Death has a tendency for homogenization. It cares not for religion, nationality or socioeconomic status, and quickly sends all deceased people to the same place: the cemetery. But does this apply solely to us? Perhaps animals also give some thought on the matter of their own death. There are mythical tales about ivory seekers that would track down elephant graveyards, vast regions where all these colossal creatures would gather for one last breath before falling down and joining their kin.
Warren Ellis takes this premise as the starting point of “Island” (published in Planetary # 2, May 1999), and expands on it very creatively. What would have happened if real monsters had existed on our planet? Where would they’ve gone to die? The answer is a refreshing cocktail of references that include WWII and B-movies from the 50s.
When Elijah Snow, Jakita Wagner and the Drummer travel to Japan to visit the subsidiary offices of Planetary –funded by the mysterious Fourth Man, the same individual responsible for sponsoring the Archeologists of the Impossible– they make a startling discovery: the security perimeter in Island Zero has been breached. But what secrets remain buried in there?
Hiroshima was the target of the first atomic bombs in history. But something happened that day. Perhaps it was the radiation or something far more sinister… anyway, the result was mindboggling, to say the least. Gigantic monsters started to appear on Island Zero. Monsters strangely similar to Godzilla and other B-movie creatures. In the 50s, these monsters reigned supreme on an island that no one dared to visit, and at the same time Godzilla movies were all the rage; however, in the 70s, productions about scaly, giant lizards were not popular anymore, and around that time, the decline of the monsters from the Japanese island begun.
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| Mothra |
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| King Ghidorah |
In 1999, a group of Asian insurrectionists have set foot on Island Zero, ignoring what they might find there. As improvised archeologists, they find the impossibly big skeletons of monsters that defy logic and nature. Mothra lies desiccated in a deserted valley; not far, the kilometric corpse of Godzilla is rotting… Elijah and Jakita arrive too late, there are no secrets to protect, only the remains, the lifeless carcasses of creatures that could never belong to this world.
“Island” is an amazing self-contained episode written with the necessary nostalgia to make us feel sympathetic towards the traditional figure of the monster, while at the same time serves as an examination of the consequences of war, nuclear attacks and governmental secrecy.
John Cassaday’s art is exceptionally brilliant. The double page spread where we can see the Japanese expedition admiring the insectoid Mothra combines fantasy and horror elements, B-movie sensibilities, Ray Harryhausen’s approach to special effects and real life scenarios into one powerful image. The skeleton of King Ghidorah –a dragon with 3 heads– looks quite menacing, even if it represents no immediate danger. The dead Godzilla is equally creepy and reinforces the mystery of Island Zero. How did they all die? What inscrutable instinct led them to this graveyard? Finally, the cover is a heartfelt homage to the classic Godzilla posters from Toho Studios.
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La muerte tiende a la homogenización. No presta atención a la religión, la nacionalidad ni el estatus socioeconómico, y envía rápidamente a todos los fallecidos al mismo lugar: el cementerio. Pero, ¿esto se aplica únicamente a nosotros? Tal vez los animales también reflexionan sobre su propia muerte. Hay relatos míticos de buscadores de marfil que descubren cementerios de elefantes, vastas regiones en las que estas criaturas colosales se reunían para exhalar el último aliento antes de caer y unirse a los suyos.
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| Godzilla |
Warren Ellis toma esta premisa como el punto inicial de “Isla” (publicado en Planetary # 2, mayo de 1999), y la expande de manera muy creativa. ¿Qué habría pasado si hubiesen existido monstruos en nuestro planeta? ¿Adónde habrían ido a morir? La respuesta es un refrescante cocktail de referencias que incluyen a la Segunda Guerra Mundial y a las películas de serie B de los 50s.
Cuando Elijah Snow, Jakita Wagner y Drummer viajan a Japón para visitar la oficina subsidiaria de Planetary –financiada por el misterioso cuarto hombre, el mismo individuo responsable de auspiciar a los arqueólogos de lo imposible– descubren algo espeluznante: el perímetro de seguridad en la Isla Cero ha sido penetrado. Pero, ¿qué secretos están enterrados allí?
Hiroshima fue el blanco de las primeras bombas atómicas de la historia. Pero algo pasó ese día. Tal vez fue la radiación o algo mucho más siniestro... de todos modos, el resultado fue increíble. Monstruos gigantescos empezaron a aparecer en la Isla Cero. Monstruos extrañamente similares a Godzilla y a otras criaturas de películas de serie B. En los 50s, estos monstruos reinaron en una isla que nadie se atrevía a visitar, y al mismo tiempo las películas de Godzilla estaban de moda; sin embargo, en los 70s, las producciones sobre lagartos gigantes y escamosos ya no eran tan populares, y por esos años, comenzó el declive de los monstruos de la isla japonesa.
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| Island Zero |
En 1999, un grupo de insurrectos asiáticos desembarcan en la Isla Cero, ignorando lo que podrían encontrar allí. Como arqueólogos improvisados, encuentran los esqueletos imposiblemente grandes de monstruos que desafían la lógica y la naturaleza. Mothra yace disecado en un valle desértico; a poco distancia se pudre el kilométrico cadáver de Godzilla... Elijah y Jakita han llegado demasiado tarde, no hay secretos que proteger, sólo restos, carcasas sin vida de criaturas que nunca pertenecieron a este mundo.
“Isla” es un asombroso episodio autoconclusivo, escrito con la nostalgia necesaria para hacernos sentir compasión por la figura tradicional del monstruo, mientras que al mismo tiempo sirve para examinar las consecuencias de la guerra, los ataques nucleares y los secretos gubernamentales.
El arte de John Cassaday es excepcionalmente brillante. La página doble en la que vemos a la expedición japonesa admirando al insectoide Mothra combina fantasía y elementos de terror, la sensibilidad de las películas de serie B, el enfoque de efectos especiales de Ray Harryhausen y escenarios de la vida real en una poderosa imagen. El esqueleto de King Ghidorah –un dragón con 3 cabezas– se ve bastante amenazador, incluso cuando no representa peligro inmediato. El Godzilla muerto es igualmente tenebroso y refuerza el misterio de la Isla Cero. ¿Cómo murieron todos? ¿Qué inescrutable instinto los guió a este cementerio? Finalmente, la portada es un sentido homenaje a los clásicos afiches de Godzilla de Toho Studios.
“Isn’t it good to be lost in the wood…and isn’t it bad, so quiet there, in the wood?”, is what you get if you combine the titles of the first and second issue of this miniseries (coincidentally, every issue is titled following the lyrics of Syd Barrett’s Octopus, check the 5 splash pages I’ve posted and see for yourselves). And certainly it’s a nice way of helping the reader to get in touch with the protagonists dilemmas.
Smax is a troubled man. He’s lost, but at the same time he cannot reclaim his own identity. He’s Jeff Smax, respected police officer from precinct ten, but he’s also Jaafs, the infamous dragon-slayer. He abandoned his home world for several reasons, chief amongst them the remorse he feels for failing in his most important quest as a dragon-slayer. In world populated by magical creatures, killing dragons can be quite a profitable career. You rescue the princess and you get a percentage of the gold that is found in the dragon’s cave. Again, Alan Moore plays with genre conventions, in such a witty and refreshing way that one can burst into laughter at the turn of the page.
Robyn convinces Smax that in order to vanquish the ghosts from his past, he must go on another quest. Ominous signs are bequeathed, presages are foreseen. He has no choice but to obey the dictations of fate. That’s when Smax decides to go to town and reactivate his license as a dragon-slayer. The town displays many of the typical vices that one would find in any large city. Just like it was seen in the first issue, this is not a ‘happily ever after’ reality. You can see a tooth fairy buying drugs, magical creatures prostituting themselves to earn enough to survive, alcoholism and so on. But Moore only shows us this as peripheral activities.
There are some hilarious scenes there, as Robyn meets one of the many iterations of Death. If anybody has read Terry Pratchett’s book about Death then a lighthearted, humorous and yet enthralling portrayal of Death will be familiar… In Smax’s world, death is a part of the bureaucratic machinery. There is a personification of death for each instance and species, there is a death for animals, another one for elves, another one for dwarves; there is a death for minor characters, there is a death for epic, glorious and larger than life heroes. Robyn meets one of the most insignificant deaths, one that deals only with the most irrelevant demises. Nonetheless, they get along, and thanks to their conversation, Robyn learns that she only has one Death to fear, the dark one called ‘Dennis’.
Once their quest is approved by every office and every functionary, Smax, Robyn and a fellowship of elves, dwarves and others travel across the woods, in search of Morning Bright’s lair. Morning Bright is one of the original dragons, one of the most powerful creatures that planet has ever seen. And although Smax is indestructible he lacks the power to defeat such a powerful foe. And that’s when Robyn offers her help. In a world of magical talismans, secret potions, ancient spells and magical solutions, she offers one whacky alternative: science. Now, for the elves and dwarves, science is as uncanny and incomprehensible as magic to Robyn. And precisely because of that, science is their only alternative, after all that’ the only thing that Morning Bright will find unpredictable.
But despite the results of the battle, there will be one very delicate matter to attend: Smax incestuous relationship with his sister Rexa. He knows once he comes back to Earth he must do that alone, as incest is forbidden by Earthly law. Surviving the monstrosity (literal monstrosity) of his father, a vicious and cruel ogre that would rape his daughter constantly, meant that at a young age Smax had to kill the ogre and run away with Rexa. He has shared a live with her, and it will be difficult to leave her behind once again.
Why is their relationship so important? They seem to surpass the idealized brotherly relationship as seen in Sophocles Antigone. Smax and Rexa are 'autadelphos' (Greek term: autos- "same"; adelphos- "sisterly", related to delphus- "womb"), not only have they shared the mother's womb but they also share every physical trait, except for gender they’re identical to one another in physical appearance and superpowers. According to Saussure's linguistics, brother and sister would only be able to articulate themselves into the symbolic order by functioning as mutually supplementary properties. Here the signifier (the body) is the same, but the signified (the personality) is not. If they see themselves as irreplaceable, if they actually complement each other, what should they do? Live together thus validating incest? Or part ways again, perhaps forever?
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"¿No es bueno estar perdido en el bosque?... ¿y no es malo, estar tan silencioso allí, en el bosque?", es la frase que se obtiene al combinar los títulos del primer y segundo ejemplar de esta miniserie (por cierto, el título de cada capítulo proviene de las letras de Octopus de Syd Barrett, miren las primeras páginas aquí y en el post anterior, y compruébenlo). Y ciertamente, es una manera ingeniosa de acercar al lector a los dilemas de los protagonistas.
Smax es un hombre con problemas. Está perdido, pero al mismo tiempo no puede asumir su propia identidad. Él es Jeff Smax, respetado policía del precinto diez, pero también es Jaafs, el infame verdugo de dragones. Ha abandonado su planeta natal por varias razones, principalmente el remordimiento que siente por haber fallado en su más importante misión como matador de dragones. En un mundo poblado por criaturas mágicas, dedicarse a matar dragones puede ser una carrera bastante lucrativa. Al rescatar a la princesa se obtiene un porcentaje del oro que siempre está escondido en la cueva del dragón. Nuevamente, Alan Moore juega con las convenciones del género, astuta y innovadoramente, provocando carcajadas en cada página.
Robyn sugiere que para derrotar a los fantasmas del pasado, Smax debe emprender una nueva búsqueda. Los signos ominosos se hacen visibles, los presagios son vaticinados. Él no tiene elección, debe obedecer los dictados de su sino. Y es así como decide ir al pueblo y reactivar su licencia como verdugo de dragones. El pueblo encierra muchos de los vicios típicos que uno podría encontrar en una ciudad grande. Ya desde el primer capítulo vimos que esta no es una realidad de "finales felices" Así que es común ver a un hada comprando drogas, criaturas mágicas prostituyéndose, alcoholismo, etc. Aunque Moore solamente muestra estos eventos de refilón.
Hay algunas escenas hilarantes, por ejemplo, cuando Robyn conoce a una de las tantas versiones de la muerte. Si han leído el libro de Terry Pratchett sobre la muerte, entonces una desenfadada, humorística y aún así fascinante representación de la Muerte les resultará familiar... En el mundo de Smax, la muerte es parte de la maquinaria burocrática. Hay una personificación de la muerte para cada instancia y para cada especie, hay una muerte para animales, otra para elfos, otra para enanos; hay una muerte para personajes menores, otra para los héroes épicos y gloriosos. Robyn conoce a una de las muertes más insignificantes, encargada de fallecimientos triviales. No obstante, se llevan muy bien, y es así como Robyn descubre que la única muerte a la que hay que temer responde al nombre de Dennis.
Una vez que su misión es aprobada por todas las oficinas y todos los funcionarios, Smax, Robyn y una comunidad de elfos, enanos y otros viajen en busca de la guarida de Morning Bright. Morning Bright es uno de los dragones originales, una de las criaturas más poderosas que el planeta ha conocido. Y aunque Smax es indestructible carece del poder necesario para derrotar al dragón. Y es allí cuando Robyn ofrece su ayuda. En un mundo de talismanes mágicos, pociones secretas, antiguos hechizos y soluciones mágicas, ella ofrece la alternativa más disparatada: la ciencia. Para los elfos y enanos la ciencia es tan irreal como la magia para Robyn. Y justamente por eso es lo único que Morning Bright no podrá prevenir.
Pero al margen de los resultados de la batalla, hay otro asunto delicado: la relación incestuosa entre Smax y su hermana Rexa. Él sabe que si regresa a la Tierra deberá hacerlo sólo, ya que el incesto está legalmente prohibido. Sobrevivir a un padre monstruoso (literalmente monstruoso), un ogro cruel y vicioso que violaba a su hija constantemente, significó que a una temprana edad él tuviera que matar al ogro y huir con Rexa. Ha compartido una vida con ella, y será difícil dejarla nuevamente.
¿Por qué su relación es tan importante? Ellos parecen sobrepasar la relación fraternal idealizada, tal como se ve en Antígona de Sófocles. Smax y Rexa son 'autadelphos' (término griego: autos- "mismo"; adelphos- "fraternal", relativo a delphus- "útero"), no sólo han compartido el mismo útero materno sino que comparten rasgos físicos y súper poderes. Siguiendo la linguística de Saussure, hermano y hermana solamente serían capaces de articularse en el orden simbólico si funcionan como propiedades mutuamente suplementarias. Aquí el significante (el cuerpo) es el mismo, pero el significado (la personalidad) es otro. Si ellos se ven como irreemplazables, si de hecho se complementan el uno al otro, ¿qué deberían hacer? ¿Vivir juntos y por tanto validar el incesto? ¿O separarse, quizá, para siempre?
