Brilliant # 4 - Bendis & Bagley

Amadeus

I am enjoying Brilliant for reasons that would appear unclear to most readers. There is something special about this creator-owned series. Neither the action nor the violence would suffice to keep me interested. I think what Brian Michael Bendis accomplishes here is an appropriate balance between powers and the real world. He has really thought things through. And in this fourth chapter the narrative unfolds in a most unexpected way.

Faithful to the premises of the series, Bendis keeps reminding us that this is the real world. We had already seen Amadeus using his superpowers to rob a bank and then a casino. He thought he had gotten away with it. But money always leaves a trail. And eventually he’s cornered by the FBI. In a couple of great double page spreads, penciler Mark Bagley and inker Joe Rubinstein take us to the heart of the storm. And we see chaos and destruction.

Amadeus might personify today’s cynic youth, but he is also the epitome of selfishness. His motivations are wrong, and perhaps his love for money is a way of sublimating his sexual lust and his disrespect for moral codes. After all, as Izzy recalls, Amadeus’s father was a criminal, and wouldn’t it be deliciously Oedipal for the kid to step into his father’s shoes?  Surely Amadeus lacks the spiritual elevation of the conventional hero, and that made of him a very captivating character.

el corazón de la tormenta / the heart of the storm

Before his untimely demise, Amadeus is stark naked and radiant; his energy glow is almost blinding. It’s a strange thing of beauty and yet something completely lethal. In seconds, he annihilates several police officers. As Slavoj Žižek would explain “cynicism mocks the public Law from the position of its obscene underside”, there is certainly an “inherent obscenity of Power in a most distastefully-enjoyable way”. With his dangling penis and his lethal lightning bolts, Amadeus is both, the erotic side of youth and the grotesque excess of power.  

naked power / poder al desnudo

Ultimately, this obscenity must be punished by society. And so it’s an FBI agent who blows his brains off. Amadeus is dead. Which is only logical considering the premises established in the first issue of “Brilliant”. Izzy, Kindred, Albert and Marie knew things would end badly. And as they are interrogated by the FBI, a few questions remain... what will be the repercussions of Amadeus’s death? Who will be the next superpowered kid? How will the FBI approach a threat they are only beginning to understand? And, finally, how will the world change now that being a superhuman is possible?  
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Albert and the press / Albert y la prensa

Estoy disfrutando "Brilliant" por razones poco comunes. Esta colección de autor tiene algo especial. Ni la acción ni la violencia bastarían para mantenerme interesado. Creo que lo que Brian Michael Bendis logra aquí es balancear de modo apropiado los poderes y el mundo real. Ha pensado en todo. Y en este cuarto capítulo el hilo narrativo se desenvuelve de un modo más que inesperado.

Fiel a las premisas de la serie, Bendis nos sigue recordando que este es el mundo real. Ya habíamos visto a Amadeus usando sus súper-poderes para robar un banco y luego un casino. Él pensaba que lo había logrado. Pero el dinero siempre deja un rastro. Y, eventualmente, el FBI lo acorrala. En un par de grandiosas páginas dobles, Mark Bagley (lápices) y Joe Rubinstein (tintas) nos llevan al corazón de la tormenta. Y vemos el caos y la destrucción.

Puede que Amadeus personifique a la juventud cínica de hoy, pero también es el epítome del egoísmo. Sus motivaciones son erradas, y tal vez su amor por el dinero sea un modo de sublimar sus ansias sexuales y su falta de respeto por los códigos morales. Después de todo, como recuerda Izzy  el padre de Amadeus era un criminal, ¿y no sería deliciosamente edípico que el muchacho usurpara el lugar del padre? Seguramente, Amadeus carece del espíritu elevado del héroe convencional, y eso hacía de él un personaje muy cautivador.

my drawing / mi dibujo

Antes de su prematura muerte, Amadeus está totalmente desnudo y radiante; su brillo energético es casi cegador. Es un objeto de extraña belleza y no obstante completamente letal. En segundos, aniquila a varios policías. Tal como explicaría Slavoj Žižek "el cinismo de mofa de la Ley pública desde la posición de su reverso obsceno", hay ciertamente una "obscenidad inherente al poder que se expresa mediante el goce-rechazo". Con su pene colgante y sus letales rayos de energía, Amadeus es ambos, el lado erótico de la juventud y el exceso grotesco del poder.

En última instancia, esta obscenidad debe ser castigada por la sociedad. Así que un agente del FBI le hace estallar el cráneo. Amadeus está muerto. Algo lógico si consideramos las premisas establecidas en el primer número de “Brilliant”. Izzy, Kindred, Albert y Marie sabían que las cosas terminarían mal. Y al ser interrogados por el FBI, quedan algunas preguntas... ¿cuáles serán las repercusiones de la muerte de Amadeus? ¿Quién será el próximo chico con súper-poderes? ¿Cómo enfrentará el FBI una amenaza que apenas pueden comprender? Y, finalmente, ¿cómo cambiará el mundo ahora que ser sobrehumano es posible?

Brilliant # 2 - Brian M Bendis & Mark Bagley

Or a tale about how I -unwillingly- became the unofficial writer of Brilliant’s next 10 issues...

A group of brilliant college kids have decided to take science to the next not so logical step, namely, recreating the superpowers they have always read about in comic books. In order to do so, one of them, perhaps the most anarchic and self-centered of the group, has started experimenting on himself.

As a result, he can now rob a bank in record time without trying to dodge bullets. He’s impervious to damage, he can project energy blasts from his body. He has been robbing money for some time now, not only from banks but also from casinos.

In this second issue Bendis is already fleshing out the supporting cast. We find interesting information about Kindred, a guy who is constantly pressured by his father about finding good jobs in today’s increasingly competitive market. At the same time, Albert who has just returned after a semester of absence cannot simply believe the progress made in the discovery of superpowers. Finally, Izzy continues to be my favorite character of the series, probably because he combines innocence with a very special sex appeal. Even teachers have had intimate encounters with him, but contrary to clichés, his good-looks don’t prevent him from being one of the smartest kids around.

cover / portada

Amadeus, on the other hand, has been acting selfishly since the first issue, and something tells me that his attitude might create a friction within this group of close-knit friends. Bendis creates a sense of awe in the display of superhuman abilities but he manages to ground his characters in the real world by exacerbating teenage awkwardness and uncontrolled hormones when it comes to women…

Mark Bagley’s pencils and Joe Rubinstein’s inks work well together. I especially enjoyed the double-page spread in which we can see Albert absolutely absorbed by an iPad screen, Kindred sleeping in bed with his leg mischievously placed on top of Izzy’s leg -who has fallen asleep without noticing it. Izzy’s essence as a character is properly conveyed in one of the following pages; and Albert’s mistrust is made evident as he cannot believe his own eyes and starts touching Amadeus’ hands and arm.

Finally, Brian Michael Bendis was kind enough to publish my letter in the letters section, so obviously I’ve decided to copy it here:

Albert, Kindred & Izzy

Hello, brilliant people!

“Can the best and brightest college minds turn science fiction into science?”. When I read the premise of Brilliant I instantly knew I was on board. After reading literally thousands of superhero comics, it’s always refreshing to find a new take on the genre. The first issue isn't about superheroes but about superpowers and people. There are no flashy suits or supervillains, only a group of young men that can prove to us that sky is not always the limit.

Izzy and his teacher / Izzy y su profesora

Classic heroes would protect banks, but here Amadeus robs one. Today there’s a different tendency of what to do if you have superpowers. For instance, in the movie “Jumpers”, Hayden Christensen has the power of teleportation: when he’s watching the news and sees people in peril because of a flood, he doesn’t move a finger. He has teleported into bank vaults long enough to be a millionaire. Bertolt Brecht once asked \"What is the robbing of a bank compared to the founding of a bank?\". A bank robber can get away with a few thousand dollars, a bank owner can get away with millions. Let’s think for a moment about the US financial crisis, the super-rich and the current Wall Street manifestations. Yes, everyone is fed up. And if people had superpowers now, they wouldn’t protect a bank, they would probably rob it, just like Amadeus did.

I loved this first issue. Can't wait to see what happens next. Now I'll probably be off to rob a bank. Thanks for setting up a nice example.

Arcadio Bolaños

And Bendis –priceless- answer:

“Thanks for writing the next ten issues for me”.
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O el relato de cómo -involuntariamente- me convertí en el escritor no oficial de Brilliant...

Un grupo de brillantes muchachos universitarios han decidido llevar la ciencia al siguiente -no tan lógico- paso, es decir, recrear los súper-poderes que siempre aparecen en los cómics que leen. Para conseguirlo, uno de ellos, tal vez el más anárquico y egocéntrico del grupo, ha experimentado consigo mismo.

Amadeus

Como resultado, ahora puede robar un banco en tiempo récord sin preocuparse por esquivar las balas. Es invulnerable, puede lanzar rayos de energía de su cuerpo. Además de bancos, también se ha dedicado a asaltar casinos.

En esta segunda entrega, Bendis empieza a darle personalidades bien definidas a sus personajes. Encontramos información interesante sobre Kindred, un chico que debe lidiar con la presión de su padre y del competitivo mercado laboral de la actualidad. Al mismo tiempo, Albert ha regresado luego de un semestre de ausencia y no puede creer el progreso que ha tenido lugar en el descubrimiento de los súper-poderes. Finalmente, Izzy continúa siendo mi personaje favorito, probablemente porque combina inocencia con una sensualidad especial. Incluso las profesoras han tenido encuentros íntimos con él, pero al revés de los clichés, su buena apariencia no le impide ser uno de los chiquillos más inteligentes de la universidad.

Amadeus, por otro lado, ha actuado con egoísmo desde el primer número, y algo me dice que su actitud podría crear fricción en este grupo de amigos tan cercanos entre sí. Bendis logra generar asombro al momento de mostrar las habilidades sobrehumanas pero se las arregla para que sus personajes tengan los pies bien puestos sobre la tierra al exacerbar su torpeza juvenil o sus incontrolables hormonas al tratar con mujeres...


Los lápices de Mark Bagley y las tintas de Joe Rubinstein funcionan bien en conjunto. Disfruté especialmente con la página doble en la que vemos a Albert absolutamente absorbido por la pantalla del iPad, a Kindred durmiendo en una cama con su pierna traviesamente colocada encima de Izzy -que también se ha quedado dormitando. La esencia de Izzy queda retratada en otra de las páginas; la desconfianza de Albert se evidencia al no creer lo que ven sus ojos, y en la forma en que toca las manos y brazos de Amadeus.

my letter published / mi carta publicada

Finalmente, Brian Michael Bendis tuvo la amabilidad de publicar mi carta, así que obviamente he decidido copiarla aquí:

¡Hola gente brillante!

"¿Pueden las mejores y más brillantes mentes universitarias convertir la ciencia ficción en ciencia?". Cuando leí la premisa de Brilliant supe instantáneamente que estaba a bordo. Luego de leer literalmente miles de cómics de súper-héroes, siempre es refrescante encontrar una nueva interpretación del género. El primer número no es sobre súper-héroes sino sobre súper-poderes y gente. No hay trajes vistosos ni súper-villanos, sólo un grupo de jóvenes que pueden demostrarnos que el cielo no siempre es el límite.

Los héroes clásicos protegían bancos, Amadeus los roba. Hoy en día, hay una tendencia diferente sobre qué hacer si tuviésemos súper-poderes. Por ejemplo, en la película "Jumpers", Hayden Christensen tiene el poder de la teleportación: cuando está mirando las noticias y ve gente en peligro a causa de una inundación no mueve ni un dedo. Se ha teleportado a las bóvedas de los bancos tantas veces que es millonario. Bertolt Brecht preguntó una vez "¿Quién es más ladrón? ¿El que roba un banco o el que lo funda?". Un ladrón de bancos puede escapar con miles de dólares, el propietario de un banco con millones. Pensemos por un momento en la crisis financiera de Estados Unidos, los súper ricos y las actuales manifestaciones en Wall Street. Sí, todos están hartos. Y si la gente tuviese súper-poderes hoy, no protegerían bancos, probablemente los asaltarían, tal como hace Amadeus.

Me encantó el primer ejemplar. No puedo esperar a ver qué pasará después. Ahora probablemente me iré a asaltar un banco. Gracias por darnos tan bonito ejemplo.

Arcadio Bolaños

Y la respuesta -inolvidable- de Bendis:

"Gracias por escribir los próximos diez números por mí".

Brilliant # 1 - Bendis & Bagley

“Can the best and brightest college minds turn science fiction into science?” When I read the premise of Brilliant I instantly knew I was on board. After reading literally thousands of superhero comics, it’s always refreshing to find a new take on the genre. In the first issue of Brilliant, Brian Michael Bendis doesn’t write about superheroes but about people with superpowers. There are no flashy suits or supervillains, only a group of young men that can prove that sky is not the limit.

A group of college students ask themselves why -not too long ago- there was an almost symbiotic dynamic between science fiction writers and scientists. Many of the inventions of today were first imagined in sci-fi novels. Many of today’s genius (such as Stephen Hawking) have admitted that they’ve been inspired by sci-fi writers in order to come up with certain theory approaches. The link is clear. And this group of nerdy kids demands to go beyond this correlation, and to actually create that which they have only read about in comic books: superpowers.

But can this be possible? Is there a scientific base for, say, invulnerability or telekinesis? And can they substantiate their theories? In the first pages of Brilliant we see Amadeus robbing a bank. Of course, he doesn’t need to pull a gun in order to walk away with a bag of money. He’s not a normal human being anymore, but why isn’t he rescuing kids from a flaming building or stopping petty burglaries? Perhaps because Amadeus is a fine example of today’s youth or because he’s hinting at something else.

Philosopher Slavoj Žižek studied market driven consumerism in “The Ticklish Subject”. And Amadeus’ behavior exemplifies the discourse of later capitalism. That’s why, according to Žižek, he “does not appeal to subjects in the name of any collective cause justifying individuals’ sacrifice of jouissance”. The sacrifice of joy is what defined the superheroes of the golden and silver ages. Noble men and women would sacrifice everything in order to save the American people. But we are in 2011 now. And there’s a different idea of what to do if you have superpowers. This new tendency can be seen, for instance, in the movie “Jumpers”, in which Hayden Christensen has the power of teleportation: when he’s watching the news and sees people in peril because of a flood, he doesn’t move a finger. He has teleported into bank vaults long enough to be a millionaire. And that’s all that matters to him. Be honest now, if you had superpowers wouldn’t you use them to get rich instead of altruistically saving others?

robbing a bank / asaltando un banco

Amadeus doesn’t need money to cover his needs but rather to give into consumerism. This is made evident when he gives his friend Albert an expensive iPhone as a birthday gift. Perhaps one of the most typical scenes in silver age comics was the bank robbery. In the hands of Bendis this is no longer typical but rather a clever way to make us think about how we, as readers, feel towards banks nowadays. Bertolt Brecht once asked "What is the robbing of a bank compared to the founding of a bank?". A bank robber can get away with a few thousand dollars, a bank owner can get away with millions. Let’s think for a moment about the US financial crisis, the super-rich and the current Wall Street manifestations. Yes, everyone is fed up. And if people had superpowers now, they wouldn’t protect a bank, they would probably rob it, just like Amadeus did.

Off to a very promising start, the first issue of Brilliant presents a very interesting cast of ambitious, young people. At the same time, Bendis makes us think about what motivates our actions in the 21st century. Half a century has elapsed since the days of the silver age, and the writer makes sure we notice the changes.  

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birthday party / fiesta de cumpleaños

"¿Pueden las mejores y más brillantes mentes universitarias transformar la ciencia ficción en ciencia?". Cuando leí la premisa de Brilliant supe al instante que me gustaría. Luego de leer literalmente miles de cómics de súper-héroes, es siempre refrescante encontrar una nueva interpretación del género. En el primer ejemplar de esta nueva serie, Brian Michael Bendis no escribe sobre súper-héroes sino sobre gente con súper-poderes. Aquí no hay trajes vistosos ni villanos, sólo un grupo de jóvenes que demostrarán que el cielo no es el límite.

good friends / buenos amigos

¿Pero puede esto ser posible? ¿Hay alguna base científica para, digamos, la invulnerabilidad o la telequinesis? ¿Podrían estas teorías sostenerse? En las primeras páginas de “Brilliant”, vemos a Amadeus asaltando un banco. Desde luego, no necesita armas para salir con una bolsa llena de billetes. Ya no es un humano ordinario, pero ¿por qué no está rescatando niños de un edificio en llamas o impidiendo atracos? Tal vez porque Amadeus es un buen ejemplo de la juventud de hoy o tal vez nos está dando pistas de algo más.

El filósofo Slavoj Žižek estudió el consumismo y el mercado en “El sujeto espinoso”. Y la conducta de Amadeus ejemplifica el discurso del capitalismo tardío. Es por ello que, de acuerdo a Žižek, él "no apela a los sujetos en nombre de una causa colectiva para justificar el sacrificio del goce de los individuos". El sacrificio del goce es lo que definía a los súper-héroes de la edad de oro y plata. Hombres y mujeres nobles los sacrificaban todo con tal de salvar al pueblo norteamericano. Pero ahora estamos en el 2011. Y hay otras ideas sobre qué hacer si se tiene súper poderes. Esta nueva tendencia se ve, por ejemplo, en la película “Jumpers”, en la que Hayden Christensen tiene el poder de la transportación: cuando ve en las noticias a gente en peligro a causa de una inundación no mueve ni un dedo. Se ha transportado al interior de bóvedas de banco tantas veces que se ha hecho millonario. Y eso es todo lo que le importa. Sean honestos, ¿si tuvieran poderes no los usarían para enriquecerse en lugar salvar a otros altruistamente?

Amadeus no necesita dinero para cubrir sus necesidades sino para ceder al consumismo. Esto es evidente cuando le regala a su amigo Alfred un costoso iPhone. Tal vez una de las escenas más típicas de los cómics de la edad de plata era el robo a un banco. En las manos de Bendis, esto no es algo típico sino una forma astuta de hacernos reflexionar sobre cómo nos sentimos ahora en relación a los bancos. Bertolt Brecht tiene un dicho: "Nunca se sabe quién es más ladrón, el que roba un banco o el que lo funda". Un asaltante de bancos puede escapar con miles de dólares, el propietario de un banco con millones. Pensemos un momento en la crisis financiera norteamericana, en los súper ricos y en las actuales manifestaciones de Wall Street. Sí, todos están hartos. Y si la gente tuviese poderes no protegería los bancos, probablemente los asaltaría, al igual que Amadeus.

Con un inicio prometedor, el primer ejemplar de Brilliant presenta un interesante elenco de jóvenes ambiciosos. Al mismo tiempo, Bendis cuestiona nuestras motivaciones en este siglo XXI. Ha transcurrido medio siglo desde la edad de plata, y el escritor se encarga de que percibamos los cambios.