Jupiter’s Circle Vol. 2 - Mark Millar, Chris Sprouse & Wilfredo Torres

Tackling the political landscape of bygone decades can be quite a challenge, and adding superheroes to the mix can be even harder. However, none of this seems to have discouraged Mark Millar from doing precisely that. The first volume of Jupiter’s Circle took place in the 40s and 50s, and now it’s time to explore the turbulent 60s.  

1: Frank Quitely [] 2: Frank Quitely

Millar kicks off the story with an idyllic portrait of the conjugal life of the Utopian. He’s a good, decent and honest man, but he is also very romantic, and his wife loves the way he treats her. In many ways, Utopian is the ideal Superman, the ethical and infallible superhero that used to have all the answers half a century ago. Of course, being a movie buff, Millar recreates some of the most charming scenes from the Christopher Reeves Superman era. All the magic and the sense of wonder from those old productions is rescued by the Scottish author in these pages.

3: Frank Quitely [] 4: Frank Quitely

But even with the best of intentions, a superhero can still make mistakes. And that’s what happens when the Utopian takes his wife for a romantic picnic in one of Jupiter’s moon. It’s there where he accidentally stumbles upon the remains of an ancient alien civilization. In Jupiter’s Legacy it was explained that the Utopian and his close friends and relatives had gained their superpowers in a mysterious island, thanks to some unseen benefactors that were not from this world. So this is where a clear connection between Jupiter and the heroes of the Earth is finally established. Furthermore, the notion of a highly advanced civilization suddenly reduced to ruins is a scary thought that takes its toll on the Utopian.

      5: Frank Quitely [] 6: Bill Sienkiewicz

“All that is solid melts into air”, and certainly not even the United States are immune to the dangers of social unrest and political upheavals. Instead of standing united, the superhero team is divided by internal struggles. Skyfox quits and spends a few years traveling around the world and convincing himself that there is an inherent evil in the American way of life. “I realized I was just a henchman for the political elite and using my powers to suppress America’s underclass”, affirms the former hero. And while talking with Jack Kerouac and William S. Burroughs, he realizes that perhaps he was not given powers to uphold the status quo, but rather to subvert it, and finally that the only way to truly save America is by changing the rules of the game. 

Picnic (Wilfredo Torres)

So when the African American population takes the streets and protests become frequent, the real problems begin. Because this is a political war, an ideological confrontation, and the Utopian and his friends are not ready for that. In the same way that DC superheroes simply ignored social problems and other difficult issues in the 60s, Utopian decides that his only alternative as a superhero is to remain neutral and to weather the storm as a witness and not a participant. However, that is not Skyfox’s decision, and he decides to attack the police and actively support black power movements. In fact, he even goes as far as kidnapping the vicepresident of the United States, promising to release him with one condition: American troops must be retired from Vietnam.

The world has changed, and the Utopian no longer has all the answers. After capturing a thief he understands the motivations of the desperate man; here stealing isn’t a synonym of ambition, it’s the only way in which this man can get enough money to survive. Moved by this fact, the Utopian has to reconsider his options: he can either take the man to jail or he can help him, by making sure he returns the stolen goods and by giving him money. Finally, Skyfox will fight against all his former allies. It’s quite a spectacular action sequence, but also a pivotal moment that will have long-lasting consequences in Jupiter’s Legacy. 

Wilfredo Torres returns as penciler and inker, producing some memorable pages (like the splash page in which we get to see a subterranean alien city). However, in order to keep up with the tight deadlines Davide Gianfelice, Ty Templeton and Rick Burchett step in as temporary replacements; visually, the result is inconsistent, and it really takes away from an otherwise amazing comic. Luckily, Chris Sprouse penciled some spectacular pages (fantastically inked by Karl Story and Walden Wong). I’ve been a Chris Sprouse fan since his days on the Legion of Super-Heroes and I think he really is the ideal artist for a miniseries like Jupiter’s Circle. Although the main covers were done by Bill Sienkiewicz, I chose the Frank Quitely variants; these aren’t ‘real’ covers, just character designs that the artist had prepared for previous issues. Still I’m glad I picked them up!
________________________________________________________________________________________________
________________________________________________________________________________________________

Abordar el panorama político de las décadas pasadas puede ser todo un reto, y añadir superhéroes a la mezcla puede ser aún más difícil. No obstante, esto no parece haber desalentado a Mark Millar en lo absoluto. El primer volumen de Jupiter’s Circle ocurría en los 40s y 50s, y ahora es el momento de explorar los turbulentos años 60.

Jupiter (Wilfredo Torres)

Millar comienza la historia con un retrato idílico de la vida conyugal de Utopian. Él es un hombre bueno, decente y honesto, pero también es muy romántico, y a su esposa le encanta la forma en que es tratada. En muchos sentidos, Utopian es el Superman ideal, el superhéroe ético e infalible que, hace medio siglo, solía tener todas las respuestas. Por supuesto, como buen aficionado al cine, Millar recrea algunas de las escenas más encantadoras de la época del Superman de Christopher Reeve. Todo lo maravilloso y lo mágico de esas viejas producciones es rescatado por el autor escocés en estas páginas.

Utopian (Chris Sprouse)

Pero incluso con la mejor de las intenciones, un superhéroe igual puede cometer errores. Y eso es lo que sucede cuando Utopian lleva a su esposa a un romántico picnic en una de las lunas de Júpiter. Es allí donde, por accidente, se topa con los restos de una antigua civilización extraterrestre. En Jupiter’s Legacy se explicó que Utopian y sus familiares y amigos cercanos habían ganado sus superpoderes en una misteriosa isla, gracias a unos benefactores que no eran de este mundo. Es aquí donde finalmente se establece una relación clara entre Júpiter y los héroes de la Tierra. Por otra parte, la noción de una civilización muy avanzada repentinamente reducida a ruinas es un pensamiento aterrador que hace mella en Utopian.

Blue-Bolt (Chris Sprouse)

“Todo lo sólido se desvanece en el aire”, y desde luego ni siquiera los Estados Unidos son inmunes a peligros como el malestar social y las turbulencias políticas. En lugar de estar unidos, los superhéroes se dividen a causa de luchas internas. Skyfox renuncia y pasa varios años viajando por el mundo y se convence de que hay un mal inherente a la forma de vida estadounidense. “Me di cuenta de que sólo soy un secuaz de la élite política y que uso mis poderes para reprimir a las clases populares de los Estados Unidos”, afirma el ex-héroe. Y mientras conversa con Jack Kerouac y William S. Burroughs, se da cuenta de que los poderes que ganó quizá no sean para afianzar el statu quo, sino más bien para subvertirlo; finalmente, la única manera de salvar realmente al país es cambiando las reglas de juego.

Por eso, cuando la población afroamericana toma las calles y las protestas se vuelven frecuentes, los verdaderos problemas comienzan. Porque es una guerra política, un enfrentamiento ideológico, y Utopian y sus amigos no están preparados para eso. De la misma manera que los superhéroes de DC simplemente ignoraban los problemas sociales y otros difíciles temas en los 60s, Utopian decide que la única alternativa que tiene como superhéroe es permanecer neutral y capear el temporal como testigo, nunca como participante. Sin embargo, esa no es la decisión de Skyfox, quien decide atacar a la policía y apoyar activamente a los movimientos del black power. De hecho, él incluso secuestra al vicepresidente de los Estados Unidos, y promete liberarlo con una condición: las tropas estadounidenses deben retirarse de Vietnam.

El mundo ha cambiado, y Utopian ya no tiene todas las respuestas. Después de capturar a un ladrón entiende las motivaciones de ese desesperado hombre; aquí el robo ya no es un indicativo de codicia, sino la única manera en la que este sujeto puede obtener suficiente dinero para sobrevivir. Conmovido por este hecho, Utopian debe reconsiderar sus opciones: puede llevar al hombre a la cárcel o lo puede ayudar, dándole dinero a cambio de la devolución de los objetos robados. Por último, Skyfox luchará contra todos sus antiguos aliados. La secuencia de acción es espectacular, pero también es un momento crucial que tendrá consecuencias duraderas en Jupiter’s Legacy.

Skyfox (Chris Sprouse)

Wilfredo Torres regresa como dibujante y entintador, produciendo algunas páginas memorables (como la página en la que vemos a la ciudad subterránea en Júpiter). Sin embargo, con el fin de cumplir con los plazos de entrega, Davide Gianfelice, Ty Templeton y Rick Burchett fueron reclutados como reemplazos temporales; visualmente, el resultado es inconsistente, y arruina un poco al cómic en conjunto. Por suerte, Chris Sprouse dibuja a lápiz algunas páginas impresionantes (fantásticamente entintadas por Karl Story y Walden Wong). He sido fan de Chris Sprouse desde sus días en la Legión de Superhéroes y creo que realmente es el artista ideal para una miniserie como Jupiter’s Circle. Aunque las portadas principales fueron realizadas por Bill Sienkiewicz, elegí las variantes de Frank Quitely; más que portadas, sólo son diseños de personajes que el artista había preparado para las ediciones anteriores. De todos modos, me alegra haberlas elegido.

March Comics / cómics de marzo

Unlike other months, there were only a few comics in March, but they were good ones. Doctor Strange continues to surprise me; I’ve also been enjoying Paper Girls a lot more than I thought I would. I would consider The Young Protectors as the best comic of the month, but it wasn’t originally published in 2016, so to follow my own rules, I’d say International Iron Man # 1 wins this time. And now without further ado here are March comics as per solicitations:

ALL-NEW, ALL-DIFFERENT AVENGERS #6
(W) Mark Waid (A) Mahmud A. Asrar (CA) Alex Ross. The villain pulling the Avengers' strings stands revealed - someone who's been a part of Avengers history for almost all of the team's existence, in a way you've never seen them before! The All-New, All-Different Avengers' first story arc ends here - and you won't guess who's left standing on the last page. Rated T+

DISCIPLINE #1 
(W) Peter Milligan (A/CA) Leandro Fernandez. Between fighting her sister and hating her husband, Melissa still finds time to fall in lust with a stranger who's an awful lot more than he seems. What appears to be a simple seduction is revealed as something much darker and more dangerous. This controversial and erotically-charged tale of sex, death, and metamorphosis begins with an explosion of carnality and weirdness.

DOCTOR STRANGE #6
(W) Jason Aaron (A) Chris Bachalo (CA) Kevin Nowlan. 'THE LAST DAYS OF MAGIC' STARTS NOW! The Emperikul have arrived, leaving universes purged of magic in their wake. Their next target? The Marvel Universe. And with Doctor Strange weakened beyond measure? We don't have a chance! Rated T+

HUCK #5 
(W) Mark Millar (A/CA) Rafael Albuquerque. An old grudge leads to deadly threats against Huck and those he holds dear.

my drawing (color version) / mi dibujo (versión a color)

INTERNATIONAL IRON MAN #1 
(W) Brian Michael Bendis (A/CA) Alex Maleev. Who is Tony Stark, really? Since learning that he was adopted as a baby, this question has cast a shadow over Stark's life. Now, it is time to uncover what his legacy truly is, a journey that will carry Tony into new directions as a man and as a super hero. Alongside his strange new quasi-ally Doctor Doom, Iron Man will discover new things about the Marvel Universe he didn't know existed before! A character deconstruction from Bendis and Maleev along the lines of their award-winning DAREDEVIL run! Rated T+

JUPITER'S CIRCLE, VOL. 2 #4 (MR) 
(W) Mark Millar (A) Chris Sprouse (CA) Frank Quitely. A new villain ups the ante with a threat that unites former enemies-and creates new ones.

PAPER GIRLS #2
(W) Brian K. Vaughan (A/CA) Cliff Chang. The hottest new ongoing series of the year continues, as the Paper Girls witness the impossible.

PAPER GIRLS #4
(W) Brian K. Vaughan (A/CA) Cliff Chang. What lurks beneath the streets of Stony Stream?

THE YOUNG PROTECTORS 
The Young Protectors Volume 1: Engaging the Enemy is a multi-chapter superhero comic created by writer Alex Woolfson, penciler Adam DeKraker and colorist Veronica Gandini. 
________________________________________________________________________________________________
________________________________________________________________________________________________

A diferencia de otros meses, sólo hubo unos cuantos cómics en marzo, pero valieron la pena. “Doctor Strange” continúa sorprendiéndome; también he estado disfrutando “Paper Girls” mucho más de lo que hubiese imaginado. Considero que el mejor cómic del mes es “The Young Protectors” pero no fue publicado originalmente en el 2016, así que para seguir mis propias reglas, diría que “International Iron Man” gana esta vez. Y ahora, sin mayores preámbulos, aquí están los cómics de marzo:

ALL-NEW, ALL-DIFFERENT AVENGERS #6
No podréis imaginar quién queda de pie en la última página.

DISCIPLINE #1
Luego de pelear con su hermana y odiar a su marido, Melissa aun encuentra tiempo para caer en la lujuria con un desconocido que es muchísimo más de lo que parece ser. Una seducción sencilla se revela como algo mucho más oscuro y  peligroso. Este relato polémico y cargado de erotismo, sexo, muerte y metamorfosis comienza con una explosión de carnalidad y rarezas.

DOCTOR STRANGE #6
Estos son los últimos días de la magia. El enemigo ha llegado, tras eliminar la magia en múltiples universos. ¿Su próximo objetivo? La Tierra.

HUCK #5
Un viejo rencor genera amenazas mortales contra HUCK.

INTERNATIONAL IRON MAN #1
¿Quién es TONY STARK, en realidad? Luego de descubrir que fue adoptado, este asunto ha ensombrecido la vida de STARK. Ahora, es el momento de descubrir cuál es su legado; Tony emprenderá un nuevo camino. Junto a DOCTOR DOOM su insólito aliado, IRON MAN descubrirá cosas nuevas sobre su mundo.

JUPITER'S CIRCLE, VOL. 2 #4
Un nuevo villano. Una nueva amenaza unirá a antiguos enemigos.

PAPER GIRLS #2
Serán testigos de lo imposible.

PAPER GIRLS #4
¿Quién está al acecho bajo las calles del pueblo?

THE YOUNG PROTECTORS 
The Young Protectors Volumen 1: Engaging the Enemy. (W) Alex Woolfson, (A/CA) Adam DeKraker, (C) Veronica Gandini.

Jupiter’s Circle Vol. 1 - Mark Millar & Wilfredo Torres

In the eyes of nostalgic people, the 50s were a golden era, a simpler, more peaceful time, in which every American family valued decency, honesty and hard work. However, the 50s were also a dark decade. Racism was unencumbered by the revolutionary notions that solidified in later decades; cultural intolerance and social prejudice were considered perfectly acceptable; and the heterosexual normativity reigned supreme.

Frank Quitely

The naïve superhero comic books from the 50s were a reflection of their time. And so it’s only fitting that Scottish writer Mark Millar would subvert the very foundations of traditional heroic narrative in this highly anticipated prequel of Jupiter’s Legacy. 

Jupiter’s Circle, therefore, does not focus on the spoiled children of the world’s greatest heroes, but rather on their parents, and their lives as young men and women still learning what it means to be mankind’s saviors. Millar effortlessly combines the typically far-fetched global threats of yesteryear with a keen and insightful exploration of the motivations of these adventurers. 

Frank Quitely

There is something very reassuring about the way the Utopian, Lady Liberty, Skyfox, Flare, Blue-Bolt and Brain-Wave interact with other. After beating up the bad guys they reunite in their headquarters and drink whisky and smoke cigarettes. Sure, that’s the kind of thing Superman, Wonder Woman or Flash would have never done back in the 50s (heck!, even now Superman drinking a beer might be seen as controversial), but here it makes perfect sense. Being a superhero doesn’t mean being a saint.

Frank Quitely

We can see the attack of a giant alien octopus and the peculiar strategies that allow the superheroes to win the battle (so far, this would be enough to satisfy readers yearning for golden age homages), however, this title is not meant to stimulate our nostalgia. On the contrary, it is a very lucid analysis on the nature of masculinity and the archetype of the American superhero.

Superheroes in the 50s / superhéroes de los 50s

Let’s talk about Blue-Bolt (Richard Conrad), a man who has saved the world time and time again. He’s respected and admired throughout the US, he’s famous and handsome. But he has a secret that could cost him all his fame and fortune: he is a homosexual. And being a homosexual in 1955 was very dangerous. Other superheroes are worried about being unmasked, but he’s worried about coming out of the closet. Instead of the classic double identity (masked vigilante and civilian alter ego) he has a triple identity (masked vigilante, civilian alter ego and his secret life as a gay man). There are quite provoking scenes involving Blue-Bolt’s promiscuous sexual life: how he hooks up with anonymous men for one night stands, how he goes cruising in Los Angeles parks, looking for a quick blow-job and risking being arrested by the police. 

It’s no wonder that at some moment he will get caught. And he gets caught by the most powerful man in the American administration: J. Edgar Hoover, director of the FBI. Hoover has in his power a set of very compromising photographs that show Richard Conrad in intimate acts with a young man. The founder of the FBI then proceeds to blackmail Richard. The idea of having the true exposed to the public is enough to cause him a nervous breakdown. The solution, however, is as simple as logic: photographing J. Edgar Hoover while he’s having sexual intercourse with agent Clyde Tolson, his longtime lover. A closeted gay man himself, Hoover actually threatened and attacked homosexuals for years (and that’s a historical fact).

Of course, not everything revolves around homosexuality. We also get plenty of infidelity and extramarital sexual relations, courtesy of the Flare, a superhero who is fed up with his wife and ends up seducing a teenage girl. Lies, betrayal and unrestrained sexuality seem to define most of what’s going on in the secret and sordid lives of this superhero group.

Artistically, Jupiter’s Circle combines the best of two worlds. We get to admire the delightful lines of Frank Quitely who provides the covers for the first arc (as usual, his art is absolutely stunning); and then we have Wilfredo Torres, who pays homage to simpler times, with a style reminiscent of 50s comics. Torres is an adequate penciler; unfortunately, David Gianfelice, his replacement, doesn’t entirely live up to our expectations. All in all, I can’t wait to read the second volume which I’m sure will be terrific.

________________________________________________________________________________________________
________________________________________________________________________________________________

A los ojos de los nostálgicos, los 50s fueron una época dorada, más simple y más pacífica, en la que todas las familias estadounidenses valoraban la decencia, la honestidad y el trabajo duro. Sin embargo, los 50s también fueron  una década oscura. El racismo campeaba a sus anchas, y todavía eran lejanas las ideas revolucionarias que se concretarían en décadas posteriores; la intolerancia cultural y los prejuicios sociales eran perfectamente aceptables; y reinaba la normatividad heterosexual.

the secret (sexual) life of a hero / la vida (sexual) secreta de un héroe

Los ingenuos cómics de superhéroes de los 50s fueron un reflejo de su época. Y por ello es lógico que el escritor escocés Mark Millar subvirtiera los fundamentos de la narrativa heroica tradicional en la tan esperada precuela de Jupiter’s Legacy.

“Jupiter’s Circle”, por lo tanto, no se centra en los hijos mimados de los principales héroes del mundo, sino más bien en sus padres, y su pasado juvenil cuando aún estaban aprendiendo lo que significaba ser los salvadores de la humanidad. Millar combina las amenazas globales típicamente alocadas con una exploración aguda y profunda de las motivaciones de estos aventureros.

Utopian, Lady Liberty, Skyfox, Flare, Blue-Bolt y Brain-Wave interactúan entre sí con naturalidad. Después de vencer a los enemigos se reúnen en su cuartel general a beber whisky y a fumar cigarrillos. Claro, ese es el tipo de cosas que Superman, Wonder Woman o Flash jamás habrían hecho en los 50s (demonios, incluso hoy en día si Superman se toma una cerveza sería visto como algo controversial), pero aquí todo tiene sentido. Ser un superhéroe no significa ser un santo.

Podemos ver el ataque de un pulpo gigante y las peculiares estrategias que permiten que los superhéroes ganen la batalla (esto sería suficiente para satisfacer a los lectores anhelantes de homenajes a la edad de oro), sin embargo, este título no está destinado a estimular nuestra nostalgia. Por el contrario, se trata de un análisis muy lúcido sobre la naturaleza de la masculinidad y el arquetipo del superhéroe norteamericano.

Blue Bolt (Richard Conrad)

Fijémonos en Blue-Bolt (Richard Conrad), un hombre que ha salvado al mundo una y otra vez. Es respetado y admirado en Estados Unidos, es famoso y atractivo. Pero tiene un secreto que podría costarle toda su fama y fortuna: es homosexual. Y ser homosexual en 1955 era muy peligroso. Otros superhéroes se preocupan por ser desenmascarados, pero él está preocupado por salir del closet. En lugar de la clásica identidad doble (vigilante enmascarado y alter ego civil), él tiene una triple identidad (vigilante enmascarado, alter ego civil y su vida secreta como homosexual). Hay escenas muy provocadoras que muestran la promiscua vida sexual de Blue-Bolt: sus encuentros furtivos con hombres anónimos, su cacería masculina en los parques de Los Ángeles, siempre en busca de una mamada rápida y arriesgándose a ser detenido por la policía.

Flare

close friends / amigos cercanos

No es de extrañar que en algún momento lo atrapen con las manos en la masa. Y eso es lo que sucede cuando entra en escena una influyente figura de poder: J. Edgar Hoover, director del FBI. Hoover tiene en su poder un conjunto de fotografías muy comprometedoras que muestran a Richard Conrad teniendo contacto íntimo con un jovencito. El fundador del FBI procede a chantajear a Richard. La idea de que su secreto salga a la luz públicamente es suficiente para causarle un ataque de nervios. La solución, sin embargo, es tan simple como lógica: fotografiar a J. Edgar Hoover mientras está teniendo relaciones sexuales con el agente Clyde Tolson, su amante de toda la vida. Hooever era un gay “en el closet”, a pesar de ello, amenazó y atacó a los homosexuales durante años (y eso es un hecho histórico).

Por supuesto, no todo gira en torno a la homosexualidad. También tenemos un montón de infidelidad y relaciones sexuales extramaritales, cortesía de Flare, un superhéroe que está harto de su esposa y termina seduciendo a una adolescente. La mentira, la traición y la sexualidad desenfrenada parecen definir, en buena medida, la vida secreta y sórdida de este grupo de superhéroes.

Artísticamente, Jupiter’s Circle combina lo mejor de dos mundos. Tenemos la oportunidad de admirar el maravilloso trazo de Frank Quitely, quien nos ofrece las portadas del primer arco (como de costumbre, su arte es absolutamente impresionante); y luego tenemos a Wilfredo Torres, que rinde homenaje a épocas más simples, con un estilo que nos recuerda a los cómics de los 50s. Torres es un dibujante adecuado; por desgracia, David Gianfelice, su sustituto, no estuvo a la altura de nuestras expectativas. De todos modos, no puedo esperar a leer el segundo volumen que seguramente será espléndido.