Doctor Strange Vol. 1 - Jason Aaron, Chris Bachalo & Kevin Nowlan

I still remember the first time I read a Doctor Strange comic. It was an old 80s issue, the kind you would often find in the quarter bin. Instead of getting whatever was considered “cool” at the moment I decided to get Doctor Strange; there was something special (should I dare say magical?) about this issue written by Roger Stern and magnificently illustrated by Paul Smith.

1: Chris Bachalo

I didn’t know anything about the character back then, and even now I can’t consider myself an expert in the Sorcerer Supreme, but that issue turned me into a fan. From then on, I’ve always said that Doctor Strange is one of my favorite Marvel superheroes, just like Arion, Lord of Atlantis, is one of my favorite DC heroes (which should be rather obvious if we take into account this blog’s title). Both heroes share one element in common: magic. 

However, the Master of the Mystic Arts eventually fell under a spell of bad luck. For some undecipherable reason, the creation of Stan Lee and Steve Ditko was slowly fading away. Years after the cancellation of his title, Stephen Strange would still appear here and there as a supporting character in the Avengers books and a few other titles… certainly a minor role for one of Marvel’s most powerful heroes. 

So when I heard last year that Marvel would give Doctor Strange another chance I must confess I became rapidly excited. And when I found out that Jason Aaron and Chris Bachalo would be the creative team behind this mystical relaunch, I knew it would be a hit. And turns out I was right. “The Way of the Weird” (originally published in Doctor Strange # 1, December 2015) is a wonderful voyage through fantastic realms, supernatural threats and peculiar wizards. The second issue (January 2016) and “Eaters of Magic” (Doctor Strange # 3, February 2016) are very entertaining. Aaron’s whimsical and humorous portray of the Sorcerer Supreme is complemented by a plethora of crazy ideas and bizarre elements, which are splendidly illustrated by Chris Bachalo. 

2: Chris Bachalo   []   3: Chris Bachalo 

“I walk alone through the nameless reaches of the netherworld. Each day weirder than the last. Each new challenge liable to end with my doom or damnation or final descent into screaming madness”, explains Stephen Strange, but despite all that, he loves his mission: being Earth’s first (and often only) line of defense “against all manner of magical threats”.   

4: Kevin Nowlan  []  5: Kevin Nowlan

However, as we can see in “The Art of Puking Without Puking” (Doctor Strange # 4, March 2016), being the Sorcerer Supreme isn’t easy, and it demands a level of sacrifice not many heroes could withstand. “If a normal punch takes a physical toll on the one who throws it, what do you imagine the price of casting a spell to be?”, asks the Ancient One, mentor of Stephen Strange. For years, readers have ignored what was that price, and now everything is finally being revealed. Personally, I think that it’s an excellent idea to try to understand the logic behind the magic. In the process, Doctor Strange is humanized, and he becomes an even more complex and appealing character than he already was.

Another one of my favorite moments is the complicity between Strange and his faithful manservant Wong; in many ways, they are like Bruce Wayne and Alfred Pennyworth, they share an almost symbiotic relationship and one cannot exist without the other, so much that they’ll do anything they can to guarantee their mutual survival. Nevertheless, until now we had never seen the things that Wong had to do in order to bring back Stephen Strange from the brink of death, in so many occasions. The answers are shocking, and everything fits in perfectly. I’d say that “Pound of Flesh” (Doctor Strange # 5, April 2016) proves Aaron’s impressive narrative talent. 

Doctor Strange, Earth's Sorcerer Supreme / Doctor Strange, el Hechicero Supremo de la Tierra

I’ve been a fan of Chris Bachalo since I first saw his work on Neil Gaiman’s Death: the High Cost of Living. And after so many years, his style continues to evolve, embracing expressivity and movement above all else. Bachalo is the ideal fit for this collection of demented scenarios, weird extra-dimensional monsters and anomalous events. Although Bachalo is in charge of most of the covers, Kevin Nowlan is responsible for the fantastic covers of issues 4 and 5, his magnificent contribution to the world of Doctor Strange consists in his elegant lines and inspired designs (the cover for issue # 4, in particular, is my favorite). Can’t wait to read the next issues! 
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Todavía recuerdo la primera vez que leí un cómic de Doctor Strange. Era un viejo ejemplar de los 80s, relegado en la sección de saldos. En vez de adquirir el título de moda en aquel entonces, decidí quedarme con Doctor Strange; había algo especial (¿me atrevería a decir mágico?) en este cómic escrito por Roger Stern y magníficamente ilustrado por Paul Smith.

There is no such thing as a normal day for Stephen Strange / ningún día es normal para Stephen Strange

Hace un par de décadas no conocía mucho sobre el personaje, e incluso ahora tampoco me considero un experto en el Hechicero Supremo, pero ese cómic me convirtió en un fan. A partir de entonces, siempre he dicho que Doctor Strange es uno de mis superhéroes favoritos de Marvel, al igual que Arion, Señor de la Atlántida, es uno de mis predilectos en DC (algo que debería ser bastante obvio si tenemos en cuenta el título de este blog). Ambos héroes comparten un elemento en común: la magia.

Sin embargo, el maestro de las artes místicas eventualmente cayó bajo un hechizo de mala suerte. Por alguna razón indescifrable, la creación de Stan Lee y Steve Ditko se desvanecía lentamente. Años después de la cancelación de su colección, Stephen Strange todavía aparecía de vez en cuando como personaje secundario en los Vengadores y algún otro título más... ciertamente un papel de poca relevancia para uno de los más poderosos héroes de Marvel.

Doctor Strange meets his mystic colleagues / Doctor Strange se reúne con sus colegas místicos

Así que cuando el año pasado supe que Marvel le daría otra oportunidad he de confesar que me sentí entusiasmado. Y cuando descubrí que Jason Aaron y Chris Bachalo serían el equipo creativo detrás de este místico relanzamiento, imaginé que sería un éxito. Y resulta que así fue. “El camino de lo extraño” (publicado originalmente en Doctor Strange # 1, diciembre del 2015) es una travesía maravillosa a través de reinos fantásticos, amenazas sobrenaturales y magos peculiares. El segundo número (enero del 2016) y “Devoradores de magia” (Doctor Strange # 3, febrero de 2016) fueron realmente entretenidos. Aaron retrata al hechicero supremo con humor y fina ironía, complementando el argumento con una gran cantidad de ideas locas y elementos raros, todos espléndidamente ilustrados por Chris Bachalo.

Is someone stealing magic? / ¿alguien se está robando la magia?

“Camino solitariamente por los confines del inframundo. Cada día más extraño que el anterior. Cada nuevo reto próximo a terminar con mi condenación o el descenso final hacia la bulliciosa locura”, explica Stephen Strange, pero a pesar de todo eso, le encanta su misión: ser la primera (y a menudo única) línea de defensa de la Tierra “contra todo tipo de amenazas mágicas”.

Sin embargo, como podemos ver en “El arte de vomitar sin vómitos” (Doctor Strange # 4, marzo del 2016), ser el Hechicero Supremo no es fácil, y requiere un tipo de sacrificio que muy pocos héroes podrían soportar. “Si un puñetazo normal tiene una consecuencia física para aquel que suelta el golpe, ¿cuál imaginas que es el precio de soltar un hechizo?”, pregunta el Anciano, mentor de Stephen Strange. Durante años, los lectores han ignorado cuál era ese precio, y ahora por fin será revelado. En mi opinión, esta es una excelente idea que permite entender la lógica detrás de la magia. En el proceso, Doctor Strange es humanizado, y se convierte en un personaje aún más complejo e interesante.

Otro de mis temas favoritos es la complicidad entre Strange y su fiel criado Wong; en muchos aspectos, ellos son como Bruce Wayne y Alfred Pennyworth, comparten una relación casi simbiótica y uno no puede existir sin el otro, a tal punto que harán todo lo posible para garantizar su supervivencia. Sin embargo, hasta ahora nunca habíamos visto las cosas que Wong había tenido que hacer, en tantas ocasiones, para preservar la vida de Stephen Strange. Las respuestas son impactantes, y todo encaja a la perfección. “Libra de carne” (Doctor Strange # 5, abril del 2016) demuestra el impresionante talento narrativo de Aaron.

He sido un fan de Chris Bachalo desde que vi por primera vez su trabajo en “Death: the High Cost of Living” de Neil Gaiman. Y después de tantos años, su estilo sigue evolucionando, asimilando la expresividad y el movimiento por encima de todo. Bachalo es el complemento ideal para esta colección de escenarios demenciales, monstruos extra-dimensionales y eventos anómalos. Aunque Bachalo está a cargo de la mayor parte de las portadas, Kevin Nowlan es responsable de las fantásticas portadas de los números 4 y 5, su magnífica contribución al mundo de Doctor Strange consiste en sus líneas elegantes y diseños inspirados (la portada del número 4, en particular, es mi favorita). ¡Estoy impaciente por leer los próximos ejemplares!

Mamamia - Dédalo

En un mismo día, más de 30 artistas abren las puertas de sus talleres en Barranco Open Studios, "un evento cultural único sin precedentes", y además Dédalo nos sorprende con un montaje totalmente renovado en Mamamia.

Lo primero que hice fue caminar hacia el malecón de Barranco, al jirón 28 de Julio, calle que solía frecuentar hace años, cuando muchos amigos de mi colegio vivían allí. El taller de Rhony Alhalel está ubicado en la zona más privilegiada del distrito, en uno de los lugares más preciosos de Lima. Fue verdaderamente un lujo poder observar de cerca los cuadros de Rhony y, al mismo tiempo, disfrutar de la espléndida vista al Océano Pacífico. Conversamos un rato y luego me fui hasta el Centro Cultural Juan Parra del Riego y visité el taller de Tomás Prochazka Núñez, un espacio lleno de energía creativa. Poder mirar los bocetos de Tomás y los dibujos previos a la realización de sus cuadros fue algo realmente extraordinario.

En la noche, asistí puntualmente a la inauguración de Mamamia. Mientras saboreaba un delicioso chilcano heladito, cortesía de pisco Finca Rotondo, conversé un buen rato con Sebastián Lores, Eduardo Lores y María Elena Fernández. Desde hace más de 10 años soy un visitante asiduo de Dédalo, la hermosa casona barranquina de María Elena sigue siendo un punto de encuentro para personas creativas. Cuando esté lejos del Perú, extrañaré noches como esta. 

mi dibujo (versión a color)

Mamamia es uno de mis eventos anuales predilectos, y es por eso que le he dedicado una cobertura especial en este blog durante 6 años consecutivos. Por cierto, si quieren revisar ediciones anteriores de Mamamia, hagan click en el siguiente link.

Nameless - Grant Morrison & Chris Burnham

Nameless doesn’t mean anonymous. Nameless is a rebellion anthem, an inconformity statement that takes the readers by surprise. Nameless is an expert of the occult trapped in a very dangerous situation. He’s also a dream-traveler, an oneiric adventurer that vaguely reminds us of Cobb and his team in Christopher Nolan's Inception.

The only difference is that more than dreams, the protagonist seems to be a specialist in nightmares. There is a fascinating persecution from one bad dream to the next, which takes place in “Shit Rains Down” (published in Nameless # 1, February 2015). The hallucinatory state is superbly depicted by Chris Burnham. After a few pages, we will be stepping into the strangest dream ever. But weirdness doesn’t stop there. A gigantic asteroid named Xibalba is about to collide against our planet. And there is an unexplained connection between the monsters Nameless has seen in his nightmares and an ominous sign carved on the surface of the asteroid. There is not much time to save the world, but the man without name reluctantly accepts to participate in a space mission. 

“The Double Headed Horror at the Door” (Nameless # 2, March 2015) takes us all the way to the moon. Nameless lands in a top secret lunar base owned by Mr. Darius, his new boss. As he gets to meet the rest of the crew, he immediately understands that this is no mere space voyage, this is first and foremost an esoteric expedition into unknown realms. Accompanied by a group of astronauts, he will now intercept Xibalba. There is a strong feeling of claustrophobia and constant threats, as well as something very creepy about the rock carvings found on Xibalba’s surface; the evidence of alien intelligence and an ancient otherworldly civilization are quite disturbing. 

“Into the Burrows” (Nameless # 3, April 2015) begins with the exploration of Xibalba; and it certainly is one the most fantastic and captivating sequences I've read in a long time. The minuscule spaceship is like an insect flying around the ruins of a great and sinister civilization. But only Nameless realizes that this isn’t a monument to greatness or an abandoned temple, this is a filthy prison built for titans and alien giants, this is a nightmarish landscape no one can escape from. Burnham’s art is absolutely gorgeous. The scale of the ruins is massive and the darkness and creepiness of the asteroid is almost palpable. I was particularly shocked by one of Burnham splash pages. Human bodies horribly mutilated but not by human hands. That much remains clear in this brutal image that no one could overlook.

"Nameless" is a name / "Nameless" es un nombre

a game of panels and colors / un juego de viñetas y colores

Morrison and Burnham continue to unleash hell in “Dark House” (Nameless # 4, June 2015), a shocking examination of insanity, depravity and sadism. With an unusual narrative, the Scottish writer blurs the dividing line between the oneiric world and the real world, while focusing at the same time on the disgusting organic froth that Nameless finds in Xibalba.

“Star of Fear” (Nameless # 5, September 2015) provides a much needed background to understand the origin of this cosmic threat. The ‘secret origin’ of Nameless is told in a pulse pounding chapter, with some terrifying scenes, brimming with the kind of repulsive elements that Burnham has exceled in portraying throughout this miniseries. “Wormwood Palace” (Nameless # 6, December 2015) is the grand finale, and even amongst all the chaos and the craziness, there is a logical outcome that will defy the readers’ expectations. 

Chris Burnham is a magnificent artist. Although influenced by masters such as Frank Quitely, Burnham has developed a unique style, both vibrant and dynamic. In Nameless, the artist excels at page designs and panel placements, he looks for the best possible graphic elements in each frame and makes it all work in one arresting illustration. It is no wonder that Morrison chose him for this project, in which Burnham shines like a star with his imaginative compositions, his highly expressive characters and his astonishing creatures. Of course, Nathan Fairbairn’s colors are spot on, enhancing Burnham’s amazing work. Obviously Burnham would end up winning the 2015 Arion’s Achievement Award for Best Artist among many other important trophies.
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Nameless no significa sin nombre. Nameless es un himno de rebeldía, una declaración de disconformidad que sorprenderá a los lectores. Nameless es un experto en ocultismo atrapado en una situación muy peligrosa. También es un viajero de sueños, un aventurero onírico que nos recuerda vagamente a Cobb y su equipo en “Inception” de Christopher Nolan.

Getting closer to Xibalba / acercándose a Xibalba

La única diferencia es que más que sueños, el protagonista parece ser un especialista en pesadillas. En “Llueve mierda” (publicado en Nameless # 1, febrero del 2015) hay una persecución fascinante que va de una pesadilla a la siguiente. El estado alucinatorio está magníficamente representado por Chris Burnham. Pero lo extraño no se detiene allí. Un asteroide gigantesco llamado Xibalba está a punto de chocar contra nuestro planeta. Y hay una conexión inexplicable entre los monstruos que Nameless ha visto en sus pesadillas y el ominoso símbolo tallado en la superficie del asteroide. No queda mucho tiempo para salvar el mundo, pero el hombre sin nombre acepta a regañadientes participar en una misión espacial.

“El horror de dos cabezas a las puertas” (Nameless # 2, marzo del 2015) nos lleva hasta la luna. Nameless aterriza en una base lunar propiedad del señor Darius, su nuevo jefe. A medida que va conociendo al resto de la tripulación, entiende inmediatamente que este no es un simple viaje espacial, sino una expedición esotérica hacia reinos desconocidos. Acompañado por un grupo de astronautas, él interceptará a Xibalba. Hay una fuerte sensación de claustrofobia y amenazas constantes, así como indicios muy siniestros acerca de las inscripciones encontradas en la superficie de Xibalba; las evidencias de la inteligencia extraterrestre y de una antigua civilización de otra galaxia son bastante perturbadoras.

The horros of Xibalba / los horrores de Xibalba

“En las excavaciones” (Nameless # 3, abril del 2015) comienza con el recorrido por Xibalba; y sin duda se trata de una de las secuencias más fantásticas y fascinantes que he leído en mucho tiempo. La nave espacial es como un minúsculo insecto volando en torno a las ruinas de una tenebrosa y gran civilización. Pero sólo Nameless se da cuenta de que esto no es un monumento a la grandeza o un templo abandonado, esto es una prisión construida para titanes y gigantes alienígenas, se trata de un paisaje de pesadilla del que nadie puede escapar. El arte de Burnham es realmente precioso. La escala de las ruinas es enorme y la oscuridad y fealdad del asteroide es casi palpable. Me sorprendió particularmente una página en la que Burnham muestra cuerpos humanos horriblemente mutilados. Una imagen brutal que nadie podría pasar por alto.

Earth plunging into chaos / la Tierra cae en el caos

“Casa oscura” (Nameless # 4, junio del 2015) examina de manera impactante la locura, la depravación y el sadismo. Con una narrativa inusual, el escritor escocés borra la línea divisoria entre el mundo onírico y el mundo real, mientras se enfoca al mismo tiempo en la repugnante viscosidad orgánica que Nameless encuentra en Xibalba.

Human versus alien / humano versus alienígena

“Estrella de miedo” (Nameless # 5, setiembre del 2015) nos ofrece el origen de esta amenaza cósmica. El pasado de Nameless es contado en un capítulo rico en suspenso, con escenas aterradoras, lleno de esos elementos repulsivos que Burnham ha retratado magistralmente a lo largo de esta miniserie. “Palacio de ajenjo” (Nameless # 6, diciembre del 2015) es el capítulo final, incluso en medio de todo el caos y la locura, llega un desenlace lógico que desafiará las expectativas de los lectores.

a monster bigger than a cathedral / un monstro más grande que una catedral

Chris Burnham es un magnífico artista. A pesar de la influencia de maestros como Frank Quitely, Burnham ha desarrollado un estilo único, vibrante y dinámico. En “Nameless”, el artista sobresale gracias a sus diseños de página y la estructura de las viñetas, buscando siempre los mejores elementos gráficos en cada encuadre y dándole realce a las ya de por sí cautivadoras ilustraciones. No es de extrañar que Morrison lo eligiera para este proyecto, y es que aquí Burnham brilla como una estrella con sus composiciones imaginativas, sus expresivos personajes y sus asombrosas criaturas. Por supuesto, los colores de Nathan Fairbairn son muy acertados, potenciando el increíble trabajo de Burnham. Obviamente Burnham terminaría ganando el premio a mejor artista en el Arion's Achievement Awards del 2015, entre muchos otros trofeos importantes.

Tragaldabas - Enrique Jiménez Corominas

I remember that when I was still in high school, buying comics wasn't so easy. Bookshops didn't have entire sections devoted to the 9th art and I had no LCS in my neck of the woods, so finding comics actually required a lot of patience. However, every now and then, I would bump into a dusty treasure, like single issues and trade paperbacks from Spanish publishers. I became very fond of such books, and slowly but surely, I started putting together a very special collection that would include issues of Zona 84, Totem, Comix Internacional and, of course, Creepy (all of them edited by Toutain).

In the second and final run of the Spanish edition of Creepy, Josep Toutain had the good sense of serializing “Tragaldabas” in 6 monthly chapters. The author was Enrique Jiménez Corominas, a 20-year old artist with plenty of talent and enough audacity to compete against veteran creators.

The first chapter of “Tragaldabas” was published in 1990, in the pages of Creepy # 1. Corominas unleashed all his creativity, not only as an artist but also as a writer. The series moved in two directions, on one hand, we have the main plot, in which a religious fanatic kidnaps Saray, a smart journalist responsible for discrediting many sects and pseudo-messiahs; captured by this sinister and fat man, Saray is tortured while forced to listen to the peculiar parables that he tells her. The parables are a fundamental aspect of “Tragaldabas”; obviously, these are not fables or spiritual tales, but rather twisted, violent and often terrifying stories. Thanks to this dual structure, Corominas satisfies his readers by offering a complete story in each Creepy issue (one of the parables told by the captor), while gradually developing the main plot (id est, the intellectual and physical confrontation between the victim and her abductor).

Clearly influenced by the legendary Bernie Wrightson, Corominas also pays homage to Doré's illustrations and Goya's engravings. With precise lines, highly expressive and of a baroque nature, Corominas represents nightmarish landscapes decorated with convulsive and misshapen bodies, quite often mutilated and disfigured.

Saray and her cruel captor / Saray y su cruel secuestrador

Corominas’s style is impressive; a master of ink and brushes, he also has the amazing ability of providing each drawing with an overwhelming amount of detail, texture and figures hidden in the shadows. If we observe, for instance, the first double page spread we'll find an extraordinary image, in which different angles are intertwined in a dramatic composition, light and shadow conceptually divide the perverse world of the religious fanatic (a world, by the way, plagued by macabre symbols, columns coated with human heads and ominous figures barely sketched or blurred in this demonic architecture) and the threatened and vulnerable world of Saray, who seems to be the only body able to attract light.

the church of evil / la igleasia del mal

Another double page spread worthy of praise shows us a wide circular horizon, while the sun sets over this fictional city. At the center, a church erupts with violence; that’s how Corominas balances the visual perspective and reinforces the overwhelming symbolism of his concepts. In another page we see a shark devouring a man, a clear example of Corominas's passion for classic illustration.

It has been many years since I read “Tragaldabas” for the first time, and although the script is a bit flawed, the art is truly wonderful, and in my opinion that's reason enough to pay attention to this graphic novel.
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Recuerdo que cuando todavía estaba en el colegio, comprar cómics implicaba una ardua labor de búsqueda. Las librerías no tenían secciones dedicadas al noveno arte y, en general, salvo alguna que otra honrosa excepción, el arte de encontrar cómics requería una inmensa paciencia. En ese entonces, ir a la feria del libro era siempre un momento emocionante, porque existía la posibilidad de encontrar allí alguna novedad. A menudo la búsqueda era infructuosa, pero a veces uno tenía la suerte de tropezarse con saldos de las editoriales españolas, y vaya que eso era todo un hallazgo. Fue así como llegaron a mis manos, poco a poco, ejemplares de Zona 84, Totem, Comix Internacional y, por supuesto, Creepy (todos ellos editados por Toutain).

The torment begins / el tormento comienza

En la segunda y última etapa de la edición española de Creepy, Josep Toutain tuvo el acierto de incluir una serie de 6 capítulos titulada “Tragaldabas”. El autor era Enrique Jiménez Corominas, un joven de 20 años que demostraba un virtuosismo gráfico superior al de muchos dibujantes, incluso aquellos que contaban con años de práctica continua.

Another victim / otra víctima

El primer capítulo de “Tragaldabas” sería publicado en 1990, en las páginas de Creepy # 1. Allí, Corominas da rienda suelta a su creatividad, no solamente como dibujante sino también como guionista. Narrativamente, la serie se bifurcaba en dos direcciones, por un lado, la trama central, en la que un siniestro fanático religioso secuestra a Saray, una inteligente periodista que se encarga de desacreditar, mediante meticulosas investigaciones, a incontables sectas y supuestos ‘mesías’; apresada por este hombre de gordura casi obscena, Saray deberá soportar una serie de torturas mientras escucha las curiosas parábolas que le son narradas. Es, precisamente, en estas parábolas en las que podemos observar la segunda vertiente de “Tragaldabas”; obviamente, no son fábulas ni cuentos espirituales, sino relatos retorcidos, sangrientos y a menudo aterrorizantes. Gracias a esta doble estructura, Corominas satisface a sus lectores ofreciendo una historia completa en cada número de Creepy (una de las parábolas contadas por el secuestrador), a la vez que desarrolla paulatinamente el núcleo argumental (es decir, la confrontación intelectual y física ente la víctima y su verdugo). 

Parables / parábolas

Claramente influenciado por el legendario Bernie Wrightson, Corominas también canaliza con elegancia las ilustraciones de Doré y los grabados de Goya. Con un trazo minucioso, sumamente expresivo y pletórico en su riqueza casi barroca, Corominas representa paisajes dignos de una pesadilla, con cuerpos convulsos, deformes, a veces poéticamente escultóricos y otras simplemente mutilados y desfigurados. 

Saray tries to run away / Saray intenta escapar

Corominas impresiona desde el primer instante, gracias a su dominio absoluto de la tinta china y a su sorprendente capacidad de dotar a cada dibujo con una abrumadora cantidad de detalles, relieves y figuras ocultas en la oscuridad de las sombras. Si observamos, por ejemplo, la primera página doble encontraremos una imagen extraordinaria, en los que los planos picados y contrapicados se entrecruzan en una dramática composición, la luz y la sombra dividen conceptualmente al mundo perverso del fanático religioso (mundo, por cierto, plagado de símbolos macabros, columnas revestidas con cabezas humanas y figuras ominosas apenas esbozadas o simplemente difuminadas entre esta arquitectura demoníaca) y al mundo vulnerable y bajo amenaza de Saray, quien parece ser el único cuerpo capaz de atraer la luz en este escenario.

Otra  página doble digna de ser analizada es la que nos muestra un horizonte amplio y circular, en medio de un atardecer que sume en la oscuridad a la ciudad ficticia en la que transcurre esta saga. Desde el centro brotando con violencia la iglesia en la que Saray está aprisionada. Corominas realiza un impecable juego de falsas perspectivas que refuerzan el simbolismo arrollador de sus conceptos. Otras páginas, como la del tiburón que devora un hombre, son ejemplos claros de la pasión que Corominas siente por la ilustración clásica como forma artística.

Han pasado ya muchos años desde que leí “Tragaldabas” por primera vez, y aunque el guión presenta alguna que otra falencia, el arte sigue siendo una verdadera maravilla, y solamente por eso merece toda nuestra atención. 

Providence Vol. 1 - Alan Moore & Jacen Burrows

Over a decade ago, Alan Moore undertook a daunting task: to explore the fantastic universe of one of the greatest masters of horror: H.P. Lovecraft. The first step was The Courtyard, and then came the Neonomicon. Both were firmly set in the 21st century, and it was exciting to observe how today’s world was subject to Lovecraft’s ancient and cosmic horrors.

Providence, on the other hand, takes place a century ago, in 1919. And this time, contemporary sensibilities seep through the narrative structure. Yes, we are looking at the past, but we’re focusing on the subversive elements of that era, on the ideas and concepts that even Lovecraft loathed. 

Robert Black, the protagonist, is a young man that hides his true nature from an intolerant and discriminatory society. First of all, he’s Jewish, but despite the rejection that could cause, he wouldn’t be punished for his religious beliefs. However, he’s also a homosexual, and in order to guarantee his survival, his private life is his biggest secret. In “The Yellow Sign” (Providence # 1, May 2015) we learn a valuable lesson: “Love is the only substantial thing […] to not love is to waste the existence”, but Robert cannot love, at least not openly, and he must sacrifice his freedom in order to preserve his job. 

So it is only with fear and hesitation that Robert meets Tom Malone, a dashing young man who seems to be well read and highly educated: “One of Poe’s greatest tricks, I think, was how he combined fiction with reality” suggests Malone. And I would dare say Moore shares with Poe a similar talent, an uncanny capacity to turn fiction into reality, to take historical facts and have them intertwined with the most insane ideas and terrifying concepts. Moore has a certain predilection for formative periods, such as the early 20th century in Providence and Lost Girls, or the late 19th century in From Hell and The League of Extraordinary Gentlemen. “Providence is an attempt to marry Lovecraft’s history with a mosaic of his fictions, setting the man and his monsters in a persuasively real America during the pivotal year of 1919; before Prohibition and Weird Tales, before Votes for Women or the marriage to Sonia, before the Boston Police Strike and Cthulhu. This is a story of the birth of modern America, and the birth of modern American terror” affirms Alan Moore.

In the same way that Lovecraft would suggest a subjacent horror in his stories, something which could not be easily perceived on the surface, the British writer focus on the idea that everyone in New York fights to preserve their secrets; there is indeed a hidden society within (or beneath) the city, a secret sect that may very well bring about mankind’s doomsday. 

If, according to classic psychoanalytic theory, we take for granted that “dreams or impulses of which we are not consciously aware may underlie our waking actions”, then we can relate to Robert’s personal conflicts. He has been repressing his dreams and impulses for so long, that he must dwell in the surface world even though a burgeoning pressure builds up deep inside of him. There is an undeniable sexual attraction between Robert Black and Tom Malone, but none of these men can openly talk about their feelings, secluding themselves in the dark basement of denial.

Historical accuracy and thorough investigations set the foundations of Providence’s impressive narrative. In “The Hook” (Providence # 2, July 2015) the real nightmare begins, as Robert Black goes from the surface world (the busy streets, the sunlight and the façade of normality that permeates Red Hook) to the underworld (first, the basement of a mysterious Mr. Suydam, and then a subterranean cave underneath the basement, and then an impossible black ocean that could never exist under the city). The scariest scene takes place as Robert Black enters into this nightmarish scenario and ends up finding an inhuman creature, uncannily repulsive.

“A Lurking Fear” (Providence # 3, August 2015), as the title may suggest, talks about the kind of fear that we can’t see with our eyes, but that we can still feel instinctively. Robert Black arrives to Salem and there he finds an unusual group of people, an unsettling ethnic group that at times seems closer to amphibians than mammals. In the same way that literary critics have proposed the iceberg theory concerning Hemingway’s novels, I think the same theory could be applied to Moore’s Providence. We get to see, over and over again, only the tip of the iceberg, while the massive structure remains hidden from plain view, thus turning this into one of the most sophisticated approaches to horror I could possibly think of. 

New York, 1919

There’s even more subtlety in “White Apes” (Providence # 4, September 2015). Alan Moore masterfully plays with different narrative levels, they all converge into the page but we can still examine each one of them separately. First, we have Robert Black’s point of view, and then we have a higher level that involves the reader, who gets to see things Black can’t, and then we have another level involving the paratext of the actual comic book.

Suspense continues to increase in the next chapter, aptly titled “In the Walls” (Providence # 5, September 2015). Robert Black’s investigation takes him to Saint Anselm University, in Manchester, whereupon he finds out more information about the Sedes Sapientiae, a secrey society that dabbles in occultism and other mysterious practices.

The conclusion of this first volume is extremely bloodcurdling, as we can see in “Out of Time” (Providence # 6, November 2015). As Black reads an alchemy book, an antique from the 16th century, his perception about time changes. The answers are in the book: “I am come here to tell you that the very soil beneath our feet was once no more than fleeting dream, and that it shall be so again, for only in the world that is below things does the real reside, and we and all our acts are but its shadow”, and those answers are also like clues that need to be followed carefully. Strange things happen to Robert Black, as time fluctuates around him, and so what seems to be a day actually takes place in 2 or 3 weeks; in this context, an already vulnerable Robert experiments a mental and physical violation that will cause him a nervous breakdown. 

Like Watchmen, Providence has a metatextual richness that I find admirable. At the end of each chapter, we get to see what’s going on inside Robert Black’s head. We have access to his journal, in which he shares his most intimate thoughts, as well as his fictitious tales. Moore effortlessly combines the crude reality of Black’s life (as well as his hidden homosexual encounters with anonymous men) with his love for fantasy, and the way he imagines stories that are yet to be written by him. In other chapters, Moore also includes the leaflets or books that Black is reading at the moment, and we get to read that as well, adding layers upon layers of narrative complexity.

While reading Providence, one must always be on the lookout for hidden details. Jacen Burrows does what Poe advised in “The Purloined Letter”, he hides things right in front of our eyes. Everything we need to see is right there on the page, but we can only find those visual clues if we pay attention very carefully to each panel (for instance, we can easily find visual references to The Courtyard). Burrows combines his love for details with his thorough reproduction of the architecture of this particular era. I can’t imagine the amount of historical research necessary for this ambitious project, and simultaneously I can’t picture a more capable artist than Burrows to get it done. Finally, I must express my admiration for the covers, each month I have a hard time deciding which variant cover should I get, as there are so many good alternatives that sometimes I wish I could get more than one.
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Hace más de una década, Alan Moore emprendió un ambicioso proyecto: explorar el universo fantástico de uno de los más grandes maestros del horror: H.P. Lovecraft. El primer paso fue The Courtyard, y luego vino Neonomicon. Ambos estaban firmemente anclados en el siglo XXI, y fue emocionante observar cómo el mundo actual era sometido a los horrores cósmicos y ancestrales de Lovecraft. 

Robert Black & Tom Malone

Providence, por el contrario, transcurre en el siglo pasado, en 1919. Y esta vez, la sensibilidad contemporánea se filtra a través de la estructura narrativa. Sí, estamos viendo el pasado, pero nos estamos enfocando en los elementos subversivos de aquella época, en las ideas y conceptos que incluso Lovecraft aborrecía.

Robert Black, el protagonista, es un joven que oculta su verdadera naturaleza ante una sociedad intolerante y discriminadora. En primer lugar, él es judío, pero a pesar del rechazo que esto podría causar, no sería algo tan grave. Sin embargo, también es homosexual, y con el fin de garantizar su supervivencia, su vida privada es su mayor secreto. En “El signo amarillo” (Providence # 1, mayo del 2015) se imparte una valiosa lección: “El amor es la única cosa fundamental [...] no amar es desperdiciar la existencia”, pero Robert no puede amar, al menos no abiertamente, y tiene que sacrificar su libertad con el fin de conservar su empleo.

Por eso, sólo el miedo y la duda acompañan a Robert cuando conoce a Tom Malone, un joven apuesto que parece ser muy culto y educado: “Uno de los grandes trucos de Poe, creo, fue la forma en la que combina la ficción con la realidad”, sugiere Malone. Y me atrevería a decir que Moore comparte con Poe un talento similar, una capacidad extraordinaria para convertir la ficción en realidad, para entrelazar hechos históricos con ideas alocadas y conceptos espeluznantes. Moore tiene una cierta predilección por los períodos formativos, ya sea el siglo XX en Providence y Lost Girls, o las postrimerías del siglo XIX en From Hell y The League of Extraordinary Gentlemen. “Providence es un intento de unir lo histórico en Lovecraft con un mosaico de sus ficciones, estableciendo al hombre y a sus monstruos en Estados Unidos de una manera convincente y verdadera, durante el año clave de 1919; antes de la prohibición y Weird Tales, antes del voto femenino o el matrimonio con Sonia, antes de la huelga policial de Boston y Cthulhu. Esta es una historia del nacimiento de la nación norteamericana moderna, y el nacimiento del terror norteamericano moderno”, afirma Alan Moore.

Subterranean world / mundo subterráneo

De la misma manera que Lovecraft planteaba un horror subyacente en sus historias, algo que no podía ser percibido fácilmente en la superficie, el escritor británico se enfoca en la idea de que todos en New York luchan por preservar sus secretos; en efecto, hay una sociedad oculta dentro (o debajo) de la ciudad, una secta secreta que podría causar la perdición de toda la humanidad.

In Black’s dreams, girls have pricks / en el sueño de Black, la chica tiene un pene

Si es que, de acuerdo con la teoría psicoanalítica clásica, asumimos que los “sueños o impulsos de los que no somos conscientes pueden estar detrás de nuestras acciones durante la vigilia”, entonces nos podremos identificar con los conflictos personales de Robert. Él ha estado reprimiendo sus sueños e impulsos durante mucho tiempo, y está atascado en el mundo de la superficie, lidiando con la creciente presión que se acumula en su interior. Hay una atracción sexual innegable entre Robert Black y Tom Malone, pero ninguno de estos hombres puede hablar abiertamente de sus sentimientos, quedando recluidos en el sótano oscuro de la negación.

La exactitud histórica y la investigación exhaustiva son los sólidos cimientos narrativos de Providence. En “El garfio” (Providence # 2, julio del 2015) la verdadera pesadilla comienza cuando Robert Black desciende desde el mundo de la superficie (las concurridas calles, la luz del sol y la fachada de normalidad que se respira en Red Hook) al inframundo (primero el sótano del misterioso señor Suydam, y luego una cueva subterránea debajo del sótano, y luego un vasto océano negro que no podría existir bajo la ciudad). La escena más aterradora ocurre cuando Robert Black se hunde en este escenario de pesadilla y encuentra a una criatura inhumana, extrañamente repulsiva.

“El miedo al acecho” (Providence # 3, agosto del 2015), como sugiere el título, se refiere a la clase de miedo que no podemos ver con nuestros ojos, pero que sí podemos sentir instintivamente. Robert Black llega a Salem y allí encuentra a un grupo inusual de personas, un grupo étnico inquietante que a veces parece estar más próximo a los anfibios que a los mamíferos. De la misma manera que los críticos literarios han propuesto la teoría del iceberg en relación con las novelas de Hemingway, considero que la misma teoría podría aplicarse a Providence de Moore. Llegamos a ver, una y otra vez, sólo la punta del iceberg, mientras que la estructura masiva permanece oculta a la vista; sin duda, es un enfoque del terror sumamente sofisticado.

Black meets a Salem resident / Black conoce a un residente de Salem

Hay aún más sutileza en “Simios blancos” (Providence # 4, setiembre del 2015). Alan Moore juega magistralmente con diferentes niveles narrativos, todos convergen en la página pero podemos examinar cada uno de ellos por separado. En primer lugar, tenemos el punto de vista de Robert Black, y luego tenemos un nivel superior que involucra al lector, capaz de ver cosas que Robert no puede percibir, y luego tenemos un nivel adicional que implica el paratexto del cómic que tenemos en las manos.

El suspenso sigue aumentando en el siguiente capítulo, acertadamente titulado “En las paredes” (Providence # 5, setiembre del 2015). La investigación de Robert Black termina en la Universidad de San Anselmo, en Manchester, allí desentierra más información acerca de la Sedes Sapientiae, una sociedad secreta experta en ocultismo y otras prácticas misteriosas.

La conclusión de este primer volumen es extremadamente escalofriante, como podemos ver en “Fuera de tiempo” (Providence # 6, noviembre del 2015). Mientras Black lee un libro de alquimia, un tomo vetusto del siglo XVI, su percepción temporal cambia. Las respuestas están en el libro: “Yo he de venir aquí para deciros que el suelo bajo nuestros pies alguna vez no fue más que sueño fugaz, y he aquí que así será de nuevo, ya que sólo en el mundo que está debajo de la superficie reside lo real, y nosotros y todos nuestros actos no son más que su sombra”, y esas respuestas son también pistas que deben seguirse con cuidado. Cosas extrañas le suceden a Robert Black, el tiempo fluctúa a su alrededor, y lo que parece ser un día realmente transcurre a lo largo de 2 o 3 semanas; en este contexto, un vulnerable Robert sufre una violación mental y física que le ocasionará un colapso nervioso.

Surviving in Manchester / sobreviviendo en Manchester

Al igual que Watchmen, Providence tiene una riqueza metatextual admirable. Al final de cada capítulo, podemos ver lo que piensa Robert Black. Tenemos acceso a su diario, en el que comparte sus pensamientos más íntimos, así como sus relatos de ficción. Moore combina la cruda realidad de la vida de Black (así como sus furtivos encuentros homosexuales con hombres anónimos) con su amor por la fantasía, y la forma en que se imagina historias que aún no ha podido escribir. En otros capítulos, Moore también incluye los folletos o libros que Black está leyendo en ese momento, añadiendo así capa tras capa de complejidad narrativa.

Durante la lectura de Providence, uno siempre debe estar atento a los detalles más recónditos. Jacen Burrows hace lo que Poe aconseja en “La carta robada”, esconde las cosas justo en frente de nuestros ojos. Todo lo que tenemos que ver está allí mismo, en la página, pero sólo podremos encontrar estas pistas visuales si prestamos atención muy cuidadosamente a cada viñeta (por ejemplo, podemos encontrar fácilmente referencias visuales a The Courtyard). Burrows combina su amor por los detalles con una reproducción minuciosa de la arquitectura de la época. Sería difícil adivinar la cantidad de investigación histórica necesaria para este proyecto de largo aliento, y al mismo tiempo me cuesta imaginar a un artista más capaz que Burrows para plasmar todo ello. Por último, debo expresar mi admiración por las portadas, cada mes paso por el complicado proceso de decidir cuál es la  portada que me gustaría tener, y es que hay muchas buenas variantes y a veces me gustaría adquirir más de una.