Young Avengers - Heinberg & Cheung

Jim Cheung

Being a superhero means to have a secret life, to conceal your true identity, to lie to the people closest to you. In many ways, a superhero experiences the hardships of all closeted gays. And that’s what Allan Heinberg reminds us in “Secret Identities”, a two-part story that begins in Young Avengers # 7. There, Billy Kaplan tries to tell the truth to his parents, that he is a superhero, except that before he can finish his sentence his mom and dad automatically assume that he’s coming out, that he’s finally admitting that he’s gay and that he has an intimate relationship with Teddy Altman. And they congratulate him for being courageous enough to be honest.

Allan’s great sense of humor is also a fundamental aspect in these stories, from running jokes between the boys to some rather clever word games, such as Billy Kaplan’s original codename. In the first six issues he was known as “Asgardian” but many fans laughed about this homosexual superhero whose name strangely resembled that of “Ass Guardian”. In a hilarious dialogue in the pages of Young Avengers, Billy decides it might not be a bad idea to change his codename from Asgardian to Wiccan.

Jim Cheung

In subsequent issues we will see new additions to the team such as a new version of The Vision and Tommy Shepherd (AKA Speed), a superfast teenager with white hair which reminds us of Quicksilver, Magneto’s son. If Tommy is Billy’s brother, does it mean they are the lost twins of Wanda Maximoff? After all, Tommy’s likeness to Quicksilver and Billy’s similarity to the Scarlet Witch seem to back up that hypothesis.

Jim Cheung once again showed all his abilities as an artist, drawing some unforgettable pages. Although his output in the 90s wasn’t too notable, his current work is so magnificent that he has quickly turned into one of my favorite pencilers. I love his style so much that I could even buy a comic book just because he’s penciling it, and that’s a rare privilege that I concede only to the finest artists of the comic book industry. At last, but certainly not least, I’d like to emphasize the high level of visual creativity in Jim’s work, especially in his covers, which capture the essence of today’s heroic figures with the thrill of yesteryear’s champions.

One of my favorite issues is the Young Avengers Special, which features the work of some the most sought-after artists of the industry (Michael Gaydos, Jae Lee, Neal Adams, Bill Sienkiewicz, Gene Ha & Pasqual Ferry). Here we get to know more about the past of these teenaged heroes. Patriot (Elijah Bradley) is the grandson of the first Captain America. Before Steve Rogers became America’s greatest hero, the super-soldier serum was first tested on a battalion of African-American soldiers, and everyone died, except for Isaiah Bradley. After all, in an era still dominated by racism, risking the lives of black people wouldn’t have been so objectionable… Isaiah Bradley is quickly put aside to make way for the golden boy, Steve Rogers.  

Cassie Lang and Katie Bishop share a rather turbulent and traumatic past, but arguably the most fascinating secret origins belong to Billy and Teddy. As a shape-shifter, Teddy Altman had tried to do everything he could to fit in, but it doesn’t matter how many times you can change your appearance, if you don’t accept yourself you can’t expect others to do so. Depicting Teddy in the locker room, nervously admiring the semi-naked bodies of other young boys, is a stroke of genius on behalf of Allan Heinberg and brilliant artist Gene Ha. Gene Ha along with Art Lyon create some of the most beautiful pages we could possibly imagine, that go from the intimate moment of confession in the boys locker room to the vibrant and very vivid battle scene in New York.

At the same time, we see Billy Kaplan as a rather shy boy, trying to survive the constant attacks of the school’s bullies. After being beaten down, he runs into the Scarlet Witch, who in a very maternal way explains to him the importance of standing up. Billy knows he’s different from other boys, but instead of embracing his sexual orientation he has chosen to hide it. Here Jae Lee provides some truly wonderful art, showing us a very vulnerable and fragile Billy, in Jae’s hands, Billy is represented just like a gay kid, slightly effeminate at times, and very different from his identity as Wiccan. 

Am I talking too much about Billy and Teddy? Not necessarily, at least, not as much as readers (gay and straight) did back then. In the first letters column of Young Avengers, a discussion about the sexuality of Asgardian / Wiccan (Billy Kaplan) and Hulkling (Teddy Altman) begun. Many readers wrote about this, some were concerned about the notion of having a homosexual couple in the book, especially since they were underage boys. Others, however, were enthusiastic about this initiative. Why were readers so concerned about homosexual teenagers? The conservative viewpoint of some suggested that portraying a young homosexual couple in the book would set a terrible example. Much like reverend Lovejoy’s wife (from “The Simpsons”), the hysterical tone of “won’t somebody please think of the children?” could be heard in the voice of the conservative readers. However, none of them understood that Heinberg was, in fact, thinking of the children. And luckily this became evident for the majority of Marvel’s fandom who expressed their support towards Young Avengers. 

Billy Kaplan & Teddy Altman

Some of the gay readers shared their most intimate experiences regarding comic books and what effect they have on its audience. Many were grateful for seeing Billy and Teddy together, and many said that if they had seen gay teenagers in comic books when they were growing up that would have helped to make them feel more accepted. Just to see a gay couple being accepted, even within the world of fiction, can help gay teenagers accept themselves in real life. Sometimes that can be the difference between life or death, between a gay boy accepting himself -even if society is not yet ready to accept him- or deciding to give up and to commit suicide. Which is why, in many ways, I consider Allan Heinberg has accomplished a victory of historical proportions. After half a century of censorship, Marvel was brave enough to show us that which had always been forbidden: a romantic relationship between two boys. And Allan did it in such a fascinating way that all readers, no matter what their genre or sexual orientation was, felt identified with the inner conflicts of Hulkling and Wiccan. 
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Bodies can change / los cuerpos pueden cambiar

Ser un súper-héroe significa tener una vida secreta, ocultar tu verdadera identidad, mentir a las personas más cercanas a ti. En más de una manera, un súper-héroe experimenta las dificultades de todos los gays que están 'en el closet'. Y eso es lo que Allan Heinberg nos recuerda en “Identidades secretas”, una historia de dos partes que empieza en Young Avengers # 7. Allí Billy Kaplan intenta decirle la verdad a sus padres, es decir, que él es un súper-héroe, excepto que antes de poder terminar una sola frase, su mamá y su papá asumen automáticamente que él está 'saliendo del closet', que está admitiendo por fin que es gay y que tiene una relación íntima con Teddy Altman. Y lo felicitan por tener la valentía de ser honesto.

El gran sentido del humor de Allan es también un aspecto fundamental de estas historias, desde las bromas persistentes entre los chicos hasta algunos astutos juegos de palabras, por ejemplo, el alias original de Billy Kaplan. En los primeros seis números él fue presentado como “Asgardian” pero muchos fans se rieron de este súper-héroe homosexual cuyo nombre sonaba demasiado parecido a "Guardián del culo" (“Ass Guardian” en inglés se pronuncia casi igual que “Asgardian”). En un hilarante diálogo en las páginas de Young Avengers, Billy decide que no sería una mala idea cambiar su nombre de Asgardian a Wiccan.  

Gene Ha & Art Lyon

En números subsiguientes veremos a los nuevos integrantes del equipo, por ejemplo, una nueva versión de The Vision y Tommy Shepherd (Speed), un adolescente súper rápido de pelo blanco que nos recuerda a Quicksilver, el hijo de Magneto. Si Tommy es el hermano de Billy, ¿eso significa que ellos son los gemelos perdidos de Wanda Maximoff? Después de todo, la semejanza de Tommy con Quicksilver y la similitud de Billy con Scarlet Witch respaldarían esta hipótesis.

Jim Cheung una vez más muestra todas sus habilidades como artista, dibujando páginas inolvidables. Aunque en los 90 su producción fue poco notable, su trabajo actual es tan magnífico que se ha convertido con rapidez en uno de mis dibujantes favoritos. Me gusta tanto su estilo que podría comprar un cómic sólo por ver sus ilustraciones, y ese es un raro privilegio que concedo sólo a los mejores artistas de la industria del cómic. Por último, me gustaría enfatizar el alto nivel de creatividad visual de Jim, especialmente sus portadas, que capturan la esencia de las figuras heroicas de hoy así como el frenesí de los campeones de antaño.

Uno de mis números favoritos es el Especial Young Avengers que reúne el trabajo de algunos de los artistas más cotizados de la industria (Michael Gaydos, Jae Lee, Neal Adams, Bill Sienkiewicz, Gene Ha y Pasqual Ferry). Aquí descubrimos el pasado de estos héroes adolescentes. Patriot (Elijah Bradley), es el nieto del primer Capitán América. Antes que Steve Rogers se convirtiera en el más grande héroe norteamericano, el suero del súper-soldado fue probado primero en un batallón de soldados afroamericanos, y todos murieron excepto Isaiah Bradley. Después de todo, en una era aún dominada por el racismo, arriesgar las vidas de unos cuantos negros no representaba mayor objeción... Isaiah Bradley luego sería dejado de lado para abrir paso al chico de oro, Steve Rogers.  

Billy Kaplan (art by Jae Lee)

Cassie Lang y Katie Bishop comparten un pasado turbulento y traumático, pero opino que los mejores orígenes secretos pertenecen a Billy y Teddy. Como cambia-formas Teddy Altman había intentado de todo para encajar, pero no importa cuántas veces cambies tu apariencia, si no te aceptas a ti mismo no puedes esperar que otros sí lo hagan. Retratar a Teddy en los vestuarios, admirando nerviosamente los cuerpos desnudos de otros jovencitos es un toque de genialidad de parte de Allan Heinberg y el brillante artista Gene Ha. Gene Ha junto con Art Lyon crean algunas de las páginas más bellas que podamos imaginar, que abarcan el momento íntimo de la confesión en el vestuario de los chicos y la vibrante y vívida escena de batalla en New York.

Al mismo tiempo, vemos a Billy Kaplan como un chiquillo bastante tímido que intenta sobrevivir los constantes ataques de los abusivos del colegio. Luego de ser golpeado, se encuentra con Scarlet Witch, quien de una manera muy maternal le explica la importancia de defenderse. Billy sabe que es distinto a otros chicos, pero en lugar de asumir su orientación sexual ha elegido ocultarla. Aquí Jae Lee suministra un arte maravilloso, que nos muestra a un muy vulnerable y frágil Billy, Jae nos presenta a Billy como un típico chico gay, ligeramente afeminado por momentos, y muy diferente a su identidad como Wiccan.

Jim Cheung

¿Estoy hablando demasiado sobre Billy y Teddy? No lo creo, al menos, no tanto como lo hicieron los lectores (gays y heterosexuales) hace unos años. En la primera columna de cartas de Young Avengers, empezó una discusión sobre la sexualidad de Asgardian / Wiccan (Billy Kaplan) y Hulkling (Teddy Altman). Muchos lectores escribieron sobre esto, algunos estaban preocupados sobre la noción de tener a una pareja homosexual en la colección, más aún si se trataba de dos menores de edad. Otros, sin embargo, fueron entusiastas de esta iniciativa. ¿Por qué a los lectores les preocupaba tanto el tema de la homosexualidad en la adolescencia? El punto de vista conservador de algunos sugería que retratar una juvenil pareja homosexual en la serie sentaría un terrible ejemplo. Al igual que con la esposa del reverendo Alegría (de "Los Simpson"), el tono histérico de "que alguien piense en los niños" podía oírse en la voz de estos lectores conservadores. Sin embargo, ninguno de ellos entendía que Heinberg estaba, de hecho, pensando en los niños. Y por suerte esto fue evidente para la mayor parte de los fans de Marvel quienes expresaron su apoyo hacia los Young Avengers. 

Algunos de los lectores gay compartieron sus experiencias más íntimas en relación a los cómics y a los efectos que pueden generar en la audiencia. Muchos estaban agradecidos por ver juntos a Billy y Teddy, y muchos afirmaron que si hubiesen visto a adolescentes gay en los cómics que leían cuando estaban creciendo esto los habría ayudado a sentirse más aceptados. Sólo el hecho de ver a una pareja gay siendo aceptada, incluso dentro del mundo de la ficción, puede ayudar a los adolescentes gay a aceptarse a sí mismos en la vida real. A veces esa puede ser la diferencia entre la vida y la muerte, entre un chico gay que se acepta a sí mismo -incluso si la sociedad aún no está lista para aceptarlo- o que decide rendirse y suicidarse. Y es por ello que, en más de una manera, considero que Allan Heinberg ha logrado una victoria de proporciones históricas. Después de medio siglo de censura, Marvel tuvo la valentía de mostrarnos aquello que siempre había estado prohibido: una relación romántica entre dos jovencitos. Y Allan lo hizo de una manera tan fascinante que todos los lectores, sin importar cuál fuese su género u orientación sexual, se sintieron identificados con los conflictos internos de Hulkling y Wiccan.

Young Avengers - Allan Heinberg & Jim Cheung

Jim Cheung

“Who the fuck are the Young Avengers?” asks the editor of the Daily Bugle on the first page of Allan Heinberg’s ground-breaking title. But perhaps it would also be fair to ask -especially in 2005- who the hell was Allan Heinberg? He had never written a comic before but as the executive producer of the TV series THE OC, Allan Heinberg had bestowed upon one of the show’s protagonists all of his passion for the ninth art.

So when Young Avengers # 1 was released on February 2005, everything was new. Nobody knew who Allan was, and certainly no one knew who the Young Avengers were. And that’s the beauty of a title that pretends to reinvent something that never existed in the Marvel Universe: the sidekicks tradition. Although sidekicks are pretty normal in the DC Universe (Batman had Robin, Superman had Superboy, Wonder Woman had Wonder Girl, Green Arrow had Speedy, Flash had Kid Flash and so on), the closest thing to a sidekick Marvel had was Captain America’s Bucky.

And yet it seems like a new team of sidekicks has emerged. In the offices of the Daily Bugle, J Jonah Jameson asks Jessica Jones to find out who these kids are and why they are dressed like the juvenile companions of the founding members of the Avengers. 

Four teenagers are now acting as masked vigilantes in the streets of New York. They are Asgardian (inspired in Thor), Hulkling (inspired in Hulk), Patriot (inspired in Captain America’s Bucky) and Iron Lad (inspired in Iron Man). In their first ‘official’ mission they fight against five thugs in St Patrick’s Cathedral. It seems like a very easy mission for a group of super-powered teenagers, but the truth is their complete lack of experience and their clumsiness almost puts them in ridicule. It’s only thanks to the timely intervention of Kate Bishop that they are able to finally triumph. And that’s why Allan’s Young Avengers are so charming, they don’t just act like young people, they are young. And because they are young they are inexperienced and irresponsible. 

When it comes down to teenaged superheroes there is one rule that every writer must follow: boys always come before girls. When DC’s Teen Titans first appeared in 1964 on Brave and the Bold (by Bob Haney & Bruno Premiani) they were three boys: Robin, Kid Flash and Aqualad. When Peter David and Todd Nauck launched Young Justice in 1998, the original members were again only boys: Superboy, Robin and Impulse. Allan Heinberg rescues the old men-only tradition. The Young Avengers are boys but as Jessica Jones realizes early on, they are first and foremost fanboys. 

It will be in Young Avengers # 2 when the girls show up at the ruins of the Avengers Mansion and have a heated debate with the lads about their “strict, sexist, no-supergirls-allowed policy”. I guess, ultimately, being a fanboy has always been a very boyish thing, and that’s what Allan Heinberg reminds us. So it’s very revealing to analyze the boys’ behavior before the arrival of the girls, and as some readers pointed out, even in the first issue there was some sort of flirtation going on between Asgardian and Hulkling.

Jim Cheung

So again, we must ask the same question: who are the Young Avengers? When Jessica Jones, Captain America and Iron Man find the youngsters, the interrogation begins. Iron Lad reveals to be no other than Kang, the Conqueror, a villainous despot from the future that had fought against the Avengers on countless occasions. Iron Lad, however, is a teenaged version of Kang, still driven by idealism and good intentions. He is responsible for assembling Asgardian (Billy Kaplan), Hulkling (Teddy Altman) and Patriot (Elijah Bradley), now due to the circumstances, Kate Bishop and Stature (Cassie Lang, the daughter of Scott Lang, the second Ant-Man) will be the new members of the team. 

Allan created a group of new characters so refreshing and so alive that they were, indeed, the embodiment of youth. There are many dramatic moments in this first arc titled Sidekicks (issues 1-6), especially the final fate of Iron Lad. Heinberg was also lucky enough to work with Jim Cheung, a great artist that has evolved a lot thorough the years. Jim wasn’t so impressive in the 90s but he perfected his style and in 2005 he was already one of Marvel’s best artists. Jim’s style is so fresh and dynamic that it perfectly befits the youthful tone of the book. His characters are inexperienced teenagers, overflowing with energy and enthusiasm. It’s thanks to Jim’s wonderful pages that we quickly fall in love with the Young Avengers. Of course, Jim’s covers are also some of the best superhero work I’ve seen in recent years, with an outstanding sense of design Jim manages to make us feel excited each and every time we look at one of his covers. A good sense of design is not something easy to develop, and many artists fail at that on a regular basis. It’s this same passion for design that allows Jim to create some of the best superheroes outfits I’ve seen in decades.  
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Iron Lad, Asgardian, Patriot & Hulkling

"¿Quiénes carajo son los Young Avengers?" pregunta el editor del Daily Bugle en la primera página del innovador título de Allan Heinberg. Pero tal vez también sería justo preguntar -sobre todo en el 2005- ¿quién diablos era Allan Heinberg? Nunca antes había escrito un cómic pero era el productor ejecutivo de la serie de televisión "The OC"; fue Allan Heinberg quien le confirió a uno de los protagonistas del programa toda su pasión por el noveno arte.

Así que cuando "Young Avengers" # 1 salió a la venta en febrero del 2005, todo era nuevo. Nadie sabía quién era Allan, y por cierto nadie sabía quiénes serían los Jóvenes Vengadores. Y esa es la belleza de un título que pretende reinventar algo que nunca existió en el universo Marvel: la tradición de los jóvenes ayudantes. Aunque estos jóvenes aliados son bastante normales en el universo DC (Batman tenía a Robin, Superman tenía a Superboy, Wonder Woman tenía a Wonder Girl, Green Arrow tenía a Speedy, Flash tenía a Kid Flash, etc.), lo más cercano al ayudante juvenil en Marvel había sido el Bucky de Capitán América.

No obstante, parece que ha emergido un nuevo equipo de jóvenes ayudantes. En las oficinas del Daily Bugle, J Jonah Jameson le pide a Jessica Jones que averigüe quiénes son estos muchachitos y por qué están vestidos como los compañeros juveniles de los miembros fundadores de los Avengers.

Cuatro adolescentes actúan ahora como vigilantes enmascarados en las calles de New York. Ellos son Asgardian (inspirado en Thor), Hulkling (inspirado en Hulk), Patriot (inspirado en Bucky de Captain America) y Iron Lad (inspirado en Iron Man). En su primera misión oficial pelean contra cinco delincuentes en la Catedral de San Patricio. Parece una misión muy fácil para un grupo de adolescentes súper-poderosos, pero la verdad es que su total falta de experiencia y su torpeza casi los deja en ridículo. Es sólo gracias a la oportuna intervención de Kate Bishop que son capaces de triunfar al final. Y por eso es que los Young Avengers de Allan son tan encantadores, no sólo actúan como jóvenes sino que son jóvenes. Y porque son jóvenes son inexpertos e irresponsables.

Asgardian (Billy Kaplan) & Hulkling (Teddy Altman) 

Cuando hablamos de súper-héroes adolescentes hay una regla que todo escritor debe obedecer: los chicos siempre van antes que las chicas. Cuando los "Teen Titans" (Jóvenes Titanes) de DC aparecieron por primera vez en 1964 en "Brave and the Bold" (de Bob Haney y Bruno Premiani) eran tres chicos: Robin, Kid Flash y Aqualad. Cuando Peter David y Todd Nauck hicieron surgir a "Young Justice" (Justicia Joven) en 1998, los miembros originales eran sólo chicos: Superboy, Robin e Impulso. Allan Heinberg rescata la tradición de 'sólo varones'. Los Jóvenes Vengadores son chicos pero como descubre Jessica Jones desde un inicio, son antes que nada fans.

Será en Young Avengers # 2 cuando aparecen las chicas en las ruinas de la Mansión de los Vengadores y tienen una acalorada discusión con los muchachos sobre su "política estricta, sexista, de no permitir superchicas". Supongo que, en última instancia, el mundo de los fans está poblado más que nada por jovenzuelos, y eso es lo que Allan Heinberg nos hace recordar. Así que es muy revelador analizar la conducta de ellos antes de la llegada de ellas, y como señalaron algunos lectores, incluso en el primer número había algo de coqueteo entre Asgardian y Hulkling. 

Así que, una vez más, debemos hacer la misma pregunta: ¿quiénes son los Young Avengers? Cuando Jessica Jones, Iron Man y Captain America encuentran a los chavales, el interrogatorio comienza. Iron Lad revela ser nada más y nada menos que Kang, el Conquistador, un villanesco déspota del futuro que había luchado contra los Avengers en incontables ocasiones. Iron Lad, sin embargo, es una versión adolescente de Kang, todavía impulsado por el idealismo y las buenas intenciones. Él es responsable de reunir a Asgardian (Billy Kaplan), Hulkling (Teddy Altman) y Patriot (Elijah Bradley), y ahora a causa de las circunstancias Kate Bishop y Stature (Cassie Lang, la hija de Scott Lang, el segundo Hombre-Hormiga) serán las nuevas integrantes del equipo. 

Young Avengers versus Kang 

Allan creó un grupo de nuevos personajes, tan refrescantes y tan vivos que eran, de hecho, la personificación de la juventud. Hay muchos momentos dramáticos en este primer arco titulado "Sidekicks" (números 1-6), sobre todo el destino final de Iron Lad. Heinberg también tuvo la buena suerte de trabajar con Jim Cheung, un gran artista que ha evolucionado muchísimo con el paso de los años. Jim no era nada impresionante en los 90, pero perfeccionó su estilo poco a poco y en el 2005 ya era uno de los mejores artistas de Marvel. El estilo de Jim es tan fresco y dinámico que reviste a la perfección el tono juvenil de esta colección. Sus personajes son adolescentes inexperimentados, que desbordan energía y entusiasmo. Es gracias a las maravillosas páginas de Jim que nos enamoramos con tanta rapidez de estos Young Avengers. Por supuesto, las portadas de Jim son también de los mejores trabajos del género superheroico que he visto en años, con un sobresaliente sentido del diseño, Jim se las arregla para hacernos sentir emocionados cada vez que miramos sus portadas. Un buen sentido del diseño no es algo fácil de desarrollar, y muchos artistas fracasan al intentarlo. Es esta misma pasión por el diseño la que permite que Jim cree algunos de los mejores trajes de súper-héroes que he visto en décadas.