Batman: Damned # 1 - Brian Azzarello & Lee Bermejo

How can one imagine Batman without the Joker? For almost 80 years, the Dark Knight and the Clown Prince of Crime have graced the pages of countless comics, battling against each other, and sometimes even trying to connect with each other in strange and unique ways, as we can see in Alan Moore’s classic The Killing Joke. If one of the rules of superhero comics is that the hero must never die, then the same applies to the villain. However, in Batman: Damned writer Brian Azzarello defies this convention.

“The Joker is dead. There is no doubt about that. But whether Batman finally snapped his scrawny neck or some other sinister force in Gotham City did the deed is still a mystery. Problem is, Batman can't remember… and the more he digs into this labyrinthine case, the more his mind starts to doubt everything he's uncovering. So who better to set him straight than… John Constantine? Problem with that is as much as John loves a good mystery, he loves messing with people's heads even more. So with John's ‘help’, the pair will delve into the sordid underbelly of Gotham as they race toward the mind-blowing truth of who murdered The Joker”. 

Gotham City

Rich Johnston affirms that Batman: Damned #1 is a “rich, lush telling of a story with Batman and John Constantine on the streets of Gotham, dealing with a supernatural invader that goes to the heart of Bruce Wayne, and the potential death of The Joker”. And I agree with him. I cannot remember the last time I was so impressed by Azzarello’s writing. “The comic is steeped in its Batman predecessors. It begins with a blatant reference to The Killing Joke, the white typed lettering on black goes right to Arkham Asylum and the heartbeat monitors to The Dark Knight Returns. This all on the first page, and seemingly asking itself to be invited to their number as classic Batman tales that will be reprinted through the ages, and put Azzarello up there with Alan Moore, Grant Morrison and Frank Miller. It invites the audience to judge, to accept it into that number and all in the very first page”, according to Johnston. Seems like an ambitious goal but well within reach.

But what makes Batman: Damned one of the best DC comics of recent years is the art. Lee Bermejo has always been an amazing artist, but this might be some of the most brilliant art he’s ever produced, and that’s saying a lot. “Bermejo is about 90% of the reason this comic works like it does. It sets a tone, an approach, a style that […] encourages you to cheer along with its madness”, explains Johnston, “It’s a comic about falling in so many ways. Batman, the Joker, his relationship with his parents, it reveals Thomas Wayne as far less of a saint than he has been seen as before, with no easy getting away with it as they have in the past. […] something seems to be living in them. Something nasty, sentient and monstrous in the form of a young girl”.

John Constantine & Deadman

Batman: Damned is an artistic masterpiece, and the fantastic pages created by Bermejo are both beautiful and unforgettable. As I was reading the first issue I enjoyed taking my time and admiring each page. For me, this is as wonderful as going to my favorite museum and losing track of time amongst all the paintings. Bermejo pencils, inks and colors every page, creating a unique and very cohesive visual universe that it’s impressive beyond words. 

Described in the solicitations as an out of continuity “super-natural horror story”, this first series in DC’s newly minted Black Label line was supposed to surprise and delight all readers. And it sure did, although not in the way DC intended. The Black Label line was supposed to be “a mature readers imprint using DC Comics’ most famous characters”, as Rich Johnston explains. Therefore writer Brian Azzarello and artist Lee Bermejo created an extraordinary Batman story that, of course, has a much more mature approach than the monthly title. However, seems like the audience was not mature enough to understand their artistic proposal. After almost 80 years of graphic puritanism, in the pages of Batman: Damned # 1 there are a few scenes in which Bruce Wayne is naked, and sometimes it’s possibly to see a partial silhouette of what many have called “the glorious batpenis”. 

the batcave / la baticueva

The problem is that many retailers complained about the fact that DC was publishing a book that “prominently features Batman’s genitalia” which is a very inaccurate statement. As with many things in Batman’s life, the truth remains hidden in the shadows. There aren’t any closeups of Batman’s genitals and therefore nobody should feel offended by what is merely suggested in the art. And yet, DC immediately affirmed that this comic would not be reprinted in its original format, and the digital edition has already been censored. Announced as a horror story, Batman: Damned proved that the real horror is that a certain group of American readers still feel terrorized by questions of sexuality and are truly horrified by that which makes us who we are: the human body.
________________________________________________________________________________________________
________________________________________________________________________________________________

¿Cómo puede uno imaginar a Batman sin el Joker? Durante casi 80 años, el Caballero Oscuro y el Arlequín del Crimen han aparecido en innumerables cómics, luchando el uno contra el otro y, a veces, incluso tratando de conectar entre sí de formas extrañas y únicas, como podemos ver en el clásico de Alan Moore La broma asesina. Si una de las reglas de los cómics de superhéroes es que el héroe nunca debe morir, entonces lo mismo se aplica al villano. Sin embargo, en Batman: Damned, el escritor Brian Azzarello desafía esta convención.

Is Bruce Wayne falling apart? / ¿Bruce Wayne se está desmoronando?

“El Joker está muerto. No hay duda sobre eso. Pero si acaso Batman finalmente rompió su escuálido cuello o lo hizo alguna otra fuerza siniestra en Gotham City, la cuestión sigue siendo un misterio. El problema es que Batman no puede recordar... y mientras más se adentra en este caso laberíntico, su mente empieza a dudar más de todo lo que está descubriendo. Entonces, ¿quién mejor para enderezarlo que... John Constantine? El problema es que a John le encantan los buenos misterios, y le encanta aún más jugar con las cabezas de las personas. Así que con la 'ayuda' de John, la pareja se adentrará en el sórdido inframundo de Gotham a medida que se apresuran para descubrir a quién asesinó al Joker”.

Rich Johnston afirma que Batman: Damned # 1 es un “relato rico y exuberante, con Batman y John Constantine en las calles de Gotham luchando contra un invasor sobrenatural que llega al corazón de Bruce Wayne y la posible muerte del Joker”. Y estoy de acuerdo con él. No recuerdo la última vez que me impresionó tanto la escritura de Azzarello. “El cómic está impregnado de sus predecesores. Comienza con una referencia descarada a The Killing Joke, las letras blancas escritas en negro van directamente a Arkham Asylum y los latidos del corazón a The Dark Knight Returns. Todo esto en la primera página, y aparentemente pide ser invitado a ese conjunto de indiscutibles clásicos de Batman que se reimprimirán a lo largo de los siglos, y coloca a Azzarello en la cima, al lado de Alan Moore, Grant Morrison y Frank Miller. Ello invita a que la audiencia juzgue, a que lo acepte en ese parnaso y todo ya desde la primera página”, según Johnston. Parece un objetivo ambicioso pero al alcance.

Wayne's Manor / la mansión Wayne

Pero lo que hace que Batman: Damned sea uno de los mejores cómics de DC de los últimos años es el arte. Lee Bermejo siempre ha sido un artista increíble, pero este podría ser uno de los trabajos artísticos más brillantes que haya producido, y eso ya es decir mucho. “Bermejo es aproximadamente el 90% de la razón por la que este cómic funciona como lo hace. Establece un tono, un enfoque, un estilo que [...] te anima a alegrarte con tanta locura”, explica Johnston, “de muchas maneras, este es un cómic sobre las caídas. Batman y el Joker, y su relación con sus padres que nos revela a Thomas Wayne como alguien totalmente alejado de esa figura de santo con la que se le había descrito en el pasado, y no será fácil salirse con la suya como ha sucedido antes […] Algo parece estar viviendo en ellos. Algo repugnante, febril y monstruoso que adopta la forma de una niña”.

Batman: Damned es una obra maestra artística, y las fantásticas páginas creadas por Bermejo son hermosas e inolvidables. Cuando estaba leyendo el primer número, disfruté tomándome el tiempo y admirando cada página. Para mí, esto es tan maravilloso como ir a mi museo favorito y perder la noción del tiempo entre todas las pinturas. Bermejo dibuja a lápiz, entinta y colorea cada página, creando un universo visual único y muy coherente que impresiona más allá de lo que las palabras pueden resumir.

the secret past of Bruce Wayne / el pasado secreto de Bruce Wayne

Descrita en las solicitudes como una “historia de horror súper natural” fuera de continuidad, se suponía que esta primera serie de la recién creada línea Black Label de DC sorprendería y deleitaría a todos los lectores. Y vaya que así fue, aunque no en la forma en que DC pretendía. Se suponía que la línea Black Label era “un sello para lectores maduros que usaría a los personajes más famosos de DC Comics”, como explica Rich Johnston. Por lo tanto, el escritor Brian Azzarello y el artista Lee Bermejo crearon una extraordinaria historia de Batman que, por supuesto, tiene un enfoque mucho más maduro que la colección mensual. Sin embargo, parece que la audiencia no era lo suficientemente madura como para entender esta propuesta artística. Después de casi 80 años de puritanismo gráfico, en las páginas de Batman: Damned # 1 hay algunas escenas en las que Bruce Wayne está desnudo, y en ocasiones es posible ver el perfil de lo que muchos han llamado “el glorioso batipene”.

El problema es que muchos propietarios de tiendas se quejaron del hecho de que DC estaba publicando un cómic que “destaca los genitales de Batman de manera prominente”, una declaración bastante desacertada. Como ocurre con muchas cosas en la vida de Batman, la verdad permanece oculta en las sombras. No hay un primer plano de los genitales de Batman y, por lo tanto, nadie debería sentirse ofendido por lo que simplemente se sugiere en el arte. Y, sin embargo, DC afirmó inmediatamente que este cómic no se volvería a imprimir en su formato original, y la edición digital ya ha sido censurada. Anunciada como una historia de horror, Batman: Damned demostró que el verdadero horror es que cierto grupo de lectores estadounidenses todavía se sienten aterrorizados por cuestiones de sexualidad y se horrorizan de aquello que nos hace ser quienes somos: el cuerpo humano.

September comics / Cómics de setiembre

I celebrated my first month here in California by reading a fine selection of comic books! I really enjoyed the first issue of Border Town; Thor and Marvel Two-in-One were pretty good. American Gods and LOEG Tempest were great! And the absolute edition of The Killing Joke is really impressive. However, if I had to choose, my favorite comic of the month would be Batman: Damned # 1, which has quickly become the most DC controversial comic due to some nude scenes involving the Dark Knight (DC decided to censor all future editions and remove every trace of nudity). And without further ado, here are September comics, as per solicitations. 

ABSOLUTE BATMAN THE KILLING JOKE HC 
(A) Alan Moore, Brian Bolland (CA) Brian Bolland. One of the most popular graphic novels of all time, this twisted tale of insanity and perseverance is presented as an Absolute Edition for the first time. Looking to prove that any man can be pushed past his breaking point to madness, the Joker attempts to drive Commissioner Gordon insane. Refusing to give up, Gordon struggles to maintain his sanity with the help of Batman in a desperate effort to best the madman. This edition collects BATMAN: THE KILLING JOKE with Bolland's reimagined colors and the original edition's colors, a story from BATMAN BLACK AND WHITE and Joker artwork from Bolland's long career with DC, including never-before-published artwork.

AMERICAN GODS: MY AINSEL #6 
(W) Neil Gaiman, P. Craig Russell (A) P. Craig Russell, Scott Hampton (CA) Glenn Fabry, Adam Brown. 

BATMAN DAMNED #1
(W) Brian Azzarello, (A) Lee Bermejo. The Joker is dead. There is no doubt about that. But whether Batman finally snapped his scrawny neck or some other sinister force in Gotham City did the deed is still a mystery. Problem is, Batman can't remember… and the more he digs into this labyrinthine case, the more his mind starts to doubt everything he's uncovering. So who better to set him straight than… John Constantine? Problem with that is as much as John loves a good mystery, he loves messing with people's heads even more. So with John's 'help,' the pair will delve into the sordid underbelly of Gotham as they race toward the mind-blowing truth of who murdered The Joker. BATMAN: DAMNED is a bimonthly super-natural horror story told by two of comics' greatest modern creators-a visceral thrill-ride that proudly puts the 'black' in BLACK LABEL.

BORDER TOWN #1
(W) Eric M. Esquivel, (A) Ramon Villalobos. When a crack in the border between worlds releases an army of monsters from Mexican folklore, the residents of Devil's Fork, AZ, blame the ensuing weirdness-the shared nightmares, the otherworldly radio transmissions, the mysterious goat mutilations-on 'God-dang illegals.' With racial tensions supernaturally charged, it's up to new kid in town Frank Dominguez and a motley crew of high school misfits to discover what's really going on in this town torn between worlds.

LOEG TEMPEST #2 
(W) Alan Moore (A/CA) Kevin O'Neill. Opening with a 1919 deathmatch between two American superhumans in the ruins of Utopia, the second issue of Alan Moore and Kevin O'Neill's final volume of the beloved comic series takes its readers on a breath-taking ride over a waterfall of storytelling styles, from a startling 21st century Lincoln Island and its current incarnation of the legendary Captain Nemo, through a New York coping with an ageing costume-hero population, to a London where a drastic escalation is commenced by the rejuvenated sociopath controlling MI5. All this, and a further reprinted adventure of 1960s super-team The Seven Stars awaits in issue two of The League of Extraordinary Gentlemen Volume IV: The Tempest.

MARVEL-TWO-IN-ONE #9 
(W) Chip Zdarsky (A) Ramon K. Perez (CA) Alan Davis. RETURN OF THE FANTASTIC FOUR THE FANTASTIC FOUR are BACK! • But there's something quite off about them… • Ben and Johnny, powerless and stranded, are in the fight of their lives as NEXT OF KIN continues! Rated T

THOR #5 
(W) Jason Aaron (CA) Michael Del Mundo. GET READY FOR KING THOR AND THE PHOENIX, BUB! In the far future, All-Father Thor reignited the Earth and sparked new life in the universe. But now, something is wiping out other worlds - and Midgard won't be far behind. Luckily, Thor isn't the only god left. But is the Phoenix-possessed Wolverine a friend or foe? Rated T+ Cover price $3.99.
________________________________________________________________________________________________
________________________________________________________________________________________________

Celebré mi primer mes en California leyendo una magnífica selección de cómics. Realmente disfruté con el primer número de Border Town; Thor y Marvel Two-in-One siguen estando bien. American Gods y LOEG Tempest son grandiosos. Y la absolute edition de The Killing Joke es realmente impresionante. Sin embargo, si tuviera que elegir, mi cómic favorito del mes sería Batman: Damned # 1, que se ha convertido rápidamente en el cómic más controversial de DC a causa de algunas escenas de desnudos del Caballero Oscuro (DC decidió censurar las futuras ediciones y eliminar todo rastro de desnudez). Y sin más preámbulos ahí van los cómics de setiembre.

ABSOLUTE BATMAN THE KILLING JOKE HC
Una de las novelas gráficas más populares de todos los tiempos, esta retorcida historia de locura y perseverancia se presenta por primera vez como una Edición Absoluta. Buscando probar que cualquier hombre puede ser empujado más allá de su punto de quiebre a la locura, el Joker intenta volver loco al comisionado Gordon. Negándose a darse por vencido, Gordon lucha por mantener su cordura con la ayuda de Batman en un esfuerzo desesperado por superar al loco. Esta edición recoge BATMAN: THE KILLING JOKE con los colores reinventados de Bolland y los colores de la edición original, una historia de BATMAN BLACK AND WHITE y obras de arte de Joker de la larga carrera de Bolland con DC, incluyendo obras de arte nunca antes publicadas.

AMERICAN GODS: MY AINSEL #6 
Neil Gaiman, P. Craig Russell y Scott Hampton.

BATMAN DAMNED #1
El Joker está muerto. No hay ninguna duda. Pero si fue porque Batman finalmente rompió su escuálido cuello o lo hizo alguna otra fuerza siniestra en Ciudad Gótica, el hecho aún es un misterio. El problema es que Batman no puede recordar... y cuanto más profundiza en este caso laberíntico, su mente comienza a dudar al ver todo lo que descubre. Entonces, ¿quién mejor para guiarlo que... John Constantine? El problema es que a John le encanta un buen misterio, pero le encanta aún más jugar con la cabeza de la gente. Entonces, con la "ayuda" de John, el dúo se adentrará en el sórdido inframundo de Gotham mientras se acercan hacia la verdad. ?quién asesinó al Joker? Esta es una historia bimestral de terror sobrenatural contada por dos de los creadores modernos más grandes de los comics.

BORDER TOWN #1
Cuando una grieta en la frontera entre mundos libera un ejército de monstruos del folclore mexicano, los residentes del Trinche del diablo, en Arizona, culpan a los malditos inmigrantes ilegales por la rareza resultante, las pesadillas compartidas, las transmisiones de radio de otro mundo, las misteriosas mutilaciones de cabras. Con las tensiones raciales cargadas de forma sobrenatural, depende del chico nuevo en la ciudad, Frank Domínguez y un variopinto grupo de inadaptados de la escuela secundaria, descubrir lo que realmente está pasando en esta ciudad dividida entre mundos.

LOEG TEMPEST #2 
Un combate a muerte en 1919 entre dos súper-humanos estadounidenses en las ruinas de Utopía dará inicio a un viaje impresionante por un torbellino de estilos de narración, desde una sorprendente Isla de Lincoln del siglo XXI y la encarnación actual del legendario Capitán Nemo, a través de una New York aquejada por una envejecida población de héroes enmascarados, hasta un Londres donde el sociópata rejuvenecido que controla el MI5 comienza una drástica ofensiva. Todo esto, y más: una aventura del súper equipo en los 60s, las Siete Estrellas.

MARVEL-TWO-IN-ONE #9 
¡Los Cuatro Fantásticos volvieron! Pero hay algo bastante extraño en ellos...  ¡Ben y Johnny, sin poderes y desamparados, deben luchar por sus vidas!

THOR #5 
En un futuro lejano, Thor reenciende la Tierra y crea la chispa para la nueva vida en el universo. Pero ahora algo está exterminando otros mundos, y la Tierra está en riesgo. Por fortuna, Thor no es el único dios que queda. Pero ¿un WOLVERINE poseído por PHOENIX será un aliado o un contrincante?

Skin - Peter Milligan & Brendan McCarthy

Milligan's most controversial work / la obra más controversial de Milligan

Sometimes, a work gets published and the controversy begins. Conservative people then propose censorship. Luckily, as readers we still have the chance to read the work and judge it ourselves. But what if something is so polemic that gets cancelled before being printed? That’s exactly what happened with Skin. “Skin was this outré thing that no publisher or printer wanted to touch”. The creators went from one publisher to another, and although some expressed interest, eventually they all backed down. The material was too strong, they would argue. This was, like Mark Kardwell explains an “example of censors going after a work they had failed to understand or even bothered to read”.

“Most people said that Skin was tasteless. In fact, it’s the most controversial story we ever produced and had a long and infamous history, from being banned and repeatedly rejected”. I can only try to imagine the frustration of Milligan and McCarthy, and although I’ve never been “banned” I must admit I’ve never tried to write anything strong enough to awake the beast of censorship.

Both Milligan and McCarthy grew up in an era besieged by political turmoil and new and strange social expressions. “Skinheads were a predominant urban youth culture […] the skins of this period had yet to become politicized as storm troopers of the Right”. The protagonist of this project, as announced by the title, is a skinhead. But he is also a child deformed by thalidomide. Thalidomide was a pill administered to pregnant woman to “cure” their headaches and nausea. This isn’t fiction, this medication actually existed and if you take 5 seconds to Google it you’ll find plenty of visual horror, which I do not plan to include here. The side effect of thalidomide was a congenital deformation of the limbs. The thalidomide children were often called seal boys, because instead of arms they had only hands (as if they were horrendously imitating the appendages of a seal).

A thalidomide product / un producto de la talidomida

Up until now we can understand why Skin wasn’t the typical comic book. In fact, it wasn’t even typical for Milligan and McCarthy. If in previous works they share their love for surrealism and psychedelia here they communicate their concern about an uncontrolled pharmaceutical industry and the very realistic and gruesome consequences of the political system that allowed these companies to destroy the lives of thousands of families. The authors also examine Great Britain’s crumbling social structure, zeroing in on street violence, unemployment and urban misery.

Reading the first page of Skin I understood why it had unnerved and enraged so many people. It’s unapologetic, it’s brutal, is as cruel as life itself: “Martin looked like a wanker but of course he couldn’t even do that. Wank, I mean. Couldn’t shake his own knob, wipe his arse, comb his hair. But he didn’t need to comb his hair […] he was one of us. We called him Martin ‘Atchet. He was a skin”.

Milligan never tries to makes us feel sorry for Martin. Quite the contrary, he shows us the hectic life of this deformed skinhead and the stupid fights he gets into (he specializes in attacking others with his head; it’s the only thing he can do as he has no arms). By showing us life as it is, Milligan quickly generates a connection between the reader and Martin. Because even without deformities, we’ve all had a hard time in our adolescence. Martin is 15 years old and all he thinks about is having sex. Of course, as the monster he is no girl is willing to touch him. Desperate, Martin tries to (unsuccessfully) rape Ruby. She is her only friend, and as a cross-eyed girl she understands a little bit what it feels like to be different. 

Eventually, Martin understands that his irrational hatred towards the world should be focused on those who are responsible for his condition. Ruby explains to him that the men in charge of thalidomide distribution are still free and rich. No one has been punished. And that is the reality of the situation, not only in the comic but in real life as well. No matter how aggressive or destructive skinheads can be, it all pales in comparison with the Machiavellian strategies of the pharmaceutical industry. All this violence, all this hatred, all this rage is perfectly captured by Brandon McCarthy and Carol Swain.

“So, is Skin tasteless? We hope so. A story that deals with a young person whose body and life are deformed by powerful multinational corporations, who is abandoned by governments and ridiculed as a monster by his peers, has an obligation to be tasteless. These things happened to real people in this country. How tasteful can you get?”.
________________________________________________________________________________________________
________________________________________________________________________________________________

Martin ‘Atchet & Ruby

A veces, un trabajo se publica y la controversia empieza. Los conservadores proponen la censura. Afortunadamente, como lectores todavía nos queda la oportunidad de leer esa obra y juzgarla por nosotros mismos. Pero ¿qué pasaría si algo es tan polémico que es cancelado antes de ir a la imprenta? Eso es exactamente lo que pasó con Skin. “Skin era esta cosa escandalosa que ninguna editorial o imprenta quería tocar”. Los creadores fueron de una editorial a otra, y aunque algunas expresaron interés, eventualmente todas se echaron para atrás. El material era demasiado fuerte, afirmaban. Este fue, como explica Mark Kardwell, un “ejemplo de los censuradores atacando una obra luego de fracasar en entenderla o sin molestarse en haberla leído”.

“Muchos dijeron que Skin era de mal gusto. De hecho, es el relato más controversial que hemos producido y tuvo una larga e infame historia, al ser prohibida y repetidamente rechazada”. Sólo puedo imaginar la frustración de Milligan y McCarthy, y aunque yo nunca he sido “prohibido” debo admitir que nunca he intentado escribir algo lo suficientemente fuerte para despertar a la bestia de la censura.

Milligan y McCarthy crecieron en una era asediada por trifulcas políticas y nuevas y extrañas expresiones sociales. “Los skinheads eran una cultura juvenil predominantemente urbana […] los skins de este periodo todavía no se convertían en las tropas de asalto politizadas de la Derecha”. El protagonista de este proyecto, tal como el título anuncia, es un skinhead. Pero también es un niño deformado por la talidomida. La talidomida era una píldora administrada a las mujeres embarazadas para “curar” los dolores de cabeza y náuseas. Esto no es ficción, este medicamento de hecho existió y si se toman 5 segundos para buscarlo en Google encontrarán bastantes horrores, que no planeo incluir aquí. El efecto secundario de la talidomida era una deformación congénita de las extremidades. Los niños de la talidomida a menudo fueron llamados chicos foca, porque en vez de brazos sólo tenían manos (como si estuvieran imitando horrendamente los apéndices de una foca).

Martin's first sexual experience / la primera experiencia sexual de Martin

Con esto podemos entender por qué "Skin" no era un cómic típico. De hecho, ni siquiera era típico para Milligan y McCarthy. Si en trabajos previos ellos compartían su amor por el surrealismo y la psicodelia, aquí comunican su preocupación por una industria farmacéutica descontrolada y las muy realísticas y grotescas consecuencias del sistema político que le permitió a estas compañías destruir las vidas de miles de familias. Los autores también examinan la estructura social desmoronada de Gran Bretaña, enfocándose en la violencia callejera, el desempleo y la miseria urbana.

Al leer la primera página de Skin, entendí por qué había alterado y enfurecido a tanta gente. Es brutal, no pide disculpas, es tan cruel como la vida misma: “Martin se veía como un pajero pero por supuesto ni siquiera eso podía hacer. O sea, pajearse. No podía sacudir su propia polla, limpiarse el culo o peinarse. Pero no necesitaba peinarse […] él era uno de nosotros. Lo llamábamos Martin ‘Atchet. Era un cabeza rapada”.

Milligan nunca intenta hacernos sentir tristes por Martin. Al contrario, nos muestra la vida desordenada de este skinhead deforme y las estúpidas peleas en las que se mete (al no tener brazos se especializa en dar cabezazos). Al mostrarnos la vida tal como es, Milligan rápidamente genera una conexión entre el lector y Martin. Porque incluso sin las deformidades, todos hemos sufrido en la adolescencia. Martin tiene 15 años y lo único en lo que piensa es en follar. Por supuesto, al ser un monstruo ninguna chica está dispuesta a tocarlo. Desesperado, Martin intenta violar (sin éxito) a Ruby. Ella es su única amiga, y al ser virola entiende un poco cómo se siente ser diferente.

Eventualmente, Martin comprende que su odio irracional hacia el mundo debería estar enfocado en aquellos que son responsables por su condición. Ruby le explica que los hombres a cargo de la distribución de la talidomida siguen siendo ricos y libres. Nadie ha sido castigado. Y esa es la realidad de la situación, no sólo en el cómic sino también en la vida real. No importa lo agresivos o destructivos que puedan ser los skinheads, todo palidece en comparación a las maquiavélicas estrategias de la industria farmacéutica. Toda esta violencia, todo este odio, toda esta rabia es perfectamente capturada por Brandon McCarthy y Carol Swain.

“Así que, ¿es Skin de mal gusto? Esperamos que así sea. Una historia que trata de una persona joven cuyo cuerpo y vida han sido deformados por poderosas corporaciones multinacionales, alguien abandonado por los gobiernos y ridiculizado como un monstruo por sus compañeros, tiene la obligación de ser de mal gusto. Estas cosas les pasaron a personas reales en este país. ¿Puede eso ser de buen gusto?”.

Young Avengers - Heinberg & Cheung

Jim Cheung

Being a superhero means to have a secret life, to conceal your true identity, to lie to the people closest to you. In many ways, a superhero experiences the hardships of all closeted gays. And that’s what Allan Heinberg reminds us in “Secret Identities”, a two-part story that begins in Young Avengers # 7. There, Billy Kaplan tries to tell the truth to his parents, that he is a superhero, except that before he can finish his sentence his mom and dad automatically assume that he’s coming out, that he’s finally admitting that he’s gay and that he has an intimate relationship with Teddy Altman. And they congratulate him for being courageous enough to be honest.

Allan’s great sense of humor is also a fundamental aspect in these stories, from running jokes between the boys to some rather clever word games, such as Billy Kaplan’s original codename. In the first six issues he was known as “Asgardian” but many fans laughed about this homosexual superhero whose name strangely resembled that of “Ass Guardian”. In a hilarious dialogue in the pages of Young Avengers, Billy decides it might not be a bad idea to change his codename from Asgardian to Wiccan.

Jim Cheung

In subsequent issues we will see new additions to the team such as a new version of The Vision and Tommy Shepherd (AKA Speed), a superfast teenager with white hair which reminds us of Quicksilver, Magneto’s son. If Tommy is Billy’s brother, does it mean they are the lost twins of Wanda Maximoff? After all, Tommy’s likeness to Quicksilver and Billy’s similarity to the Scarlet Witch seem to back up that hypothesis.

Jim Cheung once again showed all his abilities as an artist, drawing some unforgettable pages. Although his output in the 90s wasn’t too notable, his current work is so magnificent that he has quickly turned into one of my favorite pencilers. I love his style so much that I could even buy a comic book just because he’s penciling it, and that’s a rare privilege that I concede only to the finest artists of the comic book industry. At last, but certainly not least, I’d like to emphasize the high level of visual creativity in Jim’s work, especially in his covers, which capture the essence of today’s heroic figures with the thrill of yesteryear’s champions.

One of my favorite issues is the Young Avengers Special, which features the work of some the most sought-after artists of the industry (Michael Gaydos, Jae Lee, Neal Adams, Bill Sienkiewicz, Gene Ha & Pasqual Ferry). Here we get to know more about the past of these teenaged heroes. Patriot (Elijah Bradley) is the grandson of the first Captain America. Before Steve Rogers became America’s greatest hero, the super-soldier serum was first tested on a battalion of African-American soldiers, and everyone died, except for Isaiah Bradley. After all, in an era still dominated by racism, risking the lives of black people wouldn’t have been so objectionable… Isaiah Bradley is quickly put aside to make way for the golden boy, Steve Rogers.  

Cassie Lang and Katie Bishop share a rather turbulent and traumatic past, but arguably the most fascinating secret origins belong to Billy and Teddy. As a shape-shifter, Teddy Altman had tried to do everything he could to fit in, but it doesn’t matter how many times you can change your appearance, if you don’t accept yourself you can’t expect others to do so. Depicting Teddy in the locker room, nervously admiring the semi-naked bodies of other young boys, is a stroke of genius on behalf of Allan Heinberg and brilliant artist Gene Ha. Gene Ha along with Art Lyon create some of the most beautiful pages we could possibly imagine, that go from the intimate moment of confession in the boys locker room to the vibrant and very vivid battle scene in New York.

At the same time, we see Billy Kaplan as a rather shy boy, trying to survive the constant attacks of the school’s bullies. After being beaten down, he runs into the Scarlet Witch, who in a very maternal way explains to him the importance of standing up. Billy knows he’s different from other boys, but instead of embracing his sexual orientation he has chosen to hide it. Here Jae Lee provides some truly wonderful art, showing us a very vulnerable and fragile Billy, in Jae’s hands, Billy is represented just like a gay kid, slightly effeminate at times, and very different from his identity as Wiccan. 

Am I talking too much about Billy and Teddy? Not necessarily, at least, not as much as readers (gay and straight) did back then. In the first letters column of Young Avengers, a discussion about the sexuality of Asgardian / Wiccan (Billy Kaplan) and Hulkling (Teddy Altman) begun. Many readers wrote about this, some were concerned about the notion of having a homosexual couple in the book, especially since they were underage boys. Others, however, were enthusiastic about this initiative. Why were readers so concerned about homosexual teenagers? The conservative viewpoint of some suggested that portraying a young homosexual couple in the book would set a terrible example. Much like reverend Lovejoy’s wife (from “The Simpsons”), the hysterical tone of “won’t somebody please think of the children?” could be heard in the voice of the conservative readers. However, none of them understood that Heinberg was, in fact, thinking of the children. And luckily this became evident for the majority of Marvel’s fandom who expressed their support towards Young Avengers. 

Billy Kaplan & Teddy Altman

Some of the gay readers shared their most intimate experiences regarding comic books and what effect they have on its audience. Many were grateful for seeing Billy and Teddy together, and many said that if they had seen gay teenagers in comic books when they were growing up that would have helped to make them feel more accepted. Just to see a gay couple being accepted, even within the world of fiction, can help gay teenagers accept themselves in real life. Sometimes that can be the difference between life or death, between a gay boy accepting himself -even if society is not yet ready to accept him- or deciding to give up and to commit suicide. Which is why, in many ways, I consider Allan Heinberg has accomplished a victory of historical proportions. After half a century of censorship, Marvel was brave enough to show us that which had always been forbidden: a romantic relationship between two boys. And Allan did it in such a fascinating way that all readers, no matter what their genre or sexual orientation was, felt identified with the inner conflicts of Hulkling and Wiccan. 
_______________________________________________________________________________________
_______________________________________________________________________________________

Bodies can change / los cuerpos pueden cambiar

Ser un súper-héroe significa tener una vida secreta, ocultar tu verdadera identidad, mentir a las personas más cercanas a ti. En más de una manera, un súper-héroe experimenta las dificultades de todos los gays que están 'en el closet'. Y eso es lo que Allan Heinberg nos recuerda en “Identidades secretas”, una historia de dos partes que empieza en Young Avengers # 7. Allí Billy Kaplan intenta decirle la verdad a sus padres, es decir, que él es un súper-héroe, excepto que antes de poder terminar una sola frase, su mamá y su papá asumen automáticamente que él está 'saliendo del closet', que está admitiendo por fin que es gay y que tiene una relación íntima con Teddy Altman. Y lo felicitan por tener la valentía de ser honesto.

El gran sentido del humor de Allan es también un aspecto fundamental de estas historias, desde las bromas persistentes entre los chicos hasta algunos astutos juegos de palabras, por ejemplo, el alias original de Billy Kaplan. En los primeros seis números él fue presentado como “Asgardian” pero muchos fans se rieron de este súper-héroe homosexual cuyo nombre sonaba demasiado parecido a "Guardián del culo" (“Ass Guardian” en inglés se pronuncia casi igual que “Asgardian”). En un hilarante diálogo en las páginas de Young Avengers, Billy decide que no sería una mala idea cambiar su nombre de Asgardian a Wiccan.  

Gene Ha & Art Lyon

En números subsiguientes veremos a los nuevos integrantes del equipo, por ejemplo, una nueva versión de The Vision y Tommy Shepherd (Speed), un adolescente súper rápido de pelo blanco que nos recuerda a Quicksilver, el hijo de Magneto. Si Tommy es el hermano de Billy, ¿eso significa que ellos son los gemelos perdidos de Wanda Maximoff? Después de todo, la semejanza de Tommy con Quicksilver y la similitud de Billy con Scarlet Witch respaldarían esta hipótesis.

Jim Cheung una vez más muestra todas sus habilidades como artista, dibujando páginas inolvidables. Aunque en los 90 su producción fue poco notable, su trabajo actual es tan magnífico que se ha convertido con rapidez en uno de mis dibujantes favoritos. Me gusta tanto su estilo que podría comprar un cómic sólo por ver sus ilustraciones, y ese es un raro privilegio que concedo sólo a los mejores artistas de la industria del cómic. Por último, me gustaría enfatizar el alto nivel de creatividad visual de Jim, especialmente sus portadas, que capturan la esencia de las figuras heroicas de hoy así como el frenesí de los campeones de antaño.

Uno de mis números favoritos es el Especial Young Avengers que reúne el trabajo de algunos de los artistas más cotizados de la industria (Michael Gaydos, Jae Lee, Neal Adams, Bill Sienkiewicz, Gene Ha y Pasqual Ferry). Aquí descubrimos el pasado de estos héroes adolescentes. Patriot (Elijah Bradley), es el nieto del primer Capitán América. Antes que Steve Rogers se convirtiera en el más grande héroe norteamericano, el suero del súper-soldado fue probado primero en un batallón de soldados afroamericanos, y todos murieron excepto Isaiah Bradley. Después de todo, en una era aún dominada por el racismo, arriesgar las vidas de unos cuantos negros no representaba mayor objeción... Isaiah Bradley luego sería dejado de lado para abrir paso al chico de oro, Steve Rogers.  

Billy Kaplan (art by Jae Lee)

Cassie Lang y Katie Bishop comparten un pasado turbulento y traumático, pero opino que los mejores orígenes secretos pertenecen a Billy y Teddy. Como cambia-formas Teddy Altman había intentado de todo para encajar, pero no importa cuántas veces cambies tu apariencia, si no te aceptas a ti mismo no puedes esperar que otros sí lo hagan. Retratar a Teddy en los vestuarios, admirando nerviosamente los cuerpos desnudos de otros jovencitos es un toque de genialidad de parte de Allan Heinberg y el brillante artista Gene Ha. Gene Ha junto con Art Lyon crean algunas de las páginas más bellas que podamos imaginar, que abarcan el momento íntimo de la confesión en el vestuario de los chicos y la vibrante y vívida escena de batalla en New York.

Al mismo tiempo, vemos a Billy Kaplan como un chiquillo bastante tímido que intenta sobrevivir los constantes ataques de los abusivos del colegio. Luego de ser golpeado, se encuentra con Scarlet Witch, quien de una manera muy maternal le explica la importancia de defenderse. Billy sabe que es distinto a otros chicos, pero en lugar de asumir su orientación sexual ha elegido ocultarla. Aquí Jae Lee suministra un arte maravilloso, que nos muestra a un muy vulnerable y frágil Billy, Jae nos presenta a Billy como un típico chico gay, ligeramente afeminado por momentos, y muy diferente a su identidad como Wiccan.

Jim Cheung

¿Estoy hablando demasiado sobre Billy y Teddy? No lo creo, al menos, no tanto como lo hicieron los lectores (gays y heterosexuales) hace unos años. En la primera columna de cartas de Young Avengers, empezó una discusión sobre la sexualidad de Asgardian / Wiccan (Billy Kaplan) y Hulkling (Teddy Altman). Muchos lectores escribieron sobre esto, algunos estaban preocupados sobre la noción de tener a una pareja homosexual en la colección, más aún si se trataba de dos menores de edad. Otros, sin embargo, fueron entusiastas de esta iniciativa. ¿Por qué a los lectores les preocupaba tanto el tema de la homosexualidad en la adolescencia? El punto de vista conservador de algunos sugería que retratar una juvenil pareja homosexual en la serie sentaría un terrible ejemplo. Al igual que con la esposa del reverendo Alegría (de "Los Simpson"), el tono histérico de "que alguien piense en los niños" podía oírse en la voz de estos lectores conservadores. Sin embargo, ninguno de ellos entendía que Heinberg estaba, de hecho, pensando en los niños. Y por suerte esto fue evidente para la mayor parte de los fans de Marvel quienes expresaron su apoyo hacia los Young Avengers. 

Algunos de los lectores gay compartieron sus experiencias más íntimas en relación a los cómics y a los efectos que pueden generar en la audiencia. Muchos estaban agradecidos por ver juntos a Billy y Teddy, y muchos afirmaron que si hubiesen visto a adolescentes gay en los cómics que leían cuando estaban creciendo esto los habría ayudado a sentirse más aceptados. Sólo el hecho de ver a una pareja gay siendo aceptada, incluso dentro del mundo de la ficción, puede ayudar a los adolescentes gay a aceptarse a sí mismos en la vida real. A veces esa puede ser la diferencia entre la vida y la muerte, entre un chico gay que se acepta a sí mismo -incluso si la sociedad aún no está lista para aceptarlo- o que decide rendirse y suicidarse. Y es por ello que, en más de una manera, considero que Allan Heinberg ha logrado una victoria de proporciones históricas. Después de medio siglo de censura, Marvel tuvo la valentía de mostrarnos aquello que siempre había estado prohibido: una relación romántica entre dos jovencitos. Y Allan lo hizo de una manera tan fascinante que todos los lectores, sin importar cuál fuese su género u orientación sexual, se sintieron identificados con los conflictos internos de Hulkling y Wiccan.