Black Summer - Warren Ellis & Juan Jose Ryp

The connection between politics and superheroes has rarely been explored in DC or Marvel Comics, perhaps because editors never feel comfortable dealing with real life issues that could be controversial or simply because, as part of larger corporations, these publishers feel the obligation of being politically correct all the time. Fortunately that’s not a concern for an independent publisher like Avatar or for a defiant writer like Warren Ellis. 

In “Black Summer” (originally published in Black Summer # 0-7, May 2007 – July 2008), the British author decided to write a story that begins in the White House. Horus, arguably the world’s most powerful metahuman, has decided to answer a question most superheroes would never even dare to ask: “how far do we go in pursuit of Justice?”. In order to answer that question, one must first and foremost define justice, and the easiest way to do that is by contrasting justice to injustice. For Horus, superheroes moral standards should question whether or not the American government is just or unjust; and he comes to the conclusion that the American president is committing injustice on a far greater scale than the any supervillain.

The president of the United States of America is supposed to attend a press conference in the White House; however, he is intercepted by John Horus and assassinated. When millions of viewers expect the familiar face of the president, they’re confronted with Horus, literally covered in the blood of his victim. The metahuman then explains why he assassinated the leader of the free world: “we are supposed to fight evil [...] but we are supposed to stand by while this Administration commits crimes [...] it is my belief that the war in Iraq is illegal and predicated on lies. It is my belief that our people and theirs are dying for corporate gain. It is my belief that America is now unfree”. 

Should we act on beliefs? For Horus, the answer to that question is irrelevant. He has already made his decision. But he seems to be unaware of the repercussions of the assassination. The most immediate question among the American citizens is what will happen with Horus’ former friends: the Seven Guns. For Horus, the death of the president ushers in a new era for the United States. There will be free elections and Horus himself will oversee the democratic process. For Tom Noir, alcoholic, crippled and former member of the Seven Guns, this is the beginning of a hunting season that will bring about the downfall of the Seven Guns. Years ago, John Horus, Tom Noir, Kathryn Artemis, Dominic Atlas, Zoe Jump, Angel One and Laura Torch were the Seven Guns, a distorted and twisted version of the Justice League of America or The Avengers, they were never Earth’s greatest heroes but they sure are Earth’s most dangerous metahumans. After being disbanded, only Horus remained as a faithful assistant of the president until the day he decided to execute his boss.

In a matter of minutes, Tom Noir is chased down and attacked by a new generation of metahuman agents. He barely survives and is rescued by his old colleagues. Questions of loyalty soon arise: do metahumans should protect themselves from the rest of the world? What happens when they do not agree with Horus? And what happens if they agree? Because the real danger, the most controversial issue is if they believe they can step above the law and they can demote or destroy the government. Can power justify actions that are illegal? Can superpower overthrow political power? Should it? In every chapter of this fascinating saga, Ellis invites us, the readers, to reflect on those questions.

As the story progresses, it’s especially shocking to see how the country starts to fall apart. For all its vaunted power, the United States finds itself in a fragile situation. The battle is as much ideological as it is physical; and, in fact, it’s because of the conflicting ideologies that even within the ranks of the army there are officers tired of killing each other or going after the metahumans, they all disagree with each other about what should they do. Was the assassination of the president justified? What is the real meaning of the war in Iraq? What does it mean to engage in a legal or illegal conflict in the postmodern world? 

With such a violent beginning, it’s quite evident that this story does not have a happy ending. Although the remaining members of the Seven Guns fight for their lives and, after much discussion, decide to go after Horus, they can’t fight against him and the new army of metahumans that follow the orders of the vicepresident. One by one, they die. And in the end, the confrontation between Horus and Noir is as dramatic as it is conclusive.  

The art by Juan Jose Ryp is absolutely amazing. There are so many details in every panel, the reader can see every drop of blood and can count how many bullets are shot and how many explosions go off, of course, every corpse, every dismembered limb, every hole in the wall, is meticulously illustrated by Ryp. The Spanish artist is also able to convey expressions, feelings and emotions with an intensity that very few contemporary pencilers would be able to achieve. Furthermore there is a shared sense of design that goes along every one of the pages, enhancing an already fascinating a script by Ellis. A truly extraordinary miniseries! 
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La conexión entre política y superhéroes rara vez ha sido explorada en cómics de DC o Marvel, tal vez porque los editores nunca se sienten cómodos lidiando con temas de la vida real que podrían ser controversiales o simplemente porque, como parte de grandes corporaciones, estos editores sienten la obligación de ser políticamente correctos todo el tiempo. Afortunadamente, eso no es una preocupación para una editorial independiente como Avatar o para un escritor desafiante como Warren Ellis.

En "Black Summer" (publicado originalmente en Black Summer # 0-7, mayo de 2007 - julio de 2008), el autor británico decidió escribir una historia que comienza en la Casa Blanca. Horus, posiblemente el metahumano más poderoso del mundo, ha decidido responder a una pregunta que la mayoría de los superhéroes nunca se atrevería a preguntar: "¿qué tan lejos podemos llegar en la búsqueda de la justicia?". Para responder a esa pregunta, primero se debe definir la justicia, y la manera más fácil de hacerlo es contrastando la justicia con la injusticia. Para Horus, los estándares morales de los superhéroes deberían cuestionar si el gobierno estadounidense es justo o injusto; y llega a la conclusión de que el presidente estadounidense está cometiendo injusticias a una escala mucho mayor que la de cualquier supervillano.

Tom Noir

El presidente de los Estados Unidos de América va a asistir a una conferencia de prensa en la Casa Blanca; sin embargo, es interceptado por John Horus y asesinado. Cuando millones de espectadores esperan la cara familiar del presidente, se enfrentan a Horus, literalmente cubierto por la sangre de su víctima. El metahumano luego explica por qué asesinó al líder del mundo libre: "se supone que debemos luchar contra el mal [...] pero se supone que debemos quedarnos quietos mientras este gobierno comete crímenes [...]. Es mi creencia de que la guerra en Iraq es ilegal y se basa en mentiras. Creo que nuestra gente y los demás están muriendo en aras de las ganancias corporativas. Es mi creencia que Estados Unidos ahora no es libre".

Horus

¿Deberíamos actuar basándonos en creencias? Para Horus, la respuesta a esa pregunta es irrelevante. Él ya ha tomado su decisión. Pero parece ignorar las repercusiones del magnicidio. La pregunta más inmediata entre los ciudadanos estadounidenses es qué pasará con los antiguos amigos de Horus: las Siete Armas. Para Horus, la muerte del presidente marca el comienzo de una nueva era para Estados Unidos. Habrá elecciones libres y el propio Horus supervisará el proceso democrático. Para Tom Noir, alcohólico, mutilado y ex miembro de las Siete Armas, este es el comienzo de una temporada de caza que provocará la caída de las Siete Armas. Hace años, John Horus, Tom Noir, Kathryn Artemis, Dominic Atlas, Zoe Jump, Angel One y Laura Torch fueron las Siete Armas, una versión distorsionada y retorcida de la Liga de la Justicia de América o Los Vengadores, nunca fueron los mejores héroes de la Tierra, pero sí que son los metahumanos más peligrosos de la Tierra. Después de ser disueltos, sólo Horus permaneció como un fiel asistente del presidente hasta el día en que decidió ejecutar a su jefe.

Tom Noir fights to survive / Tom Noir lucha para sobrevivir

En cuestión de minutos, una nueva generación de agentes metahumanos persigue y ataca a Tom Noir. Apenas sobrevive y es rescatado por sus viejos colegas. Pronto surgen cuestiones de lealtad: ¿los metahumanos deberían protegerse del resto del mundo? ¿Qué sucede cuando no están de acuerdo con Horus? ¿Y qué pasa si están de acuerdo? Debido al peligro real, el tema más controversial es si creen que pueden pisotear la ley y degradar o destruir al gobierno. ¿Puede el poder justificar acciones que son ilegales? ¿Puede el superpoder derrocar al poder político? ¿Debería ser así? En cada capítulo de esta fascinante saga, Ellis nos invita, a los lectores, a reflexionar sobre esas preguntas.

7 Guns

A medida que avanza la historia, es especialmente impactante ver cómo el país comienza a desmoronarse. A pesar de su poderío, Estados Unidos se encuentra en una situación frágil. La batalla es tanto ideológica como física; y, de hecho, a causa de las ideologías en conflicto, incluso dentro de las filas del ejército hay oficiales cansados de matarse unos a otros o perseguir a los metahumanos, todos están en desacuerdo entre sí sobre qué deberían hacer. ¿Estaba justificado el asesinato del presidente? ¿Cuál es el verdadero significado de la guerra en Iraq? ¿Qué significa involucrarse en un conflicto legal o ilegal en el mundo posmoderno?

The final battle / la batalla final

Con un comienzo tan violento, es bastante evidente que esta historia no tiene un final feliz. Aunque los miembros restantes de las Siete Armas luchan por sus vidas y, después de mucha discusión, deciden ir tras Horus, no pueden luchar contra él y contra el nuevo ejército de metahumanos que siguen las órdenes del vicepresidente. Uno por uno, mueren. Y al final, el enfrentamiento entre Horus y Noir es tan dramático como concluyente.

El arte de Juan Jose Ryp es absolutamente increíble. Hay tantos detalles en cada viñeta, el lector puede ver cada gota de sangre y puede contar cuántas balas se disparan y cuántas explosiones detonan, por supuesto, cada cadáver, cada miembro desmembrado, cada agujero en la pared, es meticulosamente ilustrado por Ryp. El artista español también es capaz de transmitir expresiones, sentimientos y emociones con una intensidad que muy pocos dibujantes contemporáneos serían capaces de lograr. Además, hay un sentido de diseño compartido que acompaña a cada una de las páginas, mejorando un ya de por sí fascinante guión de Ellis. ¡Una miniserie verdaderamente extraordinaria!

Civil War # 1-3 - Mark Millar & Steve McNiven

2006 was a very important year for me as a fan. It was a year of change, but also a year of disappointments, of the kind of disillusion you experience as you grow older. I had been reading DC Comics at least for a decade, however I was familiar mostly with material from the 80s and 90s. And we all know that the 80s was the true golden era for DC. Unwise editorial changes took place, and slowly but surely DC Comics stopped being the publisher I respected and admired so much in the past.

Professor X, Wolverine, Iron Man, The Watcher, Captain America, Spider-Man, Luke Cage, Fantastic Four & Doctor Strange

For me, the crucial moment can be narrowed down to a couple of words: “Infinite Crisis”, a highly publicized event that turned out to be a huge let down. It was so poorly written that I actually felt insulted, as a reader. The only positive thing about it was the spectacular art of Phil Jimenez. After “Infinite Crisis” I realized I was done with DC. So, of course, I decided to pay more attention to Marvel Comics. I had been an occasional Marvel reader, but my loyalties had remained with DC until then. 

Kate Bishop, Hulkling, Wiccan, Captain America, Spider-Man, Iron Man, Mr. Fantastic, The Thing & She-Hulk

In 2006, Marvel Comics released the New Avengers Illuminati Special, the prologue of Civil War. That particular one-shot was much more rewarding than the entire “Infinite Crisis” saga. It had everything I wanted from a superhero comic, a more mature approach, respect for classic stories and continuity, and quite a few original and clever concepts. I rejected DC and embraced the House of Ideas. So I started buying Civil War month after month. 

Iron Man versus Captain America

At that point, I knew Mark Millar only because of his remarkable “Superman: Red Son” (a graphic novel that I’ve mentioned in this blog dozens of times and that I must review sooner or later). I always say that Red Son is one of the finest Superman stories ever published, but of course, it was out of continuity, and that always gives the writer a certain leeway. Civil War, on the contrary, was firmly inserted in Marvel’s current continuity, and this mega-event would affect pretty much every Marvel title. So I was intrigued about it. I wondered, at first, if the Scottish writer would be able to pull it off. And, of course, after reading the first issue, I knew he had succeeded. Tremendously.

Tragic accident in Stamford / el trágico accidente en Stamford

In the opening chapter (originally published in July 2006), the New Warriors attack a group of dangerous villains. Unprepared for such a challenge, the young heroes fail, and the consequences are terrible. Hundreds of children lose their lives in an elementary school in Stamford (Connecticut). Footage of the unfortunate accident is broadcasted nationwide, and suddenly the American public is claiming for justice. 

The discussion about the Superhero Registration Act begins / comienza la discusión del Acta de Registro de Superhéroes

Superheroes must be held accountable for their actions. Congress approves the Superhero Registration Act. Every hero must reveal their secret identity and work for S.H.I.E.L.D. They will be trained and paid to do the job. But at what point altruism loses all its meaning when there is a paycheck at the end of the month? Millar explores many fascinating concepts, but perhaps the most fundamental in this miniseries is the struggle between individual efforts and the interests of the government.

As a successful businessman and a multi-millionaire inventor (and former tycoon of the armament industry), Iron Man understands the importance of operating within the system, following the rules of the game, regardless of how unfair or unsavory they can be. On the other hand, Captain America represents the American ideal; he embodies the highest and most noble values of the United States, as a land of freedom and opportunity. He has achieved political independence, and although he might respect the president, he doesn’t take orders from him. When confronted by Maria Hill, commander of S.H.I.E.L.D., Captain America expresses his point of view quite clearly: “you’re asking me to arrest people who risk their lives for this country every day of the week […] Don’t play politics with me, Hill. Super heroes need to stay above that stuff or Washington starts telling us who the super-villains are”.

The Young Avengers are captured / los Jóvenes Vengadores son capturados

For me, that’s one of the most impressive sequences in Civil War. This ideological collision anticipates the battle between the heroes. Perhaps for the first time in years, these masked vigilantes must decide whose side are they on. They can either accept the orders of the American government or they can rebel against the law, and continue to do what they consider to be right and just. 

Mr. Fantastic, following the cold logic of science, supports Iron Man. Yellow Jacket, another fellow scientist, also offers his assistance. Ms. Marvel joins Tony Stark’s team. They both have a lot in common: as alcoholics, they feel the need to drown their frustrations and their pain, and all of their inner conflicts, in a bottle of bourbon. They try to resist the urge of getting drunk, but they must do so one day at a time. That need for control, that urgency to keep everything in check, is what makes it easier for them to restrain their colleagues. 

There are several memorable scenes but I’ll only mention two: Tony Stark’s candid conversation with his longtime collaborator Happy Hogan (in which he wonders if he’s making the right decision). And, of course, the unmasking of Spider-Man, a riveting sequence that has the same impact now as it did 10 years ago (even if the repercussions of this event are no longer a part of the Spider-Man continuity). 

In Civil War, Steve McNiven does some of the best work of his career (in my opinion, second only to Old Man Logan). His dynamic and exquisite artwork, his beautifully designed characters and his attention to detail are more than enough to turn each page into a delightful visual feast. McNiven was also in charge of the iconic covers, which immediately became contemporary classics. Inkers Dexter Vines and Mark Morales enhance McNiven’s pencils, and Morry Hollowell contributes with his gorgeous coloring.
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El 2006 fue un año muy importante para mí como coleccionista. Fue un año de cambios, pero también un año de decepciones, de la desilusión que uno experimenta a medida que pasan los años. Había estado leyendo DC Comics al menos durante una década, sin embargo, estaba sobre todo familiarizado con el material de los 80s y 90s. Y todos sabemos que los 80s fueron la verdadera época de oro para DC. Hubo cambios editoriales desacertados, y poco a poco DC Comics dejó de ser la editorial que tanto respeté y admiré en el pasado.

Spider-Man reveals his secret identity to the public / Spider-Man revela su identidad secreta en público

Para mí, el momento crucial se resumía en un par de palabras: “Crisis Infinita”, un evento muy publicitado que me defraudó bastante. El guión era tan malo que uno, como lector, se sentía insultado. Lo único positivo era el espectacular arte de Phil Jimenez. Después de “Crisis Infinita” me di cuenta que era hora de decirle adiós a DC. Así que, por supuesto, decidí prestarle más atención a Marvel Comics. Era un lector ocasional de Marvel, pero hasta entonces mi lealtad había pertenecido a DC.

En el 2006, Marvel Comics publicó New Avengers Illuminati Special, el prólogo de  “Civil War”. Ese ejemplar en particular fue mucho más gratificante que toda la saga de “Crisis Infinita”. Tenía todo lo que buscaba en un cómic de superhéroes, un enfoque maduro, respeto por las historias clásicas y la continuidad, y algunos conceptos bastante originales e inteligentes. Rechacé a DC y me refugié en la Casa de las Ideas. Así que empecé a comprar “Civil War” mes tras mes.

Spider-Man supports Iron Man / Spider-Man apoya a Iron Man

En ese momento, sólo conocía a Mark Millar gracias a su notable “Superman: Red Son” (una novela gráfica que he mencionado en este blog docenas de veces y que debo reseñar tarde o temprano). Siempre digo que “Red Son” es una de las mejores historias de Superman alguna vez publicadas pero, por supuesto, no era parte de la continuidad oficial, y eso siempre le da al escritor un cierto margen de maniobra. “Civil War”, por el contrario, estaba firmemente insertada en la continuidad actual de Marvel, y este mega-evento afectaría prácticamente a todos los títulos de Marvel. Así que estaba intrigado. Me preguntaba, en un primer momento, si el escritor escocés sería capaz de lograrlo. Y, por supuesto, después de leer el primer número, supe que había tenido éxito. Rotundamente.

En el capítulo inicial (publicado originalmente en julio del 2006), los New Warriors atacan a un grupo de peligrosos villanos. Mal preparados para este desafío, los jóvenes héroes fracasan, y las consecuencias son terribles. Cientos de niños pierden la vida en una escuela primaria en Stamford (Connecticut). Las imágenes del desafortunado accidente son transmitidas en televisión, y de repente el público estadounidense exige justicia.

Los superhéroes deben rendir cuentas de sus acciones. El Congreso aprueba el Acta de Registro de Superhéroes. Todos los héroes deben revelar su identidad secreta y trabajar para S.H.I.E.L.D. Ellos serán entrenados y recibirán un sueldo por hacer su trabajo. Pero ¿en qué punto el altruismo pierde todo sentido cuando hay un cheque a fin de mes? Millar explora muchos conceptos fascinantes, pero tal vez el más fundamental en esta miniserie es la lucha entre los esfuerzos del individuo y los intereses del gobierno.

Como un exitoso hombre de negocios y un inventor multimillonario (y ex magnate de la industria armamentista), Iron Man entiende la importancia de operar dentro del sistema, siguiendo las reglas del juego, independientemente de lo  injustas o desagradables que puedan ser. Por otra parte, Captain America representa el ideal norteamericano; él encarna los valores más elevados y nobles de los Estados Unidos, de esta tierra de libertad y oportunidades. Él ha logrado la independencia política, y aunque respeta al presidente a su manera, no recibe órdenes de él. Cuando es confrontado por Maria Hill, comandante de S.H.I.E.L.D., Captain America expresa su punto de vista con total claridad: “Me estás pidiendo que arreste a las personas que arriesgan sus vidas por este país todos los días de la semana [...] No juegues a la política conmigo, Hill. Los superhéroes necesitan mantenerse por encima de esas cosas o Washington empezará a decirnos quiénes son los súper-villanos”.

Iron Man fights against Captain America / Iron Man pelea contra Captain America

Para mí, esa es una de las secuencias más impresionantes de “Civil War”. Este choque ideológico anticipa la batalla entre los héroes. Tal vez por primera vez en muchos años, estos vigilantes enmascarados deben decidir de qué lado están. Pueden aceptar las órdenes del gobierno estadounidense o pueden rebelarse contra la ley, y seguir haciendo lo que ellos consideran que es correcto y justo.

Mr. Fantastic, siguiendo la fría lógica de la ciencia, apoya a Iron Man. Yellow Jacket, otro colega científico, también ofrece su ayuda. Ms. Marvel se une al equipo de Tony Stark. Ambos tienen mucho en común: como alcohólicos, sienten la necesidad de ahogar sus frustraciones y su dolor, y sus conflictos internos, en una botella de whisky. Ellos tratan de resistir el impulso de emborracharse, y lo logran un día a la vez. Esa necesidad de control, esa urgencia por mantener todo bajo vigilancia, es lo que les facilita restringir a sus colegas.

Hay varias escenas memorables, pero sólo mencionaré dos: la conversación sincera entre Tony Stark y su colaborador habitual, Happy Hogan (allí él se pregunta si está tomando la decisión correcta). Y, por supuesto, el desenmascaramiento de Spider-Man, una secuencia fascinante que tiene el mismo impacto ahora como lo tuvo hace 10 años (aunque las repercusiones de este evento ya no forman parte de la continuidad de Spider-Man).

En Civil War, Steve McNiven hace uno de los mejores trabajos de su carrera (en mi opinión, superado solamente por “Old Man Logan”). Su dinámico y precioso arte, sus personajes bellamente diseñados y su atención por los detalles son más que suficientes para convertir cada página en un exquisito espectáculo visual. McNiven también estaba a cargo de las icónicas portadas, que se convirtieron inmediatamente en clásicos contemporáneos. Los entintadores Dexter Vines y Marcos Morales hacen relucir los lápices de McNiven, y Morry Hollowell contribuye con su magnífico coloreado.

DARE - Grant Morrison & Rian Hughes

“Dare to look to the future”. Because we remember the past and we live in the present, we hold dear the future. We never know what tomorrow might bring and we love dreaming about adventures and space ships and brave heroes fighting against evil aliens. That was the origin of characters such as Flash Gordon or Buck Rogers back in the 30s, almost a century ago the public wanted to read about courageous men proving their mettle in a science fiction context. In 1950, Frank Hampson created his own version of Buck Rogers for England. The new character, named Dan Dare, appeared in the pages of Eagle, Britain’s most famous comic book at the time. 

The daring exploits of Dan Dare, pilot of the future, were published throughout several decades. I was lucky enough to read some stories from 2000AD old progs (late 70s and early 80s). Although I was more familiar with the new version of the character as written by Gerry Finlay-Day and illustrated by Dave Gibbons (how could I forget a supporting cast composed by Gunnar and Big Bear!), I was also made privy to some of the earliest quests of the space hero. In those classic tales, Dan Dare would be accompanied by Digby, a sidekick who was also the comic relief of the title. The rest of the cast would be completed by miss Peabody and Sir Hubert.

In the same way that the honorable Flash Gordon would defeat the ruthless Emperor Ming or the bold Buck Rogers would annihilate menacing aliens, Dan Dare would face the evil Mekon, ruler of Venus and lord of the Treens, a skeletal green figure with a humongous head. Aimed at children in the 50s, these Dan Dare stories portrayed a clear difference between good and evil, in this tautological dichotomy Dan Dare would be honest, good, honorable and kind, while the Mekon would be deceitful, evil, corrupted and unforgiving. 

Sometimes it can be comforting, especially to children or immature minds, to think of the world in black and white terms: there is good and there is evil, and nothing else. Surely it would be naïve to think that the world can be reduced to two opposing terms, but 70 years ago it seemed to work alright. In 1991, Grant Morrison decided to demonstrate that Dan Dare should no longer be deemed as a childish and one-dimensional space adventurer. And thus, DARE was born.

In the opening pages of “The Controversial Memoirs of Dan Dare”, we see that time has caught up with the pilot of the future. Back in 1950, sci-fi writers really enjoyed referencing ‘distant’ dates such as 1999, and so on. Consequently, Dan Dare was living in the 90s, and all the classic imagery from the 50s -space rockets, green men from Mars, ray guns and computers as big as buildings- were introduced in these early stories as an example of a technology so advanced that it could only belong to the future.

In Morrison’s Dare, the future is the present. Dan Dare lives in the 90s, and all those golden dreams about the space conquest or a better and brighter future for humankind seem forever lost. Once Britain’s most acclaimed hero, Dan Dare is now an exhausted man scraping on his military pension, trying to write his memoirs to get some money out of it. But of course, he is not a writer, he’s an aging hero who can’t make heads or tails about the relevance of his past deeds. Did his victory against the wicked Treens secure life on Earth? After so many years of battles against the Mekon, is that war finally over? After so much sacrifice, pain, tears and blood, was it all worth it? 

It is in this context in which the former colonel of the Space Fleet finds out that a colleague from his past, miss Peabody, has committed suicide. Overwhelmed by grief, Dan Dare assists to the funeral. There are only 8 people there. 8 people paying their respects to a woman that had saved our planet hundreds of times. Besides Sir Hubert, Dan runs into his old friend, Digby, now a bitter old man who refuses to talk with him.

In a state of despair, the pilot of the future will be an easy prey for Gloria Monday, the cruel and manipulative prime minister that is the identical replica of Margaret Thatcher. Indeed, Morrison (just like Alan Moore, Neil Gaiman and many other legendary British authors) had publicly expressed his repudiation toward Margaret Thatcher (the Scottish creator even wrote a story about a teenager that prepares himself to assassinate the Iron Lady in “St. Swithin’s Day”). Gloria Monday has been in power for several years, and election time is coming. London is in chaos, her credibility is diminishing, people in the North are starving, constant strikes threaten to cripple the entire nation, and Monday considers that for her long term policy to come to fruition she must be reelected once again. 

Gloria Monday reminds Dan of his current financial problems, and emphasizes that an old war hero deserves so much more than a meager pension. Should Dan Dare decide to endorse her candidacy and be her new publicity stunt, he could make a lot of money. Unbeknownst to the colonel, without him, the woman has no chance of getting reelected. Nonetheless, the possibility of a large check is sufficient in the end. The hero of yesterday turns into the lackey of the present.

For anyone who has read the thrilling feats of the Pilot of the Future, it’s heartbreaking to observe the shortcomings of the hero. Unable to stand on his own, both figuratively (he is a man that can’t support himself economically) and literarily (due to war lesions, he can’t walk without a cane), Dan Dare will submit himself to the ploys of a huge marketing campaign. He is an unwilling accomplice to the government, and although he pretends to remain politically neutral the truth is that his heroic nature has long succumbed to the weight of age. 

Hughes original architecture / original arquitectura de Hughes

Even so, prompted by Digby, he discovers an unsettling tape in which miss Peabody, hours before dying, reveals the truth about the government. All the unemployed teenagers that had been recruited to work in space were massacred and butchered, and turned into a biomass fueled by the Treens technology. This biomass secretes a gooey substance, an excrescence which is being transformed by British scientists into Manna, a substitute for food that will put an end to the upheavals in the North. 

the abandoned Space Fleet / la Flota Espacial abandonada

Digby makes Dan accept that the Great Britain he used to defend and fight for no longer exists. All that remains is a wounded and hopeless country. Dan sees the derelict facilities of the Space Fleet before it was privatized and remembers the glorious days of the space conquest. He visits the cabin of Anastasia, his old spaceship, and confirms that this is a fight he can’t win with laser rays. As Digby takes Dan to the North, he realizes that all teenagers are either recruited to work off-world or are deeply addicted to a dangerous drug produced by Treen refugees. Indeed, after so many decades of war, the defeated Treens are now coexisting with humans in the most miserable and wretched urban areas. This is a bleak and depressing future, and for all his cunning and altruism, Dan Dare has finally found a trouble that he can’t solve.

One of the things I love the most about Morrison’s approach is how he defies the reader, in the same way that he defies the people who voted for Margaret Thatcher. Whenever we elect a leader, aren’t we at least partially responsible for the atrocities committed during his or her government? Dan Dare had killed Treen workers who were only defending their rights, and he had even murdered children. Digby was never able to forgive those callous actions. But isn’t Digby just as guilty as Dan Dare for simply standing by and watching all the horror without ever interfering? 

“What went wrong? What’s going wrong? We were going to build Utopia. A golden future for everyone” asks the pilot of the future, and his former sidekick, without hesitation replies “We built on shite, that’s what went wrong. It’s no foundation. Sooner or later you sink in it, right up to your neck. And that’s when you find you’re not alone. There are poor people down there, there are sick people and hundreds of murdered children”. Searching for clues in miss Peabody’s house, Dan Dare and Digby are surrounded by a group of soldiers. Here the last trace of swashbuckling sci-fi missions is gone, as the armed men coldly attack the heroes. Dan, with his limp, can barely escape. He’s not a young warrior ready to defeat his enemy. The only one brave or fool enough to stay behind is Digby, who manages to gun down three soldiers before the others put a bullet in his head. It’s a cold and harsh ending for a hero that had survived in so many crazy adventures, against a myriad of aliens and space menaces. He meets his end on his own country, trying to defend his ideals.

the past: war against the Treens / el pasado: la guerra contra los Treens

Up to this point, in every decade (the 50s or the 80s), the success of Dan Dare was guaranteed. That’s not the case here. Power corrupts, and absolute power corrupts absolutely. Gloria Monday knows this, for her, the pursuit of power is almost as rewarding as power itself. She sends guards to retrieve Dan Dare and as the former space explorer is forced to attend the celebration of her victory, he understands that without him, the woman would have lost the elections. The figure of a noble hero was enough for the prime minister’s marketing department to insufflate new life into an already waning political figure. 

And then comes the last moment of damnation: the arrival of the Mekon. For years, considered humankind’s greatest enemy, he’s now one of Monday’s closest allies. In this groundbreaking graphic novel about politics, power and Thatcherism, Morrison teaches us a lesson. To stand idly by and watch how the world turns into ruins makes us guilty by association. Dan Dare understands this too late: his life is already forfeit. 

I understand that DARE was very polemic when it originally came out. I guess it was hard for everyone to watch their childhood hero losing the one battle that counted the most. The laser guns, the green Treen, the big headed Mekon, it all seemed so trivial amidst the painful reality of a future devoid of hope and freedom. Certainly, this 72 page odyssey wouldn’t have been the same without Rian Hughes wondrous art. The artist is famous for his highly stylized approach, he is a master of design too and that shows in everything he does, from the titles to the covers and back covers of Dare, to the Art Nouveau architecture of ‘yesterday’s tomorrows’ (after all Rian has always felt fascinated by the anachronic vision of the future that people used to have half a century ago). Telephones, disc players, buildings, there is so much thought in every element that populates the pages of Dare. Clearly, Rian was able to embrace Grant’s vision of the future and visually capture it. Together, they create an unforgettable work of art about one of Britain’s greatest fictional heroes.  

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"Atreveos a mirar hacia el futuro". Porque recordamos el pasado y vivimos en el presente, adoramos el futuro. Nunca sabemos lo que deparará el mañana y nos encanta soñar con aventuras, naves espaciales y valientes héroes que pelean contra malvados extraterrestres. Ese fue el origen de personajes como Flash Gordon o Buck Rogers en los años 30, hace casi un siglo el público quería leer sobre el coraje de aquellos hombres que ponían su temple a prueba en un contexto de ciencia ficción. En 1950, Frank Hampson creó su propia versión de Buck Rogers para Inglaterra. El nuevo personaje, llamado Dan Dare, aparecía en las páginas de Eagle, el cómic británico más famoso de aquellos tiempos.

Digby's last stand / la hora final de Digby

Las audaces hazañas de Dan Dare, el piloto del futuro, fueron publicadas a lo largo de varias décadas. Tuve la suerte de leer algunas historias en 2000AD (publicadas a fines de los 70 e inicios de los 80). Aunque estaba más familiarizado con la nueva versión del personaje escrita por Gerry Finlay-Day e ilustrada por Dave Gibbons (¡cómo podría olvidar a un elenco compuesto por Gunnar y Big Bear!). También tuve acceso a algunas de las antiguas aventuras del héroe espacial. En estos clásicos relatos, Dan Dare era acompañado por Digby, su ocurrente compañero que a la vez ponía una nota de humor. El resto del elenco incluía a miss Peabody y Sir Hubert.

Mekon

Del mismo modo que el honorable Flash Goron derrotaría al despiadado emperador Ming o el osado Buck Rogers aniquilaría la amenaza extraterrestre, Dan Dare se enfrentaría contra el malévolo Mekon, gobernante de Venus y amo de los Treens, una esquelética figura verde con una cabeza gigantesca. Orientadas para los niños de los 50, estas historias retrataban una clara diferencia entre el bien y el mal, en esta dicotomía tautológica, Dan Dare sería honesto, bueno, honorable y amable mientras que el Mekon sería mentiroso, maligno, corrupto e inmisericorde.

A veces puede ser reconfortante, especialmente para los niños o las mentes inmaduras, pensar en el mundo en blanco y negro: existe el bien y existe el mal, y nada más. Seguramente, sería ingenuo pensar que el mundo puede reducirse a dos términos opuestos, pero hace 70 años esto parecía funcionar. En 1991, Grant Morrison decidió demostrar que Dan Dare ya no debía ser considerado como un infantil y unidimensional aventurero del espacio. Y de este modo, DARE nació.

En las primeras páginas de "Las controversiales memorias de Dan Dare" vemos que el tiempo ha alcanzado al piloto del futuro. En 1950, los escritores de ciencia ficción disfrutaban haciendo referencias a fechas 'distantes' como 1999 o similares. En consecuencia, Dan Dare vivía en los 90, y toda las imágenes clásicas de los 50 -cohetes espaciales, marcianos verdes, pistolas de rayos y computadoras tan grandes como edificios- estaban presentes en estas historias como ejemplo de una tecnología tan avanzada que sólo podía pertenecer al futuro.

Dan Dare's posters / posters de Dan Dare

En el DARE de Morrison, el futuro es el presente. Dan Dare vive en los 90, y todos esos sueños dorados sobre la conquista espacial o un mejor y prometedor futuro para la humanidad se han extraviado para siempre. Alguna vez el héroe británico más aclamado, Dan Dare es ahora un hombre exhausto que sobrevive apenas con su pensión militar y que intenta escribir sus memorias para ganar un poco de dinero. Pero, por supuesto, él no es un escritor, es un héroe avejentado que no puede decidir cuál es la relevancia de sus obras pasadas. ¿Su victoria contra los traicioneros Treens aseguró la vida en la Tierra? Luego de tantos años de batallas contra el Mekon, ¿esa guerra ha terminado por fin? ¿Y qué hay de su sacrificio, dolor, lágrimas y sangre?, ¿acaso valió la pena?

Es en este contexto en el que el ex coronel de la Flota Espacial se entera de que una colega de su pasado, miss Peabody, se ha suicidado. Abrumado por la tristeza, Dan Dare asiste al funeral. Hay sólo 8 personas allí. 8 personas rindiendo homenaje a una mujer que había salvado nuestro planeta cientos de veces. Además de Sir Hubert, Dan se encuentra con otro viejo amigo, Digby, ahora un anciano amargado que rehúsa hablar con él.

Desesperado, el piloto del futuro será presa fácil para Gloria Monday, la cruel y manipuladora primera ministra, que es una réplica exacta de Margaret Thatcher. De hecho Morrison (al igual que Alan Moore, Neil Gaiman y muchos otros legendarios autores británicos) había expresado públicamente su repudio hacia Margaret Thatcher (el creador escocés incluso escribió una historia en la que un adolescente planea asesinar a la Dama de Hierro en “St. Swithin’s Day”). Gloria Monday ha estado en el poder por años, y la época de elecciones se acerca. Londres está en caos, su credibilidad ha disminuido, la gente en el norte se muere de hambre, constantes huelgas amenazan con paralizar a la nación entera, y Monday considera que para que su política a largo plazo rinda frutos debe ser reelegida una vez más.

Gloria Monday le recuerda a Dan sus actuales problemas financieros, y enfatiza que un viejo héroe de la guerra merece algo más que una mísera pensión. Si acaso Dan Dare decidiese apoyar su candidatura y ser su nuevo ardid publicitario, podría ganar un montón de dinero. El coronel no puede saberlo, pero sin él, la mujer no tiene ninguna oportunidad de ser reelegida. No obstante, la posibilidad de un jugoso cheque al final es más que suficiente. El héroe del ayer se convierte en el lacayo del presente.

Para cualquiera que haya leído las emocionantes proezas del piloto del futuro, es desolador observar las limitaciones del héroe. Incapaz de sostenerse figurativamente (no puede sostenerse económicamente) y literariamente (debido a las lesiones de la guerra, no puede caminar si un bastón), Dan Dare se someterá a las estratagemas de una colosal campaña de marketing. Él es un involuntario cómplice del gobierno, y aunque finge ser políticamente neutral, la verdad es que su naturaleza heroica hace mucho que ha sucumbido al peso de los años.

Aun así, instigado por Digby, descubre una perturbadora grabación en la que miss Peabody, horas antes de morir, revela la verdad sobre el gobierno. Todos los adolescentes desempleados que habían sido reclutados para trabajar en el espacio fueron masacrados y descuartizados, y convertidos en una biomasa que funciona con tecnología de los Treens. Esta biomasa exuda una sustancia viscosa, un sustituto de comida que pondrá fin a las revueltas en el norte. 

Digby logra que Dan acepte que la Gran Bretaña que él solía defender ya no existe. Todo lo que queda es un país herido y sin esperanzas. Dan observa las instalaciones abandonadas de la Flota Espacial antes de que todo se privatizara y recuerda los gloriosos días de la conquista espacial. Visita la cabina de Anastasia, su vieja nave espacial, y descubre que esta es una lucha que no puede ganar con rayos láser. Cuando Digby lleva a Dan al norte, él se da cuenta de que todos los adolescentes son enviados fuera de la Tierra o son adictos a una peligrosa droga producida por los refugiados Treen. De hecho, después de muchas décadas de guerra, los derrotados Treens ahora coexisten con los humanos en las zonas urbanas más miserables y arruinadas. Este es un sombrío y deprimente futuro, y a pesar de toda su astucia y altruismo, Dan Dare finalmente ha encontrado un problema que no puede solucionar.

Una de las cosas que más me gustan del enfoque de Morrison es cómo desafía al lector, del mismo modo que desafía a la gente que votó por Margaret Thatcher. Cuando elegimos un líder ¿no somos al menos parcialmente responsables de las atrocidades que cometa durante su gobierno? Dan Dare ha matado a obreros Treen que sólo defendían sus derechos, e incluso ha asesinado niños. Digby nunca pudo perdonar estos terribles actos. Pero, ¿no es Digby tan culpable como Dan Dare al haber observado todo este horror sin intervenir?

"¿Qué salió mal? ¿Qué es lo que está mal? Íbamos a construir una utopía. Un futuro dorado para todos" pregunta el piloto del futuro, y su antiguo aliado, sin dudar, le responde "Construimos sobre la mierda, eso es lo que salió mal. Eso no sirve como cimientos. Tarde o temprano te hundes en la mierda, hasta el cuello. Y allí ves que no estás solo. Hay gente pobre allí abajo, hay gente enferma y cientos de niños asesinados". Al buscar pistas en la casa de miss Peabody, Dan Dare y Digby son rodeados por un grupo de soldados. Aquí los últimos rastros de las misiones aventureras de ciencia ficción desaparecen, y es que los hombres armados atacan fríamente a los héroes. Dan, con su cojera, apenas logra escapar. No es un joven guerrero preparado para el enemigo. El único con suficiente valentía o idiotez como para quedarse es Digby, que se las arregla para abatir a tres soldados antes que los otros le disparen en la cabeza. Es un frío y cruel final para un héroe que había sobrevivido a tantas aventuras alocadas, contra una miríada de alienígenas y amenazas siderales. El fin llega a él en su propia patria, mientras defiende sus ideales.

Hasta este momento, en cada década (en los 50 o en los 80), el éxito de Dan Dare estaba garantizado. Pero ya no es así. El poder corrompe, y el poder absoluto corrompe absolutamente. Gloria Monday lo sabe, para ella, la búsqueda del poder es casi tan gratificante como el poder en sí mismo. Ella envía a algunos guardias para encontrar a Dan Dare y así, el explorador espacial es obligado a asistir a la celebración de la victoria de la mujer. Él entiende que sin su colaboración, ella habría perdido las elecciones. La figura de un héroe noble fue suficiente para que el departamento de marketing insuflara nueva vida en una figura política decadente.

Y luego está el último momento de condena: la llegada del Mekon. Por años, el mayor enemigo de la humanidad, ahora es uno de los más cercanos aliados de Monday. En esta innovadora novela gráfica sobre la política, el poder y el thatcherismo, Morrison nos enseña una lección. Mirar de brazos cruzados cómo el mundo se arruina nos hace culpables por asociación. Dan Dare comprende esto demasiado tarde: su vida ya no le pertenece.

Entiendo que DARE fue muy polémico cuando fue originalmente publicado. Supongo que era difícil para todos ver al héroe de su infancia perder la única batalla que importada. Las pistolas láser, los Treen verdes, el Mekon cabezón, todo parecía tan trivial en la dolorosa realidad de un futuro desprovisto de esperanza y libertad. Ciertamente, esta odisea de 72 páginas no sería la misma sin el maravilloso arte de Rian Hughes. El artista es famoso por su enfoque altamente estilizado, también es un maestro del diseño y eso se ve en todo lo que hace, desde el título hasta las portadas y contraportadas de Dare, y la arquitectura Art Nouveau de estos 'mañanas del ayer' (al fin y al cabo, Rian siempre se ha sentido fascinado por las visiones anacrónicas del futuro que la gente solía tener hace medio siglo). Teléfonos, tocadiscos, edificios, cada elemento ha sido pensado con cuidado. Claramente, Rian fue capaz de asimilar la visión de Morrison y plasmarla en la página. Juntos, crean una inolvidable obra de arte sobre uno de los mayores héroes británicos de ficción.