Planetary # 20 - Warren Ellis & John Cassaday

When Stan Lee created the Marvel Universe, many of his characters were born out of an accident involving cosmic rays, gamma bombs, radioactive spiders, etc. For instance, the Fantastic Four, Marvel’s premiere superhero family, gained superpowers after a space expedition in which they received a full blast of cosmic rays. While Reed Richards, Sue Storm, Ben Grimm y Johnny Storm decided to use their powers and resources to help mankind, in Planetary, the Four use those same abilities to oppress people and control the world. 

Randall Dowling (the equivalent of Mr. Fantastic), Kim Süskind (the equivalent of the Invisible Woman), William Leather (the equivalent of the Human Torch) and Jacob Greene (the equivalent of the Thing) have been Elijah Snow’s main antagonists for years. And they won’t allow that the alien structure from “Mystery in Space” falls in the hands of the Archaeologists of the Impossible. Therefore they send their most powerful member, Jacob Greene, to destroy Snow’s angels and take possession of this extraterrestrial vessel.

In “Rendezvous” (published in Planetary # 20, September 2004), Jacob Greene starts his violent expedition, annihilating all humanoids that get in his way. Although the Archaeologists of the Impossible would like to have more time to see more of the alien ecosystem, they also understand that Greene must be stopped at all costs. Just like he did in the previous issue, John Cassaday unleashes his imagination, turning every page into a fascinating landscape populated by the strangest creatures, such as the anthropoid fireflies that fly around gigantic nests.

Cassaday successfully creates a suspenseful atmosphere, generating more and more intrigue with every page, as the angels hunt down Jacob Greene. We see humanoids running away from the strongest member of the Four, and we only get to see glimpses of his body here and there, a hand, or feet. With his unlimited strength, this stony creature pulverizes the bone and flesh of every living creature around him.  

Snow's Angels / los ángeles de Snow

Nobody has seen Jacob Greene and survived to tell the tale, and yet, there are rumors about him. Unlike the other members of the Four, Greene is a monstrous anomaly. Perhaps that would be a more logical result if a human being is in touch with cosmic radiation. And the idea of mutations that affect and kill people had already been explored by Warren Ellis in “Ruins”, a fascinating dystopian satire in which all of the characters in the Marvel Universe suffer horrible mutations that ultimately lead them to a gruesome death. In “Ruins”, the gamma bomb turns Bruce Banner into a putrefied monster that has nothing to do with the Hulk, the X-Men are disfigured and mutilated creatures, and the Fantastic Four suffer horrible deaths: Johnny Storm burns from the bones outwards, Reed Richards bones protrude and rip apart his skin, and so on. 

Humanoids in danger! / humanoides en peligro

Following the same logic, Jacob Greene is not the charming hero made of orange rocks that we’ve seen in Fantastic Four. He is a terrifying monster with tumors all over his body. In a shocking splash page, Cassaday reveals how the creature looks, in just one image, the artists conveys all the rage and violence of a character that, for all intents and purposes, should resemble one of Marvel’s most beloved heroes. 

Almost a decade after writing “Ruins”, Ellis plays again with the idea of paying the ultimate price for having superpowers. In this case, Jacob Greene is a monster that can barely speak like a human being, but Elijah Snow has given his angels enough information to get rid of him forever.  
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Cuando Stan Lee creó el Universo Marvel, muchos de sus personajes nacieron gracias a un accidente que involucraba rayos cósmicos, bombas gamma, arañas radiactivas, etc. Por ejemplo, los Cuatro Fantásticos, la primera familia de superhéroes de Marvel, ganaron superpoderes después de una expedición espacial en la que absorbieron rayos cósmicos. Mientras Reed Richards, Sue Storm, Ben Grimm y Johnny Storm decidieron usar sus poderes y recursos para ayudar a la humanidad, en Planetary, los Cuatro usan esas mismas habilidades para oprimir a las personas y controlar el mundo.

Absolute power / poder absoluto

Randall Dowling (el equivalente de Mr. Fantastic), Kim Süskind (la equivalente de la Mujer Invisible), William Leather (el equivalente de la Antorcha Humana) y Jacob Greene (el equivalente de The Thing) han sido los principales antagonistas de Elijah Snow durante años. Y no permitirán que la estructura alienígena de “Mystery in Space” caiga en manos de los arqueólogos de lo imposible. Por lo tanto, envían a su miembro más poderoso, Jacob Greene, para destruir a los ángeles de Snow y tomar posesión de este bajel extraterrestre.

En "Encuentro" (publicado en Planetary # 20, septiembre de 2004), Jacob Greene comienza su violenta expedición, aniquilando a todos los humanoides que se cruzan en su camino. Aunque a los arqueólogos de lo imposible les gustaría tener más tiempo para observar atentamente el ecosistema alienígena, también entienden que Greene debe ser detenido a toda costa. Tal como hizo en el número anterior, John Cassaday desata su imaginación, convirtiendo cada página en un paisaje fascinante poblado por las criaturas más extrañas, como las luciérnagas antropoides que vuelan alrededor de nidos gigantescos.

Cassaday crea con éxito una atmósfera de suspenso, generando más y más intriga en cada página, mientras los ángeles cazan a Jacob Greene. Vemos humanoides huyendo del integrante más fuerte de los Cuatro, y solo podemos ver detalles de su cuerpo aquí y allá, una mano o los pies. Con su fuerza ilimitada, esta criatura de piedra pulveriza el hueso y la carne de cada criatura viviente que lo rodea.

Jacob Greene

Nadie ha visto a Jacob Greene y ha sobrevivido para contarlo, y sin embargo, hay rumores sobre él. A diferencia de los otros miembros de los Cuatro, Greene es una anomalía monstruosa. Tal vez ese sería un resultado más lógico si un ser humano está en contacto con la radiación cósmica. Y la idea de las mutaciones que afectan y matan a las personas ya había sido explorada por Warren Ellis en “Ruins”, una fascinante sátira distópica en la que todos los personajes del Universo Marvel sufren mutaciones horribles que finalmente los llevan a una muerte espantosa. En "Ruins", la bomba gamma convierte a Bruce Banner en un monstruo putrefacto que no tiene nada que ver con Hulk, los X-Men son criaturas desfiguradas y mutiladas, y los Cuatro Fantásticos sufren muertes horribles: Johnny Storm se quema de adentro hacia afuera, los huesos de Reed Richards sobresalen y desgarran su piel, y así sucesivamente.

Siguiendo la misma lógica, Jacob Greene no es el héroe encantador hecho de rocas anaranjadas que hemos visto en Fantastic Four. Él es un monstruo aterrador con tumores en todo su cuerpo. En una impactante página completa, Cassaday revela cómo se ve la criatura, en una sola imagen, el artista transmite toda la furia y violencia de un personaje que, a todos los efectos, debería parecerse a uno de los héroes más queridos de Marvel.

Casi una década después de escribir "Ruins", Ellis vuelve a jugar con la idea de pagar el precio máximo por tener superpoderes. En este caso, Jacob Greene es un monstruo que apenas puede hablar como un ser humano, pero Elijah Snow le ha dado suficiente información a sus ángeles para deshacerse de él para siempre.

Batman: Gothic - Grant Morrison & Klaus Janson

After the critically acclaimed “Arkham Asylum”, Grant Morrison would return to Batman in “Gothic”, described as a “romance in five volumes”a. The first chapter, “Man without a shadow” (published in Legends of the Dark Knight # 6, April 1990), introduces a new antagonist while focusing on the ugliest side Batman’s city: “Gotham City is hell. We are all in hell. And I am the king of hell”, shouts an angry Batman. These are no empty words. Certainly, judging by the quasi-infernal illustrations concocted by the effervescent imagination of Klaus Janson, we would have to believe that every word uttered by the Caped Crusader is absolutely true.

In these pages, the Scottish writer surprises the reader with moments of insightful characterization and authentic character development. The most unforgettable sequences take place, for example, during the conversations between Bruce Wayne and his butler, Alfred Pennyworth. Bruce stays immobile, surrounded by clocks that have all stopped exactly at the same time, the hour of the demise of his father; and when he’s interrupted by Alfred he seems much more worried and troubled than usual. We are also made privy to Bruce’s nightmares (or “daymares” as Alfred calls them), in which he sees his father, still alive but horribly disfigured, mouthless and unable to speak to his son.

For Bruce Wayne, becoming Batman is the only alternative to silence the horror that lurks in his subconscious. However, he has never faced an enemy like Whisper before. This antagonist shares little resemblance with the usual colorful villains that Batman defeats on a daily basis. This mysterious and sinister man is hunting down his former colleagues and executing them in the most painful ways he can come up. 

Whispers seems to be completely psychotic but at the same time more dangerous than any other villain Batman has fought against. He’s doing such an exemplary job by eliminating his former colleagues that Gotham's mob families are forced to ask help to the Dark Knight himself. Janson excels in a splash page that shows the sky of Gotham and the mobsters’ improvised (and inverted) bat-signal. One of the criminals explains what happened: “twenty years ago we killed him. We had to kill him before he did it again [...] We killed him and he won't stay dead”. Whisper is truly the man without a shadow.

In “The Death Ship” (Legends of the Dark Knight # 7, May 1990) we see Bruce Wayne as a vulnerable individual, plagued by recurrent nightmares that remind him of his dead parents and his traumatic past. Not even the memories of his childhood are comforting, on the contrary they represent another landscape of fear.

Try as he may, Alfred is unable to calm Bruce down after he wakes up screaming. The scars of the past cannot be healed so easily. Bruce shares with Alfred a confession about his days as a student in a private school: “it was traditional to live in fear of bullying prefects. It was traditional to be beaten and humiliated and to fight off the advances of degenerate old teachers with doctorate degrees”.

Perhaps one of the most shocking flashbacks is the one that shows Bruce Wayne being beaten violently by Winchester, the school Headmaster. This particular scene, which depicts child abuse in a very explicit manner, it's a pivotal point of the narrative as it shows that traumatic experiences can and will haunt the lives of individuals for many years to come; much in the same way that Whisper, the man without a shadow, continues to inflict harm upon those who crossed him in the past.

“The Burning Nun” (Legends of the Dark Knight # 8, June 1990) exemplifies how a secret from the past can constantly reappear, albeit subconsciously. Surrounded by scandals Mr. Winchester was fired from the school. Years later, when Bruce Wayne tries to find out what happened, he has to face the reluctance of the new headmaster to address “certain old wounds”. However, after making a generous donation to the school, Bruce acquires enough information to successfully deduce that Mr. Winchester comes from Austria. 

After traveling to Europe, Batman visits the drowned monastery of Lake Dess. And experiences real fear for the first time in years. He also uncovers the secret history of Winchester, AKA Whisper, the man without a shadow; his real name was Manfred, and he was a monk 300 hundred years ago: “he became captivated by a certain novitiate -- a strange, melancholy youth named Conrad. In the boy Manfred recognized something of his own nature perhaps [···] the youth, it seemed, had been corrupted by the heretical belief that sin is the road to salvation”, seduced by the endless possibilities of sin, Manfred makes a pact with the Devil and he is granted three centuries of immortality.

the inverted sign / el signo invertido

In “The Hangman’s Tale” (Legends of the Dark Knight # 9, July 1990), Batman begins to understand Whisper’s plans “Dreams. Ghosts. Murdered children”, and architecture. Somehow everything is connected to Gotham's Cathedral. In a conversation with Alfred, Bruce remember when his father, Thomas Wayne, met Mr. Winchester and realized what kind of monster he was, immediately taking Bruce home. Twenty years later Whisper admits that he would have killed Bruce if he had remained at the school. He would've been his 8th victim. Surprised to see his old pupil again, Whisper mocks Batman by saying “you are still little more than a brutalized child for whom the world is all shadows and fear”. Here, Janson’s style fits perfectly the somber narrative proposed by Morrison: there are many heavy lines, brusque even; and ink stains that resemble blood but also fill in the atmosphere with a much needed sense of dread. 

“Walpurgisnacht” (Legends of the Dark Knight # 10, August  1990) marks the final confrontation between Whisper and the Dark Knight. How can one normal human being defeat an immortal creature? Batman knows that mere muscles are useless against Whisper, he must use all his intelligence and resources to outsmart him and stop the arcane ritual he is conducting in the cathedral. Morrison’s “Gothic” is shocking, fascinating and extremely dark… it’s no surprise that even today, after 27 years, it’s still considered one of the greatest Batman stories ever published.
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Después del rotundo éxito de “Arkham Asylum”, Grant Morrison regresaría a Batman en “Gothic”, descrito como un “romance en cinco volúmenes”. El primer capítulo, “El hombre sin sombra” (publicado en Legends of the Dark Knight # 6, abril de 1990), presenta a un nuevo antagonista, a la vez que se centra en el lado más desagradable de la ciudad de Batman: “La ciudad de Gotham es el infierno. Todos estamos en el infierno. Y yo soy el rey del infierno", grita un enojado Batman. Estas no son palabras vacías. Ciertamente, a juzgar por las ilustraciones casi infernales inventadas por la efervescente imaginación de Klaus Janson, tendríamos que creer que cada palabra pronunciada por el cruzado enmascarado es absolutamente cierta.

Bruce Wayne remembers the past / Bruce Wayne recuerda el pasado

En estas páginas, el escritor escocés sorprende al lector con momentos de aguda caracterización y genuino desarrollo de personajes. Las secuencias más inolvidables ocurren, por ejemplo, durante las conversaciones entre Bruce Wayne y su mayordomo, Alfred Pennyworth. Bruce permanece inmóvil, rodeado de relojes que se han detenido exactamente a la misma hora, la hora de la muerte de su padre; y cuando es interrumpido por Alfred parece estar mucho más preocupado y tenso que de costumbre. También estamos al tanto de las pesadillas de Bruce (o “terrores diurnos” como los llama Alfred), en las que ve a su padre, todavía vivo, pero horriblemente desfigurado, sin boca e incapaz de hablar con su hijo. 

Para Bruce Wayne, convertirse en Batman es la única alternativa para silenciar el horror que se esconde en su subconsciente. Sin embargo, nunca antes se ha enfrentado con un enemigo como Whisper. Este antagonista comparte pocas semejanzas con los habituales villanos coloridos que Batman derrota a diario. Este hombre misterioso y siniestro está cazando a sus antiguos colegas y ejecutándolos de la manera más dolorosa que puede imaginar.

Parece que Whisper es completamente psicótico, y al mismo tiempo es más peligroso que cualquier otro villano de Batman. Está haciendo un trabajo tan ejemplar al eliminar a sus antiguos colegas que las familias mafiosas de Gotham se ven obligadas a pedir ayuda al propio Caballero Oscuro. Janson sobresale en una página que muestra el cielo de Gotham y la señal de murciélago improvisada (e invertida) de los mafiosos. Uno de los criminales explica lo que sucedió: “Hace veinte años lo matamos. Tuvimos que matarlo antes de que lo hiciera nuevamente [...] Lo matamos y no se queda muerto”. Whisper es verdaderamente el hombre sin sombra.

Alfred & Batman

En “El barco de la muerte” (Legends of the Dark Knight # 7, mayo de 1990) vemos a Bruce Wayne como un individuo vulnerable, plagado de pesadillas recurrentes que le recuerdan a sus padres muertos y su traumático pasado. Ni siquiera los recuerdos de su infancia son reconfortantes, sino que representan otro paisaje para el pánico.

Alfred no puede calmar a Bruce después de que despierta gritando. Las cicatrices del pasado no pueden ser curadas tan fácilmente. Bruce comparte con Alfred una confesión acerca de sus días como estudiante en una escuela privada: “era tradicional vivir con miedo de los prefectos abusadores. Era tradicional ser golpeado y humillado y luchar contra los intentos de seducción de profesores viejos y degenerados con grados doctorales”.

Tal vez uno de los recuerdos más impactantes es aquel que muestra a Bruce Wayne siendo golpeado violentamente por Winchester, el director de la escuela. Esta escena en particular, que describe el abuso infantil de una manera muy explícita, es un punto fundamental de la narrativa, ya que muestra que las experiencias traumáticas pueden perseguir, y perseguirán, a los individuos durante muchos años; de la misma manera que Whisper, el hombre sin sombra, continúa infligiendo daño a aquellos que intentaron detenerlo en el pasado.

More victims / más víctimas

“La monja en llamas” (Legends of the Dark Knight # 8, junio de 1990) ejemplifica cómo un secreto del pasado puede reaparecer constantemente, aunque inconscientemente. Rodeado de escándalos, el Sr. Winchester fue despedido de la escuela. Años más tarde, cuando Bruce Wayne trata de averiguar lo que sucedió, tiene que enfrentarse a la renuencia del nuevo director para abordar “ciertas viejas heridas”. Sin embargo, después de hacer una generosa donación a la escuela, Bruce adquiere suficiente información para deducir con éxito que el Sr. Winchester proviene de Austria.

Después de viajar a Europa, Batman visita el monasterio inundado del lago Dess. Y experimenta miedo de verdad por primera vez en años. También descubre la historia secreta de Winchester, alias Whisper, el hombre sin sombra; su verdadero nombre era Manfred, y fue un monje hace 300 años: “él se dejó cautivar por cierto novicio - un jovencito extraño y melancólico llamado Conrad. En el muchacho, Manfred tal vez reconoció algo de su propia naturaleza [···] el joven, al parecer, había sido corrompido por la creencia herética de que el pecado es el camino a la salvación”, seducido por las infinitas posibilidades del pecado, Manfred hace un pacto con el Diablo y se le conceden tres siglos de inmortalidad.

The final trap / la trampa final

En “El relato del ahorcado” (Legends of the Dark Knight # 9, julio de 1990), Batman comienza a entender los planes de Whisper “Sueños. Fantasmas. Niños asesinados”, y la arquitectura. De alguna manera todo está conectado a la Catedral de Ciudad Gótica. En una conversación con Alfred, Bruce recuerda cuando su padre, Thomas Wayne, se reunió con el Sr. Winchester y constató qué clase de monstruo era, sacó a Bruce de ese colegio. Veinte años después Whisper admite que habría matado a Bruce si hubiera permanecido en la escuela. Habría sido su octava víctima. Sorprendido al ver a su antiguo alumno de nuevo, Whisper se burla de Batman diciéndole “todavía eres poco más que un niño maltratado para quien el mundo no es sino sombras y miedo”. Aquí, el estilo de Janson encaja perfectamente con la sombría narración propuesta por Morrison: hay muchas líneas pesadas, incluso bruscas; y manchas de tinta que se asemejan a la sangre, pero que también llenan la atmósfera con una apremiante sensación de miedo.

"Walpurgisnacht" (Legends of the Dark Knight # 10, agosto de 1990) marca la confrontación final entre Whisper y el Caballero Oscuro. ¿Cómo puede un ser humano normal derrotar a una criatura inmortal? Batman sabe que los músculos son inútiles contra Whisper, debe usar toda su inteligencia y sus recursos para ser más astuto que su contrincante y así detener el ritual arcano que está llevando a cabo en la catedral. “Gothic” de Morrison es sorprendente, fascinante y extremadamente oscura... no es ninguna sorpresa que aún hoy, después de 27 años, todavía sea considerada una de las mejores historias de Batman.