The Avengers # 1 - Kurt Busiek & George Pérez

“And there came a day, a day unlike any other, when Earth’s mightiest heroes found themselves united against a common threat. On that day the Avengers were born, to fight the foes no single superhero could withstand. Through the years their roster has prospered, changing many times, but their glory has never been denied. Heed the call then, for now… the Avengers Assemble!”, and that in nutshell is everything any new reader might need to know about the Avengers.

As it has been noticed before, one of the main obstacles for new readers who try to get into the DC and Marvel Universe is to find a starting point, especially now when titles get rebooted constantly and there are hundreds of first issues. Decades ago, of course, that wasn’t the case. Stan Lee and Jack Kirby created the Avengers in 1963, and it took almost 4 decades and over 400 issues for the title to be restarted with a fresh number one. And for such a special occasion, Marvel editor Tom Brevoort put together the best creative team of the late 90s: Kurt Busiek and George Pérez. Busiek had already become a legend in the industry thanks to Marvels and Astro City, and Pérez had become synonym with grandiose superhero epics thanks to his participation in Crisis on Infinite Earths. 

Founding members / miembros fundadores

“Once an Avenger…” (originally published in Avengers # 1, February 1998) is a double-sized issue that includes an action-packed prolog in which Marvel’s most famous superheroes are trying to adapt to life after seemingly returning from the death due to the Onslaught saga; followed by Chapter 1: And There Came a Day..., Chapter 2: Avengers Assemble!, Chapter 3: A Common Threat... and Chapter 4: ...To Fight the Foes... All chapters take their titles from the phrase I quoted in the first paragraph, a phrase I memorized when I read my first Avengers comic book while still in high school, which happened to be from this particular era (issue # 27, to be more precise). 

18 + 19 panels

“Once an avenger, always an avenger”, and that proves to be true in this first issue, in which every member, active, inactive or honorary, of the most important superhero team in the Marvel universe, shows up in these pages, in one way or another. Busiek, an expert in Marvel history, manages to include everyone in a manner that is meaningful for the story. At the same time, Pérez’s has always been the undisputed master when it comes to portraying large teams and hundreds of characters in the same page, and he does a magnificent work here. 

In the 80s Pérez was one of the best artists in the industry and the quality of his work was still amazing in the 90s, in fact, some might consider that his best work can be found in the historic Avengers / JLA crossover from 2003. Unlike other artists who were popular in the 80s and somehow lost their touch in the 90s, Pérez remained at the top of his game. His talent shines in iconic splash pages such as the one that shows the statue of the founding members of the Avengers. Famous for being able to work with multiple panels, Pérez has some impressive fighting sequences in two 18-panel pages. Of course, the double page spread inside Avengers mansion is a magnificent example of composition as well as personal characteristics, every hero portrayed there has a unique body language and posture, and even readers who are unfamiliar with those heroes can understand how their attitudes and behaviors just by looking at this page. Of course, the fighting scenes with Morgan Le Fay, the main villain in this first issue, are also stunning. And Pérez's wraparound cover is awesome!

I had read this first issue years ago, and now that I reread it, I enjoyed it on so many levels. From the very beginning, there is a strong sense of wonder and excitement that is complemented by a solid script and a carefully balanced plot that allows 40 avengers to appear on the page and they all get to be on the spotlight at least once. Busiek and Pérez are definitely one of the best creative teams ever! 
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“Y llegó un día, un día como ningún otro, cuando los héroes más poderosos de la Tierra se encontraron unidos contra una amenaza común. Ese día nacieron los Vengadores, para luchar contra los enemigos que ningún superhéroe podría enfrentar solitariamente. A través de los años la lista de miembros ha prosperado, cambiando muchas veces, pero su gloria nunca ha sido negada. Prestad atención a la llamada, entonces, porque ahora... ¡los Vengadores vienen!”, y eso en resumen es todo lo que cualquier lector nuevo podría necesitar saber sobre los Avengers.

Avengers Mansion

Como ha sido notado antes, uno de los principales obstáculos para los nuevos lectores que intentan acercarse a los universos de DC y Marvel es encontrar un punto de partida, especialmente ahora cuando los títulos se reinician constantemente y hay cientos de primeros números. Hace décadas, por supuesto, ese no era el caso. Stan Lee y Jack Kirby crearon los Avengers en 1963, y se necesitaron casi 4 décadas y más de 400 números para que el título se reiniciara con un nuevo número uno. Y para una ocasión tan especial, el editor de Marvel, Tom Brevoort, reunió al mejor equipo creativo de fines de los 90s: Kurt Busiek y George Pérez. Busiek ya se había convertido en una leyenda en la industria gracias a Marvels y Astro City, y Pérez se había convertido en sinónimo de grandiosas epopeyas de superhéroes gracias a su participación en Crisis en Tierras Infinitas.

"Una vez un Vengador..." (publicado originalmente en Avengers # 1, febrero de 1998) es un ejemplar de doble tamaño que incluye un prólogo lleno de acción en el que los superhéroes más famosos de Marvel intentan adaptarse a la vida después de regresar aparentemente de la muerte debido a la saga de Onslaught; seguido por el Capítulo 1: Y llegó un día..., Capítulo 2: ¡los Vengadores vienen!, Capítulo 3: Una amenaza común... y Capítulo 4: ...Para luchar contra los enemigos... Todos los capítulos toman sus títulos de la frase que cité en el primer párrafo, una frase que memoricé cuando leí mi primer cómic de los Avengers mientras todavía estaba en secundaria, que resultó ser de esta época en particular (el número 27, para ser más precisos).

Morgan Le Fay

"Una vez un vengador, siempre un vengador", y ciertamente es así en este primer número, en el que cada miembro, activo, inactivo u honorario, del equipo de superhéroes más importante del universo Marvel, aparece en estas páginas, de una forma u otra. Busiek, un experto en la historia de Marvel, logra incluir a todos de una manera que sea significativa para la historia. Al mismo tiempo, Pérez siempre ha sido el maestro indiscutible cuando se trata de retratar grandes equipos y cientos de personajes en la misma página, y hace un trabajo magnífico aquí.

En los 80s, Pérez era uno de los mejores artistas de la industria y la calidad de su trabajo aún era sorprendente en los 90s, de hecho, algunos podrían considerar que su mejor trabajo se puede encontrar en el histórico crossover Avengers / JLA de 2003. A diferencia de otros artistas que fueron populares en los 80s y que de alguna manera perdieron el pulso en los 90s, Pérez se mantuvo en la cima. Su talento brilla en las icónicas páginas de bienvenida, como la que muestra la estatua de los miembros fundadores de los Vengadores. Famoso por poder trabajar con múltiples viñetas, Pérez tiene algunas secuencias de lucha impresionantes en dos páginas de 18 viñetas. Por supuesto, la doble página dentro de la mansión de los Vengadores es un magnífico ejemplo de composición y características personales, cada héroe retratado allí tiene un lenguaje corporal y una postura únicos, e incluso los lectores que no están familiarizados con esos héroes pueden entender cómo son sus actitudes y comportamientos tan sólo mirando esta página. Por supuesto, las escenas de lucha con Morgana Le Fay, la villana principal en este primer número, también son impresionantes. Y la portada doble de Pérez es impresionante.

Había leído este primer número hace años, y ahora que lo releí, lo disfruté a muchos niveles. Desde el principio, hay una fuerte sensación de asombro y emoción que se complementa con un guión sólido y una trama cuidadosamente equilibrada que permite que aparezcan 40 vengadores en la página y todos estén en el centro de atención al menos una vez. ¡Busiek y Pérez son definitivamente uno de los mejores equipos creativos de todos los tiempos!

Justice League: Born Again - Keith Giffen, J.M. DeMatteis and Kevin Maguire

How difficult it was to write stories about Earth’s greatest heroes? Quite difficult, actually. Before the arrival of Keith Giffen and J.M. DeMatteis, the Justice League of America was going through a rough patch. For many years, the League had become stagnant and meaningless, to the point that it wasn’t a surprise for anyone to see the title cancelled and most of their characters disbanded, forgotten or killed.

In 1986, after having learned their lesson, DC editors decided to take a risk and reboot the Justice League. This time, editor Andy Helfer was in charge of the process and he hired Keith Giffen, a great creator who exceled not only as a writer but also as an artist, but despite all of his amazing storytelling abilities, Giffen needed something else, something to inspire him and such inspiration was found in J.M. DeMatteis who, when first approached to do this project, was still a bit reluctant, “So there I was, rewriting Keith’s script. I didn’t know why I was doing it -I don’t even remember actually agreeing to do it- but there I was. And maybe, just maybe, it was fun”, admits DeMatteis in the foreword of the Justice League International Omnibus vol. 1.

Like Byrne and Claremont in Marvel Comics, Giffen and DeMatteis became DC’s best creative team, and challenged the preconception of superhero dynamics, because instead of following the ‘grim and gritty’ style followed by most people in the 80s, after the release of Watchmen and The Dark Knight Returns, these two American creators embraced a more down to earth approach, and the result was, in the eyes of most readers “a monthly sitcom with capes and tights” but in reality it was so much more than that: “the Leaguers reminded me of the gang of friends I grew up with in Brooklyn, sitting around on Saturday nights, putting our feet up, dropping our defenses, ragging on each other, sharing our problems. Just being ourselves, without the pressure of the world intruding”. The members of the League were superheroes all readers were familiar with, but they were distant acquaintances at best, it was thanks to Giffen and DeMatteis that they became real people, and started to become friends, strange as it might sound since we’re talking about a relationship between real readers and fictional characters, but that sense of comradery, of identification, proved to be the strongest asset of this new Justice League.

“Born Again” (originally published in Justice League # 1, May 1987), introduces the new members of the League: the misogynistic Guy Gardner, the courageous Black Canary, the fearless Mister Miracle, the naïve Captain Marvel (who is constantly teased and mocked by Gardner), the brooding and melancholic Martian Manhunter, the lighthearted Blue Beetle, the inexperienced Doctor Light, the enigmatic Dr. Fate and the strict and imposing Batman (the only one in the League capable of intimidating Gardner). As a group, they’ve never worked together, and in the first meeting it’s evident that they’re not friends, and that there are more differences between them than things in common. 

colleagues, but not friends / colegas pero no amigos

Martian Manhunter is the only one who has remained as a member of the Justice League throughout all of its incarnations, and in many ways he is the memory of the League, he is the one who instead of being seduced by the presence of the reporters and TV channels, exposes them for what they are: “they are wolves -- waiting to consume us. To them, we’re novelties… sideshow freaks -- viewed with amusement one moment, reviled the next”. The power of the media and the manipulation of those who are in a position of power will become a reiterative leitmotif in the pages of the Justice League.

The debut of the Justice League is marked by a confrontation against a group of terrorists who take hostages in the United Nations building, their claims about impoverished and oppressed countries are heard by Doctor Light, who agrees with them although not with their violent methods. This thematic element continues to be explored in “Make War No More” (Justice League # 2, June 1987), a story in which 3 superheroes from a parallel dimension have found their way to our reality, led by altruistic concerns and unencumbered by politics, they’ve decided to get rid of the world’s nuclear arsenal (after all, they’re the sole survivors of a nuclear Armageddon and that motivates them to save Earth from such dire destiny). Although it’s a noble proposal, their actions are interpreted as an act of war. In the end, in Meltdown (Justice League # 3, July 1987), the Justice League must fight against Wandjina, Silver Sorceress and Bluejay in Russian territories, to prevent the dismantling of a nuclear plant that could cause major conflicts between the US and the Soviet Union. 

Batman & Guy Gardner

It’s interesting to notice that for Guy Gardner, it makes no sense to help the Russians, after all, he believes that Ronald Reagan is the only man with the right to “have his finger on the button” and that if this strange group of metahumans eliminates the nuclear arsenal of the Soviet Union, then “we’d have the world where we want it”. Once again, the notions of power and manipulation become evident, and although Gardner’s opinions are not mirrored by their colleagues, in the end none of them realize that they are being manipulated by wealthy businessman Maxwell Lord, the man who orchestrated the terrorist attack on the UN building and also the man who’ll become the League’s greatest benefactor.

All the interior pages and the covers are penciled by the extraordinary Kevin Maguire (who at the time was a newcomer) and inked by Terry Austin and Al Gordon. In fact, according to DeMatteis, the superb illustrations produced by Maguire persuaded him to join the creative team: “this Maguire guy, whoever he was, was pretty damn good […] so I knew it was going to be a great-looking book”. And it was, but at the same time it became a testimony of how human superheroes can be, and how deep our relationships can turn out to be with such fictional creatures. 
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¿Qué tan difícil fue escribir historias sobre los héroes más grandes de la Tierra? Muy difícil, en realidad. Antes de la llegada de Keith Giffen y J.M. DeMatteis, la Liga de la Justicia de América estaba pasando por un mal momento. Durante muchos años, la Liga se había estancado y carecía de sentido, hasta el punto de que no fue una sorpresa para nadie ver que la colección se cancelaba y la mayoría de sus personajes fueran desagrupados, olvidados o matados.

Silver Sorceress, Wandjina & Bluejay

En 1986, después de haber aprendido la lección, los editores de DC decidieron arriesgarse y reiniciar la Liga de la Justicia. Esta vez, el editor Andy Helfer estuvo a cargo del proceso y contrató a Keith Giffen, un gran creador que sobresalía no sólo como guionista sino también como artista, pero a pesar de todas sus increíbles habilidades para contar historias, Giffen necesitaba algo más, algo para inspirarlo y tal inspiración la encontró en J.M. DeMatteis quien, cuando se acercó por primera vez para hacer este proyecto, todavía estaba un poco reacio, “Así que allí estaba, reescribiendo el guión de Keith. No sabía por qué lo estaba haciendo, ni siquiera recuerdo haber aceptado hacerlo, pero allí estaba. Y tal vez, sólo tal vez, fue divertido”, admite DeMatteis en el prólogo de Justice League International Omnibus vol. 1.

Al igual que Byrne y Claremont en Marvel, Giffen y DeMatteis se convirtieron en el mejor equipo creativo de DC y desafiaron los preconceptos de la dinámica de los superhéroes, y en vez de seguir el estilo “sombrío y angustiante” emulado por la mayoría de la gente en los 80s, después del lanzamiento de “Watchmen” y “The Dark Knight Returns”, estos dos creadores estadounidenses adoptaron un enfoque más humano, y el resultado fue, a los ojos de la mayoría de los lectores, “una comedia mensual con capas y mallas”, pero en realidad era mucho más que eso: “los Leaguers me recordaban a la pandilla de amigos con los que crecí en Brooklyn, sentados los sábados por la noche, con los pies sobre la mesa, bajando nuestras defensas, mezclándonos unos con otros, compartiendo nuestros problemas. Siendo nosotros mismos, sin la presión del mundo que se entrometía”. Los miembros de la Liga eran superhéroes con los que todos los lectores estaban familiarizados, pero en el mejor de los casos eran conocidos distantes, gracias a Giffen y DeMatteis se convirtieron en personas reales y comenzaron a ser amigos, por extraño que parezca ya que estamos hablando sobre una relación entre lectores reales y personajes de ficción, pero ese sentido de camaradería, de identificación, resultó ser la ventaja más fuerte de esta nueva Liga de la Justicia.

heroes from a parallel dimension / héroes de una dimensión paralela

“Nacidos de nuevo” (originalmente publicado en Justice League # 1, mayo de 1987), presenta a los nuevos miembros de la Liga: el misógino Guy Gardner, la valiente Black Canary, el intrépido Mister Miracle, el ingenuo Captain Marvel (Gardner constantemente se burla de él y lo insulta), el hermético y melancólico Martian Manhunter, el alegre Blue Beetle, la inexperta Doctora Light, el enigmático Dr. Fate y el estricto e imponente Batman (el único en la Liga capaz de intimidar a Gardner). Como grupo, nunca habían trabajado juntos, y en la primera reunión es evidente que no son amigos, y que hay más diferencias entre ellos que cosas en común.

Martian Manhunter es el único que ha permanecido como miembro de la Liga de la Justicia a lo largo de todas sus encarnaciones, y en muchos sentidos él es el recuerdo de la Liga, él es quien en vez de dejarse seducir por la presencia de los periodistas y los canales de televisión los pone en evidencia: “son lobos, esperando para consumirnos. Para ellos, somos novedades... monstruos de feria, vistos con diversión en un momento, vilipendiados al siguiente”. El poder de los medios y la manipulación de aquellos que están en una posición de poder se convertirá en un leitmotiv reiterativo en las páginas de la Liga de la Justicia.

In Russia / en Rusia

El debut de la Liga de la Justicia está marcado por un enfrentamiento contra un grupo de terroristas que toman rehenes en el edificio de las Naciones Unidas, sus reclamos sobre países empobrecidos y oprimidos son escuchados por la Doctora Light, quien está de acuerdo con ellos aunque no con sus métodos violentos. Este elemento temático continúa siendo explorado en “No hagáis más la guerra” (Justice League # 2, junio de 1987), una historia en la que 3 superhéroes de una dimensión paralela han encontrado su camino a nuestra realidad, liderados por preocupaciones altruistas y apolíticas, han decidido deshacerse del arsenal nuclear del mundo (después de todo, son los únicos supervivientes de un armagedón nuclear y eso los motiva a salvar a la Tierra de tan terrible destino). Aunque es una propuesta noble, sus acciones se interpretan como un acto de guerra. Al final, en Fusión (Justice League # 3, julio de 1987), la Liga de la Justicia debe luchar contra Wandjina, Silver Sorceress y Bluejay en territorios rusos, para evitar el desmantelamiento de una planta nuclear que podría causar graves conflictos entre Estados Unidos y la Unión Soviética.

Es interesante notar que para Guy Gardner, no tiene sentido ayudar a los rusos, después de todo, él cree que Ronald Reagan es el único hombre con derecho a “tener el dedo en el botón” y que si este extraño grupo de metahumanos elimina el arsenal nuclear de la Unión Soviética, entonces “tendríamos al mundo donde lo queremos”. Una vez más, las nociones de poder y manipulación se hacen evidentes, y aunque las opiniones de Gardner no son reflejadas por sus colegas, al final ninguno de ellos se da cuenta de que están siendo manipulados por el adinerado empresario Maxwell Lord, el sujeto que orquestó el ataque terrorista en el edificio de la ONU y también el hombre que se convertirá en el mayor benefactor de la Liga.

Todas las páginas interiores y las portadas están escritas a lápiz por el extraordinario Kevin Maguire (que en ese momento era un novato) y entintadas por Terry Austin y Al Gordon. De hecho, según DeMatteis, las magníficas ilustraciones producidas por Maguire lo convencieron a unirse al equipo creativo: “este chico Maguire, quien quiera que fuese, era bastante bueno [...] así que sabía que iba a ser un cómic de muy buena apariencia”. Y lo fue, pero al mismo tiempo se convirtió en un testimonio de qué tan humanos pueden ser los superhéroes, y qué tan profundas pueden ser nuestras relaciones con criaturas ficticias.