Swamp Thing # 51 & 52 - Moore, Veitch & Alcalá

We have all known the horrors of civilization, the revolting nature of human culture: prejudice, injustice, discrimination. All these elements are as much part of our DNA as our capacity for language. Alan Moore acknowledges that, and in “Home Free” (published in Swamp Thing # 51, August 1986), he reminds us that after the war in hell, after the ultimate supernatural battle, peace is not guaranteed. On the contrary, after saying goodbye to his allies (Deadman, The Phantom Stranger and John Constantine), Swamp Thing will discover what has transpired in his absence.

For months Abigail had been visiting the swamps, without ever realizing that she had been followed by an amateur photographer who takes a few compromising snapshots. He takes those pics to the local newspapers, and the images that show intimacy between this white-haired woman and this creature of the swamp enrage the public. Quickly, Abby is accused of having carnal knowledge with a monster, and she’s brought to court under charges of bestiality and crimes against nature.

Humiliated and harassed by every man and woman in Houma, Abby decides to escape. To flee to the big city. But she makes one mistake: she goes to Gotham City. Trying to find solace, she falls into an urban sewer, filled with human putrefaction. Crime runs rampant, moral and physical decay seem to prey upon her, and when she’s captured by the police –mistaken as a hooker– an extradition order is announced. 

Swamp Thing was able to control his anger in the past. Peace is the way of the wood. He had learned as much from the Parliament of Trees. But this time, he cannot contain his fury. “And out in the swamp the monster raged, and trampled… and roared his lover’s name… and promised war”.

A war against civilization and a confrontation against Gotham’s authorities are “Natural Consequences” (Swamp Thing # 52) of Abby’s unfair apprehension. In Arkham Asylum, Swamp Thing meets Batman’s greatest foes but only one of them captures his attention. Jason Woodrue –the Floronic Man– has been incarcerated along the criminally insane, losing whatever was left of his feeble mind to the demented hollering of the Joker, Two Face and the others. Finally, Swamp Thing forgives Woodrue’s trespasses against nature and tells him that no one else in Gotham deserves his forgiveness.

And so Swamp Thing gives the city an ultimatum. He will recover Abby or the gothic metropolis will succumb to nature. “All over town, from sudden cracks and fissures, the sidewalks begin to bleed emerald […] Eden comes to the city”. Concrete and steel cannot resist the unstoppable power of life. Plants, trees and flowers invade Gotham’s monotonous landscape. Artificial structures are replaced by vibrant botanical designs. 

But Swamp Thing has strayed far from the bogs of Louisiana. Gotham isn’t his turf. Gotham is Batman’s city. And the inevitable confrontation between the Dark Knight and the creature of the swamps will only be the preamble of Lex Luthor’s sinister intervention. 

Swamp Thing, Deadman & Phantom Stranger 

Although Stephen Bissette quit as the main artist of the series, he was still drawing the covers. They look slightly more rasping than previous covers, mainly because Totleben is no longer inking them. The artistic team of the title has also suffered an important modification. The penciler is now Rick Veitch and Alfredo Alcalá, the inker. Together, they bring about a much needed sense of emotional weight and earthly anguish to Abby’s conundrum.   
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Gotham's urban misery / la miseria urbana de Gotham

Todos hemos conocido los horrores de la civilización, la repugnante naturaleza de la cultura humana: prejuicio, injusticia, discriminación. Todos estos elementos son tan parte de nuestro ADN como nuestra capacidad para el lenguaje. Así lo reconoce Alan Moore y en “Hogar libre” (publicado en Swamp Thing # 51, agosto de 1986), nos recuerda que después de la guerra en el infierno, después de la batalla sobrenatural definitiva, la paz no está garantizada. Por el contrario, luego de decirle adiós a sus aliados (Deadman, Phantom Stranger y John Constantine), Swamp Thing descubrirá lo que ha sucedido en su ausencia.

Durante meses, Abigail había estado visitando los pantanos, sin darse cuenta que había sido seguida por un fotógrafo amateur que obtiene algunas instantáneas comprometedoras. Él lleva estas fotos a los periódicos locales, y estas imágenes que muestran intimidad entre la mujer de pelo blanco y la criatura del pantano enfurecen al público. Rápidamente, Abby es acusada de tener conocimiento carnal con un monstruo, y es llevada a juicio bajo cargos de bestialismo y crímenes contra la naturaleza. 

Humillada y acosada por todos los hombres y mujeres de Houma, Abby decide escapar. Huir a la gran ciudad. Pero comete un error: ella va a Gotham City. Intentando encontrar algo de calma, cae en este desagüe urbano, lleno de putrefacción humana. El crimen impera, la decadencia moral y física la rodean, y cuando es capturada por la policía -la confunden con una prostituta- la orden de extradición es anunciada. 

La Cosa del pantano fue capaz de controlar su ira en el pasado. La paz es la táctica de la madera. Él había aprendido esto con el Parlamento de los Árboles. Pero esta vez, no puede contener la furia. “Y afuera, en el pantano, el monstruo iracundo ataca... y ruje el nombre de su amante... y promete la guerra”.

Batman's greatest foes / los principales enemigos de Batman

Una guerra contra la civilización y una confrontación contra las autoridades de Gotham son las “Consecuencias naturales” (Swamp Thing # 52) del injusto apresamiento de Abby. En Arkham Asylum, La Cosa del pantano conoce a los principales enemigos de Batman pero sólo uno llama su atención. Jason Woodrue –el hombre florónico– ha estado encarcelado junto con los criminales dementes, perdiendo lo poco que le quedaba de sensatez con los aullidos desquiciados del Joker, Two Face y los demás. Finalmente, La Cosa del pantano perdona las trasgresiones en contra de la naturaleza de Woodrue y le dice que nadie más en Gotham merece su perdón. 

Y la Cosa del pantano le da un ultimátum a la ciudad. Recuperará a Abby o la metrópolis gótica sucumbirá ante la naturaleza. “Por todas partes, a través de repentinas grietas y fisuras, las veredas empiezan a sangrar esmeralda […] El Edén llega a la ciudad”. El concreto y el acero no pueden resistir el imparable poder de la vida. Las plantas, los árboles y las flores invaden el monótono paisaje de Gotham. Las estructuras artificiales son reemplazadas por vibrantes diseños botánicos. 

Pero la Cosa del pantano se ha alejado demasiado de las ciénagas de Luisiana. Gotham no es su territorio. Gotham es la ciudad de Batman. Y la inevitable confrontación entre el Caballero de la Noche y la criatura de los pantanos será sólo un preámbulo para la siniestra intervención de Lex Luthor.

Lex Luthor

Aunque Stephen Bissette renunció como el artista principal de la serie, todavía seguía dibujando las portadas. Ahora se ven ligeramente más ásperas que antes, sobre todo porque Totleben ya no las entinta. El equipo artístico también ha sufrido una importante modificación. El dibujante ahora es Rick Veitch y Alfredo Alcalá es el entintador. Juntos, aportan una muy necesaria sensación de peso emocional y angustia terrenal al conflicto de Abby.

JLA Earth 2 - Grant Morrison & Frank Quitely

The good guys always win. Evildoers are doomed to a life of failure. Superman always defeats Lex Luthor, Batman always kicks Joker’s ass. Traditional superhero comics have focused, for decades, on the triumph of the forces of good. Any reader knows this, but this is isn’t a surprise, after all, even when we go to the movies we expect to see the good guys victorious at the end. 

Obstacles can be hard, villains can be dangerous. None of it matters. If you have your heart on the right side, then you shall be blessed with a happy ending. Grant Morrison, like any other reader, knows this. But instead of simply ignoring the conventionalisms of the superhero genre, he tweaks them a little bit. If superheroes are the undisputed champions of our world, what would happen in a mirror dimension, in which everything works backwards?

Crime Syndicate of Amerika / Sindicato del Crimen de Amerika

In this second planet Earth, the good guys always lose, evil plans are always successful. The Crime Syndicate of Amerika reigns supreme in a world plagued by corruption, depravation and malevolence. Ultraman (the equivalent of Superman) has defeated Lex Luthor over and over again. But as Earth’s last superhero, Luthor must never surrender; and so he uses his genius and his intellect to subdue the CSA. Luthor’s strategy is brilliant. Using alien technology he travels to our world, a world inhabited by noble men and women, a world protected by the Justice League of America. 

The first time I saw the Crime Syndicate of Amerika was in the pages of Crisis on Infinite Earths. Ultraman (Superman), Owl-Man (Batman), Superwoman (Wonder Woman), Johnny Quick (Flash) and Power Ring (Green Lantern) are powerless before the antimatter wave that is devouring the universe. And although their appearance is brief, there was something very appealing about this group of villains inspired in the world’s greatest heroes. 

Morrison, of course, explores the fascinating dynamics of a world dominated by the CSA. And what’s even more impressive is the way in which the Scottish writer fleshes out the personalities of these 5 despots. Ultraman is the opposite of Superman, he has no respect for privacy and with his superior abilities he spies on every single person in the world. He is the Orwellian Big Brother but exponentially more powerful.

Superwoman’s secret identity in this parallel dimension is Lois Lane. But she isn’t the Lois Lane we know: a honest, hardworking and loyal reporter. She is a liar and a provocateur. In fact she cheats on Ultraman all the time, mostly with Owl-Man, but that barely covers her nymphomaniac urges, and she even participates in a degenerate game of fetishism and voyeurism with a very perverted Jimmy Olsen.

Owl-Man is Bruce Wayne. His greatest enemy is his own father, Thomas Wayne; and his greatest ally is Commissioner Gordon, the most corrupted man in Gotham City. Johnny Quick has super-speed thanks to his addiction to a mysterious substance, a drug that he shoots in his arm with the ferocity of a junkie. Power Ring is also a slave of his ring, so instead of the will power of Green Lantern his main characteristic is his submissiveness.

Lex Luthor

When the JLA visits Earth 2, they think they can help this world. They even beat the CSA. But soon they understand that even without the tyrants, everyone in this world is a potential dictator, murderer or criminal. Nothing they do can ever work there. And what’s worse, during this visit, the CSA manages to break the dimensional barrier and they invade our Earth. 

I was very seduced by the idea of fatality. By the notion that, no matter what Lex Luthor does as a hero, he is doomed to fail. And fail he does. Because not even the JLA can bring peace to a tormented world. But, at the same time, when the CSA attacks our dimension, they are easily defeated by Aquaman and Martian Manhunter. Because that’s the way it always works in the comics: the good guys win; the bad guys never have a chance, no matter how much effort they put into it or how effective their stratagems are. Although, at the end of this original graphic novel we can’t really talk about the JLA’s triumph. Sure, they manage to save their world, but they lose the fight in the parallel dimension. There, the CSA continues to reign supreme. And this encounter between two different realities and two different states of mind has left a profound scar in those who defend justice and those who preserve injustice.

Frank Quitely has some truly extraordinary pages here. I love the design of Lex Luthor’s office, and the decoration of the CSA’s bathroom. The scene between Superwoman and Jimmy Olsen is terrific, you can almost see the guy drooling over her. Morrison and Quitely once again prove why they’re one of the most sought-after creative teams. JLA Earth 2 is one of the most creative and entertaining DC graphic novels of the past decade.
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Los buenos siempre ganan. Los malhechores están condenados a una vida de fracasos. Superman siempre derrota a Lex Luthor, Batman siempre le patea el trasero al Joker. Los cómics tradicionales de superhéroes se han enfocado, por décadas, en el triunfo de las fuerzas del bien. Cualquier lector lo sabe, esto no es ninguna sorpresa, después de todo, incluso cuando vamos al cine esperamos que los buenos salgan victoriosos. 

A strange bathroom meeting / una extraña reunión en el baño

Los obstáculos pueden ser difíciles, los villanos pueden ser peligrosos. Nada de esto importa. Si tienes el corazón del lado correcto, entonces serás bendecido con un final feliz. Grant Morrison, como cualquier lector, lo sabe. Pero en vez de simplemente ignorar los convencionalismos del género superheroico, los retuerce un poco. Si los superhéroes son los campeones indisputados de nuestro mundo, ¿qué pasaría en una dimensión paralela, en la que todo funciona al revés?

En este segundo planeta Tierra, los buenos siempre pierden, los planes malévolos siempre son exitosos. El Sindicato del Crimen de Amerika reina supremo en un mundo plagado por la corrupción, la depravación y la malignidad. Ultraman (el equivalente a Superman) ha vencido a Lex Luthor una y otra vez. Pero al ser el último superhéroe de la Tierra, Luthor jamás debe rendirse; así que usa su genio y su intelecto para someter a la SCA. La estrategia de Luthor es brillante. Usa tecnología alienígena para viajar a nuestro mundo, un mundo habitado por hombres y mujeres nobles, un mundo protegido por la Liga de la Justicia de América. 

La primera vez que vi al Sindicato del Crimen de Amerika fue en las páginas de "Crisis en Tierras Infinitas". Ultraman (Superman), Owl-Man (Batman), Superwoman (Wonder Woman), Johnny Quick (Flash) y Power Ring (Green Lantern) eran impotentes ante la antimateria que devoraba el universo. Y aunque su aparición era breve, había algo muy atrayente en este grupo de villanos inspirados en los más grandes héroes del mundo.

Morrison, por supuesto, explora la fascinante dinámica de un mundo dominado por la SCA. Y lo más impresionante es la forma en la que el escritor escocés perfila las personalidades de estos 5 déspotas. Ultraman es lo opuesto a Superman, no tiene ningún respeto por la privacidad y con sus habilidades superiores espía a todas las personas del mundo. Él es el gran hermano Orwelliano pero exponencialmente más poderoso.

Superwoman & Jimmy Olsen

En esta dimensión paralela, la identidad secreta de Superwoman es Lois Lane. Pero ella no es la Lois Lane que conocemos: una reportera honesta, trabajadora y leal. Ella es una mentirosa y una provocadora. De hecho, le saca la vuelta a Ultraman todo el tiempo, sobre todo con Owl-Man, pero eso apenas cubre sus necesidades ninfomaníacas, e incluso participa en un juego degenerado de fetichismo y voyerismo con un Jimmy Olsen muy pervertido.

Aquaman versus Power Ring

Owl-Man es Bruce Wayne. Su mayor enemigo es su propio padre, Thomas Wayne; y su más grande aliado es el comisionado Gordon, el hombre más corrupto de Gotham City. Johnny Quick tiene súper-velocidad gracias a su adicción a una misteriosa substancia, una droga que se inyecta en el brazo con la ferocidad de un adicto. Power Ring (Anillo de Poder) es también un esclavo de su anillo, así que en vez de tener el poder de voluntad de Green Lantern su principal característica es su sumisión.

Cuando la JLA visita Tierra 2, creen que pueden ayudar a este mundo. Incluso vencen a la SCA. Pero entienden que sin los tiranos, todos en este mundo son dictadores potenciales, asesinos o criminales. Nada de lo que hagan podrá funcionar allí. Y lo peor es que, durante esta visita, la SCA se las arregla para romper la barrera dimensional e invadir nuestra Tierra.

Me sedujo mucho la idea de la fatalidad. La noción de que, sin importar lo que haga Lex Luthor como héroe, está condenado a fracasar. Y fracasa. Porque ni siquiera la JLA puede traer la paz a un mundo atormentado. Pero, al mismo tiempo, cuando la SCA ataca nuestra dimensión, son fácilmente derrotados por Aquaman y Martian Manhunter. Porque así es como el asunto funciona siempre en los cómics: los buenos ganan, los malos nunca tienen ni una oportunidad, sin importar cuánto se esfuercen o qué tan efectivas sean sus estratagemas. Aunque, al final de esta novela gráfica original no podemos hablar realmente de un triunfo de la JLA. Claro que salvan su mundo, pero pierden la pelea en la dimensión paralela. Allí, la SCA continúa al mando. Y este encuentro entre dos realidades diferentes y dos estados mentales deja una profunda cicatriz en aquellos que defienden la justicia y aquellos que preservan la injusticia.

Frank Quitely tiene algunas páginas verdaderamente extraordinarias. Me encanta el diseño de la oficina de Lex Luthor, y la decoración del baño de la SCA. La escena entre Superwoman y Jimmy Olsen es estupenda, casi podemos ver cómo el chico se babea por ella. Morrison y Quitely una vez más demuestran por qué son uno de los equipos creativos más premiados. "JLA Earth 2" es una de las novelas gráficas de DC más creativas y entretenidas de la última década.

Lex Luthor: The Unauthorized Biography - James D. Hudnall & Eduardo Barreto

Eric Peterson (cover / portada)

“Money is what makes the world spin around”. How often have we heard that phrase? And more importantly, do we consider that to be true? Lex Luthor would surely think so. After all, he is one of the world’s wealthiest men. But how did it all begin? How did this man make billions of dollars in less than a decade? Peter Sands, a washed-up journalist, an alcoholic, a loser, needs to desperately find an answer to these questions if he wants to salvage his reputation.

In Sands “Unauthorized Biography” we discover Luthor’s secrets, but we also understand his motivations. Before John Byrne revamped the Superman universe, Lex Luthor had been portrayed as the typical crazy scientist ready to attack the Man of Steel with a killing robot or with a 500 megaton nuclear device. After Byrne’s renovation of the Superman mythos, Luthor was transformed into a complex character, a successful businessman that preferred more subtle tactics to destroy Superman’s life instead of the predictable direct confrontation that was common in earlier incarnations of the character. 

More cerebral than ever, Superman’s nemesis also became the embodiment of perversion. When Luthor hires expensive prostitutes and makes them wear exotic lingerie he turns them into objects. But, as we delve into his past, we learn that as a high school boy he used to mistreat girls and as an adult he would torture his girlfriends.

Peter Sands

Everyone in Metropolis, perhaps everyone in the United States, regards Luthor as a benefactor, as a philanthropist, as the motor behind economic and employment growth. As a pervert he can be a pillar of society, perfectly well adapted, cherished even. His transgression of moral laws is not subversive, on the contrary, as far as Luthor is concerned, the conflict between desire and law is resolved by making desire the law of his acts.

In the mind of the pervert, there is no such thing as a repressed desire; desire is, in fact, the law. Luthor embraces the reverse side of morals in the form of the demand: “Enjoy! Thou shalt covet thy neighbor's wife”. Lex Luthor will fulfill his wishes elegantly in society, “there is a time and a place for everything”, and this wealthy man knows how to keep certain actions in secret and how to be charming in public. 

Peter Sands begins his investigation under one auspicious premise: all rich men have skeletons in their closet. Nevertheless, he cannot fathom the horrors he will uncover. As he visits the Suicide Slum -Metropolis equivalent to Hell’s Kitchen- he finds all the missing pieces of the puzzle. As a teenager, Lex Luthor murdered both his parents and cashed the insurance policy he himself had set up. His talent and his genius mind were enough to turn that money into one successful entrepreneur venture after another; eventually, he would be the funder and CEO of Lexcorp, one of the world’s largest and most powerful companies.

After Peter Sands interviews a former Luthor operative, he witnesses the man’s demise. And at that moment he understands he might just as well signed a death warrant for all the men and women he has interviewed so far, and what is worse, he has unwillingly committed suicide. Indeed, Luthor’s men are looking for him. Desperate, Peter Sands contacts Clark Kent, and begs him to get Superman’s help. Although Superman intends to help, a massive earthquake in Japan distracts him. In the meantime, Peter Sands is murdered by Luthor’s henchmen.

Since Clark Kent was the last one to see Peter Sands alive he’s taken into interrogation and is considered a homicide suspect. This is one of those rare cases, very rare cases, in which the villain in a superhero comic book actually wins. Luthor eliminates all the evidence that Sands had found, thus forever erasing his brutal past. Killing Sands and incriminating Kent is also a brilliant move. At the end, even if he’s Superman, Clark Kent has no other choice but to accept the help of a Lexcorp’s attorney, who advices Kent to collaborate with the Metropolis tycoon in future endeavors. 

Suicide Slum / Barrio Suicida

I consider this one of the best Superman stories, or rather one of the best Lex Luthor stories since the creation of the character. After half a century of mindless fights between a superpowered man from Krypton and a bald scientist, it took the talent of writer James D. Hudnall to create a truly terrifying story about Lex Luthor. In recent years, most authors have confused wealth with softness, and Luthor has turned into the kind of villain most people tend not to pay attention to. Although James D. Hudnall isn’t as prolific as other authors, his work is of extraordinary quality (“Red Glass” or “The Psycho” are also powerful and intense stories that everyone should read). 

“Lex Luthor: The Unauthorized Biography” was published as a graphic novel in prestige format in 1989. With high production values this one-shot required a great artistic team. Eduardo Barreto, a wonderful Uruguayan artist, penciled and inked these pages, which were colored by Adam Kubert. I’m including a page in which we get to see Peter Sands surrounded by liquor and vomiting in his bathroom; in the following page we can observe the ugly side of Metropolis as Sands walks around the Suicide Slum (prostitution and drug-addiction are very common in this miserable urban area); in subsequent pages we have a flashback that shows us Lex Luthor’s childhood and adolescence; the composition of the final page is especially striking, first we have the silhouette of Lex Luthor smoking a cigar, in an elegant game of shadows; with a great contrast, Barreto reinforces the sinister aspect of the business man. Throughout the comic book, Eduardo Barreto includes very interesting details, in some cases they are of a more ornamental nature (such as the delinquents we get to see in the Suicide Slum), in other cases the details reveal information about the author, for instance, as Peter Sands rings the bell in an apartment building we get to see the names of several tenants who, in real life, are the artists that inspired Barreto: Alex Toth, Alex Raymond, Harold Foster and Russ Manning. I’ve often tried to include similar ‘Easter eggs’ on my own comic books. 

Eduardo Barreto passed away in December 2011. I wanted to write something about him but for some reason I didn’t have the chance to do so. I feel like I owed a debt to an artist that had illustrated one of my favorite Lex Luthor stories (as well as several issues of “Atari Force” and “Legion of Super-Heroes” which I tremendously enjoyed as a child) and so today, finally, I pay homage to his work.
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"El dinero es lo que hace que el mundo siga girando". ¿Qué tan a menudo hemos escuchado esta frase? Y, más importante aún, ¿consideramos que es cierta? Seguramente, para Lex Luthor sí lo sería. Después de todo, él es uno de los hombres más acaudalados del mundo. Pero ¿cómo empezó todo? ¿Cómo este hombre logró amasar billones de dólares en menos de una década? Peter Sands, un periodista fracasado, un alcohólico, un perdedor, necesita desesperadamente encontrar una respuesta a estas preguntas si es que quiere salvar su reputación.

Researching Luthor's childhood / investigando la infancia de Luthor

En la "Biografía no autorizada" de Sands, descubrimos los secretos de Luthor, pero también entendemos sus motivaciones. Antes que John Byrne renovara el universo de Superman, Lex Luthor había sido retratado como el típico científico loco listo para atacar al Hombre de Acero con un robot asesino o un artefacto nuclear de 500 megatones. Luego de la renovación de Byrne, Luthor se transformó en un personaje complejo, un hombre de negocios exitoso que prefería tácticas más sutiles para destruir la vida de Superman en lugar de las predecibles confrontaciones directas que eran comunes en la versión antigua del personaje.

Más cerebral que nunca, el némesis de Superman también se convirtió en la encarnación de la perversión. Cuando Luthor contrata a costosas prostitutas y las hace usar lencería exótica, las convierte en objetos. Pero, al hurgar en su pasado nos damos cuenta que cuando era un estudiante también maltrataba a las chicas y como adulto torturaba a sus enamoradas.

Todos en Metrópolis, tal vez todos en Estados Unidos, admiran a Luthor como un benefactor, un filántropo, como el motor detrás del crecimiento de la economía y del empleo. Como perverso, él puede ser un pilar de la sociedad, perfectamente bien adaptado, incluso apreciado. Su trasgresión de las leyes morales no es subversiva, al contrario, en lo que respecta a Luthor, el conflicto entre el deseo y la ley se resuelve convirtiendo su deseo en ley.

En la mente del perverso, no existe el deseo reprimido; el deseo es, de hecho, la norma. Luthor abrasa el reverso de la moral en forma de demanda: "Goza. Codicia a la mujer del prójimo". Lex Luthor cumplirá sus deseos elegantemente en sociedad "hay un momento y un lugar para todas las cosas", y este billonario sabe cómo mantener ciertos actos en secreto y cómo ser encantador en público.

Peter Sands comienza su investigación bajo una auspiciosa premisa: todos los ricos tienen un pasado turbio. No obstante, él no puede imaginar los horrores que está por descubrir. Cuando visita el Barrio Suicida -el equivalente en Metrópolis a la Cocina del Infierno- encuentra las piezas claves del rompecabezas. Cuando era un adolescente, Lex Luthor asesinó a sus padres y cobró la póliza del seguro que él mismo había preparado. Su talento y su mente de genio fueron suficientes para convertir ese dinero en una empresa exitosa tras otra; eventualmente, sería el dueño y fundador de Lexcorp, una de las compañías más grandes y poderosas del mundo.

Luthor remembering the past / Luthor recordando el pasado

Después que Peter Sands entrevista a un ex-empleado de Luthor, es testigo del asesinato de este hombre. Y en ese momento entiende que en la práctica ha firmado una sentencia de muerte para todos los hombres y mujeres que ha entrevistado hasta ese momento y, lo que es peor, ha cometido un suicidio involuntario. De hecho, los hombres de Luthor lo están buscando. Desesperado, Peter Sands contacta con Clark Kent, y le ruega que consiga ayuda de parte de Superman. Aunque la intención de Superman es ayudar, un gran terremoto en Japón lo distrae. En ese momento, Peter Sands es asesinado por los secuaces de Luthor.

Clark Kent fue la última persona que vio a Peter Sands con vida así es que es sometido a una interrogación y es considerado como sospechoso de homicidio. Este es uno de esos raros casos, muy raros casos, en los que el villano de un cómic de súper-héroes gana de verdad. Luthor elimina toda la evidencia que Sands había encontrado, borrando para siempre su brutal pasado. Matar a Sands e incriminar a Kent es también una jugada brillante. Al final, incluso si él es Superman, Clark Kent no tiene otra opción que aceptar la ayuda de una abogada de Lexcorp; ella le recomienda a Kent que colabore con el magnate de Metrópolis en futuras ocasiones.

Considero que esta es una de las mejores historias de Superman, o más bien una de las mejores historias de Lex Luthor desde la creación del personaje. Después de medio siglo de peleas tontas entre un superhombre de Krypton y un científico calvo, sólo el talento del escritor James D. Hudnall podía crear una historia verdaderamente escalofriante sobre Lex Luthor. En años recientes, la mayoría de autores ha confundido el dinero de Luthor con una debilidad, y Luthor se ha convertido en un villano al que pocos le prestan atención. Aunque James D. Hudnall no es tan prolífico como otros autores, su trabajo es de una calidad extraordinaria (“Vidrio Rojo” o “El psicópata” también son historias poderosas e intensas que todos deberían leer). 

“Lex Luthor: la biografía no autorizada” se publicó como una novela gráfica en formato prestigio en 1989. Una producción de primer nivel requería un gran equipo artístico. Eduardo Barreto, un maravilloso artista uruguayo, dibujó estas páginas, que fueron coloreadas por Adam Kubert. Estoy incluyendo una página en la que vemos a Peter Sands rodeado de licor y vomitando en el baño; en la página siguiente podemos observar el lado feo de Metrópolis mientras Sands camina por el Barrio Suicida (la prostitución y la drogadicción son comunes en esta miserable área urbana); en páginas subsiguientes tenemos un flashback que nos muestra la infancia y la adolescencia de Lex Luthor; la composición de la página final es especialmente exquisita, primero tenemos la silueta de Lex Luthor fumando un habano, en un elegante juego de sombras; con gran contraste, Barreto refuerza el aspecto siniestro de este hombre de negocios. A lo largo del cómic, Eduardo Barreto incluye detalles muy interesantes, en algunos casos de naturaleza más ornamental (como los delincuentes que vemos en el Barrio Suicida), en otros casos los detalles revelan información sobre el autor, por ejemplo, cuando Peter Sands toca el timbre de un edificio vemos los nombres de varios inquilinos que, en la vida real, son los artistas que inspiraron a Barreto: Alex Toth, Alex Raymond, Harold Foster y Russ Manning. A menudo he intentado incluir este tipo de guiños al lector en mis propios cómics.

Eduardo Barreto falleció en diciembre del 2011. Quise escribir algo sobre él pero por alguna razón no tuve la oportunidad de hacerlo. Siento que tenía una deuda con un artista que había ilustrado una de mis historias favoritas de Lex Luthor (así como varios cómics de “Atari Force” y “Legión de Súper-Héroes” que disfruté tremendamente de niño) y así, hoy día, finalmente rindo homenaje a su obra.

Action Comics # 2 - Grant Morrison & Rags Morales

Superman is us at our best. He’s idealistic, noble and honest. Through the years, the character lost some of his appeal due to incapable writers who had no idea how to tell stories about a hero that was better and brighter than anybody else. It’s difficult to portray the bright side of humanity in an alluring manner. John Byrne managed to do so by turning Superman -and Clark Kent- into a multilayered and complex persona, Byrne’s Superman was still the hero of light, as opposed to Batman, the ever elusive creature of the darkness; however, Byrne rescued Superman’s humanity: he was no longer a godlike creature, he wasn’t perfect, not even close; he was the last survivor of an alien race doing the best he could, and failing sometimes.

And that’s Grant Morrison’s wisest move. The Superman we see now in Action Comics is not as powerful as he used to be, he makes mistakes and he’s still learning how to do the things he wants to do. In Morrison’s own words: “Like a guitarist in a band of 17-year-olds, experience doesn’t’ even come to it - he just does it”. Superman’s inexperience is quite evident here while he’s held captive in a military base.

The man responsible for Superman’s capture is no other than Lex Luthor, the world’s leading scientific mind. Lex quickly concludes that Superman is not a human being, and because of that he automatically considers that he has been given carte blanche to torture the young hero.

Lex Luthor is the embodiment of the unconditional injunction, a maxim the subject must follow categorically even if it means endangering other lives. Perhaps that is one of the definitions of a villain, a man who voluntarily gives into the contingent caprices that bring him pleasure, ruthlessly reducing all his fellow humans to the instruments of his pleasure. When Luthor tortures Superman with all the tools and technology at his disposal, he finds joy in such activities. The emergence of the figure of the "sadist" torturer-executioner is natural for Lex, he’s reducing all Others precisely to mere dispensable instruments to be exploited and as a consequence some of his allies feel revolted by his decisions.

Rags Morales and Brent Anderson are two of the most talented pencilers currently working for DC Comics; the same could be said about inker Rick Bryant. Morrison wanted to put the ‘action’ back into Action Comics, and Rags does exactly that: explosions, movement, objects colliding against a big mass, there is action everywhere but he also gives just enough details to understand what the characters are going through. As a curiosity, I’m including a couple of penciled versions of pages from Action Comics # 1. As we can see, in some cases, the inked version looks even better than the colored page, for example, the first issue’s cover (an unnecessary ‘blur’ effect smudges Rags’ beautiful lines); in other cases, however, the color does complement the art quite nicely. In October, Action Comics # 2 was the third best-selling title in the top 300 chart, and since then it has remained in the top ten. After years of low sales, Morrison has finally been able to give us what Byrne had given us decades ago: a charismatic Man of Steel for the next generation.

You should also read
Action Comics # 1
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Superman representa lo mejor de nosotros. Es idealista, noble y honesto. Con los años, el personaje perdió su atractivo a causa de escritores incapaces que no tenían idea de cómo contar historias con un héroe que es mejor que la mayoría. Es difícil mostrar el lado positivo de la humanidad de una manera llamativa. John Byrne lo logró al convertir a Superman -y a Clark Kent- en una persona compleja, el Superman de Byrne seguía siendo el héroe luminoso, en oposición a Batman, la elusiva criatura de la oscuridad; sin embargo, Byrne rescató la humanidad de Superman: ya no era una criatura divina, no era para nada perfecto; era el último sobreviviente de una raza alienígena que hacía las cosas lo mejor que podía, y que a veces fracasaba.

Y ese es el acierto de Grant Morrison. El Superman que vemos ahora en "Action Comics" no es tan poderoso como solía ser, comete errores y todavía está aprendiendo cómo hacer las cosas que quiere hacer. En las palabras del propio Morrison: "Como un guitarrista en una banda de chicos de 17 años, ni siquiera se puede hablar de experiencia- él sólo lo hace". La inexperiencia de Superman se hace evidente mientras está capturado en una base militar.

El hombre responsable por la captura de Superman es nada más y nada menos que Lex Luthor, la mejor mente científica del planeta. Lex rápidamente concluye que Superman no es un ser humano, y por lo tanto considera automáticamente que tiene permiso para torturar al joven héroe.

my final version / mi versión final

Lex Luthor personifica la resolución incondicional, la máxima que el individuo obedece categóricamente incluso si eso significa poner en peligro otras vidas. Tal vez esa es una de las definiciones de un villano, un hombre que voluntariamente cede a los caprichos contingentes que le dan placer, reduciendo cruelmente a sus camaradas humanos a instrumentos de su placer. Cuando Luthor tortura a Superman con todas las herramientas y la tecnología a su disposición, encuentra el goce en semejante actividad. El surgimiento de la figura del torturador-verdugo sádico es natural para Lex, él está tratando a los Otros precisamente como meros instrumentos para ser explotados y en consecuencia algunos de sus aliados se sienten asqueados por esa decisión.

Rags Morales y Brent Anderson son dos de los más talentosos dibujantes que trabajan actualmente para DC Comics; lo mismo podría decirse del entintador Rick Bryant. Morrison quería recuperar la 'acción' de Action Comics, y Rags logra exactamente eso: explosiones, movimiento, objetos en colisión con grandes masas, hay acción por doquier pero él también nos da los detalles necesarios para entender lo que los personajes experimentan. Como curiosidad, estoy incluyendo un par de páginas a lápiz de Action Comics # 1. Como podemos ver, en algunos casos, la versión a tinta se ve mejor que la versión a color, por ejemplo, la portada del primer número (un innecesario efecto de color distorsiona las nítidas líneas de Rags); en otros casos, sin embargo, el color complementa al arte. En octubre, Action Comics # 2 fue el tercer cómic más vendido del top 300, y desde entonces ha permanecido en el top 10. Después de años de bajas ventas, Morrison finalmente ha sido capaz de darnos aquello que Byrne nos dio hace décadas: un carismático Hombre de Acero para la nueva generación.

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Action Comics # 1

Action Comics # 1 - Grant Morrison

I grew up reading comic books. In fact, I learned how to read at an early age thanks to comic books. But instead of superhero titles, I had access only to 2000AD progs, and European comics from Spain and France. The only title from the big two that I could put my hands on was Conan the Barbarian, by Roy Thomas and Barry Windsor-Smith. So it’s no wonder that whenever I would inspect the pages of Superman -from the Curt Swan era- I ended up disappointed.

Back then, Superman’s stories seemed to me very uninspiring, even though I was always willing to give the Man of Steel a try. I don’t know why, but I always cared for the character. And thus came the “Death of Superman” and still, the only comics you could find here in Lima were from the 80s. And that’s how one day I bought a few Byrne Superman issues because one of the covers was… misleading. I thought I was buying the Death of Superman or something related to it. I was 11, and since that day I truly miss those covers that would sort of lie to you, showing you the apparently imminent death of a hero that would always outlive any and all threats.

So for over a decade I was a DC fanboy; however, like I’ve explained before, Infinite Crisis (2006) made me realize that nothing forced me to keep buying DC titles anymore. And so I stopped. Now 90% of my monthly pull list comes from Avatar, IDW, Image, Dynamite, Dark Horse, Top Shelf, etc. And the other 10%, is Marvel. There are, of course, a few exceptions, like Action Comics.

I’ve followed Morrison’s work for a long time, including his early days on England, as well as his first forays into the DCU. I’ve bought his Vertigo books (and I’ve even reviewed some of them right here), and I’ve read every online interview. So, yes, I’m a Morrison fan alright. But I’m not a fan of the DC relaunch, so I almost didn’t preorder Action Comics # 1. I’m glad I did, though.

Just like Byrne reeled me in with Superman # 12, Morrison has reconciled me with a character that I had neglected for years. I stopped buying Superman in 2000 or 2001. I had lost all interest in it. It was like, in a strange way, Byrne’s prolonged absence had brought back those insipid pre-crisis stories that I read as a child. The character was dying a slow death… until now.

Byrne’s Man of Steel was revolutionary in the 80s, just like Morrison’s Action Comics is right now. The Scottish writer has reinvented the character and, in a way, he has been even bolder than Byrne. The audacity of presenting an idealistic, young Superman, fighting against power is a romantic and yet enthralling notion.

I’ve heard negative comments on online communities about this new iteration of the world’s most classic superhero. But I think Morrison’s detractors forget something essential. In order to make Superman relevant today, you can no longer play the recycled card of the godlike creature or the lonely stranger from another world. What you need now is to ground the character, not unlike Byrne did, and make the readers relate to him.

This is why Metropolis inhabitants are so important in this first issue, titled “Superman versus the City of Tomorrow”. The Man of Steel saves the homeless and attacks the super-rich (a most unlikely set of villains). Why does this matter to us today? Because we live in turmoil, in a time in which we start questioning the very system in which we have always trusted. As philosopher Slavoj Žižek wrote: “We are told again and again that we are living through a debt crisis, and that we all have to share the burden and tighten our belts. All, that is, except the (very) rich. The idea of taxing them more is taboo: if we did, the argument runs, the rich would have no incentive to invest, fewer jobs would be created and we would all suffer. The only way to save ourselves from hard times is for the poor to get poorer and the rich to get richer”.

At first sight, this might seem a bit schematic, but it fits perfectly the nature of the character: after all, Superman is perhaps the most famous example of goodness, righteousness and nobility, so it’s only logic for him to go after those who don’t break the law but still practice devious and immoral ways to make a profit.

When Byrne wrote Man of Steel, he got rid of the ‘mad scientist’ approach for Lex Luthor, and instead embraced a model of sophistication and more refined cruelty; under his tenure, Luthor was the second or third richest man in the world. And that alone says it all. The idea was probably inspired by Alan Moore’s interpretation of the character, as it appeared in Swamp Thing, right after the American Gothic saga. In that story, Gotham city pays one million dollar for ten minutes of Luthor’s time: he’s given an impossible problem (to defeat Swamp Thing, a creature as powerful as Earth itself) and his genius mind comes up with a solution with a couple of minutes to spare. Moore’s legacy, then, can be seen in Morrison’s Luthor. In this first issue of Action Comics, we have a ruthless Luthor with a mind that operates beyond the normal human scale. Hired by the US military (at a very high rate, of course), he soon finds a way to defeat the last son of Krypton. And by the last page, he succeeds.

The art deserves some praising too. Rags Morales pages are vibrant and well-planned, my only complaint would be turning Jimmy Olsen into yet another Justin Bieber’s clone, but since the same thing happens in Perez’s Superman, it’s safe to assume that this is an example of DC’s current editorial guidelines. I haven’t preordered the next issues, but I truly hope DC’s initiative brings in –much needed- new readers. How does this first issue compare to Marvel’s number ones from past months? It’s better than Greg Rucka's Punisher # 1, Ed Brubaker's Captain America # 1, Brian M Bendis’ Moon Knight # 1, Matt Fraction's Mighty Thor # 1, Charlie Huston’s Wolverine the Best There Is # 1 and Greg Pak & Fred Van Lente’s Herc # 1. It’s better because it’s a fresh start that offers many possibilities. No wonder Action Comics has been a huge sales success in September, for the first time in years.

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Crecí leyendo cómics. De hecho, aprendí a leer desde muy niño gracias a los cómics. Pero en vez de súper héroes leía 2000AD y cómics europeos de España y Francia. El único título norteamericano que había en casa era Conan el Bárbaro, de Roy Thomas y Barry Windsor-Smith. Así que no es extraño que al inspeccionar las páginas de Superman -durante la era Curt Swan- terminaba decepcionado.

En ese entonces, las historias de Superman no me llamaban la atención, aún así, siempre estaba dispuesto a darle al Hombre de Acero otra oportunidad. No sé por qué, pero siempre tenía presente al personaje. Y de pronto llegó la "Muerte de Superman" y los únicos cómics que se podían encontrar aquí en Lima eran de los 80. Y así, un día, compré varios números del Superman de Byrne a causa de una de las portadas... creí que era la muerte de Superman o algo relacionado a ella. Tenía 11 años, y desde ese día siempre recuerdo con nostalgia esas portadas un tanto mentirosas, que anunciaban la inminente muerte de un personaje que, por supuesto, saldría siempre ileso.

Durante más de una década, fui un fan incondicional de DC; sin embargo, como he explicado antes, “Infinite Crisis” (2006) hizo que me diera cuenta de que ya nada me obligaba a seguir comprando títulos de DC. Y ese fue el final. Ahora el 90% de lo que compro viene de Avatar, IDW, Image, Dynamite, Dark Horse, Top Shelf, etc. Y el otro 10% es Marvel. Hay, desde luego, algunas pocas excepciones, como “Action Comics”.

He seguido el trabajo de Morrison desde hace tiempo, incluyendo su primera época en Inglaterra, y sus primeras incursiones en el Universo DC. He comprado sus cómics de Vertigo (incluso he reseñado algunos aquí), y he leído todas las entrevistas. Sí, claro que soy un fan de Morrison. Pero no soy un fan del relanzamiento de DC, así que casi no incluyo en mi lista el Action Comics # 1, pero me alegra haberlo adquirido.

Así como Byrne me capturó con Superman # 12, Morrison me ha reconciliado con un personaje al que yo había descuidado por años. Dejé de comprar Superman en el 2000 o 2001. Había perdido mi interés. Era como si, de alguna extraña manera, la prolongada ausencia de Byrne hubiese traído de regreso todas esas insípidas historias pre-crisis que leí de niño. El personaje estaba agonizando... hasta ahora.

"Man of Steel" de Byrne fue revolucionario en los 80, tal como lo es ahora el Action Comics de Morrison. El escritor escocés ha reinventado el personaje y, en cierto modo, ha sido más osado que Byrne. La audacia de presentar a un Superman joven, idealista, que lucha contra el poder es una noción romántica pero atrayente.

Llegué a escuchar algunos comentarios negativos en internet, pero los detractores de Morrison olvidan algo esencial. Para que Superman sea relevante hoy, ya no se puede usar la vieja carta de la criatura divina o el solitario extraño de otro mundo. Lo que hace falta es que el personaje ponga los pies en la tierra, así como hizo Byrne, y hacer que los lectores puedan identificarse con él.

Por eso, la gente de Metrópolis es tan importante en este primer capítulo, titulado "Superman versus la ciudad del mañana".  El Hombre de Acero salva a los pobres y ataca a los súper ricos (inusuales villanos). ¿Por qué esto es importante ahora? Porque vivimos en turbulencia, en una época en la que empezamos a cuestionar el sistema en el que siempre habíamos confiado. El filósofo Slavoj Žižek escribió lo siguiente: "Se nos ha dicho una y otra vez que atravesamos una crisis de deuda, y que todos debemos sobrellevar la carga y ajustarnos el cinturón. Todos, claro, excepto los (muy) ricos. La idea de cobrarles más impuestos es un tabú: si lo hiciéramos, sugiere el argumento, los ricos no tendrían incentivo para invertir, habría menos empleo y todos sufriríamos. La única forma de salvarnos en estos tiempo difíciles es que los pobres se vuelvan más pobres, y los ricos se hagan más ricos".

A primera vista, podría parecer algo esquemático, pero encaja perfectamente con la naturaleza del personaje: después de todo, Superman es tal vez el más famoso ejemplo de bondad, justicia y nobleza, así que es perfectamente lógico que persiga a aquellos que si bien no violan la ley, tienen una forma dudosa e inmoral de lucrar.

Cuando Byrne escribió "Man of Steel", se deshizo del concepto de 'científico loco' para Lex Luthor, y en su lugar aplicó un modelo de sofisticación y crueldad refinada; en sus páginas, Luthor era el segundo o tercer hombre más rico del mundo. Y eso lo dice todo. La idea fue probablemente inspirada por la interpretación de Alan Moore, tal como aparece en la Cosa del Pantano, justo después de la saga "American Gothic". En dicho relato, Gotham City le paga a Luthor un millón de dólares por diez minutos de su tiempo: se le da un problema imposible (derrotar a la Cosa del Pantano, una criatura tan poderosa como el planeta Tierra) y su mente de genio le proporciona una solución con minutos de sobra. El legado de Moore, entonces, se puede ver en el Luthor de Morrison. En este primer ejemplar de Action Comics, tenemos a un Luthor despiadado, con una mente que opera por encima de la escala humana. Contratado por el ejército de Estados Unidos (a una tarifa muy elevada, por supuesto), pronto encuentra una manera de derrotar al último hijo de Krypton. Y, en la última página, tiene éxito.

El arte merece algunas alabanzas. Las páginas de Rags Morales son dinámicas y están bien planeadas, mi única queja es ver a Jimmy Olsen convertido en otro clon de Justin Bieber, pero como lo mismo sucede en el Superman de Pérez, asumo que este es un ejemplo de la actual línea editorial de DC. No he comprado los números siguientes, pero espero que esta iniciativa de DC atraiga a nuevos lectores (realmente hacen falta). ¿Se puede comparar este primer número con números uno de Marvel de los últimos meses? Es mejor que Punisher # 1 de Greg Rucka, Captain America # 1 de Ed Brubaker, Moon Knight # 1 de Brian M Bendis, Mighty Thor # 1 de Matt Fraction, Wolverine the Best There Is # 1 de Charlie Huston y Herc # 1 de Greg Pak & Fred Van Lente. Es mejor porque es un nuevo comienzo que ofrece muchas posibilidades. No sorprende, entonces, que en setiembre el título insignia de DC haya sido un éxito total en ventas, por primera vez en años.