Providence Vol. 2 - Alan Moore & Jacen Burrows

What is the purpose of art? Is it to reflect our reality, like a mirror, or rather to delve deep down into our consciousness, thus bringing to life our innermost secrets and desires? Perhaps it is a combination of both; and Providence certainly proves how the literary influence of H.P. Lovecraft and the brilliant mind of Alan Moore can produce, in unison, a haunting and captivating horror masterpiece. In “The Picture” (originally published in Providence # 7, January 2016), a disturbed Robert Black arrives to Boston, only to find himself stuck in a nightmarish scenario: people have taken the streets, there is looting and fighting, some men rape women while others concentrate their energies in diverse acts of vandalism.

In Providence’s first volume we saw how regular people is usually blind to the cosmic horrors. The real darkness, the real monstrosity, can never be found on the surface. Intrigued by his recent experiences, Robert Black tracks down Mr. Pitman, a successful photographer and also an artist in his own right, specialized in cannibalistic monsters that chase humans in grotesque and savage underground sequences. For Black, this is the fruit of a feverish imagination, but for Mr. Pitman this is merely an objective representation of what really goes on in the world beneath us. There is a very intense moment that takes place when Black is confronted with the presence of one of the demons Mr. Pitman is so keen on illustrating. Once again, the limits between reality and fiction, perception and interpretation, dream and nightmare are blurred.

In “The Key” (Providence # 8, March 2016), Robert Black understands the true complexity of the oneiric realm, thanks to the assistance provided by Randall Carver, a writer specialized in fantasy and occultism. Carver’s 700 steps into deep slumber proves to be fundamental for Robert’s astral journey. Moore intertwines the fantastic short stories written by Carver with the ‘real life’ conversation and then with the dreamlike state achieved by the 700 steps technique. In a clever way, Moore introduces dialogues from the waking world into the literary works of fiction, establishing a strange but also strong connection between reality and fantasy.

This particular chapter is also a dream come true in many ways. Not only because the dream Robert has is more vivid than anything else, but also because Robert’s greatest wish is finally granted. During a cultural soiree hosted by Lord Dunsany (Edward John Moreton Drax Plunkett, the 18th Baron of Dunsany, considered in real life as one of the finest Irish fantasy writers), Robert Black finally meets his most admired author: a young H.P. Lovecraft. As most readers, I’m familiar only with the literary works of both Dunsany and Lovecraft, but I have no idea how they acted in public or how they conducted their normal, everyday affairs. Nevertheless, thanks to Moore’s outstanding narrative skills, we can read about this meeting of writers and believe every word of it. The fact that no biographical account supports this scene is meaningless, because in the hands of Moore, this peculiar encounter becomes more real than any historical fact. 

As Robert Black so aptly sums it up: “When I talked to Lovecraft I felt utterly convinced that I had somehow found my first writer of genius”, and it’s then when he understands what is his “one true and certain destination”: Providence, Rhode Island. Lovecraft’s hometown. “Outsiders” (Providence # 9, May 2016) is an intense chapter that revolves around Robert’s Black first day in Providence. The protagonist meets Howard Charles, a 17-year old boy who gives him a tour around the town’s old houses and abandoned churches. There is an obvious attraction between them, but it is handled with subtlety.

In St. John’s Church, Robert and Howard find the ancient relics of the Stella Sapiente, a secret society interested in occultism. Dusty and old volumes, a meteorite carved as a precious gem and other unholy items awaken something in the protagonist. And as soon as his young companion suggests a game of ‘cornholing’, Black agrees. This is a very erotic and powerful scene, not only in narrative terms but also graphically (Jacen Burows splendidly conveys the passion and the arousal of the couple).

Robert Black and H.P. Lovecraft meet again in “The Haunted Palace” (Providence # 10, June 2016). Black feels captivated by Lovecraft’s short stories, and he’s sure that this young and unknown writer will revolutionize American literature: “it seems that words and books, demonstrably, can change our world by changing our perception of it; can precipitate it to another state entirely”, explains Black. That is, precisely, the power of literature and art in general.

Boston

In “The Unnamable” (Providence # 11, November 2016) and “The Book” (Providence # 12, March 2017) all the plotlines converge, matching the uncertainty of Robert Black with the dire outcome announced in Neonomicon. Moore goes from the early 20th century to the beginning of the 21st century, showing us the effects of H.P Lovecraft’s fantasies and the inevitable arrival of Yuggoth.  

falling into a dream / cayendo en un sueño

As usual, Jacen Burrows pages are like a chamber of resonance, in which Alan Moore’s concepts and ideas are heightened. The artist’s realistic style provides a contrast between the normal world of the protagonist and the insane Lovecraftian horror that lurks beneath it. Highly detailed and harmonic, Burrows images are visually arresting. Providence is certainly the best limited series I’ve read in a long time. And any fan of Moore, or horror in general, should pay attention to it.
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¿Cuál es el propósito del arte? ¿Reflejar nuestra realidad, como un espejo, o más bien profundizar en nuestra conciencia, dando vida a nuestros secretos y deseos más íntimos? Quizás es una combinación de ambos; y Providence ciertamente demuestra cómo la influencia literaria de H.P. Lovecraft y la mente brillante de Alan Moore pueden producir, al unísono, una obra maestra de terror tan inquietante como cautivadora. En “La imagen” (publicado originalmente en Providence # 7, enero de 2016), un perturbado Robert Black llega a Boston, sólo para caer en un escenario de pesadilla: la gente ha tomado las calles, hay saqueos y peleas, algunos hombres violan mujeres mientras que otros concentran sus energías en diversos actos de vandalismo.

Robert Black & Howard Charles

En el primer volumen de Providence vimos cómo la gente común suele estar ciega frente a los horrores cósmicos. La verdadera oscuridad, la verdadera monstruosidad, nunca se encuentra en la superficie. Intrigado por sus experiencias recientes, Robert Black rastrea al Sr. Pitman, un fotógrafo exitoso y también un artista talentoso especializado en monstruos caníbales que persiguen a los humanos en grotescas y salvajes secuencias subterráneas. Para Black, este es el fruto de una imaginación febril, pero para el Sr. Pitman esto es meramente una representación objetiva de lo que realmente sucede en el mundo debajo de nosotros. Hay un momento muy intenso que tiene lugar cuando Black es confrontado con la presencia de uno de los demonios que el Sr. Pitman está tan interesado en ilustrar. Una vez más, los límites entre la realidad y la ficción, la percepción y la interpretación, el sueño y la pesadilla se difuminan.

The secrets of Providence / los secretos de Providence

En “La clave” (Providence # 8, marzo de 2016), Robert Black comprende la verdadera complejidad del reino onírico, gracias a la ayuda brindada por Randall Carver, un escritor especializado en fantasía y ocultismo. Los 700 pasos para alcanzar el sueño profundo demuestran ser fundamentales para el viaje astral de Robert. Moore entrelaza los cuentos fantásticos escritos por Carver con la conversación de la “vida real” y luego con el estado de ensueño logrado con la técnica de los 700 pasos. De una manera inteligente, Moore introduce diálogos desde el mundo de la vigilia en las obras literarias de ficción, estableciendo una conexión extraña pero también fuerte entre la realidad y la fantasía.

A train without destination / un tren sin destino

Este capítulo en particular también es, en cierto modo, un sueño hecho realidad. No sólo porque el sueño de Robert es más vívido que cualquier otra cosa, sino también porque el mayor deseo de Robert finalmente se concede. Durante una velada cultural organizada por Lord Dunsany (Edward John Moreton Drax Plunkett, el 18º Barón de Dunsany, considerado en la vida real como uno de los mejores escritores irlandeses de fantasía), Robert Black finalmente conoce a su autor más admirado: un joven H.P. Lovecraft. Como la mayoría de los lectores, estoy familiarizado solamente con las obras literarias de Dunsany y Lovecraft, no tengo idea de cómo actuaban en público o de cómo eran sus vidas cotidianas. Sin embargo, gracias a las excelentes habilidades narrativas de Moore, podemos observar esta reunión de escritores y creer cada palabra. El hecho de que ningún dato biográfico respalde esta escena carece de relevancia, porque en manos de Moore este peculiar encuentro se vuelve más real que cualquier hecho histórico.

Como Robert Black lo resume tan acertadamente: “Cuando hablé con Lovecraft, me sentí completamente convencido de que, de alguna manera, había encontrado a mi primer escritor genial”, y es entonces cuando comprende cuál es su “único y verdadero destino”: Providence, Rhode Island. La ciudad natal de Lovecraft. “Marginales” (Providence # 9, mayo de 2016) es un capítulo intenso que gira en torno al primer día de Robert Black en Providence. El protagonista conoce a Howard Charles, un muchacho de 17 años que le da un recorrido por las casas antiguas y las iglesias abandonadas de la ciudad. Hay una atracción obvia entre ellos, pero se maneja con sutileza.

The coming of Yuggoth / la llegada de Yuggoth

En la iglesia de Saint John, Robert y Howard encuentran las antiguas reliquias de Stella Sapiente, una sociedad secreta interesada en el ocultismo. Volúmenes polvorientos y viejos, un meteorito tallado como una gema preciosa y otros elementos profanos despiertan algo en el protagonista. Y apenas su joven compañero sugiere un juego de ‘meterlo hasta el fondo’, Black acepta. Esta es una escena muy erótica y poderosa, no solo en términos narrativos sino también gráficamente (Jacen Burows transmite espléndidamente la pasión y la excitación de la pareja).

Searching for an answer in Robert Black's diaries / buscando una respuesta en los diarios de Robert Black

Robert Black y H.P. Lovecraft se encuentran nuevamente en “El palacio embrujado” (Providence # 10, junio de 2016). Black se siente cautivado por las historias cortas de Lovecraft, y está seguro de que este escritor joven y desconocido revolucionará la literatura estadounidense: “parece que las palabras y los libros, de manera demostrable, pueden cambiar nuestro mundo al cambiar nuestra percepción de él; y pueden precipitarlo a otro estado”, explica Black. Ese es, precisamente, el poder de la literatura y el arte en general.

En “El innombrable” (Providence # 11, noviembre de 2016) y “El libro” (Providence # 12, marzo de 2017) todos los hilos argumentales convergen, uniendo la incertidumbre de Robert Black con el nefasto resultado anunciado en el Neonomicon. Moore va desde principios del siglo XX hasta principios del siglo XXI, mostrándonos los efectos de las fantasías de H.P Lovecraft y la llegada inevitable de Yuggoth.

The end of the world as we know it / el fin del mundo tal como lo conocemos

Como es habitual, las páginas de Jacen Burrows son como una cámara de resonancia, en la que se intensifican los conceptos e ideas de Alan Moore. El estilo realista del artista proporciona un contraste entre el mundo normal del protagonista y el desquiciado horror Lovecraftiano que subyace a esa realidad. Sumamente detalladas y armónicas, las imágenes de Burrows son visualmente deslumbrantes. Providence es ciertamente la mejor serie limitada que he leído en mucho tiempo. Y cualquier fanático de Moore, o del horror en general, debería prestarle atención.

Conan the Barbarian # 8 - Thomas & Windsor-Smith

“The Keepers of the Crypt”, published in August 1971, is an extraordinary standalone adventure. After the events of the last issue, Conan is no longer an anonymous barbarian, now he’s wanted. And thus, the soldiers of Corinthia are hot on his trail.

The captain of the Corinthian troops is Burgun, the Gunderman, a mercenary that had fought in Venarium two winters ago. Outnumbered, Conan exterminates the entire legion with a clever ambush. The only survivor is the captain, Burgun, who immediately recognizes the barbarian youth. They had fought against each other in Venarium, and now random luck has reunited them.

The barbarian, of course, does not believe in such things as predestined encounters. And so he strikes the Burgun and leaves him behind. Many days later, Conan wanders amidst Lanjau, a city in ruins, looking for water he finds a colossal lizard, and he has no option but to kill it. As Conan walks toward the city’s temple, he runs into Burgun, who is no longer a Corinthian officer but a deserter. Together, they decide to break into the temple and plunder it.

Unbeknownst to these men, the treasure of the temple is guarded by mummified guardians, awaken by the noise of the living. As these are dead creatures, the Cimmerian and the man from Gunderland find it extremely hard to vanquish them. And so they flee, only to discover that these unnatural beings cannot survive under the sunlight, and as they vanish into thin air, so does the city, as it had never existed in the first place.

Even the precious gems stolen by the barbarian turn into dust. And so, without a single coin, he ends up in a tavern owned by none other than Jenna, the attractive blonde girl that had stolen Conan’s gold back in Shadizar; together, they must run away: “Unshod hooves throb a devil’s drumbeat on the hard dirt road--- the hand upon the rein is untried, yet strong and firm--- and who can say if he who sits the saddle is now fleeing from nameless terrors that pursue--- or racing headlong toward a distant tomorrow--- a place and time of peace for a wandered born”.

In less than a year, Barry Windsor-Smith has evolved tremendously as an artist. The first page has a special peacefulness and also an adequate balance of chiaroscuros and depths; the next page is all about movement, from the graceful reaction of the young barbarian to the explosive action sequence of the battle; and also let’s mention Conan’s half face, a composition option used by contemporary artists such as John Cassaday (and a trick I’ve tried to use in my own drawings once or twice). The page depicting the abandoned city is like a silent and yet tense foreshadowing of what is to come. The two pages with the lizard are an extraordinary exercise of panel arrangement: tall and narrow frames give this sequence a special edge. The design of the temple and the keepers of the crypt are also powerful and beautiful images, just like the last page in which we can sense the velocity of the horse.  

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"Los guardianes de la cripta", de agosto de 1971, es una extraordinaria aventura auto-conclusiva. Después de los eventos del último capítulo, Conan ya no es un bárbaro anónimo, ahora es un fugitivo buscado. Y los soldados de Corintia están a punto de capturarlo.

El capitán de las tropas corintias es Burgun, el hombre de Gunderland, un mercenario que había combatido en Venarium hace dos inviernos. En desventaja numérica, Conan tiende una emboscada a la legión y extermina a todos menos al capitán. Burgun, inmediatamente, reconoce al joven bárbaro. Ambos habían luchado entre sí en Venarium, y ahora el azar los ha reunido.

El bárbaro, por supuesto, no cree en encuentros predestinados. Y ataca a Burgun. Muchos días después, Conan deambula por Lanjau, una ciudad en ruinas; mientras busca agua, encuentra a un lagarto colosal, y debe darle muerte. Mientras se dirige al templo de la ciudad, coincide otra vez con Burgun, que ya no es un oficial corintio sino un desertor. Juntos, deciden saquear el templo.

Lo que ellos ignoran, no obstante, es que el templo está resguardado por momias que despiertan a causa del ruido de los vivos. El cimerio y el hombre de Gunderland descubren que es extremadamente difícil derrotar a estas criaturas muertas. Y escapan, sólo para descubrir que estos seres del inframundo no pueden sobrevivir bajo la luz del sol, y mientras se deshacen, la ciudad empieza a desmoronarse, como si nunca hubiese existido.

Incluso las preciosas gemas robadas por el bárbaro se convierten en polvo. Y de este modo, sin una sola moneda, termina en una taberna propiedad de Jenna, la atractiva rubia que le había robado todo el oro en Shadizar; juntos, deciden huir: "Cascos apenas herrados pulsan al ritmo de un tambor diabólico sobre el duro camino de tierra--- la mano que domina las riendas es inexperta y, sin embargo, fuerte y firme--- y quién puede decir si es que el que se sienta en la montura está ahora escapando de algún acechante horror innombrable--- o acelerando hacia adelante, hacia un mañana distante--- hacia un lugar y un tiempo de paz para un viajero perpetuo".

En menos de un año, Barry Windsor-Smith ha evolucionado tremendamente como artista. La primera página es pacífica, y tiene un adecuado balance de claroscuros y profundidades; la siguiente página es puro movimiento, desde la grácil reacción del joven bárbaro hasta las explosivas secuencias de acción de la batalla; mencionemos también la cara de Conan a la mitad, una opción de composición usada por artistas contemporáneos como John Cassaday (y un truco que yo mismo he intentado hacer una o dos veces). La página de la ciudad abandonada es silenciosa pero también tensa, como un preámbulo de lo que vendrá. Las dos páginas con el lagarto son un extraordinario ejercicio de acomodamiento de paneles: viñetas altas y angostas le dan a esta secuencia un filo especial. El diseño del templo y los guardianes de la cripta son también poderosas y bellas imágenes, al igual que la última página, en donde podemos presentir la velocidad del caballo.

I am Legion (Nury & Cassaday)

At the same time, a commando of soldiers are traveling towards a small town in Romania to meet Ana, a young girl who is possessed by the second strigoi. Unlike Tepes, this second strigoi has no recollection of her past and seems less experienced in the use of her powers. Even so, Ana accedes to be a part of the “Legion” program in which a Nazi official and a group of scientists intend to take advantage of her power of controlling bodies.

Covers / portadas

Meanwhile, Admiral Canaris attempts to assassinate Hitler. Based on real life events, Fabien Nury takes a different moment from the one you could see on historically accurate movies such as Valkyrie, and links it to the situations taking place in “I am Legion”.

Visual planning / planeamiento visual

Fabien Nury and John Cassaday create an extraordinary saga of epic proportions, in which two supernatural creatures fight each other while the humans are conspiring and backstabbing each other amidst the chaos of the world’s greatest war. Truly unforgettable.    

Moving object / objeto en movimiento

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Visual execution / ejecución visual

Paralelamente, un comando de soldados viaja en dirección a un pueblo rumano donde vive Ana, una niña que alberga en su interior al segundo strigoi. A diferencia de Vlad Tepes, este segundo strigoi no recuerda su pasado y no tiene tanta experiencia en usar sus poderes. A pesar de ello, Ana accede a ser parte del programa Legión, donde oficiales y científicos nazis pretenden aprovechar su habilidad de controlar cuerpos.

Symmetry / simetría

El escritor utiliza otras figuras históricas como el Almirante Canaris, responsable de los varios (y fallidos) atentados contra Hitler.

Perspective & movement / movimiento y perspectiva

Fabien Nury y John Cassaday crean una extraordinaria saga de épicas proporciones, en donde dos criaturas sobrenaturales se enfrentan mientras que los humanos se encuentran divididos y dispersos en el caos de la más importante guerra. Inolvidable.

Silhouettes / siluetas