Superman # 4 - John Byrne

 “Dedicated to the names on the Black Wall -- and those who remember them” are the closing lines of “Bloodsport!” (originally published in Superman # 4, April 1987). When I first read this comic book, translated into Spanish by Ediciones Zinco, I remember feeling quite intrigued by those lines. What was the black wall? And why did it matter so much? It seemed to me that it had to be an homage to the Vietnam war but turns out John Byrne was referring to the Tulsa race massacre in 1921.

Racial discrimination of white men against black people brought about the tragedy of 1921. More than 60 years later, Byrne suggests that discrimination still exists although it has taken new forms and it isn’t simply a physical confrontation but something deeply engrained in society’s structure. In this issue, Superman will fight against Bloodsport, perhaps the first African American villain that had ever appeared in the pages of the Man of Steel. Except that he isn’t necessarily a super villain but rather the unfortunate result of living under certain circumstances. However, and I think it’s brilliant on Byrne’s part, issues of race are never mentioned in this issue at all, thus creating an interesting contrast with the final lines. 

Bloodsport

With an endless supply of highly technological weapons that can be teleported to his hands, Bloodsport is wreaking havoc in the streets of Metropolis. In fact, he nearly kills Jimmy Olsen, Superman’s best friend, and it’s the young reporter who alerts the Man of Steel about Bloodsport. What follows is an extraordinary sequence in which Byrne shows all his talent not only as a writer but also as an artist: Superman walks to the scene of the crime, and in the two last panels we see a silhouette of him opening the door, and the dead bodies on the ground. The use of a shadow for a character as luminous as Superman isn’t coincidental, the amount of dead people is shocking for Superman and that results evident in the last panel, in which the lack of background emphasizes the one thing Byrne wants to share with us, id est, Superman’s reaction. 

Shortly after that, Superman talks with captain Maggie Sawyer of the Major Crimes Unit. In her first appearance, Maggie Sawyer is portrayed as a tough, commanding and resilient woman. In future issues Byrne will reveal that Sawyer is a lesbian, thus creating the first important lesbian character in the DC Universe (much in the same way Byrne created Northstar, the first gay character in the Marvel Universe). In both situations, Byrne had to be very careful with the portrayal of these characters, as the Comics Code Authority categorically prohibited references to homosexuality. Interestingly enough, by having a black character and not talking explicitly about racism and by having a homosexual character and not talking about sexuality, Byrne only highlights the fact that discrimination is still something very real in today’s world. 

Lucy Lane & Jimmy Olsen

Another tremendously surprising moment in this issue is the sequence in which Bloodsport shoots Superman with a kryptonite bullet. In that situation, Jimmy Olsen is able to save Superman, and the Man of Steel goes under surgery so that the bullet fragments can be removed. Once again, in the final confrontation between Superman and Bloodsport, it’s Jimmy Olsen who saves the day, by finding Bloodsport’s brother. From the first lines of this issue, everything seemed to revolve around the Vietnam war, and in the final pages everything comes to a heartbreaking conclusion. Masterfully written and illustrated, this is one of the best Superman issues of Byrne’s first year.  

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"Dedicado a los nombres en el Muro Negro - y aquellos que los recuerdan" son las líneas finales de "Bloodsport!" (publicado originalmente en Superman # 4, abril de 1987). Cuando leí por primera vez este cómic, traducido al español por Ediciones Zinco, recuerdo haberme sentido bastante intrigado por esas líneas. ¿Qué era el muro negro? ¿Y por qué importaba tanto? Me pareció que tenía que ser un homenaje a la guerra de Vietnam, pero resulta que John Byrne se refería a la masacre racial de Tulsa en 1921.

Maggie Sawyer

La discriminación racial de los hombres blancos contra los negros provocó la tragedia de 1921. Más de 60 años después, Byrne sugiere que la discriminación todavía existe, aunque ha tomado nuevas formas y no es simplemente una confrontación física, sino algo profundamente arraigado en la estructura de la sociedad. En este número, Superman luchará contra Bloodsport, quizás el primer villano afroamericano que apareció en las páginas del Hombre de Acero. Excepto que no es necesariamente un súper villano, sino más bien el resultado desafortunado de vivir bajo ciertas circunstancias. Sin embargo, y creo que es brillante por parte de Byrne, las cuestiones raciales nunca se mencionan en este número, lo que crea un contraste interesante con las líneas finales.

Kryptonite bullet / bala de kriptonita

Con un suministro interminable de armas altamente tecnológicas que pueden teletransportarse a sus manos, Bloodsport está causando estragos en las calles de Metropolis. De hecho, casi mata a Jimmy Olsen, el mejor amigo de Superman, y es el joven reportero quien alerta al Hombre de Acero sobre Bloodsport. Lo que sigue es una secuencia extraordinaria en la que Byrne muestra todo su talento no sólo como escritor sino también como artista: Superman camina hacia la escena del crimen, y en las dos últimas viñetas vemos su silueta abriendo la puerta, y los cadáveres en el suelo. El uso de una sombra para un personaje tan luminoso como Superman no es casual, la cantidad de muertos es impactante para Superman y eso resulta evidente en la última viñeta, en la que la falta de fondos enfatiza lo único que Byrne quiere compartir con nosotros, es decir, la reacción de Superman.

Jimmy to the rescue! / Jimmy al rescate

Poco después de eso, Superman habla con la capitana Maggie Sawyer de la Unidad de Crímenes Mayores. En su primera aparición, Maggie Sawyer es retratada como una mujer fuerte, dominante y resistente. En números futuros, Byrne revelará que Sawyer es lesbiana, creando así el primer personaje lésbico importante en el Universo DC (de la misma manera que Byrne creó a Northstar, el primer personaje gay en el Universo Marvel). En ambas situaciones, Byrne tuvo mucho cuidado con la representación de estos personajes, ya que la Autoridad del Código de Comics prohibía categóricamente cualquier referencia a la homosexualidad. Curiosamente, al tener un personaje negro y no hablar explícitamente sobre el racismo y al tener un carácter homosexual y no hablar de la sexualidad, Byrne solo destaca el hecho de que la discriminación sigue siendo algo muy real en el mundo de hoy.

Otro momento tremendamente sorprendente en este número es la secuencia en la que Bloodsport dispara a Superman con una bala de kriptonita. En esa situación, Jimmy Olsen puede salvar a Superman, y el Hombre de Acero se somete a una cirugía para que se puedan quitar los fragmentos de bala. Una vez más, en el enfrentamiento final entre Superman y Bloodsport, es Jimmy Olsen quien salva el día al encontrar al hermano de Bloodsport. Desde las primeras líneas de este número, todo parecía girar en torno a la guerra de Vietnam, y en las últimas páginas todo llega a una desgarradora conclusión. Magistralmente escrito e ilustrado, este es uno de los mejores números de Superman del primer año de Byrne.

Spider-Man: Life Story - Chip Zdarsky & Mark Bagley

As part of Marvel’s anniversary celebrations, a lot of promising new miniseries and one-shots have been released, but my favorite is Spider-Man: Life Story. Every issue takes place in a different decade, and we can see how things change for Peter Parker in ways that would’ve been impossible in the regular Marvel Universe. 

“Marvel has always been the world outside your window, the four-color heroes and villains rendered against the same historical and cultural backdrops as their readers were. However, over the course of Marvel’s existence there have been major historical events that for whatever reason they have not been able to fully wrestle with, be it because they happened too quickly or even because they were too raw of a subject”. And in the first chapter of Spider-Man: Life Story, which takes place in 1966, we see this tension between the major historical event, the Vietnam war, and the fact that superheroes don’t participate in it. 

There are many ways in which a hero can define himself, and for a 19-year old Spider-Man, sometimes it’s difficult to understand what it means to use his power responsibly. Is it his responsibility to go to Vietnam and support America’s troops? Because that is precisely what Iron Man is doing (and evidently Stark industries are supplying armament to the US military). For Flash Thompson, enlisting in the army and going to the war is the right thing to do, because that’s what he thinks Spider-Man would do, and Spider-Man is, after all, Flash’s idol. But Spider-Man feels hesitant about participating in the war, and he’s not the only one harboring doubts.

When Spider-Man meets Captain America on the streets of New York, the WWII superhero explains that “To wake up from the end of one war and to find myself facing another war --a very different one-- it’s… a lot to process. I don’t know if this war is right… but I do know people are dying, and our country’s name and ideology are tied to it”. Once again, just like in Mark Millar’s Civil War, there is a diametrical opposite way of finding solutions for the same problem. For Iron Man, the answer is mass-producing weapons, arming America’s troops and actively fighting against Vietnamese soldiers. For Captain America, however, there is something inherently wrong with this war, something immoral and unethical, and as the Sentinel of Liberty and the embodiment of America’s highest ideals, he cannot do what Iron Man does so easily; and so in 1967, Captain America turns his back on the US military an decides to defend small Vietnamese villages from American troops. 

Zdarsky creates an alternative universe similar to the one we’re familiar with and yet eerily different. In the 70s, when Peter Parker accuses Reed Richards of not doing enough to truly help mankind, the smartest man alive says that it would be irresponsible of him to give away technology that could very well disrupt world economy. At the same time, the war in Vietnam lasts more years in this reality, and here one of the many casualties is Flash Thompson. A few subtle details introduced are more than enough to provide historical context for the story; when Peter Parker visits club 54 in New York, he sees his friends Mary Jane Watson and Harry Osborn indulging in alcohol and drugs. 

There is something absolutely fascinating about watching superheroes, immortal figures by definition, aging in the pages of a comic book. In Life Story, every issue represents a decade, and so by the time we reach the 80s, Spider-Man is about to turn 40. The most important storylines of the 80s are present here: the Secret Wars, the appearance of Venom and of course Kraven’s Last Hunt. But things are different, the reason why Peter Parker becomes dependent on the symbiote that will turn into Venom makes perfect sense: “I’m… I’m getting older, Reed. Slowing down. The suit… it helps. I need to stay strong to protect people. To… be relevant”. And Kraven here is not the noble villain we saw in the classic saga by DeMatteis and Zeck but rather a desperate man with cancer. 

Secret Wars

Zdarsky also reimagines the infamous clone saga from the 90s. Here aunt May has senile dementia and eventually dies of old age. And there is an open confrontation between Peter Parker and Tony Stark, who refuses to stop producing weapons. In the next decade we have, of course, the superhero civil war, which becomes even more relevant as a 60-year-old Peter Parker must come out from retirement to help Captain America fight against Iron Man. The last issue, which takes place in this decade, reminds us that many of the so called legacy heroes can only be relevant if they have a chance to thrive on their own, there is a new African American Spider-Man ready to take over; and now a 70-year-old Peter Parker goes on a last mission with Miles Morales, the new Spider-Man. This will be Peter’s last mission, as he sacrifices himself. Before dying, he has a unique epiphany, as he relives his first date with Mary Jane, when they were still young and full of hope for the future. Despite appearances, this is not a bitter end, but rather a heroic conclusion.

Symbioses gone wrong / problemas con la simbiosis

Throughout the miniseries, Chip Zdarsky pays homage to the history of the arachnid hero reconfiguring classic moments, altering the history in ways that make it resonate in more realistic terms. The goal here is not to ignore all the difficult decisions, the important historical moments that happened in each decade, but rather to confront them, to make our most beloved heroes act and react in scenarios that they rarely visit or contemplate. 

Chip Zdarsky’s covers have clearly been designed in a way that each one of them references a key moment from each decade, while preserving a unique hand-painted aspect. Mark Bagley’s art is more than amazing. His spectacular dynamism and his wonderful page layout are a joy to behold. But above all, there is a unique, almost timeless quality to his lines, which allows us, the readers, to easily transition from one decade to the next. I’ve been a Bagley fan for years and I would dare to affirm that Spider-Man: Life Story may very well be his best work to date.  
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Como parte de las celebraciones del aniversario de Marvel, se han editado muchos especiales y prometedoras miniseries nuevas, pero mi favorita es Spider-Man: Life Story. Cada capítulo tiene lugar en una década diferente, y podemos ver cómo todo cambia para Peter Parker de una forma que hubiese sido imposible en el Universo Marvel normal.

Kraven

“Marvel siempre ha sido el mundo afuera de tu ventana, los héroes y villanos de cuatro colores representados en los mismos escenarios históricos y culturales que sus lectores. Sin embargo, a lo largo de la existencia de Marvel ha habido grandes acontecimientos históricos con los que, por un motivo u otro, no han podido ser explorados por completo, ya sea porque ocurrieron demasiado rápido o incluso porque eran asuntos de extremada crudeza". Y en el primer capítulo de Spider-Man: Life Story, que tiene lugar en 1966, vemos esta tensión entre el evento histórico más importante, la guerra de Vietnam, y el hecho de que los superhéroes no participan en ella.

The death of Harry Osborn / la muerte de Harry Osborn

Hay muchas maneras en que un héroe puede definirse a sí mismo, y para un Spider-Man de 19 años, a veces es difícil entender lo que significa usar su poder de manera responsable. ¿Es su responsabilidad ir a Vietnam y apoyar a las tropas estadounidenses? Porque eso es precisamente lo que Iron Man está haciendo (y evidentemente Industrias Stark están suministrando armamento al ejército de los Estados Unidos). Para Flash Thompson, alistarse en el ejército e ir a la guerra es lo correcto, porque eso es lo que él piensa que Spider-Man haría, y Spider-Man es, después de todo, el ídolo de Flash. Pero Spider-Man siente dudas sobre participar en la guerra, y no es el único que está dubitativo.

Civil War

Cuando Spider-Man se encuentra con el Capitán América en las calles de New York, el superhéroe de la Segunda Guerra Mundial explica que "despertar del final de una guerra y enfrentarme a otra guerra, una muy diferente, es... mucho que procesar . No sé si esta guerra es correcta ... pero sí sé que la gente está muriendo, y el nombre y la ideología de nuestro país están vinculados a ella". Una vez más, al igual que en Civil War de Mark Millar, hay una forma diametralmente opuesta de encontrar soluciones para el mismo problema. Para Iron Man, la respuesta es producir armas en masa, armar a las tropas estadounidenses y luchar activamente contra los soldados vietnamitas. Para el Capitán América, sin embargo, hay algo inherentemente erróneo en esta guerra, algo inmoral y poco ético, y como Centinela de la Libertad y como la encarnación de los ideales más altos de Estados Unidos, no puede hacer lo que Iron Man hace tan fácilmente; y así, en 1967, el Capitán América le da la espalda al ejército estadounidense y decide defender las pequeñas aldeas vietnamitas, enfrentándose a las tropas estadounidenses.

9-11

Zdarsky crea un universo alternativo similar al que conocemos y, sin embargo, sorprendentemente diferente. En los 70s, cuando Peter Parker acusa a Reed Richards de no hacer lo suficiente para ayudar realmente a la humanidad, el hombre más inteligente del mundo dice que sería irresponsable de su parte regalar tecnología que bien podría perturbar la economía mundial. Al mismo tiempo, la guerra en Vietnam dura más años en esta realidad, y aquí una de las muchas víctimas es Flash Thompson. Algunos detalles sutiles introducidos son más que suficientes para proporcionar un contexto histórico para la historia; Cuando Peter Parker visita el club 54 en New York, ve a sus amigos Mary Jane Watson y Harry Osborn consumiendo alcohol y drogas.

Hay algo absolutamente fascinante en ver superhéroes, figuras inmortales por definición, envejecer en las páginas de un cómic. En Life Story, cada número representa una década, y para cuando llegamos a los 80s, Spider-Man está a punto de cumplir 40 años. Las historias más importantes de la década ochentera están presentes aquí: Secret Wars, la aparición de Venom y por supuesto la última cacería de Kraven. Pero las cosas son diferentes, la razón por la que Peter Parker se vuelve dependiente del simbionte que se convertirá en Venom tiene mucho sentido: "Estoy ... estoy envejeciendo, Reed. Me vuelvo lento. El traje... ayuda. Necesito mantenerme fuerte para proteger a las personas. Para... ser relevante". Y Kraven aquí no es el noble villano que vimos en la clásica saga de DeMatteis y Zeck, sino más bien un hombre desesperado con cáncer.

Peter Parker's final battle / la batalla final de Peter Parker

Zdarsky también reinventa la infame saga de los clones de los 90s. Aquí la tía May tiene demencia senil y finalmente muere de vejez. Y hay una confrontación abierta entre Peter Parker y Tony Stark, quien se niega a dejar de producir armas. En la próxima década tenemos, por supuesto, la guerra civil de superhéroes, que se vuelve aún más relevante cuando Peter Parker, de 60 años, debe salir de la jubilación para ayudar al Capitán América a luchar contra Iron Man. El último capítulo, que tiene lugar en esta década, nos recuerda que muchos de los así llamados héroes-legado sólo pueden ser relevantes si tienen la oportunidad de prosperar por sí mismos, hay un nuevo Spider-Man afroamericano listo para tomar la batuta; y ahora Peter Parker, de 70 años, realiza una última misión con Miles Morales, el nuevo Spider-Man. Esta será la última misión de Peter, ya que se sacrifica. Antes de morir, tiene una epifanía única, y revive su primera cita con Mary Jane, cuando aún eran jóvenes y estaban llenos de esperanza por el futuro. A pesar de las apariencias, este no es un final amargo, sino más bien una conclusión heroica.

the end is also the beginning / el fin también es el comienzo

A lo largo de la miniserie, Chip Zdarsky rinde homenaje a la historia del héroe arácnido reconfigurando momentos clásicos, alterando la historia de manera que resuene en términos más realistas. El objetivo aquí no es ignorar todas las decisiones difíciles, los momentos históricos importantes que ocurrieron en cada década, sino confrontarlos, hacer que nuestros héroes más queridos actúen y reaccionen en escenarios que rara vez visitan o contemplan.