Captain America # 4, 5 & 6 - John Ney Rieber & John Cassaday

Much has been said about the destruction of the World Trade Center on September 11, 2001. And many writers have explored this painful and difficult subject. I know I have tried to do the same with my short story “It’s Always the Statue of Liberty” but no matter how much effort I or others put into it, whatever fiction we might come up with will pale in comparison with reality. 

Captain America has lived through the 2 most terrible moments of his nation: Pearl Harbor and 9-11. But the difference is that whereas in the 40s there was a sense of traditional warfare, today that has disappeared. As Slavoj Žižek would clarify “we no longer have wars in the old sense of a conflict between sovereign states in which certain rules apply (to do with the treatment of prisoners, the prohibition of certain weapons, etc.)”. 

After Faysal al-Tariq’s public execution at the hands of Captain America, retaliation on a larger scale begins. And in “Warlords” (published in Captain America # 4, in September 2002), the Sentinel of Liberty knows that this Middle East adversary wasn’t the brains behind the operation. He was merely a pawn. And now, in hot pursuit of the real culprit, America’s greatest hero must travel to Dresden. 

And it’s in “Warlords: Above the Law” when Steve Rogers is interrogated about America’s War on Terror. Who’s the real enemy? Can we compromise our freedom to defeat our adversary? As Žižek would ask “What if this ‘collateral damage’ is the true aim of the entire operation? What if the true target of the ‘war on terror’ is the American society itself, i.e., the disciplining of its emancipatory excesses?”.

Coincidentally, in the film Captain America: The Winter Soldier (an extraordinary production and one of the best Marvel movies to date), the same questions are asked. Things are not black and white anymore, it’s unclear who the real enemy is and, what is even more dangerous, Americans are willing to sacrifice their freedom if that guarantees their safety. 

For Steve Rogers, the man behind 9-11 is a psychopath willing to trigger World War III; and he remembers, “Ninety percent of the casualties of World War I were soldiers […] But half the people who died in World War II were civilians. Half of sixty-one million”. Captain America knows perfectly well what he’s fighting for. He fights not for the supremacy of the US, nor the conquest of the Middle East. He fights to make sure World War III will never happen. And he will sacrifice his life, if necessary, to avoid war. 

That’s the paradox of Captain America. He’s a soldier but also a pacifist, he’s a patriotic symbol but also a rebel by disobeying Nick Fury and the White House in order to do the right thing. And that’s an aspect some writers forget. Captain America isn’t about excessive patriotism or mindless superheroic acts, it’s about the American Dream, about what it represents, and about an ideal so pure and ephemeral that it cannot exist in real life but persists still on the pages of a comic book. 

It really is fascinating to observe the level of complexity in John Ney Rieber’s script. From political ambiguity to historical facts, from philosophical quandaries to traditional heroism, and more, the ideas presented in Marvel Knights Captain America are mature and intelligent, and they demand to be read by an equally mature and intelligent audience.

Finally, I must say once again I’m impressed by John Cassaday’s magnificent art. His action sequences are spectacular. Captain America holding onto the American flag is undeniably dramatic; the dynamism and kinetic energy of the double page spread included here is amazing; of course, the combat during the final confrontation is also very intense. And luckily for us, Cassaday excels in his interior work as well as his covers; in particular his cover for the 6th issue remains as one of my all-time favorite Marvel covers. A great writer and an excellent artist turn this 6-issue run into a must read. 

Holding the flag / sujetando la bandera

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Se ha dicho mucho sobre la destrucción del World Trade Center, el 11 de setiembre del 2001. Y muchos escritores han explorado este difícil y doloroso tema. Sé que he intentado hacer lo mismo con mi historia corta “Siempre es la estatua de la libertad” pero sin importar cuánto esfuerzo dediquen los demás o yo, cualesquiera sean las ficciones que inventemos, palidecerán en comparación con la realidad.

Sentinel of Liberty / centinela de la libertad

El Capitán América ha vivido los 2 momentos más terribles de su nación: Pearl Harbor y el 11 de setiembre. Pero la diferencia es que mientras en los 40s había un respeto por la guerra tradicional, esto ha desaparecido. Como bien esclarece Slavoj Žižek “ya no tenemos guerras en el viejo sentido de un conflicto entre estados soberanos en las que ciertas reglas se aplican (que tienen que ver con el tratamiento de prisioneros, la prohibición de ciertas armas, etc.)”.

Captain America versus a sinister warlord /
Capitán América versus un siniestro señor de la guerra

Después de la ejecución pública de Faysal al-Tariq a manos del Capitán América, empieza la represalia a gran escala. Y en “Señores de la guerra” (publicado en Captain America # 4, setiembre del 2002), el centinela de la libertad sabe que este adversario del medio oriente no es el cerebro detrás de la operación. Era simplemente un peón. Y ahora, mientras persigue al verdadero criminal, el más grande héroe de Estados Unidos viajará a Dresden. 

Y es en “Señores de la guerra: por encima de la ley” cuando Steve Rogers es interrogado sobre la guerra contra el terror de los Estados Unidos. ¿Quién es el verdadero enemigo? ¿Estamos dispuestos a sacrificar nuestra libertad para vencer al adversario? Tal como preguntaría Žižek “¿Qué pasaría si este 'daño colateral' es el verdadero objetivo de toda la operación? ¿Qué pasaría si el verdadero blanco de la 'guerra contra el terror' es la misma sociedad estadounidense, es decir, el disciplinamiento de sus excesos emancipatorios?”.

Curiosamente, en el film Capitán América: El Soldado de Invierno (una extraordinaria producción y una de las mejores películas Marvel a la fecha), las mismas preguntas son formuladas. Ya no todo es blanco y negro, no es fácil distinguir quién es el verdadero enemigo y, lo más peligroso, los estadounidenses están dispuestos a sacrificar su libertad si así garantizan su seguridad.

Para Steve Rogers, el hombre detrás del 11 de setiembre es un psicópata deseoso de hacer estallar la tercera guerra mundial; y él recuerda “Noventa por ciento de las muertes en la Primera Guerra Mundial fueron soldados […] Pero la mitad de la gente que murió en la Segunda Guerra Mundial fueron civiles. La mitad de 61 millones”. El Capitán América sabe perfectamente bien cuál es su lucha. Él no pelea por la supremacía norteamericana, ni por la conquista del Medio Oriente. Él lucha para asegurarse de que la tercera guerra mundial nunca suceda. Y sacrificaría su vida, si es necesario, para evitar la guerra.

The final confrontation / la confrontación final 

Esa es la paradoja del Capitán América. Él es un soldado pero también un pacifista, es un símbolo patriótico pero también un rebelde al desobedecer a Nick Fury y la Casa Blanca con la intención de hacer lo correcto. Y ese es un aspecto que algunos escritores olvidan. El Capitán América no es definido por patriotismos excesivos o actos súper-heroicos sin sentido, se define por el sueño americano y por lo que representa, por ese ideal tan puro y efímero que no puede existir en la vida real pero persiste aún en las páginas de un cómic. 

Realmente es fascinante observar el nivel de complejidad en el guión de John Ney Rieber. Desde ambigüedad política a hechos históricos, desde dilemas filosóficos a heroísmo tradicional, y más, las ideas presentadas en "Captain America" de Marvel Knights son maduras e inteligentes, y demandan ser leídas por un público igualmente maduro e inteligente. 

Finalmente, debo decir una vez más que estoy impresionado por el magnífico arte de John Cassaday. Sus secuencias de acción son espectaculares. El Capitán América sujetándose de la bandera estadounidense es de un dramatismo innegable; el dinamismo y la energía cinética de la página doble es sorprendente; desde luego, el combate durante la confrontación final es también muy intenso. Y afortunadamente para nosotros, Cassaday se supera no sólo en el arte interior sino también en sus portadas; en particular la portada del sexto número sigue siendo una de mis portadas Marvel favoritas de todos los tiempos. Un gran escritor y un excelente artista hacen de esta etapa algo imprescindible.

Narcopolis - Jamie Delano & Jeremy Rock

The pursuit of happiness has long been forsaken. It has been replaced with unabashed and endless consumerism. Certainly, our century can be defined by people’s obsession to consume… either products or their own lives. We no longer live to be happy. Our one and only goal is to be good clients, loyal customers and perpetual consumers. 

Jamie Delano understands the zeitgeist of the 21st century and extrapolates the characteristics of our time, projecting them onto a future that feels extremely close to our present. Delano is the architect of Narcopolis, the City of Joy. In this huge metropolis all citizens max out their credit lines in order to purchase joos, a slimy substance that is consumed by 99.99% of the population. Everyone craves for MamaDream’s joos, in fact, everyone is addicted to it but they don’t know it. They enthusiastically spend their money to buy this juice, and once the money is gone they contract debts to keep on buying. Consumerism never stops, not even for a second.

The protagonist, Gray Neighbor, is a hardworking man with one defect: curiosity. He wonders why Narcopolis is at war with “the enemy”, an abstract menace that causes panic in the streets of the city. He also has another weakness: unlike most citizens he enjoys reading. And he has a small collection of books, those ‘lettered artifacts’ that most people avoid touching, after all, as popular belief would have it, paper can transmit diseases and cause skin infections. Delano pays homage to sci-fi classics such as George Orwell’s “1984”, Ray Bradbury’s “Fahrenheit 451” and Aldous Huxley’s “Brave New World”. We have a totalitarian government (“1984”), a complete rejection towards culture and books (“Fahrenheit 451”) and the illusion of a happy world (“Brave New World”). Of course the British author spices it all up with the presence of marketing and the need for people to consume and keep on consuming.  

For years, Gray Neighbor has lived a quiet and anodyne life. But lately he has been making a lot of mistakes. He never watches SlickArt, the predominant form of visual entertainment (similar to this century’s pornographic videos). Besides that, he doesn’t consume joos, and because he isn’t addicted to this substance he’s not using his credit line. He’s the only citizen that has liquidity instead of debts. And that makes him a suspect. So the government sends agent Azure Love to spy on him. After all, a man that reads books and doesn’t enjoy joos may very well be a terrorist.

But what’s wrong with drinking joos? Isn’t a good offer irresistible for us? And, if we forget fiction for a moment, what’s wrong with wanting to buy the latest smartphone model or a brand new car or the trendiest clothes? Well, there is nothing wrong with it as long as we are aware of the nature of desire. The human condition can be expressed as a struggle between lack and excess. As Jacques Lacan wrote once, “the word kills the thing”.  The word kills the thing because it introduces the concept of absence. Thanks to the word, it is possible for us to refer to things that are absent and that don’t even exist. 

But language is never enough for us. And thus a gap is produced. Lacan also talks about the Real, that which cannot be symbolized through language, and that operates as lack, but also as an excess. The subject’s desire can never be satisfied; instead we all go on wanting more and more in a never ending process of consumption unconsciously believed to be the path to wholeness, to a primordial time previous to the absence created by the word.

“In order to continue to exist, desire must have its objects perpetually absent. It’s not the ‘it’ that you want, it’s the fantasy of ‘it’”, explains Slavoj Žižek. Let’s try to understand what desires means. It would be a blatant mistake if you tell me that what you really want is the object of your desire. No. what you really want is the fantasy and the thrill of trying to find that object of desire and, because you are after a fantasy, your object of desire will be perpetually unobtainable. The bases of publicity respond to that psychoanalytical notion. Advertisers can capitalize on this knowledge by promoting and advertising such fantasies as the perfect house, the ideal holiday, a successful lifestyle, and so on. It is for these reasons that the inhabitants of Narcopolis are easy prey to the publicity of MamaDream

The word Narcopolis comes from two Greek terms: “narcos” meaning stupor and slumber, and “polis”, meaning city. It is no surprise, then, that the people in this metropolis live in a constant state of stupor produced by the substances they ingest on a daily basis. But they can’t overcome their addiction. Because MamaDream promises them pleasure but gives them jouissance instead.

Gray Neighbor

For Lacan, pleasure is satisfaction. For instance, when I’m hungry I feel satisfied eating a delicious meal.  Jouissance is the opposite of relief. It’s what happens when I eat compulsively, disregarding the consequences, unaware to the pain and discomfort that I experience because of my continued consumption. That jouissance is the repetition of a trauma that permanently subverts pleasure and happiness and from which we cannot escape.

Agent Love suspects that Gray Neighbor might be a dangerous, subversive individual, nonetheless she feels attracted to him. After a few weeks living together, Gray agrees to become a law enforcement agent. As much as he hates MamaDream and the soulless corporative reality in which he’s trapped, he concludes that the alternative, the ever invisible “enemy” could be much worse.  

But Gray still has problems adapting to his new life. First of all, he isn’t a fan of SlickArt. Why would someone feel uncomfortable watching pornographic shows every minute of every day in the walls of countless public buildings, cafés and restaurants? Because never-ending pornography deteriorates imagination. By showing explicit penetration, ejaculation and everything in-between, porn, indeed “leaves nothing to the imagination”. But it also supersedes the order of the symbolic with a more tangible representation. 

What happens when a lover is confronted with the naked body of the other in all its materiality? Attraction can turn into disgust. This happens because the lover will stare at the other’s moles, pimples, excretions, etc. (elements that would have no effect on animal copulation). To be a part of the symbolic order (with its laws, conventions and images of perfection), the human subject effectively disassociates from the materiality of the body. SlickArt creates an image of physical perfection, constantly erected cocks and large genitalia that do not necessarily correspond with reality. Furthermore, by eliminating the materiality of the body, our sexual urge is “disinfected”. 

In second place, Gray loathes the immanent greed of the mega-corporations. In “The Sublime Object of Ideology”, Žižek argued that there is a constitutive, necessary excess within capitalism, an imbalance which, rather than weakening capitalism reveals the truth of its constitution. Capitalism is in essence a system in crisis, but a constitutive crisis which generates the upwards spiral of productivity which is the basis of the capitalist production of surplus. This is one of the reasons why capitalism could never be replaced and why it fits so well with the human psyche. Only capitalism can take advantage of the lack and the excess, of desire and jouissance.

The world of tomorrow / el mundo del mañana

Gray had refused to drink joos since the first chapter. And he realizes he was right when he discovers that hundreds of men and women are sucked dry by the tentacles of MamaDream. If we consider the Real as the detritus of the signifier, then it would be fair to affirm that joos is that excess, that Lacanian Real that penetrates through the pores of society. This liquid excrement remains as a void to be filled, “an excess of existence over representation”.

After graduating as an agent, Gray and Love are invited to the Cathedral of Desire, a place that exemplifies very well this civilization’s ideal of entertainment. Every citizen of Narcopolis has visited the cathedral at least once. Let’s remember that the command the superego directs to the subject is, of all things, "Enjoy!". And everyone here follows that command. 

The only one who can protest against this command is Gray. “Wake up, Azure. You can’t love a brand. MamaDream is a FeelGood drug, not a sucking ideology”, he declares. Why does MamaDream demand complete devotion? Evidently, because she feeds on human jouissance. Far from being an anonymous brand, MamaDream needs the constant influx of jouissance from the citizens to define, even constitute itself. 

In the end, it’s clear that Gray and Love cannot overcome the corporation. They can’t change the world. Perhaps this is a crisis of symbolic investiture, or simply an admittance of defeat. Anyway, they have but two choices: freedom or safety. Freedom means to flee the city and no longer be a consumer, and safety means to return to their old lives and embrace the omnipotence of MamaDream. What would you choose? 

Jamie Delano has created a fantastic and scary world, adding layer upon layer of innovative ideas and concepts. Such an extraordinary level of complexity deserved a more thorough analysis than usual. And I must say I’ve enjoyed studying all the references included in the work of the brilliant British author. I think I’ve only scratched the surface but that will have to suffice for now. The artistic team of Jeremy Rock and Greg Waller deserves a special recognition. They pencil, ink and color the futuristic designs of Narcopolis, infusing life in all the characters and adding a much needed touch of sophistication to a world in agony.   
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Surrounded by SlickArt and joos / rodeados de SlickArt y joos

La búsqueda de la felicidad ha sido abandonada hace mucho tiempo. Ha sido reemplazada por un inacabable y descarado consumismo. Ciertamente, nuestro siglo puede ser definido por la obsesión de la gente por consumir... ya sea productos o sus propias vidas. Ya no vivimos para ser felices. Nuestro único objetivo es ser buenos clientes, compradores fieles y consumidores perpetuos.

Jamie Delano entiende el espíritu de la época y extrapola las características del siglo XXI, proyectándolas en un futuro que se siente extremadamente cercano a nuestro presente. Delano es el arquitecto de Narcopolis, la Ciudad del Goce. En esta gigantesca metrópolis todos los ciudadanos exceden sus líneas de crédito para poder comprar joos (jugo), una sustancia viscosa que es consumida por el 99.99% de la población. Todos quieren el joos de MamaDream, de hecho, todos son adictos aunque no se den cuenta. Gastan su dinero con entusiasmo para comprar este jugo, y una vez que el dinero se termina, contraen deudas para seguir comprando. El consumismo nunca se detiene, ni siquiera por un segundo. 

El protagonista, Gray Neighbor, es un hombre trabajador con un defecto: la curiosidad. Él se pregunta por qué Narcopolis está en guerra con “el enemigo”, una amenaza abstracta que causa pánico en las calles de la urbe. También tiene otra debilidad: a diferencia de la mayoría de los ciudadanos, él disfruta con la lectura. Y tiene una pequeña colección de libros, esos 'artefactos con letras' que la mayoría evita tocar, después de todo, una creencia popular afirma que el papel puede transmitir enfermedades y causar infecciones cutáneas. Delano rinde homenaje a clásicos de la ciencia ficción como “1984” de George Orwell, “Fahrenheit 451” de Ray Bradbury y “Un mundo feliz” de Aldous Huxley. Tenemos un gobierno totalitario (“1984”), un completo rechazo hacia la cultura y los libros (“Fahrenheit 451”) y la ilusión de un mundo feliz (de la novela del mismo título). Por supuesto, el autor británico condimenta todo esto con la presencia del marketing y la necesidad de la gente por consumir y seguir consumiendo.

Por años, Gray Neighbor ha tenido una vida tranquila y anodina. Pero últimamente ha estado cometiendo muchos errores. Nunca ve SlickArt, la forma predominante de entretenimiento visual (similar a los videos pornográficos de este siglo). Además, no consume joos, y como no es un adicto a esta sustancia no utiliza su línea de crédito. Él es el único ciudadano que tiene liquidez en vez de deudas. Y eso lo convierte en un sospechoso. Así que el gobierno envía a la agente Azure Love para espiarlo. Después de todo, un hombre que lee libros y que no disfruta del joos bien puede ser un terrorista.

The secret of MamaDream / el secreto de MamaDream

¿Pero qué hay de malo en tomar joos? ¿Una buena oferta no es irresistible para nosotros? Y, si olvidamos la ficción por un momento, ¿qué hay de malo en querer comprar el último modelo de smartphone o un auto del año o ropa de moda? Bueno, no hay nada de malo en ello siempre y cuando seamos concientes de la naturaleza del deseo. La condición humana puede expresarse como una lucha entre la ausencia y el exceso. Como escribió Jacques Lacan alguna vez, “la palabra mata a la cosa”.  La palabra mata a la cosa porque introduce el concepto de ausencia. Gracias a la palabra, nos resulta posible referirnos a cosas que están ausentes o que ni siquiera existen.

Pero el lenguaje nunca es suficiente para nosotros. Y de este modo se produce una brecha. Lacan también habla de lo Real, aquello que no puede ser simbolizado a través del lenguaje, y que opera como falta pero también como exceso. El deseo del sujeto nunca puede ser satisfecho; en lugar de ello, todos queremos más y más en un proceso sin fin de consumo que creemos, inconscientemente, que es el camino a la completitud, a esa etapa primordial previa a la ausencia creada por la palabra.

“Para seguir existiendo, el deseo debe tener a su objeto perpetuamente ausente. No es el 'ello' lo que queremos sino la fantasía del 'ello'”, explica Slavoj Žižek. Intentemos entender lo que significa el deseo. Sería un claro error si ustedes me dicen que lo que realmente quieren es el objeto de deseo. No. Lo que ustedes realmente quieren es la fantasía y la emoción de intentar encontrar ese objeto de deseo y, como están detrás de una fantasía, ese objeto de deseo será inalcanzable. Las bases de la publicidad responden a esta noción psicoanalítica. Los publicistas capitalizan este conocimiento al promover y propagandizar fantasías como la casa perfecta, las vacaciones ideales, un exitoso estilo de vida, etc. Es por estas razones que los habitantes de Narcopolis son presa fácil de la publicidad de MamaDream

La palabra Narcopolis viene de dos términos griegos: “narcos” que significa estupor y sueño, y “polis”, que significa ciudad. No es una sorpresa, entonces, que la gente en esta urbe viva en un constante estado de estupor producido por las sustancias que ingieren a diario. Pero no pueden superar su adicción. Porque MamaDream les promete placer pero en vez de eso les da goce.

Gray & Azure Love

Para Lacan, el placer es satisfacción. Por ejemplo, cuando estoy hambriento me siento satisfecho al comer una deliciosa cena. El goce es lo opuesto al alivio. Es lo que sucede cuando como compulsivamente, olvidando las consecuencias, desatendiendo el dolor y la incomodidad que experimento a causa de mi consumo continuo. Ese goce es la repetición de un trauma que subvierte permanentemente al placer y la felicidad, y es algo de lo que no podemos escapar.

La agente Love sospecha que Gray Neighbor podría ser un individuo subversivo y peligroso, no obstante se siente atraída por él. Después de algunas semanas viviendo juntos, Gray accede a convertirse en un agente de la ley. Por más que odie a MamaDream y a la realidad corporativa y sin alma en la que está atrapado, concluye que la alternativa, el siempre invisible “enemigo” podría ser mucho peor.  

Pero Gray aún tiene problemas para adaptarse a su nueva vida. Para empezar, no es un fan del SlickArt. ¿Por qué alguien se sentiría incómodo viendo shows pornográficos cada minuto de cada día en las paredes de incontables edificios públicos, cafés y restaurantes? Porque la pornografía sin fin deteriora la imaginación. Al mostrar la penetración explícita, la eyaculación y todo lo demás, el porno, de hecho "no deja nada a la imaginación". Pero también suplanta el orden de lo simbólico con una representación más tangible.

¿Qué sucede cuando un amante es confrontado con el cuerpo desnudo del otro en toda su materialidad? La atracción puede convertirse en asco. Eso pasa porque el amante observará en el otro los lunares, granitos, excreciones, etc. (elementos que no afectarían en nada a la cópula animal). Para ser parte del orden simbólico (con sus leyes, convenciones e imágenes de perfección), el sujeto humano efectivamente disocia la materialidad del cuerpo. SlickArt crea una imagen de perfección física, penes constantemente erectos y grandes genitales que no necesariamente se corresponden con la realidad. Más aún, al eliminar la materialidad del cuerpo, nuestro impulso sexual es “desinfectado”. 

En segundo lugar, Gray aborrece la codicia inmanente de las mega-corporaciones. En “El sublime objeto de la ideología”, Žižek argumenta que hay un exceso necesario y constitutivo en el capitalismo, un desbalance que en vez de debilitar al capitalismo revela su verdadera constitución. El capitalismo es en esencia un sistema en crisis, pero una crisis constitutiva que genera una espiral ascendente de productividad, lo que es la base de la producción capitalista de la plusvalía. Esta es una de las razones por las que el capitalismo jamás podría ser reemplazado así como por qué encaja tan bien con la psique humana. Sólo el capitalismo puede aprovecharse de la falta y el exceso, del deseo y el goce.

Gray se había rehusado a beber joos desde el primer capítulo. Y se da cuenta de que hizo lo correcto cuando descubre que cientos de hombres y mujeres son chupados por los tentáculos de MamaDream. Si consideramos lo real como un detritus del significante, entonces sería justo afirmar que joos es aquel exceso, aquel real Lacaniano que penetra a través de los poros de la sociedad. Este excremento líquido permanece como un vacío a ser llenado, “un exceso de la existencia sobre la representación”.

the Cathedral of Desire / la Catedral del Deseo

Después de graduarse como agente, Gray y Love son invitados a la Catedral del Deseo, un lugar que ejemplifica muy bien el ideal de entretenimiento de esta civilización. Todos los ciudadanos de Narcopolis han visitado la catedral al menos una vez. Recordemos que la orden que el superego dirige al sujeto es, por encima de todo, "¡goza!". Y aquí todos obedecen esa orden.

El único que puede protestar contra este mandato es Gray. “Despierta, Azure. No puedes amar a una marca. MamaDream es una droga de SentirseBien, no una jodida ideología”, declara. ¿Por qué MamaDream demanda una completa devoción? Evidentemente, porque se alimenta del goce humano. Lejos de ser una marca anónima, MamaDream necesita ese influjo constante de goce de los ciudadanos para definirse e incluso constituirse. 

Al final, es claro que Gray y Love no pueden vencer a la corporación. No pueden cambiar el mundo. Tal vez esta es una crisis de investidura simbólica, o simplemente la aceptación de la derrota. De todos modos, tienen dos opciones: libertad o seguridad. Libertad significa huir de la ciudad y dejar de ser consumidores, y seguridad significa regresar a sus viejas vidas y aceptar la omnipotencia de MamaDream. ¿Qué decidirían ustedes? 

Jamie Delano ha creado un escalofriante y fantástico mundo, añadiendo capa tras capa de ideas y conceptos innovadores. Un nivel tan extraordinario de complejidad merecía un análisis más minucioso del habitual. Debo decir que he disfrutado estudiando todas las referencias incluidas en el trabajo de este brillante autor británico. Creo que apenas he arañado la superficie, pero por ahora basta. El equipo artístico de Jeremy Rock y Greg Waller merece un reconocimiento especial. Dibujan, entintan y colorean los diseños futuristas de Narcopolis, imbuyendo de vida a todos los personajes y añadiendo un muy necesitado toque de sofisticación a un mundo en agonía.

Fashion Beast # 2 - Alan Moore, McLaren & Percio

“You decided to trade being a coat hanger for a clothes hook?” is the question Doll, a courageous transvestite, must answer. After being fired, Doll wanders in the streets. There’s poverty in this world and a certain level of despair. Some guys are willing to join the army so that they can have food and a roof over their heads. Others, however, choose a different path. In a city obsessed with fashion, what could be better than being a supermodel?

Desperate, people come by the hundreds to the auditions held in Celestine’s headquarters. Life on the streets can be hard for the body, and some of the participants are injured, mutilated or obese. Obviously, they get rejected immediately. Doll witnesses how a girl with arms burned by radiation is discarded, as well as an effeminate boy and a woman who has altered her face in order to portray a permanent grin, a horrifying rictus that undermines the very meaning of the smile. Perhaps, in the same way that in real life a supermodel’s smile is repeated in hundreds of photo sessions and events, and thus ends up feeling phony, the idea of a facial plastic alteration like the one we see here makes perfect sense.

Everyone wants to be a model / todos quieren ser modelos

Doll may be a young man dressing up as woman, but his confidence and attitude are everything the fashion industry expects from a model. And thus, he’s accepted as the new supermodel of the season. In the changing room, Doll runs into Tomboy, the lesbian who dresses up as a guy. Together they synthetize an unexpressed rivalry between genders and forms. They are in-between places, not entirely men and not entirely women either. As Slavoj Žižek asked once:  “what if sexual difference is ultimately a kind of zero-institution of the social split of the humankind?”.

Tomboy successfully humiliates Doll by telling him that he isn’t “fooling anybody”. Doll might try to conceal his penis wearing a special underwear, but in the end he’s still a man. Nevertheless, it’s deliciously ironic to have this criticism about sexuality coming from another transgendered individual. If Doll isn’t fooling anyone, neither is Tomboy. They’re both performers, they’re both subverting the heterosexual normativity. And yet, they face each other as adversaries. 

How can we interpret this attempt at redefining sexuality by breaking the laws of society? In Jacques Lacan's schema of the signifier the words "homme" and "femme" could be placed above two identical doors. The opposition man/woman should imply, at least in a traditional mindset, the sexual difference; but “the true surprise resides in the fact that, at the level of the imaginary referent, THERE IS NO DIFFERENCE”.

the burned woman and the effeminate boy /
la mujer quemada y el chico afeminado

When Doll is finally dressed and ready to walk down the runway and dazzle the public, he loses all patience. He questions his role. Whether a coat hanger or a clothes hook, he still can’t escape from the tyranny of clothing. This thing our ancestors invented centuries ago that has now become even more important that people itself. A similar dilemma affects Tomboy too. For Lacan the signifiers "homme" and "femme" can be exemplified in the simplified icons of a man and a woman that always appear in the doors of public bathrooms. Lacan reminds us something. The two doors are always identical. The sign of man and woman could be placed on either door and it would make no difference. Finally, as Žižek affirms, the “sexual difference does not designate any biological opposition grounded in ‘real’ properties, but a purely symbolic opposition to which nothing corresponds in the designated objects - nothing but the Real of some undefined X which cannot ever be captured by the image of the signified”.

Neither Doll nor Tomboy can be properly associated to the signified. They have turned their backs to biology and cultural norms. They have repainted the icons of the doors, changing the ladies restroom for the gentlemen restroom back and forth, and amidst all this transgendered transgression, they have restructured symbolic oppositions. Will the fashion industry survive such turmoil? How will the public react to a transvestite being chosen as Celestine’s main model?  
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"¿Decidiste dejar de ser un colgador de abrigos para ser un perchero?", es la pregunta que Doll, un valiente travesti, debe responder. Luego de ser despedido, Doll camina por las calles. Hay pobreza en este mundo y un cierto nivel de desesperación. Algunas personas están deseosas de unirse al ejército para tener comida y un techo sobre sus cabezas. Otros, sin embargo, eligen un camino distinto. En una ciudad obsesionada con la moda, ¿qué podría ser mejor que dedicarse al modelaje?

Desesperados, cientos acuden a las audiciones en los cuarteles generales de Celestine. La vida en las calles puede ser dura para el cuerpo, y algunos de los participantes están heridos, mutilados u obesos. Obviamente, son rechazados de inmediato. Doll observa cómo una chica con los brazos quemados por la radiación es descartada, así como un chiquillo afeminado y una mujer que ha alterado su rostro para tener una sonrisa permanente, un rictus horroroso que trastorna el significado de la risa. Tal vez, del mismo modo que la sonrisa de una supermodelo, en la vida real, es repetida en cientos de sesiones de fotos y eventos, hasta que deja de ser auténtica, la idea de una alteración facial plástica como la que vemos aquí tiene perfecto sentido.

Doll

Doll puede ser un muchacho vestido como mujer, pero su confianza y su actitud son todo lo que la industria de la moda espera de un modelo. Y así, es aceptado como el nuevo supermodelo de la temporada. En los vestuarios, Doll se encuentra con Tomboy, la lesbiana que se viste como chico. Juntos, sintetizan una rivalidad no expresada entre los géneros y las formas. Están entre dos mundos, no son enteramente hombres ni tampoco enteramente mujeres. Como preguntó Slavoj Žižek una vez: "¿Qué pasaría si la diferencia sexual es, en definitiva, un tipo de institución-cero de la división social de la humanidad?".

Tomboy humilla con éxito a Doll al decirle que él no está "engañando a nadie". Doll puede tratar de ocultar su pene usando ropa interior especial, pero al final sigue siendo un hombre. No obstante, es deliciosamente irónico que esta crítica sobre la sexualidad venga de un individuo transgénero. Si Doll no engaña a nadie, Tomboy tampoco. Ambos actúan, ambos subvierten la normatividad heterosexual. Y aun así, se enfrentan como adversarios.

¿Cómo podemos interpretar este intento de redefinir la sexualidad rompiendo las leyes de la sociedad? En el esquema del significante de Jacques Lacan, las palabras "homme" y "femme" podrían colocarse sobre dos puertas idénticas. La oposición hombre/mujer debería implicar, al menos según la mente tradicional, la diferencia sexual; pero "la verdadera sorpresa reside en que, de hecho, al nivel del referente imaginario, NO HAY DIFERENCIA".

Tomboy & Doll

Cuando Doll por fin se viste y está listo para caminar por la pasarela y deslumbrar al público, pierde la paciencia. Y cuestiona su rol. Ya sea un colgador de abrigos o un perchero, igual no puede escapar de la tiranía de la ropa. Esta cosa que nuestros ancestros inventaron hace siglos y que ahora se ha convertido en algo más importante que la gente. Un dilema similar también afecta a Tomboy. Para Lacan, los significantes "homme" and "femme" pueden ser ejemplificados en los íconos simplificados de un hombre y una mujer que aparecen en las puertas de los baños públicos. Lacan nos recuerda algo. Las dos puertas son siempre idénticas. El signo de hombre y mujer podrían ser colocados en cualquier puerta y no habría ninguna diferencia. Finalmente, como afirma Žižek, la "diferencia sexual no designa ninguna oposición biológica fundada en propiedades 'reales', sino puramente una oposición simbólica a la que no le corresponde nada en el objeto designado - nada excepto el Real de alguna X indefinida que no puede ser capturada por la imagen del significante".

Ni Doll ni Tomboy pueden ser asociados apropiadamente al significante. Le han dado la espalda a la biología y a las normas culturales. Han pintado encima de los íconos de las puertas, cambiando el servicio de damas por el de caballeros y viceversa, y en medio de toda esta trasgresión transgénero, han reestructurado las oposiciones simbólicas. ¿Sobrevivirá la industria de la moda semejante terremoto? ¿Cómo reaccionará el público cuando un travesti sea elegido como el principal modelo de Celestine?

Brilliant # 4 - Bendis & Bagley

Amadeus

I am enjoying Brilliant for reasons that would appear unclear to most readers. There is something special about this creator-owned series. Neither the action nor the violence would suffice to keep me interested. I think what Brian Michael Bendis accomplishes here is an appropriate balance between powers and the real world. He has really thought things through. And in this fourth chapter the narrative unfolds in a most unexpected way.

Faithful to the premises of the series, Bendis keeps reminding us that this is the real world. We had already seen Amadeus using his superpowers to rob a bank and then a casino. He thought he had gotten away with it. But money always leaves a trail. And eventually he’s cornered by the FBI. In a couple of great double page spreads, penciler Mark Bagley and inker Joe Rubinstein take us to the heart of the storm. And we see chaos and destruction.

Amadeus might personify today’s cynic youth, but he is also the epitome of selfishness. His motivations are wrong, and perhaps his love for money is a way of sublimating his sexual lust and his disrespect for moral codes. After all, as Izzy recalls, Amadeus’s father was a criminal, and wouldn’t it be deliciously Oedipal for the kid to step into his father’s shoes?  Surely Amadeus lacks the spiritual elevation of the conventional hero, and that made of him a very captivating character.

el corazón de la tormenta / the heart of the storm

Before his untimely demise, Amadeus is stark naked and radiant; his energy glow is almost blinding. It’s a strange thing of beauty and yet something completely lethal. In seconds, he annihilates several police officers. As Slavoj Žižek would explain “cynicism mocks the public Law from the position of its obscene underside”, there is certainly an “inherent obscenity of Power in a most distastefully-enjoyable way”. With his dangling penis and his lethal lightning bolts, Amadeus is both, the erotic side of youth and the grotesque excess of power.  

naked power / poder al desnudo

Ultimately, this obscenity must be punished by society. And so it’s an FBI agent who blows his brains off. Amadeus is dead. Which is only logical considering the premises established in the first issue of “Brilliant”. Izzy, Kindred, Albert and Marie knew things would end badly. And as they are interrogated by the FBI, a few questions remain... what will be the repercussions of Amadeus’s death? Who will be the next superpowered kid? How will the FBI approach a threat they are only beginning to understand? And, finally, how will the world change now that being a superhuman is possible?  
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Albert and the press / Albert y la prensa

Estoy disfrutando "Brilliant" por razones poco comunes. Esta colección de autor tiene algo especial. Ni la acción ni la violencia bastarían para mantenerme interesado. Creo que lo que Brian Michael Bendis logra aquí es balancear de modo apropiado los poderes y el mundo real. Ha pensado en todo. Y en este cuarto capítulo el hilo narrativo se desenvuelve de un modo más que inesperado.

Fiel a las premisas de la serie, Bendis nos sigue recordando que este es el mundo real. Ya habíamos visto a Amadeus usando sus súper-poderes para robar un banco y luego un casino. Él pensaba que lo había logrado. Pero el dinero siempre deja un rastro. Y, eventualmente, el FBI lo acorrala. En un par de grandiosas páginas dobles, Mark Bagley (lápices) y Joe Rubinstein (tintas) nos llevan al corazón de la tormenta. Y vemos el caos y la destrucción.

Puede que Amadeus personifique a la juventud cínica de hoy, pero también es el epítome del egoísmo. Sus motivaciones son erradas, y tal vez su amor por el dinero sea un modo de sublimar sus ansias sexuales y su falta de respeto por los códigos morales. Después de todo, como recuerda Izzy  el padre de Amadeus era un criminal, ¿y no sería deliciosamente edípico que el muchacho usurpara el lugar del padre? Seguramente, Amadeus carece del espíritu elevado del héroe convencional, y eso hacía de él un personaje muy cautivador.

my drawing / mi dibujo

Antes de su prematura muerte, Amadeus está totalmente desnudo y radiante; su brillo energético es casi cegador. Es un objeto de extraña belleza y no obstante completamente letal. En segundos, aniquila a varios policías. Tal como explicaría Slavoj Žižek "el cinismo de mofa de la Ley pública desde la posición de su reverso obsceno", hay ciertamente una "obscenidad inherente al poder que se expresa mediante el goce-rechazo". Con su pene colgante y sus letales rayos de energía, Amadeus es ambos, el lado erótico de la juventud y el exceso grotesco del poder.

En última instancia, esta obscenidad debe ser castigada por la sociedad. Así que un agente del FBI le hace estallar el cráneo. Amadeus está muerto. Algo lógico si consideramos las premisas establecidas en el primer número de “Brilliant”. Izzy, Kindred, Albert y Marie sabían que las cosas terminarían mal. Y al ser interrogados por el FBI, quedan algunas preguntas... ¿cuáles serán las repercusiones de la muerte de Amadeus? ¿Quién será el próximo chico con súper-poderes? ¿Cómo enfrentará el FBI una amenaza que apenas pueden comprender? Y, finalmente, ¿cómo cambiará el mundo ahora que ser sobrehumano es posible?

America’s Got Powers # 3 - Jonathan Ross & Bryan Hitch

In a generation of superpowered teens, Tommy Watts had always been a zero: a boy no one would pay attention and also someone without any superpower. Things have changed, and now Tommy could be the most powerful teenager on Earth. Quickly seduced by the offers of America’s Got Powers, the world’s most successful reality show, Tommy will fight in the arena against other kids, thus betraying his former ideals.

Nonetheless, Tommy ignores the secrets of the Company behind the television show. Not content with billions of dollars of revenue, these businessmen have been secretly experimenting with the teenagers powers. They have hooked them into a machine to suck the especial energy that makes them superhuman. 

We have already seen corporate greed and now we’re seeing what Slavoj Žižek refers to as a “consumerist paradise” (in his article “The Matrix or the Two Sides of Perversion”). First, we have the actual consumerism which translates into endless merchandising derived from America’s Got Powers; and on the other hand we have the bodies of young men and women trapped inside a machine the sucks the joy out of them. Is this starting to make sense for you? 

In “The Matrix” humans are connected to machines to provide the necessary energy for the mega-computers that rule the Earth. Here, we have countless of underage kids being submitted to a machine that absorbs their vital energies, in narrative terms we might be seeing a simple case of prisoners being tortured and / or neutralized, but the truth is that all these elements are fundamental for the Company’s definitive perverse fantasy. Here, the teenagers are not prisoners, not even victims, they are ultimately instruments of the Other's  jouissance. While they are connected to these machines the youngsters get their life-substance sucked out of them because the Company needs to feed on their jouissance.

Company labs / laboratorios de la Compañía

the machineries of perversion / las maquinarias de la perversión

In the previous chapters we had seen reality as it would appear on a television screen, but there is also a Lacanian real which is embodied by a ragtag group of superpowered teenagers that have neither respect nor love for the world’s most famous reality show. They see in Tommy their last hope. And they risk their lives to rescue the young boy from the arena.

Before the battle in the arena, we also get to meet some of Tommy’s comrades. They are all young, they are all powerful, and they are all scared to death. One of the kids can’t stop vomiting; even Tommy, despite his amazing display of power, is nervous. Dressed as superheroes they are now in the arena. Will they turn into the idols of millions or will they meet a quick and brutal death? 

Once again, the creative team of Jonathan Ross and Bryan Hitch hit a homerun. Finally, I would like to mention the extraordinary artistic work of Bryan Hitch, who has some truly gorgeous double page spreads (such as the one in which we see the Company labs and the experimentations that take place there); the design of the machines that suck the boys juice (and jouissance) is outstanding; the pages with Tommy getting ready for the fight and the subsequent large panel in the arena are also top notch. 
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Tommy before the battle / Tommy antes de la batalla

En una generación de adolescentes con súper-poderes, Tommy Watts siempre ha sido un cero: un muchacho al que nadie prestaba atención y también alguien sin ningún poder. Las cosas han cambiado, y ahora Tommy podría ser el adolescente más poderoso de la Tierra. Rápidamente seducido por las ofertas de "Estados Unidos tiene poderes", el reality más exitoso del mundo, Tommy peleará en la arena contra otros chiquillos, traicionando así sus antiguos ideales.

No obstante, Tommy ignora los secretos de la Compañía detrás del show de televisión. No contentos con billones de dólares de ganancias, estos hombres de negocio han estado experimentando en secreto con los poderes de los jóvenes. Los han conectado a una máquina para chuparles la energía especial que los hace sobrehumanos. 

Ya hemos visto la codicia corporativa y ahora estamos viendo lo que Slavoj Žižek denominaría el "paraíso consumista" (en su artículo "The Matrix o los dos aspectos de la perversión"). Primero, tenemos el consumismo en sí mismo que se traduce en inacabables mercancías derivadas de "Estados Unidos tiene poderes"; y, por otro lado, tenemos los cuerpos juveniles atrapados dentro de una máquina que les chupa el goce. ¿Empieza a tener sentido para ustedes?

En “The Matrix” los humanos están conectados a las máquinas para proveer la energía necesaria para las mega-computadoras que dominan la Tierra. Aquí, tenemos a jovencitos menores de edad siendo sometidos a una máquina que absorbe sus energías vitales, en términos narrativos esto podría ser un simple caso de prisioneros siendo torturados y/o neutralizados, pero la verdad es que todos estos elementos son fundamentales para la fantasía perversa definitiva de la Compañía. Aquí los adolescentes no son prisioneros, ni siquiera víctimas, ellos son en última instancia los instrumentos del goce del Otro. Mientras están conectados a estas máquinas, la substancia vital de los muchachos es succionada porque la Compañía necesita alimentarse del goce de ellos.

Tommy in the arena / Tommy en la arena

En capítulos previos habíamos visto la realidad tal como aparecería en la pantalla de un televisor, pero también hay un real Lacaniano que es personificado por un heterogéneo grupo de adolescentes súper-poderosos que no tienen ni respeto ni aprecio por el mayor show del mundo. Ellos ven en Tommy a su última esperanza. Y arriesgan sus vidas para rescatar al chico de la arena.

Antes de la batalla en la arena, llegamos a conocer a algunos de los camaradas de Tommy. Todos son jóvenes, todos son poderosos, y todos se mueren de miedo. Uno de los chiquillos no puede dejar de vomitar; incluso Tommy, a pesar de haber demostrado su poder, está nervioso. Vestidos como súper-héroes y de pie en la arena, ¿se convertirán en los ídolos de millones o tendrán una muerte brutal y rápida?

Nuevamente, el equipo creativo de Jonathan Ross y Bryan Hitch dan en el blanco. Finalmente, me gustaría mencionar la extraordinaria labor artística de Bryan Hitch, que tiene algunas páginas dobles verdaderamente bellas (por ejemplo, esa en la que vemos los laboratorios de la Compañía y los experimentos que realizan); el diseño de las máquinas que les sacan el jugo (y el goce) a los adolescentes es tremendo; las páginas con Tommy alistándose para la pelea y la viñeta grande subsiguiente en la arena son también de primera.

Hero Worship # 1 - Zak Penn, Scott Murphy & Michael Dipascale

In this promising new miniseries from Avatar Press, Zak Penn and Scott Murphy take idealization to the next level. In the first pages we get to meet Adam Robeson -a high school student living a normal life- and we understand the relevance of Zenith (a clever reference to Grant Morrison’s first foray into the superhero genre: Zenith), the world’s greatest and only superhero. In fact, Adam is so obsessed with Zenith that he is willing to do everything he can just to get a glimpse of the flying hero. Sure, everyone has idols, but when Adam sacrifices even his sexual escapades just to see a superhuman we might conjecture that there is something slightly unhealthy in the guy’s mindset.

In today’s world, everyone seems to have either a Facebook or a Twitter account… or both. Adam is no different than the rest of his generation, except that he follows Twitter updates of other Zenith fans and that’s how he gets to participate in flash mobs which have the only purpose of seeing the hero perform some of his extraordinary feats. For Slavoj Žižek a flash mob stands for “aesthetico-political protest at its purest, reduced to its minimal frame: people show up at an assigned place at a certain time, perform some brief (usually trivial or ridiculous) act and then disperse”.

Coitus interruptus (sort of) / coito interrumpido (o algo parecido)

The aesthetic element of the flash mob is quite pertinent. For Adam and the other Zenith followers it all leads to the etymological origins of the word: aesthesis in ancient Greek refers to our senses. They see the superhero they idolize, but they also savor the moment, they touch the ground below the flying figure, they hear the roar of the crowd, they smell the danger in the air. For this group of young people, watching Zenith on the TV news simply doesn’t cut it. Because watching a recording is like being anesthetized which, etymologically, means being deprived of one’s own senses.

So I’d venture to say that Hero Worship is different from any regular and predictable superhero title because it embraces the protagonist’s sensorial world. Adam, in fact, experiences a strange sensory overload while he’s visiting the Zenith Foundation “the largest charitable organization in the world”. Some fans faint due to the excitement, and he fears the same thing will happen to him. What he doesn’t know, though, is that whatever he’s experiencing cannot be interpreted in normal human terms. Because Adam is changing, he’s turning into a superior creature capable of things he cannot yet imagine.

This is the first time that I see Michael Dipascale’s art and I must say it is quite fetching. His characters have a very distinctive look, and his graphic realism blends in marvelously with the coloring of Digikore Studios. I had a good feeling about Hero Worship when I pre-ordered the first issue and after reading it I must confess that my expectations were met and exceeded.

"What would Zenith do?" / "¿Qué haría Zenith?"

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Zenith, the world's only superhero/ Zenith, el único súper-héroe del mundo

En esta prometedora nueva miniserie de Avatar,  Zak Penn y Scott Murphy llevan la idealización al siguiente nivel. En las primeras páginas conocemos a Adam Robeson -un estudiante de secundaria con una vida común y corriente- y entendemos la relevancia de Zenith (una astuta referencia al primer proyecto sobre súper-héroes de Grant Morrison), el único súper-héroe del mundo. De hecho, Adam está tan obsesionado con Zenith que está dispuesto a sacrificarlo todo con tal de poder echarle un vistazo al héroe volador. Claro, todos tienen ídolos, pero cuando Adam sacrifica incluso sus aventuras sexuales sólo para ver a un súper-humano podemos conjeturar que hay algo ligeramente desequilibrado en la cabeza de este chico.

En el mundo de hoy, todos parecen estar en Facebook o Twitter... o en los dos. Adam no es diferente al resto de su generación, excepto que sigue las actualizaciones en Twitter de otros fans de Zenith y así es como participa en "flash mobs" con el propósito de ver al héroe realizar alguna de sus extraordinarias hazañas. Para Slavoj Žižek, un "flash mob" es una "protesta estético-política pura, reducida a su marco mínimo: las personas aparecen en un lugar asignado a una cierta ahora, realiza algún acto breve (usualmente trivial o ridículo) y luego se dispersan".

The Zenith Foundation / La Fundación Zenith

El elemento estético es bastante pertinente. Para Adam y los otros seguidores de Zenith todo los lleva al origen etimológico de la palabra: estesis en griego antiguo se refiere a nuestros sentidos. Ellos ven al súper-héroe al que idolatran, pero también saborean el momento, tocan el suelo debajo de la figura voladora, escuchan el rugido de la multitud, huelen el peligro en el aire. Para este grupo de jóvenes, ver a Zenith en el noticiero televisivo simplemente no es suficiente. Porque mirar una grabación es como ser anestesiado, algo que, etimológicamente, significa ser privado de nuestros sentidos.

Así que me aventuraría a decir que "Hero Worship" es diferente a los usuales y predecibles títulos de súper-héroes porque asume el mundo sensorial del protagonista. Adam, de hecho, experimenta una sobrecarga sensorial mientras visita la Fundación Zenith "la más grande organización caritativa del mundo". Algunos fans se desmayan a causa de la emoción, y él teme que le ocurra lo mismo. Lo que no sabe es que lo que está experimentando no puede ser interpretado en términos humanos normales. Porque Adam está cambiando, se está convirtiendo en una criatura superior con habilidades que ni siquiera imagina.

Esta es la primera vez que veo el arte de Michael Dipascale y debo decir que tiene su atractivo. Sus personajes tienen una apariencia distintiva, y su realismo gráfico se mezcla maravillosamente con los colores de Digikore Studios. Tenía un buen presentimiento sobre "Hero Worship" y luego de leer el primer número debo confesar que mis expectativas fueron superadas.