Superman Legends Crossover - Byrne, Wolfman & Ordway

In 1986, DC started publishing Crisis on Infinite Earths, a miniseries that would forever change the DC Universe. A direct result of the Crisis, was the revamping on DC’s main superheroes, including of course Superman, Batman and Wonder Woman. In 1987, DC released Legends, an event of a smaller scale compared to Crisis, but important enough to involve basically every major superhero. As a result of Legends, the Suicide Squad was created, and the first time they appeared on the page it was John Byrne who illustrated that story written by John Ostrander and Len Wein.

John Byrne

Of course, in the pages of Superman, John Byrne would also write and draw a very interesting Legends crossover that would also include Marv Wolfman’s Adventures of Superman. This was the first time in which the 3 titles would be strongly interconnected during a month, an isolated initiative that years later would become the norm. In “Legends of the Darkside” (originally published in Superman # 3, March 1987) we get to meet G. Gordon Godfrey, a very influential man that has convinced the public that superheroes are dangerous and should not be allowed to keep operating. Lois Lane has an interview with him, and she quickly realizes that the persuasion abilities of this man are far above average. In the meantime, Clark Kent is transported to Apokolips and Darkseid is infuriated to see a puny human instead of the Man of Steel, and accuses the Phantom Stranger of interfering and meddling in his affairs (of course, this is all a plan because Darkseid, as one of the new gods and ruler of Apokolips, has always known that Clark Kent is in fact Superman).

Jerry Ordway

Trapped in a world that isn’t his, and without any way to return to Earth, Superman does what he always does: he helps people in the miserable ghettos of Apokolips, and pretty quickly he draws unwanted attention. Attacked by multiple enemies he falls into one of the atomic pits, which theoretically would have even enough raw power to carbonize a Kryptonian like him. Superman survives but as a result of the shock, he’s experiencing amnesia and he has forgotten how to use all his superpowers. The entire issue (cover included) is magnificently illustrated by John Byrne and inked by Terry Austin. 

John Byrne

In “From the Dregs” (Adventures of Superman # 426, March 1987), we see how even without memory, Superman is still a noble man, always willing to help those in need. However, out of naiveté, he’s seduced by the Amazing Grace, who convinces him that they can rule together and lead the people of the ghettos in the definitive against the tyrannic rule of Darkseid. This issue is co-written by Marv Wolfman, Jerry Ordway and John Byrne and penciled and inked by Jerry Ordway, so I can’t be 100% sure who came up with specific ideas, but I think for the 80s this was a very audacious story, especially since we seen an amnesiac Superman having sex with the Amazing Grace and later having a loving relationship with her. 

Clark Kent, Darkseid & Phantom Stranger

In “The Champion!” (Action Comics # 586, March 1987), the rebellion has been crushed, Darkseid planned it that way to steal the hope from the people, and the Amazing Grace has convinced Superman that he is in fact the son of the ruler of Apokolips, and therefore he has great powers that he must learn to use. As it happens (and please feel free to check previous posts for context), this was actually the first issue that I read, and even though I didn’t know exactly what had happened before I was familiar with the New Gods. Coincidentally, in Spain Zinco not only published Superman but also Jack Kirby’s New Gods as backup features in Omega Men, to complete the 32 pages of material. So I had seen Darkseid, Orion and Lightray before and Kirby’s style was firmly engraved in my brain. 

Superman

So when I read this comic for the first time I remember how excited I felt when I immediately recognized the New Gods, at the time I wasn’t aware that there was a shared DC Universe which included Kirby’s creations. Although I felt slightly disappointed to see how easily Superman defeated Darkseid in the final confrontation, there are moments in this comic that are fascinating from the perspective of an adult. First of all, we have Superman’s condition as a double-amnesiac. As we saw in the first part, he temporarily loses his memory and the ability to use his powers, and in this context, reborn as a new man, he has sexual encounters with the Amazing Grace. However, when Orion and Lightray use the Mother Box to repair Superman’s mind they purposefully decide to erase his recent memories, therefore when Superman leaves Apokolips he has no recollection of the fact he had sex with Amazing Grace. This is a fascinating situation in which we can address sexuality in superheroes, something that probably nobody every tried to do before in a mainstream title and for that Byrne deserves all of our accolades. 

Apokolips

The second element is also strongly connected to sexuality, or rather the repression of sexuality. We all know that superheroes are basically like monks, practicing celibacy constantly, not because that’s what they want but because those are the editorial guidelines. Here we saw Superman finally breaking free of those repressions thanks to his amnesia. However, when Amazing Grace tries to seduce Lightray, the opposite happens. The Amazing Grace awakens in the noble hero feelings and emotions he has always repressed, she finds “the darkest recesses of my most hidden soul”, as Lightray explains. And the moment in which both of their crotches will come in full contact is the moment in which Lightray reacts. Before the possibility of sexual arousal, Lightray reacts in a way all superheroes must react: by using his powers violently. In this futile exercise of violence we can see the sublimation of sex and the strong component of repression in superhero stories. Once again, John Byrne’s revolutionary approach to comics sheds new light into areas that are, indeed, dark recesses. 

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En 1986, DC comenzó a publicar Crisis on Infinite Earths, una miniserie que cambiaría para siempre el Universo DC. Un resultado directo de la crisis fue la renovación de los principales superhéroes de DC, incluidos, por supuesto, Superman, Batman y Wonder Woman. En 1987, DC lanzó Legends, un evento de menor escala en comparación con Crisis, pero lo suficientemente importante como para involucrar básicamente a todos los superhéroes importantes. Como resultado de Legends, se creó el Escuadrón Suicida, y la primera vez que aparecieron en la página fue John Byrne quien ilustró esa historia escrita por John Ostrander y Len Wein.

Superman & Amazing Grace

Por supuesto, en las páginas de Superman, John Byrne también escribiría y dibujaría un crossover de Leyendas muy interesante que también incluiría Las aventuras de Superman de Marv Wolfman. Esta fue la primera vez que los 3 títulos quedarían fuertemente interconectados durante un mes, una iniciativa que años después se convertiría en la norma. En "Legends of the Darkside" (publicado originalmente en Superman # 3, marzo de 1987) conocemos a G. Gordon Godfrey, un hombre muy influyente que ha convencido al público de que los superhéroes son peligrosos y no se les debe permitir seguir operando. Lois Lane tiene una entrevista con él, y rápidamente se da cuenta de que las habilidades de persuasión de este hombre están muy por encima del promedio. Mientras tanto, Clark Kent es transportado a Apokolips y Darkseid se enfurece al ver a un humano insignificante en lugar del Hombre de Acero, y acusa al Extraño Fantasma de interferir e inmiscuirse en sus asuntos (por supuesto, todo esto es un plan porque Darkseid, como uno de los nuevos dioses y gobernante de Apokolips, siempre ha sabido que Clark Kent es, de hecho, Superman).

Atrapado en un mundo que no es el suyo, y sin ninguna forma de regresar a la Tierra, Superman hace lo que siempre hace: ayuda a la gente en los miserables guetos de Apokolips, y rápidamente llama la atención no deseada. Atacado por múltiples enemigos, cae en uno de los pozos atómicos, que teóricamente tendría el poder bruto suficiente para carbonizar a un kryptoniano como él. Superman sobrevive, pero como resultado de la conmoción, está experimentando amnesia y ha olvidado cómo usar todos sus superpoderes. El número completo (portada incluida) está magníficamente ilustrado por John Byrne y entintado por Terry Austin.

Granny Goodness

En "From the Dregs" (Adventures of Superman # 426, marzo de 1987), vemos cómo, incluso sin memoria, Superman sigue siendo un hombre noble, siempre dispuesto a ayudar a los necesitados. Sin embargo, por ingenuidad, es seducido por Amazing Grace, quien lo convence de que pueden gobernar juntos y liderar a la gente de los guetos en la definitiva contra el gobierno tiránico de Darkseid. Este número está coescrito por Marv Wolfman, Jerry Ordway y John Byrne y escrito a lápiz y entintado por Jerry Ordway, por lo que no puedo estar 100% seguro de a quién se le ocurrieron ideas específicas, pero creo que para los años 80 esta fue una obra muy audaz. historia, especialmente desde que vimos a un Superman amnésico teniendo sexo con Amazing Grace y luego teniendo una relación amorosa con ella.

Superman versus Orion

En "¡El campeón!" (Action Comics # 586, marzo de 1987), la rebelión ha sido aplastada, Darkseid la planeó de esa manera para robarle la esperanza a la gente, y Amazing Grace ha convencido a Superman de que de hecho es el hijo del gobernante de Apokolips, y por tanto, tiene grandes poderes que debe aprender a utilizar. Como sucede en la vida, este fue en realidad el primer número que leí, y aunque no sabía exactamente qué había sucedido antes de familiarizarme con los Nuevos Dioses. Casualmente, en España Zinco no solo publicó Superman sino también New Gods de Jack Kirby como características de respaldo en Omega Men, para completar las 32 páginas del material. Así que había visto a Darkseid, Orion y Lightray antes y el estilo de Kirby estaba fuertemente grabado en mi mente.

Lightray & Amazing Grace

Así que cuando leí este cómic por primera vez, recuerdo lo emocionado que me sentí cuando reconocí de inmediato a los Nuevos Dioses, en ese momento no sabía que había un Universo DC compartido que incluía a las creaciones de Kirby. Aunque me sentí un poco decepcionado al ver la facilidad con la que Superman derrotó a Darkseid en la confrontación final, hay momentos en este cómic que son fascinantes desde la perspectiva de un adulto. En primer lugar, tenemos la condición de Superman como doble-amnésico. Como vimos en la primera parte, él temporalmente pierde la memoria y la capacidad de usar sus poderes, y en este contexto, renace como un hombre nuevo, teniendo encuentros sexuales con Amazing Grace. Sin embargo, cuando Orion y Lightray usan la Madre-Caja para reparar la mente de Superman, deciden a propósito borrar sus recuerdos recientes, por lo tanto, cuando Superman abandona Apokolips, no recuerda el hecho de que tuvo relaciones sexuales con Amazing Grace. Esta es una situación fascinante en la que podemos abordar la sexualidad en los superhéroes, algo que probablemente nadie intentó hacer antes en un título mainstream y por eso Byrne merece todos nuestros elogios.

Superman versus Darkseid

El segundo elemento también está fuertemente relacionado con la sexualidad, o más bien con la represión de la sexualidad. Todos sabemos que los superhéroes son básicamente monjes, que practican el celibato constantemente, no porque eso sea lo que quieren, sino porque esas son las pautas editoriales. Aquí vimos a Superman finalmente liberándose de esas represiones gracias a su amnesia. Sin embargo, cuando Amazing Grace intenta seducir a Lightray, sucede lo contrario. The Amazing Grace despierta en el noble héroe sentimientos y emociones que él siempre ha reprimido, ella descubre “los rincones más oscuros de mi alma más escondida”, como explica Lightray. Y el momento en el que la entrepierna de ambos entra en pleno contacto es el momento en el que reacciona Lightray. Ante la posibilidad de la excitación sexual, Lightray reacciona de la manera en que los superhéroes deben reaccionar: usando sus poderes violentamente. En este fútil ejercicio de violencia podemos ver la sublimación del sexo y el fuerte componente de represión en las historias de superhéroes. Una vez más, el enfoque revolucionario de los cómics de John Byrne arroja nueva luz en áreas que son, de hecho, rincones oscuros. 

Action Comics # 584 & 585 - John Byrne

After the biweekly miniseries The Man of Steel, DC Comics decided to relaunch Superman with a brand-new number one, which would become the flagship title. The second title in terms of importance was Action Comics, and the third one would be The Adventures of Superman. In order to differentiate the flagship title from the other two, it was decided that Action Comics would work as a team-up title, allowing Superman to interact with other DC superheroes.

John Byrne

“Squatter” (originally published in Action Comics # 584, January 1987) begins in a very unexpected way. The Man of Steel is destroying buildings in Metropolis and laughing hysterically, almost as if he were intoxicated with his own superpower. Of course, the main conflict had already been announced in Byrne’s impressive cover, in which we see the New Teen Titans defeated at the hands of Superman. As usual, Byrne excels at the composition and arrangement of powerful visual elements in this cover, there is nothing out of place here and there is nothing unnecessary either, Superman’s laughter is almost evil, the destruction is there, the 3 Titans are there, and in a corner there is man on crutches who looks at the battlefield with the determination that only a hero could have.

As I mentioned last month, when I first read this story I only had access to the first pages, since Ediciones Zinco used to fraction stories so that they could publish 32 pages of content. So for at least a couple of years I waited for the outcome of this tale. And when I finally read the whole thing I loved it. Sure, some readers might say the ending was a bit corny but I think it was more than ideal for a character like Superman, a character that represents the best in us and the eternal hope in the kindness of other people. At its core, this is a story about accepting our limitations and hating and blaming the world, or taking massive action and transform our lives despite of what we perceive as limitations. I cannot think of a greater inspirational message, and even if I can’t quite envision Batman as the protagonist of this kind of story, once again I must say it’s perfect for Superman. And it’s because of comics like this that I and everyone else can say that Byrne really got Superman, he got it in a way that very few writers have ever come close to. 

Beast Boy & Wonder Girl

Byrne also makes sure that the New Teen Titans are just as captivating as Superman. He presents a brave and perseverant Cyborg (and he even includes references to Cyborg’s Promethean armor, it’s just one line but Byrne makes it sound like the most amazing thing ever and suddenly you feel like you must read all Titans comics and, guess what?, when you do, the Promethean armor is just some bland and uninteresting concept). Wonder Girl is also a strong and very feminist woman, and the only one able to fight hand to hand against Superman. Garfield Logan (AKA Beast Boy) is the fun-loving young guy who always plays pranks on his friends, and once again Byrne captures his personality 100%. Of course, the unsung hero of this battle, and one that does not appear in the cover, is the mute Jericho, whose ability to control other people’s bodies proves to be of the outmost importance. 

“And Graves Give Up Their Dead” (Action Comics # 585, January 1987) is another story that I read for the first time in parts, and yet holds up wonderfully even if split in half. That’s another proof of Byrne’s strengths as a writer, the fact that every 7 or 8 pages there will be a big cliffhanger, a skill that seems almost lost to the new generation of writers. The artistic team is the same as in the previous issue, John Byrne writes and pencils, Dick Giordano inks and Tom Ziuco colors it all.  

Cyborg

Here we get to see another extraordinary DC character, the Phantom Stranger; as enigmatic as he is powerful, the Phantom Stranger only makes himself present in moments of great danger. In this occasion, he combines his mystical powers with Superman’s abilities in order to defeat a supernatural creature that feeds off emotional pain. “I grew up reading comics”, affirms John Byrne. And so did I. Rereading Byrne’s Superman I’m constantly reminded of why I love comics so much. This is the good stuff. 

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Después de la miniserie quincenal The Man of Steel, DC Comics decidió relanzar a Superman con un nuevo número uno, que se convertiría en el título insignia. El segundo título en términos de importancia fue Action Comics, y el tercero sería The Adventures of Superman. Para diferenciar el título insignia de los otros dos, se decidió que Action Comics funcionaría como un título con personajes invitados, lo que le permitiría a Superman interactuar con otros superhéroes de DC.

John Byrne

“Intruso” (publicado originalmente en Action Comics # 584, enero de 1987) comienza de una manera muy inesperada. El Hombre de Acero está destruyendo edificios en Metrópolis y riendo histéricamente, casi como si estuviera intoxicado con su propio superpoder. Eso sí, el conflicto principal ya había sido anunciado en la impresionante portada de Byrne, en la que vemos a los Nuevos Jóvenes Titanes derrotados a manos de Superman. Como de costumbre, Byrne sobresale en la composición y disposición de poderosos elementos visuales en esta portada, no hay nada fuera de lugar aquí y tampoco hay nada innecesario, la risa de Superman es casi malévola, la destrucción está ahí, los 3 Titanes están ahí, y en un rincón hay un hombre con muletas que mira el campo de batalla con la determinación que sólo un héroe podría tener.

Phantom Stranger

Como mencioné el mes pasado, cuando leí por primera vez esta historia sólo tuve acceso a las primeras páginas, ya que Ediciones Zinco solía fraccionar las historias para poder así publicar 32 páginas de contenido. Por ello, durante al menos un par de años esperé a leer el desenlace de esta historia. Y cuando finalmente leí todo, me encantó. Claro, algunos lectores podrían decir que el final fue un poco cursi, pero creo que es más que ideal para un personaje como Superman, un personaje que representa lo mejor de nosotros y la eterna esperanza en la bondad de otras personas. En esencia, esta es una historia sobre cómo aceptar nuestras limitaciones y odiar y culpar al mundo, o emprender acciones significaticas y transformar nuestras vidas a pesar de lo que percibimos como limitaciones. No puedo pensar en un mensaje inspirador más grande, e incluso si no puedo imaginar a Batman como el protagonista de este tipo de historia, una vez más debo decir que encaja perfectamente con Superman. Y es por cómics como este que yo y todos los demás podemos decir que Byrne realmente entendía a Superman, y lo entendía de una forma a la que muy pocos escritores se han acercado.

Byrne también se asegura de que los Nuevos Jóvenes Titanes sean tan cautivadores como Superman. Presenta a un Cyborg valiente y perseverante (e incluso incluye referencias a la armadura de Prometeo de Cyborg, es sólo una línea, pero Byrne hace que suene como la cosa más increíble de la historia y de repente sientes que debes leer todos los cómics de los Titanes y, ¿adivinen qué? al leerlos, la armadura de Prometeo es sólo un concepto insulso y poco interesante). Wonder Girl también es una mujer fuerte y muy feminista, y la única capaz de luchar mano a mano contra Superman. Garfield Logan (también conocido como Beast Boy) es el joven amante de la diversión que siempre le hace bromas a sus amigos y, una vez más, Byrne captura su personalidad al 100%. Por supuesto, el héroe anónimo de esta batalla, y uno que no aparece en la portada, es el mudo Jericho, cuya capacidad para controlar los cuerpos de otras personas resulta de suma importancia.

Superman & Phantom Stranger

“And Graves Gave Up Their Dead” (Action Comics # 585, enero de 1987) es otra historia que leí por primera vez en partes y, sin embargo, funciona maravillosamente incluso si se divide por la mitad. Esa es otra prueba de las fortalezas de Byrne como escritor, el hecho de que cada 7 u 8 páginas hay un momento de gran suspenso, una habilidad que parece casi perdida para las nuevas generaciones de escritores. El equipo artístico es el mismo que en el número anterior, John Byrne escribe y dibuja a lápiz, las tintas son de Dick Giordano y los de colores Tom Ziuco.

Aquí podemos ver a otro personaje extraordinario de DC, Phantom Stranger; tan enigmático como poderoso, Phantom Stranger sólo se hace presente en momentos de gran peligro. En esta ocasión, combina sus poderes místicos con las habilidades de Superman para derrotar a una criatura sobrenatural que se alimenta del dolor emocional. “Crecí leyendo cómics”, afirma John Byrne. Y yo también. Releyendo el Superman de Byrne Siempre recuerdo por qué amo tanto los cómics. Estos sí que son buenos.

Swamp Thing # 51 & 52 - Moore, Veitch & Alcalá

We have all known the horrors of civilization, the revolting nature of human culture: prejudice, injustice, discrimination. All these elements are as much part of our DNA as our capacity for language. Alan Moore acknowledges that, and in “Home Free” (published in Swamp Thing # 51, August 1986), he reminds us that after the war in hell, after the ultimate supernatural battle, peace is not guaranteed. On the contrary, after saying goodbye to his allies (Deadman, The Phantom Stranger and John Constantine), Swamp Thing will discover what has transpired in his absence.

For months Abigail had been visiting the swamps, without ever realizing that she had been followed by an amateur photographer who takes a few compromising snapshots. He takes those pics to the local newspapers, and the images that show intimacy between this white-haired woman and this creature of the swamp enrage the public. Quickly, Abby is accused of having carnal knowledge with a monster, and she’s brought to court under charges of bestiality and crimes against nature.

Humiliated and harassed by every man and woman in Houma, Abby decides to escape. To flee to the big city. But she makes one mistake: she goes to Gotham City. Trying to find solace, she falls into an urban sewer, filled with human putrefaction. Crime runs rampant, moral and physical decay seem to prey upon her, and when she’s captured by the police –mistaken as a hooker– an extradition order is announced. 

Swamp Thing was able to control his anger in the past. Peace is the way of the wood. He had learned as much from the Parliament of Trees. But this time, he cannot contain his fury. “And out in the swamp the monster raged, and trampled… and roared his lover’s name… and promised war”.

A war against civilization and a confrontation against Gotham’s authorities are “Natural Consequences” (Swamp Thing # 52) of Abby’s unfair apprehension. In Arkham Asylum, Swamp Thing meets Batman’s greatest foes but only one of them captures his attention. Jason Woodrue –the Floronic Man– has been incarcerated along the criminally insane, losing whatever was left of his feeble mind to the demented hollering of the Joker, Two Face and the others. Finally, Swamp Thing forgives Woodrue’s trespasses against nature and tells him that no one else in Gotham deserves his forgiveness.

And so Swamp Thing gives the city an ultimatum. He will recover Abby or the gothic metropolis will succumb to nature. “All over town, from sudden cracks and fissures, the sidewalks begin to bleed emerald […] Eden comes to the city”. Concrete and steel cannot resist the unstoppable power of life. Plants, trees and flowers invade Gotham’s monotonous landscape. Artificial structures are replaced by vibrant botanical designs. 

But Swamp Thing has strayed far from the bogs of Louisiana. Gotham isn’t his turf. Gotham is Batman’s city. And the inevitable confrontation between the Dark Knight and the creature of the swamps will only be the preamble of Lex Luthor’s sinister intervention. 

Swamp Thing, Deadman & Phantom Stranger 

Although Stephen Bissette quit as the main artist of the series, he was still drawing the covers. They look slightly more rasping than previous covers, mainly because Totleben is no longer inking them. The artistic team of the title has also suffered an important modification. The penciler is now Rick Veitch and Alfredo Alcalá, the inker. Together, they bring about a much needed sense of emotional weight and earthly anguish to Abby’s conundrum.   
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Gotham's urban misery / la miseria urbana de Gotham

Todos hemos conocido los horrores de la civilización, la repugnante naturaleza de la cultura humana: prejuicio, injusticia, discriminación. Todos estos elementos son tan parte de nuestro ADN como nuestra capacidad para el lenguaje. Así lo reconoce Alan Moore y en “Hogar libre” (publicado en Swamp Thing # 51, agosto de 1986), nos recuerda que después de la guerra en el infierno, después de la batalla sobrenatural definitiva, la paz no está garantizada. Por el contrario, luego de decirle adiós a sus aliados (Deadman, Phantom Stranger y John Constantine), Swamp Thing descubrirá lo que ha sucedido en su ausencia.

Durante meses, Abigail había estado visitando los pantanos, sin darse cuenta que había sido seguida por un fotógrafo amateur que obtiene algunas instantáneas comprometedoras. Él lleva estas fotos a los periódicos locales, y estas imágenes que muestran intimidad entre la mujer de pelo blanco y la criatura del pantano enfurecen al público. Rápidamente, Abby es acusada de tener conocimiento carnal con un monstruo, y es llevada a juicio bajo cargos de bestialismo y crímenes contra la naturaleza. 

Humillada y acosada por todos los hombres y mujeres de Houma, Abby decide escapar. Huir a la gran ciudad. Pero comete un error: ella va a Gotham City. Intentando encontrar algo de calma, cae en este desagüe urbano, lleno de putrefacción humana. El crimen impera, la decadencia moral y física la rodean, y cuando es capturada por la policía -la confunden con una prostituta- la orden de extradición es anunciada. 

La Cosa del pantano fue capaz de controlar su ira en el pasado. La paz es la táctica de la madera. Él había aprendido esto con el Parlamento de los Árboles. Pero esta vez, no puede contener la furia. “Y afuera, en el pantano, el monstruo iracundo ataca... y ruje el nombre de su amante... y promete la guerra”.

Batman's greatest foes / los principales enemigos de Batman

Una guerra contra la civilización y una confrontación contra las autoridades de Gotham son las “Consecuencias naturales” (Swamp Thing # 52) del injusto apresamiento de Abby. En Arkham Asylum, La Cosa del pantano conoce a los principales enemigos de Batman pero sólo uno llama su atención. Jason Woodrue –el hombre florónico– ha estado encarcelado junto con los criminales dementes, perdiendo lo poco que le quedaba de sensatez con los aullidos desquiciados del Joker, Two Face y los demás. Finalmente, La Cosa del pantano perdona las trasgresiones en contra de la naturaleza de Woodrue y le dice que nadie más en Gotham merece su perdón. 

Y la Cosa del pantano le da un ultimátum a la ciudad. Recuperará a Abby o la metrópolis gótica sucumbirá ante la naturaleza. “Por todas partes, a través de repentinas grietas y fisuras, las veredas empiezan a sangrar esmeralda […] El Edén llega a la ciudad”. El concreto y el acero no pueden resistir el imparable poder de la vida. Las plantas, los árboles y las flores invaden el monótono paisaje de Gotham. Las estructuras artificiales son reemplazadas por vibrantes diseños botánicos. 

Pero la Cosa del pantano se ha alejado demasiado de las ciénagas de Luisiana. Gotham no es su territorio. Gotham es la ciudad de Batman. Y la inevitable confrontación entre el Caballero de la Noche y la criatura de los pantanos será sólo un preámbulo para la siniestra intervención de Lex Luthor.

Lex Luthor

Aunque Stephen Bissette renunció como el artista principal de la serie, todavía seguía dibujando las portadas. Ahora se ven ligeramente más ásperas que antes, sobre todo porque Totleben ya no las entinta. El equipo artístico también ha sufrido una importante modificación. El dibujante ahora es Rick Veitch y Alfredo Alcalá es el entintador. Juntos, aportan una muy necesaria sensación de peso emocional y angustia terrenal al conflicto de Abby.

Swamp Thing # 49 & 50 - Moore, Bissette, Totleben & Woch

Stephen Bissette & John Totleben

Words are an important part of a spell, much in the same way that good writers can create real magic using only words. “The Summoning” (published in Swamp Thing # 46, June 1986), it’s all about conjurors, spells and the mighty magic of literature. 

Alan Moore summons some of the most obscure characters of the DC Universe, those who dabble with the arcane, those with wizardry enough to conquer the astral plane. John Constantine reunites Baron Winter, Sargon the Sorcerer, Dr. Occult, Steve Dayton (formerly known as Mento of the Doom Patrol), Zatara and Zatanna. Meanwhile, Swamp Thing reunites Deadman, the Phantom Stranger, Doctor Fate, the Spectre and the Demon Etrigan. The war against the primordial darkness is about to begin, and not even the creatures of hell are comfortable with this new threat (Etrigan admits “favoring the devil that we know”).

When I first read “The Summoning” I realized how Machiavellian John Constantine can be. He manipulates Baron Winter to use his mansion in Georgetown as an operations center, he lies to Steve Dayton telling him that his life won’t be in danger, and his cynicism never prevents him from smiling as he remembers his sessions of tantric sex with Zatanna, the daughter of the prestigious warlock Zatara. Stan Woch and Alfredo Alcalá capture the monstrous essence of hell, while portraying an ominous atmosphere in the real world, with a special emphasis on the twisted expressions of Constantine and his colleagues.

“I have seen… human beings… both tormentors and tormented… locked into a dismal circle… of pain and retribution… gender against gender… race against race… generations lost… in a maze of death… and guilt… and gunfire” ponders Swamp Thing, as he remembers his journey through the darkest corners of America. His days of traveling are over. “American Gothic” has ended. And that’s the beginning of “The End” (July 1986), a double-sized anniversary edition that celebrates the 50th issue of Swamp Thing. It’s here that everything gets kicked into “the high gear that whirls us remorselessly towards the cycle’s climax”, as Charles Shaar Murray affirms.

Deep in the wastelands of hell, the final battle against the primordial darkness begins. Etrigan the Demon is the first to attack, but his fatalism marks his defeat; the second one is Doctor Fate, but his contempt causes his downfall; the third one is the Spectre, the most powerful creature on Earth, Heaven and Hell, but not even his divine thirst for vengeance is enough. Finally, Swamp Thing surprises the primordial darkness with his calmness, his roots in nature, and although he won’t harm his enemy in return he receives no harm at all. His conclusions, nevertheless, deserve to be highlighted: “the black soil… is rich in foul decay… yet glorious life… springs from it […] perhaps evil… is the humus formed by virtue’s decay… and perhaps… perhaps it is from that dark, sinister loam… that virtue grows strongest”.

Stan Woch & Alfredo Alcalá

Meanwhile, on Earth, the séance continues. John Constantine tries to channelize all the mystic energies at his disposal to help Swamp Thing and his allies. But they’re dealing with forces beyond human comprehension and the result is tragic: Sargon the Sorcerer burns alive, and then Zatara suffers the same agony. Finally Steve Dayton’s mind collapses. Constantine and the remaining survivors understand the high cost of victory.

As Neil Gaiman observes on the prologue “the consummation of the ‘American Gothic’ storyline was twice the length of a regular comic, it could still be longer. Armageddon comes and goes in forty pages, leaving in its wake a number of dead and shattered individuals and a philosophy that practically any religion would find heretical –or at least uncomfortable. It also marked the end of the Bissette and Totleben art team”. 

Indeed, this is the final issue illustrated by the marvelously talented Stephen Bissette and John Totleben. Their farewell is a deeply evocative, beautiful depiction of the apocalypse, of the end of all things, and they manage to create the definitive evil, something so powerful that can actually scare the demons of hell. Bissette, Veitch and Totleben bestow upon Doctor Fate, Spectre and the others a sense of dignity but also despair. The “spontaneous combustion” of Sargon and Zatara is brutal, and they apply the most delicate textures of the brush to show us how shocking can it be to see human flesh burning. 

Cain and Abel look upon an horde of demons led by Swamp Thing and Deadman /
Caín y Abel miran la horda de demonios dirigida por la Cosa del Pantano y Deadman 

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Doctor Fate is defeated / Doctor Fate es derrotado

Las palabras son una pieza clave de los hechizos, del mismo modo que los buenos escritores pueden crear magia de verdad usando sólo palabras. "La invocación" (publicada en "Swamp Thing" # 46, junio de 1986), es sobre conjuros, hechizos y la poderosa magia de la literatura. 

Alan Moore convoca a algunos de los personajes más oscuros del Universo DC, aquellos que experimentan con lo arcano, aquellos con hechicería suficiente para conquistar el plano astral. John Constantine reúne a Baron Winter, Sargon el hechicero, Dr. Occult, Steve Dayton (conocido en el pasado como Mento, de la Patrulla Condenada), Zatara y Zatanna. Mientras tanto, Swamp Thing reúne a Deadman, Phantom Stranger, Doctor Fate, Spectre y el demonio Etrigan. La guerra con la oscuridad primordial está por empezar, y ni siquiera las criaturas del infierno se sienten cómodas ante esta nueva amenaza (Etrigan admite “favorecer al diablo que conocemos”).

Cuando leí "La invocación" por primera vez, me di cuenta de lo maquiavélico que podía ser John Constantine. Él manipula a Baron Winter para usar su mansión en Georgetown como centro de operaciones, le miente a Steve Dayton diciéndole que su vida no correrá peligro, y su cinismo nunca le impide sonreír mientras recuerda sus sesiones de sexo tántrico con Zatanna, la hija del prestigioso brujo, Zatara. Stan Woch y Alfredo Alcalá capturan la esencia monstruosa del infierno, mientras que expresan una atmósfera ominosa en el mundo real, con énfasis especial en las expresiones retorcidas de Constantine y sus colegas.

If the Spectre has fallen, can Swamp Thing prevail? /
Si Spectre ha caído, ¿podrá prevalecer la Cosa del Pantano?

"He visto... seres humanos... tanto atormentadores como atormentados... presas de un terrible círculo... de dolor y retribución... género contra género... raza contra raza... generaciones perdidas... en un laberinto de muerte... y culpa... y pólvora", reflexiona la Cosa del Pantano, mientras recuerda su viaje por los rincones más oscuros de Estados Unidos. Sus días de viaje han terminado. “American Gothic” ha terminado. Y ese es el principio de “El fin” (julio de 1986), una edición de aniversario extra grande que celebra el número 50 de "Swamp Thing". Es aquí donde todo llega "a la máxima velocidad que nos arremolina sin remordimientos hacia el clímax del ciclo", tal como afirma Charles Shaar Murray.

En lo más profundo del infierno, comienza la batalla final contra la oscuridad primordial. El demonio Etrigan es el primero en atacar, pero su fatalismo causa su derrota; el segundo es Doctor Fate, pero su desprecio marca su caída; el tercero es Spectre, la criatura más poderosa de la Tierra, del cielo y del infierno, pero ni siquiera su divina sed de venganza es suficiente. Finalmente, la Cosa del Pantano sorprende a la oscuridad primordial con su calma, sus raíces en la naturaleza, y aunque no puede dañar a su enemigo tampoco recibe ningún daño. Sus conclusiones, no obstante, merecen ser resaltadas: “la negra tierra... es rica en obscena descomposición... sin embargo, la gloriosa vida... brota de ella […] tal vez la maldad... es el humus formado por la descomposición de la virtud... y tal vez... tal vez es en ese musgo siniestro... en el que la virtud crece con más fuerza”.

The primordial darkness is unleashed / la oscuridad primordial es desatada

Mientras tanto, en la Tierra, la sesión de espiritismo continúa. John Constantine intenta canalizar todas las energías místicas a su disposición para ayudar a la Cosa del Pantano y a sus aliados. Pero se enfrentan a fuerzas más allá de la comprensión humana y el resultado es trágico: Sargon el hechicero se quema vivo, y luego Zatara sufre la misma agonía. Finalmente, la mente de Steve Dayton colapsa. Constantine y los sobrevivientes restantes entienden el alto costo de la victoria.

Como observa Neil Gaiman en el prólogo “la consumación de la saga ‘American Gothic’ tenía el doble de ancho de un cómic normal, y aun así pudo ser más grande. El Armagedón llega y se va en cuarenta páginas, dejando un rastro de muertos e individuos destrozados y una filosofía que prácticamente toda religión calificaría de herética –o por lo menos incómoda. También marcó el fin del equipo artístico de Bissette y Totleben”. 

De hecho, este es el último número ilustrado por los maravillosamente talentosos Stephen Bissette y John Totleben. Su despedida es profundamente evocativa, un hermoso retrato del apocalipsis, del fin de todas las cosas, y logran crear la maldad definitiva, algo tan poderoso que puede incluso espantar a los demonios del infierno. Bissette, Veitch y Totleben le otorgan a Doctor Fate, Spectre y los demás un sentido de dignidad pero también de desesperación. La “combustión espontánea” de Sargon y Zatara es brutal, y ellos aplican las texturas más delicadas del pincel para mostrarnos lo impactante que es ver la carne humana quemándose.

Saga of the Swamp Thing # 31 & Annual # 2 - Moore, Veitch & Bissette

Stephen Bissette & John Totleben

There were dreams, there were warnings, there were omens… all of them announcing the return of Anton Arcane. Now Swamp Thing must fight one last time against his nemesis in “The Brimstone Ballet” (published in Saga of the Swamp Thing # 31 in December 1984). Who will triumph?, the monster with a human soul or the soulless human?

Abigail’s heart has stopped beating. With a delicacy that behooves his gentle soul, although not his monstrous physique, Swamp Thing has removed Abby’s body from Arcane’s house. But he can neither bring her back to life nor rescue her soul. Not content with the physical extermination of Abigail, Arcane has condemned an innocent life to hell. 

And now, Arcane is ready to finally destroy his old rival, Alec Holland. Except, as Swamp Thing explains, he is no longer Alec Holland, in fact, he never was Holland. He is a force of nature, an elemental creature. And the swamp has never been Arcane’s territory, the swamp and every other ecosystem on Earth are now the realm of the Swamp Thing. And thus, Arcane is fiercely attacked. 

In the heat of battle, Matt Cable, Abby’s husband, finally regains control over his body, and decides it’s time to break the deal he made with the devil. In order to win, he must sacrifice himself; because his physical extinction will also mean the dead of Arcane. Guest artist Rick Veitch creates a very strong atmosphere, overflowing with aggressiveness. Veitch’s pencils acquire a unique somberness thanks to John Totleben’s inks. Together, they masterfully deliver this long awaited violent and final confrontation.

Matt’s final words are especially revealing: “There isn’t any evil Alec… no special blackness reserved for demons and monsters. There’s just weakness… I had a choice…” Indeed, Matt always had a choice. Instead of helping Abby he spent the last years of his life drinking. Alcoholism, perhaps, is a form of weakness. And it is that same weakness that forced Matt to accept Arcane’s atrocious proposal.

Not long ago, Swamp Thing had been able to transfer his mind to the Green. He’s part of nature now, and he wonders if he can now transmit his conscious-ness far beyond the Green, into the land of the dead. And that’s how “Down Amongst the Dead Man” (Swamp Thing Annual 1985) commences. The splash page, by Stephen Bissette and John Totleben has a very lyric beauty; the peacefulness of Abby’s body is complemented by the tranquility of the plants and trees that surround her; at the same time, the severe expression of Swamp Thing adds an ominous shadow to an otherwise idyllic landscape. 

The Monitor & Harbinger 

In every culture, in every era, different civilizations have had different visions of the underworld. In recent times, however, the Judeo-Christian vision of hell has prospered and eclipsed all other alternatives. The Nifleheim of the Vikings or the Tartarus of the Greeks have been replaced by the image of demons and everlasting flames.

Alan Moore confirms, however that if hell is a state of mind, then there are as many hells as people on Earth, so he combines elements from different legends and traditions and, what’s even more surprising, from DC’s own supernatural mythology. The journey begins in the land of the recently deceased, where a solicitous Deadman (Boston Brand) helps guide people in the right direction. Deadman answers Swamp Thing’s questions and accompanies him to the limits of this region, then and only then does the ever mysterious Phantom Stranger appear. 

Rick Veitch & John Totleben

The Phantom Stranger and Swamp Thing walk through several heavenly regions, and it’s there that they find Alec Holland who informs them that Abby is not in paradise. But before descending to hell, the Phantom Stranger must request an audience with The Spectre, a sentinel of form, reason and logic whose unlimited power has never been fully tested. “The ordered universe is but a microscopic bubble in an ocean of seething madness”, explains the Phantom Stranger. For the Spectre, the law is the law, and Abby’s soul cannot be extracted from hell. Nevertheless, the Phantom Stranger reminds the Spectre that long ago he was a human named Jim Corrigan, and should the rules apply to him then the Spectre wouldn’t exist. Therefore, the Spectre authorizes this journey. Bissette and Totleben draw the Spectre as a larger than life creature, an infinite humanoid form bigger than planets, that defies the “seething madness” and universal chaos with his rictus of sternness and his lifeless paleness.

The Phantom Stranger cannot go through the Gates of Hell. “Each soul must enter alone… otherwise, how could it truly be hell?”. Fortunately for Swamp Thing, the Demon Etrigan is willing to aid him in his search… for a price, of course. The Phantom Stranger worries about breaking the rules, as Swamp Thing should travel unaccompanied. Etrigan, nevertheless, mocks him “The rules? And if I break these rules, pray tell shall I be punished? Sent perhaps to hell?”. Bissette and Totleben design a hell that is both scary and alive, in constant turmoil and change. Bissette’s visual imagination takes us swiftly to a place of putrefaction and atrocity, a place so terrible that even Arcane can’t resist the torment of thousands of insects nesting in his skin. He asks Swamp Thing how many years of torment has he endured, and the answer makes him scream in agony: “since yesterday”. Finally, after struggling with other demons and thanking Etrigan for his help, Swamp Thing rescues the soul of Abigail.

Like Jamie Delano describes in his prolog: “swollen torrents of words have roared under many bridges; oceans of exotic imagery have swirled and risen”. Indeed, Alan Moore writes one the most intense and creative stories I’ve ever read about hell, and he takes advantage of many of DC’s characters. He builds upon every conceivable idea of hell and the truly magnificent art of Bissette and Totleben turn his vision into a masterwork. 
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Hubo sueños, hubo advertencias, hubo presagios... todos anunciaban el retorno de Anton Arcane. Ahora Swamp Thing debe luchar una última vez contra su némesis en "El ballet de azufre" (publicado en "Saga of the Swamp Thing" # 31 en diciembre de 1984). ¿Quién triunfará? ¿El monstruo con alma humana o el humano sin alma?

El corazón de Abigail ha dejado de latir. Con una delicadeza propia de su alma gentil, aunque no de su monstruoso físico, Swamp Thing ha extraído el cuerpo de Abby de la casa de Arcane. Pero no puede ni resucitarla ni rescatar su alma. Insatis-fecho con la extinción de Abigail, Arcane ha condenado una vida inocente al infierno.

Y ahora, Arcane está listo para destruir por fin a su viejo rival, Alec Holland. Excepto que, como explica Swamp Thing, él ya no es Alec Holland, de hecho, nunca lo fue. Él es una fuerza de la naturaleza, una criatura elemental. Y el pantano nunca ha sido territorio de Arcane, el pantano y todos los ecosistemas de la Tierra son ahora el reino de Swamp Thing. Y de este modo, Arcane es atacado con fiereza.

Deadman & Phantom Stranger

En el calor de la batalla, Matt Cable, el esposo de Abby, recupera por fin el control sobre su cuerpo, y decide que es el momento de romper el trato que ha hecho con el diablo. Para ganar, debe sacrificarse a sí mismo; porque su extinción física también significará la muerte de Arcane. El artista invitado Rick Veitch crea una atmósfera muy fuerte, repleta de agresividad. Los lápices de Veitch adquieren un tono sombrío gracias a las tintas de John Totleben. Juntos, entregan con maestría la esperada y violenta confrontación final.

Las palabras finales de Matt son más que reveladoras: "No existe la maldad Alec... no hay una negrura especial reservada para los demonios y los monstruos. Sólo hay debilidad... Yo tuve una opción..." De hecho, Matt siempre tuvo una opción. En vez de ayudar a Abby gastó sus últimos años tomando. El alcoholismo, tal vez, es una forma de debilidad. Y es esta misma debilidad la que obligó a Matt a aceptar la atroz propuesta de Arcane.

The Spectre

No hace mucho, Swamp Thing había sido capaz de transferir su mente al Verde. Él es parte de la naturaleza ahora, y se pregunta si puede transmitir su conciencia más allá del verde, hacia la tierra de los muertos. Y así es como comienza "Abajo entre los hombres muertos" (del anual de Swamp Thing de 1985). La página inicial de Stephen Bissette y John Totleben tiene una belleza lírica; el pacífico cuerpo de Abby es complementado por la tranquilidad de las plantas y los árboles que la rodean; al mismo tiempo, el gesto adusto de Swamp Thing añade una sombra ominosa a un paisaje que, de otro modo, sería idílico.

En cada cultura, en cada era, diferentes civilizaciones han tenido visiones distintas del inframundo. En épocas recientes, sin embargo, la visión judeo-cristiana del infierno ha prosperado y ha eclipsado a todas las otras alternativas. El Nifleheim de los vikingos o el Tártaro de los griegos han sido reemplazados por imágenes de demonios y de candela eterna.

Sin embargo, Alan Moore confirma que si el infierno es un estado mental, entonces hay tantos infiernos como personas en la Tierra, así que combina elementos de las diferentes leyendas y tradiciones y, más sorprendente aún, de la propia mitologías sobrenatural de DC. La travesía empieza en la tierra de los recién fallecidos, en donde un solícito Deadman (Boston Brand)  ayuda a guiar a la gente en la dirección correcta. Deadman responde las preguntas de Swamp Thing y lo acompaña a los límites de esta región, entonces y sólo entonces, aparece el misterioso Phantom Stranger.

Etrigan

Phantom Stranger y Swamp Thing caminan por varias regiones celes-tiales, y es allí en donde encuentran a Alec Holland quien les informa que Abby no está en el paraíso. Pero antes de descender al infierno, Phantom Stranger debe solicitar una audiencia con Spectre, un centinela de la forma, la razón y la lógica con poder ilimitado. "El universo ordenado no es más que una burbuja microscópica en un océano de calcinante locura", explica Phantom Stranger. Para Spectre, la ley es la ley, y el alma de Abby no puede ser sustraída del infierno. No obstante, Phantom Stranger le recuerda a Spectre que en el pasado él fue un humano llamado  Jim Corrigan, y si acaso las reglas se aplicasen a él, entonces Spectre no existiría. Por lo tanto, Spectre autoriza este viaje. Bissette y Totleben dibujan a un Spectre más grande que la vida, un humanoide infinito más grande que los planetas, que desafía la "calcinante locura" y el caos universal con su rictus de severidad y su palidez sin vida.

Phantom Stranger no puede cruzar las puertas del infierno. "Cada alma debe entrar sola... de otro modo, ¿cómo podría ser el infierno de verdad?". Por fortuna para Swamp Thing, el demonio Etrigan está dispuesto a ayudarlo en su búsqueda... por un precio, desde luego. Phantom Stranger se preocupa por romper las reglas, ya que Swamp Thing debería viajar sin compañía. Etrigan, no obstante, se mofa de él "¿Las reglas? Y si rompiese aquellas reglas, decidme, ¿sería castigado? ¿Enviado, quizás, al infierno?". Bissette y Totleben diseñan un infierno con vida y que asusta, en constante turbulencia y cambio. La imaginación visual de Bissette nos lleva con velocidad a un lugar de putrefacción y atrocidad, un lugar tan terrible que ni siquiera Arcane puede resistir el tormento de miles de insectos incubando en su piel. Él le pregunta a Swamp Thing cuántos siglos de tortura ha soportado, y la respuesta lo hace gritar en agonía: "desde ayer". Por fin, luego de luchar con otros demonios y agradecer a Etrigan por su ayuda, Swamp Thing rescata el alma de Abigail.

Como Jamie Delano describe en su prólogo: "torrentes hinchados de palabras han rugido bajo muchos puentes; océanos de imaginería exótica se han arremolinado y alzado". De hecho, Alan Moore escribe una de las historias más intensas y creativas que he leído sobre el infierno, y además aprovecha muchos de los personajes de DC. Desarrolla todas las ideas concebidas acerca del infierno y al arte magnífico de Bissette y Totleben hacen de esta visión una obra maestra.