countries are heard by Doctor Light, who agrees with them although not with their violent methods. This thematic element continues to be explored in “Make War No More” (Justice League # 2, June 1987), a story in which 3 superheroes from a parallel dimension have found their way to our reality, led by altruistic concerns and unencumbered by politics, they’ve decided to get rid of the world’s nuclear arsenal (after all, they’re the sole survivors of a nuclear Armageddon and that motivates them to save Earth from such dire destiny). Although it’s a noble proposal, their actions are interpreted as an act of war. In the end, in Meltdown (Justice League # 3, July 1987), the Justice League must fight against Wandjina, Silver Sorceress and Bluejay in Russian territories, to prevent the dismantling of a nuclear plant that could cause major conflicts between the US and the Soviet Union. 

Batman & Guy Gardner

It’s interesting to notice that for Guy Gardner, it makes no sense to help the Russians, after all, he believes that Ronald Reagan is the only man with the right to “have his finger on the button” and that if this strange group of metahumans eliminates the nuclear arsenal of the Soviet Union, then “we’d have the world where we want it”. Once again, the notions of power and manipulation become evident, and although Gardner’s opinions are not mirrored by their colleagues, in the end none of them realize that they are being manipulated by wealthy businessman Maxwell Lord, the man who orchestrated the terrorist attack on the UN building and also the man who’ll become the League’s greatest benefactor.

All the interior pages and the covers are penciled by the extraordinary Kevin Maguire (who at the time was a newcomer) and inked by Terry Austin and Al Gordon. In fact, according to DeMatteis, the superb illustrations produced by Maguire persuaded him to join the creative team: “this Maguire guy, whoever he was, was pretty damn good […] so I knew it was going to be a great-looking book”. And it was, but at the same time it became a testimony of how human superheroes can be, and how deep our relationships can turn out to be with such fictional creatures. 
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¿Qué tan difícil fue escribir historias sobre los héroes más grandes de la Tierra? Muy difícil, en realidad. Antes de la llegada de Keith Giffen y J.M. DeMatteis, la Liga de la Justicia de América estaba pasando por un mal momento. Durante muchos años, la Liga se había estancado y carecía de sentido, hasta el punto de que no fue una sorpresa para nadie ver que la colección se cancelaba y la mayoría de sus personajes fueran desagrupados, olvidados o matados.

Silver Sorceress, Wandjina & Bluejay

En 1986, después de haber aprendido la lección, los editores de DC decidieron arriesgarse y reiniciar la Liga de la Justicia. Esta vez, el editor Andy Helfer estuvo a cargo del proceso y contrató a Keith Giffen, un gran creador que sobresalía no sólo como guionista sino también como artista, pero a pesar de todas sus increíbles habilidades para contar historias, Giffen necesitaba algo más, algo para inspirarlo y tal inspiración la encontró en J.M. DeMatteis quien, cuando se acercó por primera vez para hacer este proyecto, todavía estaba un poco reacio, “Así que allí estaba, reescribiendo el guión de Keith. No sabía por qué lo estaba haciendo, ni siquiera recuerdo haber aceptado hacerlo, pero allí estaba. Y tal vez, sólo tal vez, fue divertido”, admite DeMatteis en el prólogo de Justice League International Omnibus vol. 1.

Al igual que Byrne y Claremont en Marvel, Giffen y DeMatteis se convirtieron en el mejor equipo creativo de DC y desafiaron los preconceptos de la dinámica de los superhéroes, y en vez de seguir el estilo “sombrío y angustiante” emulado por la mayoría de la gente en los 80s, después del lanzamiento de “Watchmen” y “The Dark Knight Returns”, estos dos creadores estadounidenses adoptaron un enfoque más humano, y el resultado fue, a los ojos de la mayoría de los lectores, “una comedia mensual con capas y mallas”, pero en realidad era mucho más que eso: “los Leaguers me recordaban a la pandilla de amigos con los que crecí en Brooklyn, sentados los sábados por la noche, con los pies sobre la mesa, bajando nuestras defensas, mezclándonos unos con otros, compartiendo nuestros problemas. Siendo nosotros mismos, sin la presión del mundo que se entrometía”. Los miembros de la Liga eran superhéroes con los que todos los lectores estaban familiarizados, pero en el mejor de los casos eran conocidos distantes, gracias a Giffen y DeMatteis se convirtieron en personas reales y comenzaron a ser amigos, por extraño que parezca ya que estamos hablando sobre una relación entre lectores reales y personajes de ficción, pero ese sentido de camaradería, de identificación, resultó ser la ventaja más fuerte de esta nueva Liga de la Justicia.

heroes from a parallel dimension / héroes de una dimensión paralela

“Nacidos de nuevo” (originalmente publicado en Justice League # 1, mayo de 1987), presenta a los nuevos miembros de la Liga: el misógino Guy Gardner, la valiente Black Canary, el intrépido Mister Miracle, el ingenuo Captain Marvel (Gardner constantemente se burla de él y lo insulta), el hermético y melancólico Martian Manhunter, el alegre Blue Beetle, la inexperta Doctora Light, el enigmático Dr. Fate y el estricto e imponente Batman (el único en la Liga capaz de intimidar a Gardner). Como grupo, nunca habían trabajado juntos, y en la primera reunión es evidente que no son amigos, y que hay más diferencias entre ellos que cosas en común.

Martian Manhunter es el único que ha permanecido como miembro de la Liga de la Justicia a lo largo de todas sus encarnaciones, y en muchos sentidos él es el recuerdo de la Liga, él es quien en vez de dejarse seducir por la presencia de los periodistas y los canales de televisión los pone en evidencia: “son lobos, esperando para consumirnos. Para ellos, somos novedades... monstruos de feria, vistos con diversión en un momento, vilipendiados al siguiente”. El poder de los medios y la manipulación de aquellos que están en una posición de poder se convertirá en un leitmotiv reiterativo en las páginas de la Liga de la Justicia.

In Russia / en Rusia

El debut de la Liga de la Justicia está marcado por un enfrentamiento contra un grupo de terroristas que toman rehenes en el edificio de las Naciones Unidas, sus reclamos sobre países empobrecidos y oprimidos son escuchados por la Doctora Light, quien está de acuerdo con ellos aunque no con sus métodos violentos. Este elemento temático continúa siendo explorado en “No hagáis más la guerra” (Justice League # 2, junio de 1987), una historia en la que 3 superhéroes de una dimensión paralela han encontrado su camino a nuestra realidad, liderados por preocupaciones altruistas y apolíticas, han decidido deshacerse del arsenal nuclear del mundo (después de todo, son los únicos supervivientes de un armagedón nuclear y eso los motiva a salvar a la Tierra de tan terrible destino). Aunque es una propuesta noble, sus acciones se interpretan como un acto de guerra. Al final, en Fusión (Justice League # 3, julio de 1987), la Liga de la Justicia debe luchar contra Wandjina, Silver Sorceress y Bluejay en territorios rusos, para evitar el desmantelamiento de una planta nuclear que podría causar graves conflictos entre Estados Unidos y la Unión Soviética.

Es interesante notar que para Guy Gardner, no tiene sentido ayudar a los rusos, después de todo, él cree que Ronald Reagan es el único hombre con derecho a “tener el dedo en el botón” y que si este extraño grupo de metahumanos elimina el arsenal nuclear de la Unión Soviética, entonces “tendríamos al mundo donde lo queremos”. Una vez más, las nociones de poder y manipulación se hacen evidentes, y aunque las opiniones de Gardner no son reflejadas por sus colegas, al final ninguno de ellos se da cuenta de que están siendo manipulados por el adinerado empresario Maxwell Lord, el sujeto que orquestó el ataque terrorista en el edificio de la ONU y también el hombre que se convertirá en el mayor benefactor de la Liga.

Todas las páginas interiores y las portadas están escritas a lápiz por el extraordinario Kevin Maguire (que en ese momento era un novato) y entintadas por Terry Austin y Al Gordon. De hecho, según DeMatteis, las magníficas ilustraciones producidas por Maguire lo convencieron a unirse al equipo creativo: “este chico Maguire, quien quiera que fuese, era bastante bueno [...] así que sabía que iba a ser un cómic de muy buena apariencia”. Y lo fue, pero al mismo tiempo se convirtió en un testimonio de qué tan humanos pueden ser los superhéroes, y qué tan profundas pueden ser nuestras relaciones con criaturas ficticias.