X-Men: Rites of Passage - Chris Claremont & John Byrne

After the Dark Phoenix Saga it was difficult for most fans to imagine a story that could by just as powerful and intense. And once again, Claremont and Byrne proved with Days of Future Past why they were the best creative team in the industry. It’s been almost 40 years since they reached their creative peak, and ever since then there have been only a handful of runs just as meaningful and unforgettable (namely Morrison’s New X-Men and Whedon and Cassaday’s Astonishing X-Men). 

Terry Austin

For Claremont, the emotional resonance of the Phoenix saga emanates from Jean Grey and a fundamental question about responsibility: “The key is never the power, whether to leap buildings in a single bound or reshape the shape and structure of tangible causality, but  the person wielding it”, explained the London born writer, and furthermore “How do you cope, how do you keep from being consumed; this is the most absolute of powers, how can you possibly keep from being just as absolutely corrupted? and once you fall from grace, even a little, how do you -how can you- atone?”. For Jean Grey, the only possible atonement was the ultimate sacrifice. This sacrifice affects the lives of all the X-Men, especially Scott Summers who decides to take a leave of absence but also young Kitty Pryde, who must step up her game and prove her worthiness as an X-Woman. 

Brent Anderson & Joe Rubinstein

In “Demon” (originally published in The Uncanny X-Men #143, March 1981), Kitty Pryde must go through a very difficult rite of passage. Alone in Xavier’s mansion, she must survive the attack of a deadly N’Garai demon. This issue also marks the final collaboration between Claremont and Byrne, and it’s an example of Byrne’s amazing talent as an artist: “While Chris was able to divulge personality through carefully crafted dialogue, John did so visually by ensuring that none of the characters ever stood, sat, moved or ran like any of the other characters did. Chris and John may have been relative newcomers to the world of professional comics, but they certainly knew their stuff”, affirms Terry Austin (who pencils and inks this issue’s wonderful cover). And that’s true. Back in the day, Byrne had a unique ability to make each character come to life. And in the pages of “Demon”, every panel proves why he was the best artist in the 80s. 

The story begins with a horny couple trying to have some fun in the woods, only to be quickly exterminated by the N’Garai demon, thus setting the mood of a story quite reminiscent of certain horror movies. The first appearance of the demon is shocking enough, and Byrne doesn’t even need a full splash page to prove how lethal this creature can be, the composition of the red moon panel is also superb. In the following pages, Professor X and all the X-Men leave the mansion. Kitty Pryde is home alone, and that is when the demon breaks through all the mansion’s defenses and attacks the young mutant. 

As I have stated before, I have always absolutely loved the classic black and yellow X-Men costumes. The idea of new students wearing the old X-Men costumes is, in part, what gave birth to such captivating concepts as the New Mutants, but it all started with Kitty Pryde. “A young Sigourney Weaver was how the face started to evolve when I started looking for the face. A couple of them started to look that way and I said, ‘Okay, that’s fine. She can grow up to be Sigourney Weaver. That’s a nice image’”, explains Byrne. And, of course, how fitting that her baptism of fire should be a confrontation with an unstoppable killing creature that looks very similar to the alien from Ridley Scott’s Alien film. 

The N'Garai demon

“Even in death…” (originally published in The Uncanny X-Men #143, April 1981) is, in a way, another rite of passage, this time centered on the figure of Cyclops, a man that is still mourning the loss of his beloved Jean Grey. After Byrne’s sudden departure, this issue needed the assistance of guest penciler Brent Anderson and inker Joe Rubinstein (who are also in charge of the cover). This is a rather peculiar issue in which Man-Thing (Marvel’s version of DC’s Swamp Thing) fights against an evil entity called D’Spayre, which is the embodiment of despair. As I explained in one of the first comic books I wrote, titled “The Only Living Substance” (as part of the anthology Dawn of the Undead), in medieval times, despair was simply the word used to express the idea of killing oneself, since the term suicide hadn’t been invented yet.

As a literary connoisseur, Claremont is obviously aware of the multiple meanings of the word despair, and so the beginning of the story depicts the sucide of a man who turns out to be Aleytys ‘Lee’ Forrester’s father. Lee is a brave young woman, captain of the fishing trawler Arcadia, who has employed Scott Summers (AKA Cyclops) in her ship. Investigating the death of her father, Cyclops and Lee run into D’Spayre. Thanks to Man-Thing’s help, Cyclops is able to defeat the evil entity.  
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Después de Dark Phoenix Saga Dark Phoenix Saga era difícil para la mayoría de los fans imaginar una historia que pudiese ser igual de poderosa e intensa. Y una vez más, Claremont y Byrne demostraron con Days of Future Past por qué eran el mejor equipo creativo de la industria. Han pasado casi 40 años desde que alcanzaron la cúspide creativa, y desde entonces solo ha habido un puñado de etapas igual de significativas e inolvidables (a saber, New X-Men de Morrison y Astonishing X-Men de Whedon y Cassaday).

Professor X, Kitty Pryde & Angel

Para Claremont, la resonancia emocional de la saga Phoenix emana de Jean Gray y de una pregunta fundamental sobre la responsabilidad: “La clave nunca es el poder, ya sea saltar edificios de un sólo salto o remodelar la forma y la estructura de la causalidad tangible, sino la persona blandiéndolo”, explicó el escritor nacido en Londres, y además, “¿Cómo te las arreglas? ¿Cómo evitas ser consumido?, este es el más absoluto de los poderes, ¿cómo puedes evitar ser tan absolutamente corrompido? y una vez que caes en desgracia, aunque sea un poco, ¿cómo puedes -como podría cualquiera- encontrar la expiación?”. Para Jean Gray, la única expiación posible fue el sacrificio máximo. Este sacrificio afecta la vida de todos los X-Men, especialmente Scott Summers, que decide ausentarse temporalmente, pero también la joven Kitty Pryde, que debe pasar una prueba de fuego y demostrar su valía como X-Woman.

En “Demonio” (originalmente publicado en The Uncanny X-Men # 143, marzo de 1981), Kitty Pryde debe enfrentar un difícil rito de paso. Sola en la mansión de Xavier, debe sobrevivir al ataque de un mortal demonio N'Garai. Este ejemplar también marca la colaboración final entre Claremont y Byrne, y es un ejemplo del increíble talento de Byrne como artista: “Mientras que Chris era capaz de divulgar la personalidad a través de un diálogo cuidadosamente elaborado, John lo hizo visualmente al asegurarse que ninguno de los personajes estuviera de pie, se sentara, se moviera o corriera como lo hacían los otros personajes. Chris y John pueden haber sido relativamente recién llegados al mundo de los cómics profesionales, pero sin duda sabían muy bien lo que estaban haciendo”, afirma Terry Austin (quien dibuja a lápiz y entinta la maravillosa portada de este número). Y eso es verdad. En el pasado, Byrne tenía la capacidad única de hacer que cada personaje cobrara vida. Y en las páginas de “Demon”, cada viñeta es una prueba de por qué fue el mejor artista de los 80s.

Celebrating Christmas / celebrando la navidad

La historia comienza con una pareja cachonda que trata de divertirse un poco en el bosque, y son rápidamente exterminados por el demonio N'Garai, configurando así el ambiente de una historia que recuerda bastante a ciertas películas de terror. La primera aparición del demonio es impactante, y Byrne ni siquiera necesita una página completa para demostrar cuán letal puede ser esta criatura, la composición de la viñeta con la luna roja también es excelente. En las siguientes páginas, el Profesor X y todos los X-Men abandonan la mansión. Kitty Pryde está solo en casa, y es entonces cuando el demonio desbarata todas las defensas de la mansión y ataca a la joven mutante.

Como dije antes, siempre me han encantado los clásicos trajes negros y amarillos de los X-Men. La idea de que los nuevos estudiantes usen los antiguos trajes de los X-Men es, en parte, lo que dio origen a conceptos tan cautivadores como los Nuevos mutantes, pero todo comenzó con Kitty Pryde. “Una joven Sigourney Weaver fue la manera en la que su cara comenzó a evolucionar cuando comencé a dibujarla. Más de una ilustración comenzá a verse de esa manera y dije, 'OK, está bien. Ella puede crecer y ser Sigourney Weaver. Esa es una buena imagen'”, explica Byrne. Y, por supuesto, qué apropiado es que su bautismo de fuego sea una confrontación con una criatura asesina imparable que se parece mucho al alienígena de la película Alien de Ridley Scott.

Alone in the mansion / sola en la mansión

D'Spayre & Man-Thing

“Incluso en la muerte ...” (publicado originalmente en The Uncanny X-Men # 143, abril de 1981) es, en cierto modo, otro rito de paso, esta vez centrado en la figura de Cíclope, un hombre que todavía está de luto por la pérdida de su amada Jean Gray. Después de la partida repentina de Byrne, este número necesitó la ayuda del dibujante invitado Brent Anderson y el entintador Joe Rubinstein (quienes también están a cargo de la portada). Este es un ejemplar bastante peculiar en el que Man-Thing (la versión de Marvel de Swamp Thing de DC) lucha contra una entidad maligna llamada D'Spayre, que es la encarnación de la desesperación. Como expliqué en uno de los primeros cómics que escribí, titulado "La única sustancia viviente" (como parte de la antología Dawn of the Undead), en la época medieval, la desesperación era simplemente la palabra utilizada para expresar el concepto de suicidio, ya que el término suicidio aún no se había inventado.

Como buen conocedor literario, Claremont es obviamente consciente de los múltiples significados de la palabra desesperación, por lo que el comienzo de la historia muestra el suicidio de un hombre que resultó ser el padre de Aleytys 'Lee' Forrester. Lee es una joven valiente, capitana del buque pesquero Arcadia, que ha empleado a Scott Summers (también conocido como Cyclops) en su barco. Al investigar la muerte de su padre, Cyclops y Lee se topan con D'Spayre. Gracias a la ayuda de Man-Thing, Cyclops puede vencer a la entidad malvada.

Teen Titans / Legion - Johns, McKone, Reis & Prado

After the cancelation of The Legion, DC editors had 2 options: they could either take a break and return to the franchise later on or they could simply discard everything that had been done in the title and reboot it completely. The editors decided to hit the reset button, a strategy that seems to have paved the way for many of DC’s latest (and failed) attempts to renew their superhero line. 

So in order to erase the previous continuity, the editors decided that it would be a good idea to have one final saga that would put a proper end to the legionnaires’ timeline. And since Superboy had been a legionnaire for almost a year, it made sense to involve the Teen Titans (after all, Superboy was also a member of the Teen Titans); the writer of “Superboy And The Legion” (published in Teen Titans # 16 and Teen Titans / Legion Special, November 2004) was Geoff Johns. 

In 2 fast-paced chapters, brimming with action scenes and spectacular battles, Geoff Johns brought together the Teen Titans (at the time he had been writing this new iteration of the Teen Titans since the first issue) and the young heroes of the 31st century. This time, the villains are the Fatal Five (Tharok, Emerald Empress, Mano, the Persuader and Validus), classic enemies of the Legion of Super-Heroes (their first apperance dates back to 1967). But they are not the same Fatal Five Timber Wolf fought against in “Legion Rookie Blues”, they’re the Fatal Five Hundred, and with their combined power they manage to destroy Legion World.

The Legion & Teen Titans

The outstanding art of the first chapter comes from the talented hands of Mike McKone (penciler) and Marlo Alquiza (inker). There is an impressive double-page spread in which 15 legionnaires welcome the Teen Titans, with a striking composition and energetic designs, McKone turns a simple meeting into a memorable scene. In another extraordinary double-page spread, we witness the destruction of Legion World. The stunning cover of Teen Titans # 16 was also illustrated by McKone, who pays homage to the classic photograph of American soldiers in WWII, an iconic image that has been reimagined and reinvented hundreds of times in comic books. 

Teen Titans / Legion Special one-shot has one of the best the artistic teams one could ask for at the time: Ivan Reis and Joe Prado (pencils) Marc Campos (inks) and Phil Jimenez and Andy Lanning (cover art). This was probably the first time I saw Reis and Prado working together, I immediately became a fan of their art; not only was it visually dynamic, but also graphically detailed. Not many artists can manage to include a large amount of details while making their characters come to life thanks to the movement and energy infused in the page; luckily, Reis and Prado were able to accomplish this and so much more (as an artist, I know how daunting it can be to draw dozens of characters in the same panel, but Reis and Prado pull it off gracefully and exquisitely). I’ve often said that Phil Jimenez may very well be the only living artist who could compete with the legendary George Perez, and taking a look at this cover explains why. Jimenez turns Superboy into the main figure, an axis that splits the cover in half. This helps to reinforce the notion that Superboy is an exscinded individual, he is a member of the Teen Titans but also a legionnaire, and now he must choose to remain in the future or return to the past. In the background there is fascinating array of characters, interacting with each other, fighting for their lives, and if we pay attention to each one of them, we’ll see that Jimenez has made an extra effort to draw even the minutest details, with such dedication and attention that one can’t help but to remember George Perez.

Legion World is destroyed / Mundo Legión es destruido

The final pages are a heartfelt farewell to the heroes of the 31st century. As the legionnaires are trapped in an interdimensional limbo, they bravely say “We’ll be all right! We’ve been lost before! Don’t worry about us! I promise you --we’ll survive! It’s what we do!”. And in December 2004, Mark Waid would inaugurate a new era of the Legion of Super-Heroes, starting from scratch. However, the heroes of the 30th century didn’t survive. Ironically, a few years later, the title would be cancelled due to low sales. For the first time after half a century of uninterrupted publication, the Legion of Super-Heroes would fall prey to the most dangerous enemy of them all: the incompetence of DC’s current editors.
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Después de la cancelación de la Legión, los editores de DC tenían 2 opciones: podían tomarse un descanso y volver a la franquicia más adelante o simplemente podían descartar todo lo que se había hecho en el título y reiniciarlo desde cero. Los editores decidieron apretar la tecla de reinicio, una estrategia que parece haber allanado el camino para muchos de los últimos (y fallidos) intentos de DC de renovar su línea de superhéroes.

Fatal 500

Así que con el fin de borrar la continuidad anterior, los editores decidieron que sería una buena idea tener una última saga que pondría punto final a la línea temporal de los Legionarios. Y puesto que Superboy había sido un legionario durante casi un año, tenía sentido involucrar a los Jóvenes Titanes (después de todo, Superboy era también un miembro de los Jóvenes Titanes); el escritor de “Superboy y la Legión” (publicado en Teen Titans # 16 y Teen Titans / Legion Special, noviembre de 2004) fue Geoff Johns. 

En 2 capítulos de ritmo rápido, llenos de escenas de acción y espectaculares batallas, Geoff Johns reunió a los Jóvenes Titanes (en esos años, él también escribía la colección regular de los Titanes) y a los heroicos adolescentes del siglo 31. Esta vez, los villanos son los Cinco Fatales (Tharok, Emerald Empress, Mano, el Persuasor y Validus), enemigos clásicos de la Legión de Súper-Héroes (su primera apariencia se remonta a 1967). Pero ellos no son los mismos Cinco Fatales a los que se enfrentó Timber Wolf en “Rookie Blue”, estos son los Quinientos Fatales, y con su poder combinado se las arreglan para destruir a Mundo Legión.

Brainiac 5 & Kid Flash

El excepcional arte del primer capítulo está en manos del talentoso dúo de Mike McKone (dibujante) y Marlo Alquiza (entintador). Hay una impresionante página doble en la que 15 legionarios les dan la bienvenida a los Jóvenes Titanes; con una composición llamativa y un diseño energético, McKone convierte una simple reunión en una escena memorable. En otra extraordinaria página doble, somos testigos de la destrucción de Mundo Legión. La impresionante portada de Teen Titans # 16 también fue ilustrada por McKone, quien rinde homenaje a la fotografía clásica de los soldados estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial, una imagen icónica que ha sido rediseñada y reinventada cientos de veces en los cómics.

Teen Titans / Legion Special tiene uno de los mejores de los equipos artísticos que uno podría desear: Ivan Reis y Joe Prado (lápices), Marc Campos (tintas) y Phil Jimenez y Andy Lanning (portada). Esta fue probablemente la primera vez que vi a Reis y a Prado trabajando juntos, de inmediato quedé encantado; no sólo por el dinamismo visual, sino también por el nivel de detallismo. Pocos artistas pueden incluir una gran cantidad de detalles y a la vez lograr que sus personajes cobren vida gracias al movimiento y energía infundida en la página; por suerte, Reis y Prado fueron capaces de lograr esto y mucho más (como artista, sé lo desalentador que puede ser dibujar decenas de personajes en la misma viñeta, pero Reis y Prado lo consiguen con gracia y buen tino). A menudo he dicho que Phil Jimenez quizá sea el único artista vivo que podría competir con el legendario George Pérez, y al echar un vistazo a esta portada entendemos por qué. Jiménez convierte a Superboy en la figura principal, un eje que divide la portada por la mitad. Esto ayuda a reforzar la idea de que Superboy es un individuo escindido, él es un miembro de los Jóvenes Titanes, y también un legionario, y ahora tiene que optar por permanecer en el futuro o volver al pasado. En el trasfondo hay una fascinante variedad de personajes, que interactúan entre sí, luchando por sus vidas, y si prestamos atención a cada uno de ellos, vamos a ver que Jiménez ha hecho un esfuerzo extra para dibujar incluso los más mínimos detalles, con tal dedicación y atención que uno no puede dejar de recordar a George Pérez.

Las últimas páginas son una emotiva despedida a los héroes del siglo 31. Cuando los legionarios se encuentran atrapados en un limbo interdimensional, afirman con valentía “¡Vamos a estar bien! ¡Hemos estado perdidos antes! ¡No os preocupéis por nosotros! ¡Prometemos que -- sobreviviremos! Siempre lo hacemos”. Y en diciembre de 2004, Mark Waid inauguraría una nueva era en la Legión de Súper-Héroes, comenzando desde cero. Sin embargo, los héroes del siglo 30 no sobrevivieron. Irónicamente, unos años más tarde, el título sería cancelado debido a las bajas ventas. Por primera vez después de medio siglo de publicación ininterrumpida, la Legión de Súper-Héroes sería derrotada por el enemigo más peligroso de todos: la incompetencia de los editores actuales de DC.

La cuarta cifra - Jorge Vigil (Enlace)

KAREN BERGER

my drawing / mi dibujo

I usually talk about comics here. I talk about comics I like. I talk about writers that I admire. I talk about artists that I love. But I rarely talk about editors and that’s a great omission on my part. Perhaps I refrain myself from doing so because others have a better insight on the inner workings of the comic book industry. Regardless of my apparent lack of dedication to the editorial aspect of the industry we all love so much I always know what’s going on. I was well aware of the implications of Paul Levitz resigning as the president of DC Comics which led to the loathsome “Before Watchmen” initiative which I explained at length here and here. 

After these Watchmen prequels came out I thought I would hear no more awful news from DC. Turns out I was wrong. Yesterday, Karen Berger announced that she was stepping down as Executive Editor of Vertigo and Senior Vice-President of DC. Literally hundreds of writers and artists have shared their support towards Berger, who had been Vertigo’s editor for two decades, creating a cutting-edge imprint that was able to release groundbreaking titles; Karen was responsible for THE SANDMAN, TRANSMETROPOLITAN, PREACHER, Y THE LAST MAN, THE INVISIBLES, HELLBLAZER, THE UNWRITTEN and many other multi-awarded series. Thanks to her, authors like Neil Gaiman, Alan Moore, Grant Morrison, Garth Ennis, Warren Ellis, Peter Milligan and Mike Carey were able to create the stories they wanted to tell without the constraints and conservativeness of DC Comics (which is, after all, a subsidiary of Time Warner).

Pablo Patrucco

Coincidentally, hours before I heard the news, I had written about Swamp Thing, emphasizing the role of Karen Berger as an editor. Back then, Vertigo didn’t exist, but she still fought hard to have Saga of the Swamp Thing published without the seal of approval of the Comics Code Authority. Almost 30 years ago she was already fighting against censorship and helping creators do what they do best: create in freedom. Surely, her absence will have major repercussions in the American comic book industry and perhaps Vertigo will disappear as an independent imprint. Either way, I’m terribly sad and concerned about all of this. In Swamp Thing Alan Moore also wrote a heartbreaking story titled POG and if you have ever read it then you will understand the following quote: "How can I tell my kinlings that I let myself be seduped by a dislusion? How can I tell the Hystricide that he was right? That there is no Lady, and that it was all just trifles. Trifles light as air". POG (Saga of the Swamp Thing # 32).

So long Karen, we were lucky to have you around for so long,

Arcadio Bolaños

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Jorge Vigil

Empecé a visitar con frecuencia la Galería Enlace desde mediados del 2010, y aunque el elegante espacio sansidrino suele ser bastante concurrido, nunca lo había visto tan lleno de gente como ayer en la noche. Además de la inauguración de la "La cuarta cifra" del talentosísimo artista Jorge Vigil, la revista Art Motiv también celebraba su décimo cuarta edición. 

Jorge Vigil es uno de los grandes artistas peruanos, con un arte minucioso y preciosista, que se inclina hacia lo surrealista pero sin descuidar elementos eróticos y fantásticos de todo tipo. Son conocidas las mujeres de Vigil, que se aferran a penes turgentes de dimensiones imposibles, tan grandes como un bote o un animal de carga. También los juegos de rostros subsumidos en una suerte de tablero de ajedrecista, todos asomándose con fiereza por los bordes y degustando el aire rancio de la carne. Los cuadros de Vigil siempre han sido de gran belleza, y esta muestra confirma su habilidad y su maestría artística. 

Jorge Vigil

En esta ocasión hubo tanta gente que por momentos experimenté una ligera sensación de claustrofobia, y aunque me tomé varios chilcanos no pude calmarme del todo. De todos modos, conversé un rato con mi gran amigo Marcos Palacios, y también con Hugo Salazar con quien siempre me encuentro en Enlace. Además, saludé a varios de los colaboradores de Art Motiv como José Medina (comité editorial), Hugo Alegre y Carmen Alegre (relaciones públicas). Por supuesto, también hablé brevemente con los artistas Paolo Vigo, Isabelle Decenciere y Mónica Cuba. También me encontré con Renzo Núñez Melgar Vega, y aprovechamos para comentar los últimos capítulos de THE WALKING DEAD. 

Por último, la muestra "Cadencias" de Maurice Montero también me dejó gratamente impresionado, con esculturas móviles que aprovechan nuestro aspecto lúdico, este artista nos ofrece figuras extraordinarias y de una enorme inventiva. Realmente imperdible.

Ambas muestras permanecerán abiertas al público hasta la última semana de diciembre en Galería Enlace, avenida Pardo y Aliaga 676, San Isidro. Si pueden, aprovechen para darse una vuelta por ahí.