November films / películas de noviembre

November was a very good month, and in addition to fantastic new releases I also had the chance to include a fine selection of international productions. Sam Mendes returns to the 007 franchise with Spectre (2015). This is a spectacular adventure, action-packed and full of memorable scenes; it ties all the loose ends from previous installments (and it sure kept me at the edge of my seat); it was so great to see again Daniel Craig (Skyfall) as James Bond and Christoph Waltz (Django) as the charismatic villain. The amazing cast includes Léa Seydoux, Monica Bellucci and Ben Whishaw (Baby).

Francis Lawrence directs The Hunger Games: Mockingjay part 2 (2015). I must say I really enjoyed this final chapter, not only because it was darker and more suspenseful than the previous ones, but also because of its lucid political approach. Power corrupts, and in the last battle against the dictator, the rebels may be placing their hope on the wrong kind of leader. Jennifer Lawrence (The Hunger Games), Josh Hutcherson (The Hunger Games: Catching Fire), Liam Hemsworth (Paranoia), Donald Sutherland (Casanova) and Julianne Moore (Still Alice) reprise their roles.

Steven Spielberg’s Bridge of Spies (2015) is a historical reconstruction of the Cold War conflicts, as seen from the perspective of a decent man: Tom Hanks (Captain Phillips). There may be more negotiations than espionage, but Spielberg manages to capture our attention from the opening frames; there are some wonderful and thought-provoking moments. The cast includes Alan Alda, Billy Magnussen and Max Mauff (Das Jahr der ersten Küsse).

Crimson Peak (2015) is pure Gothic horror and fantasy, Guillermo del Toro once again surprises the audience with a story that starts with a romantic courtship and ends up in a mansion overrun by ghosts and death. Mia Wasikowska marries Tom Hiddleston (Avengers), and moves to a haunted house, but the spirits of the dead are not as dangerous as the intentions of the living. Only the timely intervention of Charlie Hunnam (Pacific Rim) might save her. 

Although Transcendence (2014) had a great cast (Johnny Depp, Paul Bettany, Cillian Murphy and Morgan Freeman) it was actually quite a letdown. An uninspired script with a few promising sci-fi elements.  

Christian Bale’s solid acting may be the only redeeming aspect of Exodus: Gods and Kings (2014)… it’s hard to believe that such an irregular production was directed by Ridley Scott. 

John Pogue’s The Quiet Ones (2014) is an outstanding horror story. Exorcism is scientifically studied by a sinister doctor; demons and science come together in a journey through the darkest corners of the human mind. There are very good young actors here: Sam Claflin, Rory Fleck-Byrne, Laurie Calvert and Max Pirkis.

Jake Kasdan’s Orange County (2002) is a hilarious comedy about Colin Hanks, a frustrated teenager who wants to become a writer while trying to survive in a very dysfunctional family. There are plenty of funny sequences and even some poignant sequences. The cast includes Jack Black, Schuyler Fisk and John Lithgow.

Charming and sweet, You’ve Got Mail (1998), directed by Nora Ephron, may very well be one of the finest romantic comedies of the 90s. Tom Hanks and Meg Ryan are business rivals who end up falling in love with each other. I’m not usually into romance, but I adore this tale of anonymous love set in an idyllic New York. 

Star Trek: Generations (1994), directed by David Carson, reunites the characters from the original series with the next generation. Patrick Stewart (X-Men: Days of Future Past) and William Shatner must travel back in time to defeat the villainous Malcolm McDowell. Faithful to the spirit of the series, this is definitely one of my favorite Star Trek movies. The cast includes Jonathan Frakes, Brent Spiner, LeVar Burton, Michael Dorn and Whoopi Goldberg.

Gary Thomas tackles a polemic issue in Early One Summer (2009), an intimate portrayal of a high school teacher who is involved in a homosexual relationship with one of his students. A heartfelt British short-film.

Nick Corporon does a very good job as the director of Last Call (2009), an oneiric (and melancholic) journey in which Travis Dixon finally has the opportunity to reevaluate his love for David Devora. I really liked it.

Santiago Giralt’s Jess & James (2015) is an honest depiction of homosexuality in a province of Argentina. Martín Karich and Nicolás Romeo are gay and young, and brave enough to defy the rules of society. During a road trip, they rediscover eroticism and the power of seduction. But having anal sex all the time and surviving with their last pennies isn’t enough, as they must deal with their past. Stimulating, smart and very well directed, this is the sort of independent productions I value the most.

Chucho E. Quintero writes and directs Velociraptor (2014), one of the most fascinating films I’ve seen. Pablo Mezz and Carlos Hendrick Huber are two teenagers doing what comes natural to them: hanging around, jerking off, sharing their sexual fantasies, confiding in each other. Meanwhile, millions of Mexicans are abandoning the capital while constant news broadcasts announce the coming of the apocalypse. In this doomed scenario, Quintero creates two fascinating characters: erratic, irresponsible, awkward, these kids roam the empty streets of the city while trying to figure out what they can do together. They’re not worried about survival, they care only for the here and now. Curious and horny, the boys finally decide to have sex, but this first homosexual encounter can be far more difficult than what they had anticipated. Velociraptor is an intense and deeply original film, aptly combining teen angst with an apocalyptical approach; a masterwork that isn’t afraid to explore sexuality in an insanely surreal environment. I highly recommend this Mexican film.  

German filmmaker Katrin Gebbe masterfully recreates the life and death of a naïve teenager in Tore Tanzt (2013), a shocking and deeply haunting film about Julius Feldmeier, a kid who is a part of the Jesus Freaks movement, a vulnerable boy who is adopted by a depraved man who constantly beats him. But that’s only the beginning of the most refined and cruel tortures one can imagine; when the teenager is hospitalized he convinces himself that he must endure all this pain just as Jesus did, thus refusing to escape. In the end, he is raped and viciously attacked, and even when he is about to be killed he doesn’t fight back. Absolutely brutal and heartbreaking, Tore Tanzt is the kind of story that you will never forget… and it’s based on true events.

Ursula Meier’s L’enfant d’en haut (2012) is a bittersweet and dramatic chronicle about Kacey Mottet Klein, a young boy who steals from the wealthy tourists in a ski resort, and his sister Léa Seydoux (Saint Laurent), a girl without goals, without hope. There is a strong sense of tragedy as the director takes us into the heart of poverty; the protagonists are wounded creatures, unable to reclaim what they have lost. An extraordinary French film.

From Here to There (2012) is an interesting and revealing short film from Hong Kong. Two closeted gay men meet, and they fondly remember their teenage years, when gay sex wasn’t a taboo. 
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Noviembre fue un muy buen mes, y además de imprescindibles estrenos también tuve la oportunidad de incluir una gran selección de producciones internacionales. Sam Mendes regresa a la franquicia del agente 007 con “Spectre” (2015). Una espectacular aventura, repleta de acción y escenas memorables; ata todos los cabos sueltos de entregas anteriores (y vaya que me mantuvo en vilo); fue estupendo volver a ver a Daniel Craig (Skyfall) como James Bond y a Christoph Waltz (Django) como el carismático villano. El asombroso elenco incluye a Léa Seydoux, Monica Bellucci y Ben Whishaw (Baby).

Francis Lawrence dirige “The Hunger Games: Mockingjay part 2” (2015). Debo decir que disfruté mucho este capítulo final, no sólo porque fue más oscuro y hubo más suspenso que en los anteriores, sino también por su lúcido enfoque político. El poder corrompe, y en la última batalla contra el dictador, los rebeldes depositan su esperanza en la persona equivocada. Jennifer Lawrence (The Hunger Games), Josh Hutcherson (The Hunger Games: Catching Fire), Liam Hemsworth (Paranoia), Donald Sutherland (Casanova) and Julianne Moore (Still Alice) retoman sus papeles.

“Bridge of Spies” (2015), de Steven Spielberg, es una reconstrucción histórica de los conflictos de la Guerra Fría, vistos desde la perspectiva de un hombre decente: Tom Hanks (Captain Phillips). Aquí hay más negociaciones que espionaje, pero Spielberg logra captar nuestra atención desde la primera toma; hay algunos momentos maravillosos que invitan a la reflexión. El reparto incluye a Alan Alda, Billy Magnussen y Max Mauff (Das Jahr der ersten Küsse).

“Crimson Peak” (2015) es puro horror gótico y fantasía, Guillermo del Toro una vez más sorprende al público con una historia que comienza con un cortejo romántico y termina en una mansión invadida por la muerte y los fantasmas. Mia Wasikowska se casa con Tom Hiddleston (Avengers), y se traslada a una casa maldita, pero los espíritus de los muertos no son tan peligrosos como las intenciones de los vivos. Sólo la oportuna intervención de Charlie Hunnam (Pacific Rim) la salvará.

Aunque “Transcendence” (2014) tiene un gran elenco (Johnny Depp, Paul Bettany, Cillian Murphy y Morgan Freeman) fue toda una decepción. Un guión insípido con algunos pocos elementos prometedores de ciencia ficción.

La sólida actuación de Christian Bale es lo único rescatable en “Exodus: Gods and Kings” (2014)... es difícil creer que una producción tan irregular fuese dirigida por Ridley Scott.

“The Quiet Ones” (2014), de John Pogue, es una excepcional historia de terror. El exorcismo es estudiado científicamente por un siniestro doctor; los demonios y la ciencia se unen en un viaje a través de los rincones más oscuros de la mente humana. Hay muy buenos actores jóvenes como Sam Claflin, Rory Fleck-Byrne, Laurie Calvert y Max Pirkis.

“Orange County” (2002), de Jake Kasdan, es una hilarante comedia sobre Colin Hanks, un adolescente frustrado que quiere convertirse en un escritor mientras intenta sobrevivir en una familia muy disfuncional. Hay un montón de secuencias divertidas e incluso algunas bastante conmovedoras. El reparto incluye a Jack Black, Schuyler Fisk y John Lithgow.

Encantadora y dulce, “You’ve Got Mail” (1998), dirigida por Nora Ephron, quizá sea una de las mejores comedias románticas de los 90s. En los negocios, Tom Hanks y Meg Ryan son rivales pero terminan enamorándose el uno del otro. Usualmente no soy fan del romance, pero me encanta esta historia de amor anónima situada en un idílico New York.

“Star Trek: Generations” (1994), dirigida por David Carson, reúne a los personajes de la serie original con los de la nueva generación. Patrick Stewart (X-Men: Days of Future Past) y William Shatner deben viajar en el tiempo para derrotar al malvado Malcolm McDowell. Fiel al espíritu de la serie, esta es sin duda una de mis películas favoritas de Star Trek. El reparto incluye a Jonathan Frakes, Brent Spiner, Levar Burton, Michael Dorn y Whoopi Goldberg.

Gary Thomas aborda un tema polémico en “Early One Summer” (2009), un retrato íntimo de un profesor de secundaria que está involucrado en una relación homosexual con uno de sus alumnos. Un cortometraje británico con mucho que decir.

my drawing / mi dibujo

Nick Corporon hace un muy buen trabajo como director de “Last Call” (2009), un viaje onírico (y melancólico) en el que Travis Dixon finalmente tiene la oportunidad de reevaluar su amor por David Devora. Vale la pena.

“Jess & James” (2015), de Santiago Giralt, es un retrato honesto de la homosexualidad en una provincia de Argentina. Martín Karich y Nicolás Romeo son gays y jóvenes, y lo suficientemente valientes para desafiar las reglas de la sociedad. Durante un viaje por carretera, redescubren el erotismo y el poder de la seducción. Pero tener sexo todo el tiempo y sobrevivir con sus últimos centavos no es suficiente, ya que deben hacer frente a su pasado. Estimulante, inteligente y muy bien dirigida, este es el tipo de producciones independientes que más aprecio.

Chucho E. Quintero escribe y dirige “Velociraptor” (2014), uno de los films más fascinantes que he visto. Pablo Mezz y Carlos Hendrick Huber son dos adolescentes que hacen lo que les da la gana: pierden el tiempo, se masturban, comparten sus fantasías sexuales, confían el uno en el otro. Mientras tanto, millones de mexicanos están abandonando la capital, mientras que constantes emisiones de radio y TV anuncian la llegada del Apocalipsis. En este escenario condenado, Quintero crea dos personajes fascinantes: erráticos, irresponsables, torpes, estos chiquillos deambulan por las calles desiertas de la ciudad, mientras intentan averiguar qué pueden hacer juntos. No están preocupados por la supervivencia, se preocupan sólo por el aquí y el ahora. Curiosos y cachondos, los chicos finalmente deciden tener sexo, pero este primer encuentro homosexual será mucho más complicado de lo que habían previsto. “Velociraptor” es una película intensa y profundamente original, que combina acertadamente la angustia adolescente con un enfoque apocalíptico; una obra maestra que no tiene miedo de explorar la sexualidad en un ambiente demencialmente surrealista. Definitivamente recomiendo esta película mexicana.

La cineasta alemana Katrin Gebbe recrea con maestría la vida y la muerte de un adolescente ingenuo en “Tore Tanzt” (2013), una película impactante y profundamente inquietante sobre Julius Feldmeier, un chico que pertenece al movimiento de los Jesus Freaks, un muchacho vulnerable que es adoptado por un hombre depravado que constantemente lo golpea. Pero eso es sólo el principio de las torturas más refinadas y crueles que uno pueda imaginar; cuando es hospitalizado, el adolescente se convence a sí mismo que debe soportar todo el dolor tal como lo hizo Jesús, negándose así a escapar. Al final, él es violado y salvajemente atacado, e incluso cuando está a punto de ser asesinado no se defiende. Absolutamente brutal y desgarradora, Tore Tanzt es el tipo de historia que jamás podrán olvidar... y está basada en hechos reales.

“L'enfant d'en haut” (2012), de Ursula Meier, es una crónica agridulce y dramática sobre Kacey Mottet Klein, un niño que roba a los turistas acaudalados en un centro vacacional de ski, y su hermana Léa Seydoux (Saint Laurent), una chica sin metas, sin esperanza. Hay un fuerte sentido de tragedia asociado al corazón de la pobreza; los protagonistas son criaturas heridas, incapaces de recuperar lo que han perdido. Una extraordinaria película francesa.

“From Here to There” (2012) es un cortometraje interesante y revelador de Hong Kong. Dos hombres que ocultan su homosexualidad, recuerdan con cariño sus años de adolescencia, cuando el sexo gay no era un tabú.

Swamp Thing # 49 & 50 - Moore, Bissette, Totleben & Woch

Stephen Bissette & John Totleben

Words are an important part of a spell, much in the same way that good writers can create real magic using only words. “The Summoning” (published in Swamp Thing # 46, June 1986), it’s all about conjurors, spells and the mighty magic of literature. 

Alan Moore summons some of the most obscure characters of the DC Universe, those who dabble with the arcane, those with wizardry enough to conquer the astral plane. John Constantine reunites Baron Winter, Sargon the Sorcerer, Dr. Occult, Steve Dayton (formerly known as Mento of the Doom Patrol), Zatara and Zatanna. Meanwhile, Swamp Thing reunites Deadman, the Phantom Stranger, Doctor Fate, the Spectre and the Demon Etrigan. The war against the primordial darkness is about to begin, and not even the creatures of hell are comfortable with this new threat (Etrigan admits “favoring the devil that we know”).

When I first read “The Summoning” I realized how Machiavellian John Constantine can be. He manipulates Baron Winter to use his mansion in Georgetown as an operations center, he lies to Steve Dayton telling him that his life won’t be in danger, and his cynicism never prevents him from smiling as he remembers his sessions of tantric sex with Zatanna, the daughter of the prestigious warlock Zatara. Stan Woch and Alfredo Alcalá capture the monstrous essence of hell, while portraying an ominous atmosphere in the real world, with a special emphasis on the twisted expressions of Constantine and his colleagues.

“I have seen… human beings… both tormentors and tormented… locked into a dismal circle… of pain and retribution… gender against gender… race against race… generations lost… in a maze of death… and guilt… and gunfire” ponders Swamp Thing, as he remembers his journey through the darkest corners of America. His days of traveling are over. “American Gothic” has ended. And that’s the beginning of “The End” (July 1986), a double-sized anniversary edition that celebrates the 50th issue of Swamp Thing. It’s here that everything gets kicked into “the high gear that whirls us remorselessly towards the cycle’s climax”, as Charles Shaar Murray affirms.

Deep in the wastelands of hell, the final battle against the primordial darkness begins. Etrigan the Demon is the first to attack, but his fatalism marks his defeat; the second one is Doctor Fate, but his contempt causes his downfall; the third one is the Spectre, the most powerful creature on Earth, Heaven and Hell, but not even his divine thirst for vengeance is enough. Finally, Swamp Thing surprises the primordial darkness with his calmness, his roots in nature, and although he won’t harm his enemy in return he receives no harm at all. His conclusions, nevertheless, deserve to be highlighted: “the black soil… is rich in foul decay… yet glorious life… springs from it […] perhaps evil… is the humus formed by virtue’s decay… and perhaps… perhaps it is from that dark, sinister loam… that virtue grows strongest”.

Stan Woch & Alfredo Alcalá

Meanwhile, on Earth, the séance continues. John Constantine tries to channelize all the mystic energies at his disposal to help Swamp Thing and his allies. But they’re dealing with forces beyond human comprehension and the result is tragic: Sargon the Sorcerer burns alive, and then Zatara suffers the same agony. Finally Steve Dayton’s mind collapses. Constantine and the remaining survivors understand the high cost of victory.

As Neil Gaiman observes on the prologue “the consummation of the ‘American Gothic’ storyline was twice the length of a regular comic, it could still be longer. Armageddon comes and goes in forty pages, leaving in its wake a number of dead and shattered individuals and a philosophy that practically any religion would find heretical –or at least uncomfortable. It also marked the end of the Bissette and Totleben art team”. 

Indeed, this is the final issue illustrated by the marvelously talented Stephen Bissette and John Totleben. Their farewell is a deeply evocative, beautiful depiction of the apocalypse, of the end of all things, and they manage to create the definitive evil, something so powerful that can actually scare the demons of hell. Bissette, Veitch and Totleben bestow upon Doctor Fate, Spectre and the others a sense of dignity but also despair. The “spontaneous combustion” of Sargon and Zatara is brutal, and they apply the most delicate textures of the brush to show us how shocking can it be to see human flesh burning. 

Cain and Abel look upon an horde of demons led by Swamp Thing and Deadman /
Caín y Abel miran la horda de demonios dirigida por la Cosa del Pantano y Deadman 

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Doctor Fate is defeated / Doctor Fate es derrotado

Las palabras son una pieza clave de los hechizos, del mismo modo que los buenos escritores pueden crear magia de verdad usando sólo palabras. "La invocación" (publicada en "Swamp Thing" # 46, junio de 1986), es sobre conjuros, hechizos y la poderosa magia de la literatura. 

Alan Moore convoca a algunos de los personajes más oscuros del Universo DC, aquellos que experimentan con lo arcano, aquellos con hechicería suficiente para conquistar el plano astral. John Constantine reúne a Baron Winter, Sargon el hechicero, Dr. Occult, Steve Dayton (conocido en el pasado como Mento, de la Patrulla Condenada), Zatara y Zatanna. Mientras tanto, Swamp Thing reúne a Deadman, Phantom Stranger, Doctor Fate, Spectre y el demonio Etrigan. La guerra con la oscuridad primordial está por empezar, y ni siquiera las criaturas del infierno se sienten cómodas ante esta nueva amenaza (Etrigan admite “favorecer al diablo que conocemos”).

Cuando leí "La invocación" por primera vez, me di cuenta de lo maquiavélico que podía ser John Constantine. Él manipula a Baron Winter para usar su mansión en Georgetown como centro de operaciones, le miente a Steve Dayton diciéndole que su vida no correrá peligro, y su cinismo nunca le impide sonreír mientras recuerda sus sesiones de sexo tántrico con Zatanna, la hija del prestigioso brujo, Zatara. Stan Woch y Alfredo Alcalá capturan la esencia monstruosa del infierno, mientras que expresan una atmósfera ominosa en el mundo real, con énfasis especial en las expresiones retorcidas de Constantine y sus colegas.

If the Spectre has fallen, can Swamp Thing prevail? /
Si Spectre ha caído, ¿podrá prevalecer la Cosa del Pantano?

"He visto... seres humanos... tanto atormentadores como atormentados... presas de un terrible círculo... de dolor y retribución... género contra género... raza contra raza... generaciones perdidas... en un laberinto de muerte... y culpa... y pólvora", reflexiona la Cosa del Pantano, mientras recuerda su viaje por los rincones más oscuros de Estados Unidos. Sus días de viaje han terminado. “American Gothic” ha terminado. Y ese es el principio de “El fin” (julio de 1986), una edición de aniversario extra grande que celebra el número 50 de "Swamp Thing". Es aquí donde todo llega "a la máxima velocidad que nos arremolina sin remordimientos hacia el clímax del ciclo", tal como afirma Charles Shaar Murray.

En lo más profundo del infierno, comienza la batalla final contra la oscuridad primordial. El demonio Etrigan es el primero en atacar, pero su fatalismo causa su derrota; el segundo es Doctor Fate, pero su desprecio marca su caída; el tercero es Spectre, la criatura más poderosa de la Tierra, del cielo y del infierno, pero ni siquiera su divina sed de venganza es suficiente. Finalmente, la Cosa del Pantano sorprende a la oscuridad primordial con su calma, sus raíces en la naturaleza, y aunque no puede dañar a su enemigo tampoco recibe ningún daño. Sus conclusiones, no obstante, merecen ser resaltadas: “la negra tierra... es rica en obscena descomposición... sin embargo, la gloriosa vida... brota de ella […] tal vez la maldad... es el humus formado por la descomposición de la virtud... y tal vez... tal vez es en ese musgo siniestro... en el que la virtud crece con más fuerza”.

The primordial darkness is unleashed / la oscuridad primordial es desatada

Mientras tanto, en la Tierra, la sesión de espiritismo continúa. John Constantine intenta canalizar todas las energías místicas a su disposición para ayudar a la Cosa del Pantano y a sus aliados. Pero se enfrentan a fuerzas más allá de la comprensión humana y el resultado es trágico: Sargon el hechicero se quema vivo, y luego Zatara sufre la misma agonía. Finalmente, la mente de Steve Dayton colapsa. Constantine y los sobrevivientes restantes entienden el alto costo de la victoria.

Como observa Neil Gaiman en el prólogo “la consumación de la saga ‘American Gothic’ tenía el doble de ancho de un cómic normal, y aun así pudo ser más grande. El Armagedón llega y se va en cuarenta páginas, dejando un rastro de muertos e individuos destrozados y una filosofía que prácticamente toda religión calificaría de herética –o por lo menos incómoda. También marcó el fin del equipo artístico de Bissette y Totleben”. 

De hecho, este es el último número ilustrado por los maravillosamente talentosos Stephen Bissette y John Totleben. Su despedida es profundamente evocativa, un hermoso retrato del apocalipsis, del fin de todas las cosas, y logran crear la maldad definitiva, algo tan poderoso que puede incluso espantar a los demonios del infierno. Bissette, Veitch y Totleben le otorgan a Doctor Fate, Spectre y los demás un sentido de dignidad pero también de desesperación. La “combustión espontánea” de Sargon y Zatara es brutal, y ellos aplican las texturas más delicadas del pincel para mostrarnos lo impactante que es ver la carne humana quemándose.