Superman # 4 - John Byrne

 “Dedicated to the names on the Black Wall -- and those who remember them” are the closing lines of “Bloodsport!” (originally published in Superman # 4, April 1987). When I first read this comic book, translated into Spanish by Ediciones Zinco, I remember feeling quite intrigued by those lines. What was the black wall? And why did it matter so much? It seemed to me that it had to be an homage to the Vietnam war but turns out John Byrne was referring to the Tulsa race massacre in 1921.

Racial discrimination of white men against black people brought about the tragedy of 1921. More than 60 years later, Byrne suggests that discrimination still exists although it has taken new forms and it isn’t simply a physical confrontation but something deeply engrained in society’s structure. In this issue, Superman will fight against Bloodsport, perhaps the first African American villain that had ever appeared in the pages of the Man of Steel. Except that he isn’t necessarily a super villain but rather the unfortunate result of living under certain circumstances. However, and I think it’s brilliant on Byrne’s part, issues of race are never mentioned in this issue at all, thus creating an interesting contrast with the final lines. 

Bloodsport

With an endless supply of highly technological weapons that can be teleported to his hands, Bloodsport is wreaking havoc in the streets of Metropolis. In fact, he nearly kills Jimmy Olsen, Superman’s best friend, and it’s the young reporter who alerts the Man of Steel about Bloodsport. What follows is an extraordinary sequence in which Byrne shows all his talent not only as a writer but also as an artist: Superman walks to the scene of the crime, and in the two last panels we see a silhouette of him opening the door, and the dead bodies on the ground. The use of a shadow for a character as luminous as Superman isn’t coincidental, the amount of dead people is shocking for Superman and that results evident in the last panel, in which the lack of background emphasizes the one thing Byrne wants to share with us, id est, Superman’s reaction. 

Shortly after that, Superman talks with captain Maggie Sawyer of the Major Crimes Unit. In her first appearance, Maggie Sawyer is portrayed as a tough, commanding and resilient woman. In future issues Byrne will reveal that Sawyer is a lesbian, thus creating the first important lesbian character in the DC Universe (much in the same way Byrne created Northstar, the first gay character in the Marvel Universe). In both situations, Byrne had to be very careful with the portrayal of these characters, as the Comics Code Authority categorically prohibited references to homosexuality. Interestingly enough, by having a black character and not talking explicitly about racism and by having a homosexual character and not talking about sexuality, Byrne only highlights the fact that discrimination is still something very real in today’s world. 

Lucy Lane & Jimmy Olsen

Another tremendously surprising moment in this issue is the sequence in which Bloodsport shoots Superman with a kryptonite bullet. In that situation, Jimmy Olsen is able to save Superman, and the Man of Steel goes under surgery so that the bullet fragments can be removed. Once again, in the final confrontation between Superman and Bloodsport, it’s Jimmy Olsen who saves the day, by finding Bloodsport’s brother. From the first lines of this issue, everything seemed to revolve around the Vietnam war, and in the final pages everything comes to a heartbreaking conclusion. Masterfully written and illustrated, this is one of the best Superman issues of Byrne’s first year.  

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"Dedicado a los nombres en el Muro Negro - y aquellos que los recuerdan" son las líneas finales de "Bloodsport!" (publicado originalmente en Superman # 4, abril de 1987). Cuando leí por primera vez este cómic, traducido al español por Ediciones Zinco, recuerdo haberme sentido bastante intrigado por esas líneas. ¿Qué era el muro negro? ¿Y por qué importaba tanto? Me pareció que tenía que ser un homenaje a la guerra de Vietnam, pero resulta que John Byrne se refería a la masacre racial de Tulsa en 1921.

Maggie Sawyer

La discriminación racial de los hombres blancos contra los negros provocó la tragedia de 1921. Más de 60 años después, Byrne sugiere que la discriminación todavía existe, aunque ha tomado nuevas formas y no es simplemente una confrontación física, sino algo profundamente arraigado en la estructura de la sociedad. En este número, Superman luchará contra Bloodsport, quizás el primer villano afroamericano que apareció en las páginas del Hombre de Acero. Excepto que no es necesariamente un súper villano, sino más bien el resultado desafortunado de vivir bajo ciertas circunstancias. Sin embargo, y creo que es brillante por parte de Byrne, las cuestiones raciales nunca se mencionan en este número, lo que crea un contraste interesante con las líneas finales.

Kryptonite bullet / bala de kriptonita

Con un suministro interminable de armas altamente tecnológicas que pueden teletransportarse a sus manos, Bloodsport está causando estragos en las calles de Metropolis. De hecho, casi mata a Jimmy Olsen, el mejor amigo de Superman, y es el joven reportero quien alerta al Hombre de Acero sobre Bloodsport. Lo que sigue es una secuencia extraordinaria en la que Byrne muestra todo su talento no sólo como escritor sino también como artista: Superman camina hacia la escena del crimen, y en las dos últimas viñetas vemos su silueta abriendo la puerta, y los cadáveres en el suelo. El uso de una sombra para un personaje tan luminoso como Superman no es casual, la cantidad de muertos es impactante para Superman y eso resulta evidente en la última viñeta, en la que la falta de fondos enfatiza lo único que Byrne quiere compartir con nosotros, es decir, la reacción de Superman.

Jimmy to the rescue! / Jimmy al rescate

Poco después de eso, Superman habla con la capitana Maggie Sawyer de la Unidad de Crímenes Mayores. En su primera aparición, Maggie Sawyer es retratada como una mujer fuerte, dominante y resistente. En números futuros, Byrne revelará que Sawyer es lesbiana, creando así el primer personaje lésbico importante en el Universo DC (de la misma manera que Byrne creó a Northstar, el primer personaje gay en el Universo Marvel). En ambas situaciones, Byrne tuvo mucho cuidado con la representación de estos personajes, ya que la Autoridad del Código de Comics prohibía categóricamente cualquier referencia a la homosexualidad. Curiosamente, al tener un personaje negro y no hablar explícitamente sobre el racismo y al tener un carácter homosexual y no hablar de la sexualidad, Byrne solo destaca el hecho de que la discriminación sigue siendo algo muy real en el mundo de hoy.

Otro momento tremendamente sorprendente en este número es la secuencia en la que Bloodsport dispara a Superman con una bala de kriptonita. En esa situación, Jimmy Olsen puede salvar a Superman, y el Hombre de Acero se somete a una cirugía para que se puedan quitar los fragmentos de bala. Una vez más, en el enfrentamiento final entre Superman y Bloodsport, es Jimmy Olsen quien salva el día al encontrar al hermano de Bloodsport. Desde las primeras líneas de este número, todo parecía girar en torno a la guerra de Vietnam, y en las últimas páginas todo llega a una desgarradora conclusión. Magistralmente escrito e ilustrado, este es uno de los mejores números de Superman del primer año de Byrne.

JLA Earth 2 - Grant Morrison & Frank Quitely

The good guys always win. Evildoers are doomed to a life of failure. Superman always defeats Lex Luthor, Batman always kicks Joker’s ass. Traditional superhero comics have focused, for decades, on the triumph of the forces of good. Any reader knows this, but this is isn’t a surprise, after all, even when we go to the movies we expect to see the good guys victorious at the end. 

Obstacles can be hard, villains can be dangerous. None of it matters. If you have your heart on the right side, then you shall be blessed with a happy ending. Grant Morrison, like any other reader, knows this. But instead of simply ignoring the conventionalisms of the superhero genre, he tweaks them a little bit. If superheroes are the undisputed champions of our world, what would happen in a mirror dimension, in which everything works backwards?

Crime Syndicate of Amerika / Sindicato del Crimen de Amerika

In this second planet Earth, the good guys always lose, evil plans are always successful. The Crime Syndicate of Amerika reigns supreme in a world plagued by corruption, depravation and malevolence. Ultraman (the equivalent of Superman) has defeated Lex Luthor over and over again. But as Earth’s last superhero, Luthor must never surrender; and so he uses his genius and his intellect to subdue the CSA. Luthor’s strategy is brilliant. Using alien technology he travels to our world, a world inhabited by noble men and women, a world protected by the Justice League of America. 

The first time I saw the Crime Syndicate of Amerika was in the pages of Crisis on Infinite Earths. Ultraman (Superman), Owl-Man (Batman), Superwoman (Wonder Woman), Johnny Quick (Flash) and Power Ring (Green Lantern) are powerless before the antimatter wave that is devouring the universe. And although their appearance is brief, there was something very appealing about this group of villains inspired in the world’s greatest heroes. 

Morrison, of course, explores the fascinating dynamics of a world dominated by the CSA. And what’s even more impressive is the way in which the Scottish writer fleshes out the personalities of these 5 despots. Ultraman is the opposite of Superman, he has no respect for privacy and with his superior abilities he spies on every single person in the world. He is the Orwellian Big Brother but exponentially more powerful.

Superwoman’s secret identity in this parallel dimension is Lois Lane. But she isn’t the Lois Lane we know: a honest, hardworking and loyal reporter. She is a liar and a provocateur. In fact she cheats on Ultraman all the time, mostly with Owl-Man, but that barely covers her nymphomaniac urges, and she even participates in a degenerate game of fetishism and voyeurism with a very perverted Jimmy Olsen.

Owl-Man is Bruce Wayne. His greatest enemy is his own father, Thomas Wayne; and his greatest ally is Commissioner Gordon, the most corrupted man in Gotham City. Johnny Quick has super-speed thanks to his addiction to a mysterious substance, a drug that he shoots in his arm with the ferocity of a junkie. Power Ring is also a slave of his ring, so instead of the will power of Green Lantern his main characteristic is his submissiveness.

Lex Luthor

When the JLA visits Earth 2, they think they can help this world. They even beat the CSA. But soon they understand that even without the tyrants, everyone in this world is a potential dictator, murderer or criminal. Nothing they do can ever work there. And what’s worse, during this visit, the CSA manages to break the dimensional barrier and they invade our Earth. 

I was very seduced by the idea of fatality. By the notion that, no matter what Lex Luthor does as a hero, he is doomed to fail. And fail he does. Because not even the JLA can bring peace to a tormented world. But, at the same time, when the CSA attacks our dimension, they are easily defeated by Aquaman and Martian Manhunter. Because that’s the way it always works in the comics: the good guys win; the bad guys never have a chance, no matter how much effort they put into it or how effective their stratagems are. Although, at the end of this original graphic novel we can’t really talk about the JLA’s triumph. Sure, they manage to save their world, but they lose the fight in the parallel dimension. There, the CSA continues to reign supreme. And this encounter between two different realities and two different states of mind has left a profound scar in those who defend justice and those who preserve injustice.

Frank Quitely has some truly extraordinary pages here. I love the design of Lex Luthor’s office, and the decoration of the CSA’s bathroom. The scene between Superwoman and Jimmy Olsen is terrific, you can almost see the guy drooling over her. Morrison and Quitely once again prove why they’re one of the most sought-after creative teams. JLA Earth 2 is one of the most creative and entertaining DC graphic novels of the past decade.
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Los buenos siempre ganan. Los malhechores están condenados a una vida de fracasos. Superman siempre derrota a Lex Luthor, Batman siempre le patea el trasero al Joker. Los cómics tradicionales de superhéroes se han enfocado, por décadas, en el triunfo de las fuerzas del bien. Cualquier lector lo sabe, esto no es ninguna sorpresa, después de todo, incluso cuando vamos al cine esperamos que los buenos salgan victoriosos. 

A strange bathroom meeting / una extraña reunión en el baño

Los obstáculos pueden ser difíciles, los villanos pueden ser peligrosos. Nada de esto importa. Si tienes el corazón del lado correcto, entonces serás bendecido con un final feliz. Grant Morrison, como cualquier lector, lo sabe. Pero en vez de simplemente ignorar los convencionalismos del género superheroico, los retuerce un poco. Si los superhéroes son los campeones indisputados de nuestro mundo, ¿qué pasaría en una dimensión paralela, en la que todo funciona al revés?

En este segundo planeta Tierra, los buenos siempre pierden, los planes malévolos siempre son exitosos. El Sindicato del Crimen de Amerika reina supremo en un mundo plagado por la corrupción, la depravación y la malignidad. Ultraman (el equivalente a Superman) ha vencido a Lex Luthor una y otra vez. Pero al ser el último superhéroe de la Tierra, Luthor jamás debe rendirse; así que usa su genio y su intelecto para someter a la SCA. La estrategia de Luthor es brillante. Usa tecnología alienígena para viajar a nuestro mundo, un mundo habitado por hombres y mujeres nobles, un mundo protegido por la Liga de la Justicia de América. 

La primera vez que vi al Sindicato del Crimen de Amerika fue en las páginas de "Crisis en Tierras Infinitas". Ultraman (Superman), Owl-Man (Batman), Superwoman (Wonder Woman), Johnny Quick (Flash) y Power Ring (Green Lantern) eran impotentes ante la antimateria que devoraba el universo. Y aunque su aparición era breve, había algo muy atrayente en este grupo de villanos inspirados en los más grandes héroes del mundo.

Morrison, por supuesto, explora la fascinante dinámica de un mundo dominado por la SCA. Y lo más impresionante es la forma en la que el escritor escocés perfila las personalidades de estos 5 déspotas. Ultraman es lo opuesto a Superman, no tiene ningún respeto por la privacidad y con sus habilidades superiores espía a todas las personas del mundo. Él es el gran hermano Orwelliano pero exponencialmente más poderoso.

Superwoman & Jimmy Olsen

En esta dimensión paralela, la identidad secreta de Superwoman es Lois Lane. Pero ella no es la Lois Lane que conocemos: una reportera honesta, trabajadora y leal. Ella es una mentirosa y una provocadora. De hecho, le saca la vuelta a Ultraman todo el tiempo, sobre todo con Owl-Man, pero eso apenas cubre sus necesidades ninfomaníacas, e incluso participa en un juego degenerado de fetichismo y voyerismo con un Jimmy Olsen muy pervertido.

Aquaman versus Power Ring

Owl-Man es Bruce Wayne. Su mayor enemigo es su propio padre, Thomas Wayne; y su más grande aliado es el comisionado Gordon, el hombre más corrupto de Gotham City. Johnny Quick tiene súper-velocidad gracias a su adicción a una misteriosa substancia, una droga que se inyecta en el brazo con la ferocidad de un adicto. Power Ring (Anillo de Poder) es también un esclavo de su anillo, así que en vez de tener el poder de voluntad de Green Lantern su principal característica es su sumisión.

Cuando la JLA visita Tierra 2, creen que pueden ayudar a este mundo. Incluso vencen a la SCA. Pero entienden que sin los tiranos, todos en este mundo son dictadores potenciales, asesinos o criminales. Nada de lo que hagan podrá funcionar allí. Y lo peor es que, durante esta visita, la SCA se las arregla para romper la barrera dimensional e invadir nuestra Tierra.

Me sedujo mucho la idea de la fatalidad. La noción de que, sin importar lo que haga Lex Luthor como héroe, está condenado a fracasar. Y fracasa. Porque ni siquiera la JLA puede traer la paz a un mundo atormentado. Pero, al mismo tiempo, cuando la SCA ataca nuestra dimensión, son fácilmente derrotados por Aquaman y Martian Manhunter. Porque así es como el asunto funciona siempre en los cómics: los buenos ganan, los malos nunca tienen ni una oportunidad, sin importar cuánto se esfuercen o qué tan efectivas sean sus estratagemas. Aunque, al final de esta novela gráfica original no podemos hablar realmente de un triunfo de la JLA. Claro que salvan su mundo, pero pierden la pelea en la dimensión paralela. Allí, la SCA continúa al mando. Y este encuentro entre dos realidades diferentes y dos estados mentales deja una profunda cicatriz en aquellos que defienden la justicia y aquellos que preservan la injusticia.

Frank Quitely tiene algunas páginas verdaderamente extraordinarias. Me encanta el diseño de la oficina de Lex Luthor, y la decoración del baño de la SCA. La escena entre Superwoman y Jimmy Olsen es estupenda, casi podemos ver cómo el chico se babea por ella. Morrison y Quitely una vez más demuestran por qué son uno de los equipos creativos más premiados. "JLA Earth 2" es una de las novelas gráficas de DC más creativas y entretenidas de la última década.

Jimmy Olsen - Nick Spencer & RB Silva

Amanda Conner puts the fun in Jimmy's life / 
Amanda Conner pone la diversión en la vida de Jimmy

When you are 19 years old, you are not kid anymore. Your teenage years are basically over, and you are about to step if not into full adulthood at least into your twenties. You are old enough to vote but, for some reason, you are not legally permitted to buy alcohol. You can still get away with some childish stuff but you know that the severe specter of maturity already hovers over your head. 

Jimmy Olsen is Superman’s pal. He has helped the Man of Steel to save the day in countless occasions, he has seen his fair share of alien invasions, supervillains and extraordinary events. But the ordinary is also a fundamental part of his life. So how does this 19-year-old boy spend his free time? He does what many teens do: he plays online videogames. And he plays for hours, and hours, and hours…

And this is the beauty of Nick Spencer’s approach, a writer famous for giving life to young people in Image’s “Morning Glories”. Like a master chef, he mixes the ingredients of the ordinary and the extraordinary in one delightful and absolutely delicious recipe for fun. 

Everything starts when Chloe, Jimmy’s girlfriend breaks up with him and of course the young man’s reaction as immature as ever. He simply mumbles that he’s better off by himself and he continues to play videogames in his underwear, eating junk food and even taking a piss with one hand while holding the game’s controls with the other… Now that’s the way a 19-year-old kid should and would act and that’s something many authors have forgotten in recent decades. Superman writers have focused too much on the “Superman’s pal” aspect and not enough on Olsen’s human side.

Jimmy Olsen playing and eating junk food / Jimmy Olsen jugando y comiendo comida chatarra

Obviously, Jimmy Olsen can’t admit that he loves Chloe, and that he wants to go back with her. But something deep inside him tells him that he can’t spend the rest of the week eating Dorito’s in his coach. He needs to get up off his ass and do something different, and so he decides to stop being an auxiliary character in his own life, to stop being Superman’s damsel in distress, to stop whining.

And in one week he thwarts the schemes of a race of alien invaders, he struggles against one of Lex Luthor’s minions –who, among other evil deed, is seducing Jimmy’s ex-girlfriend– and he also runs into a creature of the fifth dimension that traps him into an alternate reality where everything in Jimmy’s life seems to be perfect: he’s the top reporter of Metropolis, he has Superman’s powers and he is about to get married to a wealthy and attractive girl. Except that there is something missing.

Jimmy gets married? ¿Jimmy se casa?

Nick Spencer reminds us of every era in the life of Jimmy Olsen as a character, from the Byrne era (with a very clever homage to major Berkowitz) to more recent days, from the 60s and 70s, when Jimmy Olsen was a giant turtle, an elongated man, a kryptonite radiated mutant and sometimes even a transvestite (let’s keep in mind that a man dressing up as a woman was considered as comedy material not only in comics but also in movies such as “Some Like It Hot” or “Tootsie”), perhaps keeping in line with what Morrison wrote about the Silver Age, a state of flux, in which the body of the hero could be transformed into different animals or alien species, and the classic “masculine heroes” would become “fluid and feminine”.

In addition to Nick’s brilliant script we also have the vibrant and dynamic art of RB Silva, someone who really knows how to make young people look good on the page. Amanda Conner’s cover is also one of the funniest and prettiest cover we could find on any given month. One look at Jimmy Olsen’s expression gives us the right tone of this outstanding one-shot. 
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Life can be better if you have superpowers /
la vida puede ser mejor si tienes superpoderes

Cuando tienes 19 años, ya no eres un chiquillo. Tus años de adolescente básicamente han llegado a su fin, y estás a punto de entrar si bien no en una adultez total sí en tus veintes. Tienes edad suficiente para votar pero, por alguna razón, no tienes permiso legal para comprar alcohol. Todavía puedes actuar un tanto infantilmente pero sabes que el severo espectro de la madurez flota por encima de tu cabeza.

Jimmy Olsen es el amigo de Superman. Ha ayudado al Hombre de Acero a salvar la ciudad en incontables ocasiones, y ha visto muchas invasiones extraterrestres y eventos extraordinarios. Pero lo ordinario también es parte fundamental de su vida. Así que, ¿cómo gasta su tiempo este chico de 19 años? Se dedica a lo que muchos jóvenes se dedican: juegos en línea. Y juega por horas, y horas, y horas…

Y esta es la belleza en el enfoque de Nick Spencer, un escritor famoso por darle vida a un grupo de jovencitos en “Morning Glories” de Image. Como un chef maestro, mezcla los ingredientes de lo ordinario y lo extraordinario en una adorable y absolutamente deliciosa receta para la diversión.

Todo empieza cuando Chloe, la enamorada de Jimmy, rompe con él y, por supuesto, la reacción del muchacho es tan inmadura como siempre. Simplemente farfulla que está mejor sin pareja y sigue jugando en ropa interior, comiendo comida chatarra e incluso meando con una mano mientras sujeta los controles del juego con la otra... De hecho, así es como se comportaría un chico de 19 años y eso es algo que muchos autores han olvidado en décadas recientes. Los escritores de Superman se han enfocado demasiado en el aspecto de "amigo de Superman" y no lo suficiente en el lado humano de Olsen. 

Jimmy Olsen in his underwear / Jimmy Olsen en ropa interior

Obviamente, Jimmy Olsen no puede admitir que ama a Chloe, y que quiere regresar con ella. Pero algo muy dentro de él le hace saber que no puede pasar el resto de la semana comiendo Doritos en su sofá. Necesita mover el culo y hacer algo diferente, así que decide dejar de ser un personaje auxiliar en su propia vida, dejar de ser la damisela en apuros de Superman, dejar de lloriquear.

Y en una semana obstaculiza los planes de invasión de una raza alienígena, lucha contra uno de los secuaces de Lex Luthor -quien, entre otras fechorías, está seduciendo a la ex-enamorada de Jimmy- y también se tropieza con una criatura de la quinta dimensión que lo atrapa en una realidad alternativa donde todo en la vida de Jimmy parece ser perfecto: es el mejor reportero de Metrópolis, tiene los poderes de Superman y está a punto de casarse con una atractiva y acaudalada chica. Excepto que… algo le falta.

Nick Spencer nos recuerda cada era en la vida de Jimmy Olsen como personaje, desde la época de Byrne (con un muy astuto homenaje al alcalde Berkowitz) a días más recientes, desde los 60s y los 70s, cuando Jimmy Olsen era una tortuga gigante, un hombre elástico, un mutante irradiado por la kriptonita y, a veces, incluso un travesti (tengamos en cuenta que un hombre vistiéndose de mujer era considerado material de comedia no solamente en cómics sino también en películas como “Some Like It Hot” o “Tootsie”), tal vez confirmando lo que Morrison escribió sobre la Edad de Plata, un estado de flujo, en el que el cuerpo de un héroe podía ser transformado en diferentes animales o especies extraterrestres, en el que los clásicos "héroes masculinos" se convertían en seres “fluidos y femeninos”.

Además del brillante guión de Nick, también tenemos el arte vibrante y dinámico de RB Silva, alguien que realmente sabe cómo hacer que los jóvenes se vean bien en la página. La portada de Amanda Conner es también una de las más bonitas y divertidas que podríamos encontrar mes a mes. Un vistazo a la expresión de Jimmy Olsen nos da el tono apropiado de este sobresaliente número especial.