Jupiter’s Circle Vol. 2 - Mark Millar, Chris Sprouse & Wilfredo Torres

Tackling the political landscape of bygone decades can be quite a challenge, and adding superheroes to the mix can be even harder. However, none of this seems to have discouraged Mark Millar from doing precisely that. The first volume of Jupiter’s Circle took place in the 40s and 50s, and now it’s time to explore the turbulent 60s.  

1: Frank Quitely [] 2: Frank Quitely

Millar kicks off the story with an idyllic portrait of the conjugal life of the Utopian. He’s a good, decent and honest man, but he is also very romantic, and his wife loves the way he treats her. In many ways, Utopian is the ideal Superman, the ethical and infallible superhero that used to have all the answers half a century ago. Of course, being a movie buff, Millar recreates some of the most charming scenes from the Christopher Reeves Superman era. All the magic and the sense of wonder from those old productions is rescued by the Scottish author in these pages.

3: Frank Quitely [] 4: Frank Quitely

But even with the best of intentions, a superhero can still make mistakes. And that’s what happens when the Utopian takes his wife for a romantic picnic in one of Jupiter’s moon. It’s there where he accidentally stumbles upon the remains of an ancient alien civilization. In Jupiter’s Legacy it was explained that the Utopian and his close friends and relatives had gained their superpowers in a mysterious island, thanks to some unseen benefactors that were not from this world. So this is where a clear connection between Jupiter and the heroes of the Earth is finally established. Furthermore, the notion of a highly advanced civilization suddenly reduced to ruins is a scary thought that takes its toll on the Utopian.

      5: Frank Quitely [] 6: Bill Sienkiewicz

“All that is solid melts into air”, and certainly not even the United States are immune to the dangers of social unrest and political upheavals. Instead of standing united, the superhero team is divided by internal struggles. Skyfox quits and spends a few years traveling around the world and convincing himself that there is an inherent evil in the American way of life. “I realized I was just a henchman for the political elite and using my powers to suppress America’s underclass”, affirms the former hero. And while talking with Jack Kerouac and William S. Burroughs, he realizes that perhaps he was not given powers to uphold the status quo, but rather to subvert it, and finally that the only way to truly save America is by changing the rules of the game. 

Picnic (Wilfredo Torres)

So when the African American population takes the streets and protests become frequent, the real problems begin. Because this is a political war, an ideological confrontation, and the Utopian and his friends are not ready for that. In the same way that DC superheroes simply ignored social problems and other difficult issues in the 60s, Utopian decides that his only alternative as a superhero is to remain neutral and to weather the storm as a witness and not a participant. However, that is not Skyfox’s decision, and he decides to attack the police and actively support black power movements. In fact, he even goes as far as kidnapping the vicepresident of the United States, promising to release him with one condition: American troops must be retired from Vietnam.

The world has changed, and the Utopian no longer has all the answers. After capturing a thief he understands the motivations of the desperate man; here stealing isn’t a synonym of ambition, it’s the only way in which this man can get enough money to survive. Moved by this fact, the Utopian has to reconsider his options: he can either take the man to jail or he can help him, by making sure he returns the stolen goods and by giving him money. Finally, Skyfox will fight against all his former allies. It’s quite a spectacular action sequence, but also a pivotal moment that will have long-lasting consequences in Jupiter’s Legacy. 

Wilfredo Torres returns as penciler and inker, producing some memorable pages (like the splash page in which we get to see a subterranean alien city). However, in order to keep up with the tight deadlines Davide Gianfelice, Ty Templeton and Rick Burchett step in as temporary replacements; visually, the result is inconsistent, and it really takes away from an otherwise amazing comic. Luckily, Chris Sprouse penciled some spectacular pages (fantastically inked by Karl Story and Walden Wong). I’ve been a Chris Sprouse fan since his days on the Legion of Super-Heroes and I think he really is the ideal artist for a miniseries like Jupiter’s Circle. Although the main covers were done by Bill Sienkiewicz, I chose the Frank Quitely variants; these aren’t ‘real’ covers, just character designs that the artist had prepared for previous issues. Still I’m glad I picked them up!
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Abordar el panorama político de las décadas pasadas puede ser todo un reto, y añadir superhéroes a la mezcla puede ser aún más difícil. No obstante, esto no parece haber desalentado a Mark Millar en lo absoluto. El primer volumen de Jupiter’s Circle ocurría en los 40s y 50s, y ahora es el momento de explorar los turbulentos años 60.

Jupiter (Wilfredo Torres)

Millar comienza la historia con un retrato idílico de la vida conyugal de Utopian. Él es un hombre bueno, decente y honesto, pero también es muy romántico, y a su esposa le encanta la forma en que es tratada. En muchos sentidos, Utopian es el Superman ideal, el superhéroe ético e infalible que, hace medio siglo, solía tener todas las respuestas. Por supuesto, como buen aficionado al cine, Millar recrea algunas de las escenas más encantadoras de la época del Superman de Christopher Reeve. Todo lo maravilloso y lo mágico de esas viejas producciones es rescatado por el autor escocés en estas páginas.

Utopian (Chris Sprouse)

Pero incluso con la mejor de las intenciones, un superhéroe igual puede cometer errores. Y eso es lo que sucede cuando Utopian lleva a su esposa a un romántico picnic en una de las lunas de Júpiter. Es allí donde, por accidente, se topa con los restos de una antigua civilización extraterrestre. En Jupiter’s Legacy se explicó que Utopian y sus familiares y amigos cercanos habían ganado sus superpoderes en una misteriosa isla, gracias a unos benefactores que no eran de este mundo. Es aquí donde finalmente se establece una relación clara entre Júpiter y los héroes de la Tierra. Por otra parte, la noción de una civilización muy avanzada repentinamente reducida a ruinas es un pensamiento aterrador que hace mella en Utopian.

Blue-Bolt (Chris Sprouse)

“Todo lo sólido se desvanece en el aire”, y desde luego ni siquiera los Estados Unidos son inmunes a peligros como el malestar social y las turbulencias políticas. En lugar de estar unidos, los superhéroes se dividen a causa de luchas internas. Skyfox renuncia y pasa varios años viajando por el mundo y se convence de que hay un mal inherente a la forma de vida estadounidense. “Me di cuenta de que sólo soy un secuaz de la élite política y que uso mis poderes para reprimir a las clases populares de los Estados Unidos”, afirma el ex-héroe. Y mientras conversa con Jack Kerouac y William S. Burroughs, se da cuenta de que los poderes que ganó quizá no sean para afianzar el statu quo, sino más bien para subvertirlo; finalmente, la única manera de salvar realmente al país es cambiando las reglas de juego.

Por eso, cuando la población afroamericana toma las calles y las protestas se vuelven frecuentes, los verdaderos problemas comienzan. Porque es una guerra política, un enfrentamiento ideológico, y Utopian y sus amigos no están preparados para eso. De la misma manera que los superhéroes de DC simplemente ignoraban los problemas sociales y otros difíciles temas en los 60s, Utopian decide que la única alternativa que tiene como superhéroe es permanecer neutral y capear el temporal como testigo, nunca como participante. Sin embargo, esa no es la decisión de Skyfox, quien decide atacar a la policía y apoyar activamente a los movimientos del black power. De hecho, él incluso secuestra al vicepresidente de los Estados Unidos, y promete liberarlo con una condición: las tropas estadounidenses deben retirarse de Vietnam.

El mundo ha cambiado, y Utopian ya no tiene todas las respuestas. Después de capturar a un ladrón entiende las motivaciones de ese desesperado hombre; aquí el robo ya no es un indicativo de codicia, sino la única manera en la que este sujeto puede obtener suficiente dinero para sobrevivir. Conmovido por este hecho, Utopian debe reconsiderar sus opciones: puede llevar al hombre a la cárcel o lo puede ayudar, dándole dinero a cambio de la devolución de los objetos robados. Por último, Skyfox luchará contra todos sus antiguos aliados. La secuencia de acción es espectacular, pero también es un momento crucial que tendrá consecuencias duraderas en Jupiter’s Legacy.

Skyfox (Chris Sprouse)

Wilfredo Torres regresa como dibujante y entintador, produciendo algunas páginas memorables (como la página en la que vemos a la ciudad subterránea en Júpiter). Sin embargo, con el fin de cumplir con los plazos de entrega, Davide Gianfelice, Ty Templeton y Rick Burchett fueron reclutados como reemplazos temporales; visualmente, el resultado es inconsistente, y arruina un poco al cómic en conjunto. Por suerte, Chris Sprouse dibuja a lápiz algunas páginas impresionantes (fantásticamente entintadas por Karl Story y Walden Wong). He sido fan de Chris Sprouse desde sus días en la Legión de Superhéroes y creo que realmente es el artista ideal para una miniserie como Jupiter’s Circle. Aunque las portadas principales fueron realizadas por Bill Sienkiewicz, elegí las variantes de Frank Quitely; más que portadas, sólo son diseños de personajes que el artista había preparado para las ediciones anteriores. De todos modos, me alegra haberlas elegido.

July Comics / cómics de julio

Instead of talking about the comics I bought last month, I decided that it would be a good idea to share with you my latest foray into the zombie genre: Dawn of the Undead. If you’re a fan of The Walking Dead or zombie movies in general, then I’m absolutely sure you’ll enjoy it. This comic includes plenty of bonus material and a few surprises (such as the fan-favorite “Map of conspirators”). 

You will find the comic here:
https://www.comixology.com/Dawn-of-the-Undead-1/digital-comic/308622

Enjoy! 
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En vez de hablar sobre los cómics que compré el mes pasado, decidí que sería una buena idea compartir con todos mis propias historias de temática zombi “Dawn of the Undead”. Si son fans de The Walking Dead o de las películas de muertos vivientes en general, entonces definitivamente les va a gustar. Este cómic incluye material adicional y algunas sorpresas (como el aclamado “Mapa de conspiradores”). 

Encontrarán el cómic aquí:
https://www.comixology.com/Dawn-of-the-Undead-1/digital-comic/308622

¡Disfruten!

Valle Paraíso - Santi Pérez

I usually talk about the great masters: Barry Windsor-Smith, Frank Frazetta, Bernie Wrightson, etc. And, of course, masters are accompanied by their disciples. Bernie Wrightson, in particular, has inspired countless of artists, in America and in Europe. In Spain, for instance, two excellent artists pay homage to the legendary Wrightson: Corominas and Santiago Pérez Domingo, more commonly known as Santi Pérez.

"Friends to the Death"

In the same way that Wrightson became famous thanks to his constant collaborations for horror titles like Creepy and Eerie, these creators used to write short stories for the Spanish version of Creepy. In fact, at the beginning of his career Santi Pérez carefully respected the narrative guidelines one would come to expect from the ubiquitous Uncle Creepy (in fact, the evil uncle appears in one of the stories). “Follow me, father” or “Domestic accident” are good examples of the immense talent of a very young creator (at the time, he was only 20 years old).

Not the typical zombie / no es un zombi típico

However, in stories like “Jack the defaulter” Santi Pérez mixes a lot of black humor with unexpected plot twists; thus gradually subverting the horror genre. The result is more than evident in “Merrie Melodies” and “Friends to the death”, both fascinating stories.

Unfortunately, like in a classic spooky tale, a strange curse seemed to loom over Santi Pérez (and, by extension, over Corominas, Javi Santonja, F de Felipe, and many other remarkable artists). He arrived in time for the final throes of the Spanish edition of “Creepy”. The boom of the adult comic in Spain was over, and now he had to deal with the agony of a glorious era.

First chapter of "Paradise Valley" / primer capítulo de "Valle Paraíso"

Editor Josep Toutain canceled “Creepy”, and embarked on a new publishing project: “Comix Internacional”. This extraordinary magazine, however, was also a victim of Spain’s crisis. After 6 issues, “Comix Internacional” disappeared; the warning that appeared on the cover of the first issue was like a self-fulfilling prophecy: “comic books sentenced to death”.

Fortunately, in the pages of “Paradise Valley”, published in “Comix Internacional”, Santi Pérez reached his creative peak. Assisted by Valentín Ramón, Santi Pérez had the audacity to combine delusional scenarios and unapologetic surrealism with extremely disturbed and complex characters.

Right from the get go F de Felipe’s “Museum” and “Paradise Valley” were my favorite series in an already impressive magazine. Too bad it lasted so little. Misfortune doesn’t end here. “Paradise Valley” was never reprinted, but if someday the author feels up to it, I hope he will include in his selection “Jack the defaulter”, “Merrie Melodies” and “Friends to the death”.

A violent father / un padre violento

“Paradise Valley” actually consists of only two chapters (although, thematically, they are at least tangentially connected with the three I previously mentioned). The first chapter focuses on the romance between a man and a woman, and her insanely jealous father, who ends up sabotaging the relationship. Told like that, it might sound like a conventional story, but it isn’t. “Paradise Valley” has the flexibility of dreams, and there are unusual possibilities in every landscape, even the valley’s physical dimensions vary according to the whims of the authors.

The second chapter of “Paradise Valley” is my favorite. It is amazing to see so many concepts, ideas and metaphors in only a handful of pages. Here, the protagonists are kids dealing with the typical concerns of boyhood: school, exams, the incipient interest in the opposite sex, the conflictive relationships with their parents. All this, of course, takes place in a fantastic environment, which is both nightmarish and hallucinatory at the same time. The world of “Paradise Valley” isn’t intended to be a mirror reflection of our reality; but rather an admonitory tête-à-tête that will surprise us by the honesty of its intimate message.

For the protagonist, there is nothing scarier than talking to his father (a man who only thinks in terms of numbers) after having obtained a low score on the math test. Santi Pérez perfectly captures the anxiety and insecurity that we have all felt while growing up. The harrowing scenes of domestic violence are the necessary setup for the impending revenge. Undoubtedly, one of the most chilling scenes is the one in which the co-protagonist goes from dismembering frogs to killing the prettiest girl in school. In just a few pages, Santi Pérez manages to imbue a childlike innocence in these gruesome crimes. An unusual achievement that certainly deserves our attention.

Visually, the pages of “Paradise Valley” are spectacular; they retain an aesthetic quality that reminds us of Wrightson but there is also a freshness, and even irreverence, that makes them unique. It is a shame that after the Spanish crisis Santi Pérez remained in “hibernation” for over two decades. The good thing is that recently he has returned to the 9th art. I would love to work with him someday. Meanwhile I have the satisfaction of seeing his new creations here: http://celda224.blogspot.com/
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He hablado a menudo sobre los grandes maestros del cómic: Barry Windsor-Smith, Frank Frazetta, Bernie Wrightson, etc. Y, claro está, todo maestro viene acompañado de discípulos. Bernie Wrightson, en particular, ha inspirado a incontables legiones de dibujantes, tanto en Norteamérica como en Europa. En España, concretamente, hay dos artistas de excelente nivel que rinden homenaje al legendario Wrightson. Uno de ellos es Corominas y el otro es Santiago Pérez Domingo, más conocido como Santi Pérez.

Del mismo modo que Wrightson se granjeó la fama gracias a sus constantes colaboraciones para títulos de terror como “Creepy” o “Eerie”, los dos autores a los que hago mención destacaron sobre todo por sus relatos cortos para la revista española de “Creepy”. Santi Pérez empezó su carrera con historias breves, sumamente respetuosas de las pautas narrativas establecidas por el ubicuo tío Creepy (de hecho, el engendro del mal aparece en alguna de ellas). “Sígame, padre” o “Accidente doméstico” dan buena cuenta del talento innato de un joven creador que, por aquel entonces, tenía apenas 20 años. 

Juanma & Patata

Sin embargo, es en historias como “Jack el moroso” en la que Santi Pérez hace gala de un excelente humor negro aderezado con giros argumentales inesperados y a la vez muy bien logrados. El género de terror, poco a poco, se subvierte, y el resultado se aprecia en “Merrie Melodies” y en “Amigos hasta la muerte”.

Lamentablemente, como en los relatos de horror clásico, una extraña maldición parecía cernirse sobre Santi Pérez (y, dicho sea de paso, también sobre Corominas, Javi Santonja, F de Felipe, y tantos otros creadores de primer nivel). Él llegó a tiempo para los estertores finales de la edición española de “Creepy”. La suya no fue la época del boom del cómic adulto en España, sino más bien la agonía de una gloriosa era que, una vez desaparecida, no volvería jamás. 

Juanma is scared of his father / Juan le tiene miedo a su padre

El editor Josep Toutain canceló la publicación de “Creepy”, y se embarcó en un nuevo proyecto editorial: “Comix Internacional”. Esta revista de gran calidad, no obstante, también fue víctima de la crisis en España. Tras apenas 6 números, “Comix Internacional” se despedía, comprobando, como en una profecía autocumplida, que la advertencia que aparecía en la portada del primer número era absolutamente verídica: “el cómic condenado a muerte”. 

Afortunadamente, es en las páginas de “Valle Paraíso”, publicadas en “Comix Internacional”, en las que Santi Pérez llega a una madurez creativa que no todos los dibujantes y guionistas llegan a alcanzar. Ayudado por Valentín Ramón, Santi Pérez tuvo la audacia de mezclar escenarios delirantes, cargados de horror surrealista, con personajes sumamente perturbados pero a la vez complejamente diseñados. 

Junto con “Museum”, de F de Felipe, “Valle Paraíso” fue desde un inicio una de mis series favoritas en una revista que ya de por sí era sinónimo de calidad. Lástima que durase tan poco. El infortunio, por cierto, tampoco acaba aquí. “Valle Paraíso” no fue reeditado, pero si algún día el autor se anima a hacerlo, espero que incluya en su selección a “Jack el moroso”, “Merrie Melodies” y “Amigos hasta la muerte”.

“Valle Paraíso”, en strictu sensu, consta de apenas dos capítulos (aunque, temáticamente, estaría conectada al menos tangencialmente con los tres que acabo de mencionar). El primer capítulo se centra en el romance entre un hombre y una mujer, y en los celos enfermizos del padre de la fémina, quien termina saboteando la relación. Dicho de este modo, podría parecer una historia convencional, pero no lo es. El escenario de “Valle Paraíso” tiene una envidiable flexibilidad onírica, el espacio en sí está permeado de inusuales posibilidades e incluso las dimensiones físicas varían siguiendo los designios de los autores. 

Juanma runs away from home and Patata kills the girl / Juanma huye de su casa y Patata mata a la chica

Mi favorito, sin embargo, es el segundo capítulo de “Valle Paraíso”. Es increíble ver cuántos conceptos, ideas y metáforas se encuentran presentes en apenas un puñado de páginas. Aquí, los protagonistas son un grupo de chavales, lidiando con las preocupaciones típicas de la edad: el colegio, los exámenes, el interés incipiente por el sexo opuesto, la relación conflictiva con los padres. Todo esto, por supuesto, sucede en un entorno fantástico, que tiene tanto de pesadilla como de alucinación. Recordemos que el mundo de “Valle Paraíso” no pretende ser un reflejo especular de nuestra realidad; pero sí un admonitorio tête-à-tête que nos sorprende por su íntimo mensaje y por su acento veraz.

Para el protagonista, no hay nada más terrorífico que presentarse ante su padre (un hombre que sólo piensa en términos numéricos) luego de haber obtenido una baja nota en la prueba de matemáticas. Santi Pérez captura a la perfección la ansiedad y la inseguridad que todos hemos sentido alguna vez durante nuestra etapa escolar. Las desgarradoras escenas de violencia doméstica son el necesario contrapunte para la venganza que ya está próxima. Sin duda, una de las escenas más escalofriantes es la matanza realizada por el co-protagonista, labor que empieza con unas simples ranas y que termina con el cuerpo de la chica más bonita de la escuela. En media docena de viñetas, Santi Pérez logra imbuir algo de inocencia infantil a los macabros crímenes cometidos por sus personajes. Un inusitado logro que, sin duda, merece toda mi admiración.

Visualmente, las páginas de “Valle Paraíso” son impactantes. Conservan una cualidad estética que las hermana con las obras de Wrightson pero a su vez poseen una frescura, un atrevimiento e incluso una irreverencia que las hace únicas y las convierten en verdaderos tesoros. Es una lástima que luego de la crisis editorial española Santi Pérez permaneciese “en hibernación” durante más de dos décadas. Por fortuna, recientemente ha retornado al escenario del noveno arte. Vaya que me encantaría poder trabajar con él algún día. Mientras tanto me queda la satisfacción de ver sus nuevos trabajos aquí: http://celda224.blogspot.com/

The X-Men # 8, 9 & 10 - Stan Lee & Jack Kirby

A book about mutants is forced to constantly mutate in one way or another. Thus the relative stability of earlier issues would give way to compelling modifications. In “Unus, the Untouchable!” (originally published in The X-Men # 8, November 1964), there are a couple of unexpected alterations to the status quo of the team. First of all, Iceman is now able to turn his snowy exterior into crystal-like ice; in theory, this is an example of how his powers are evolving, but in practice, he’s now more delicate, and even effeminate than in previous issues… so much in fact that his teammates mock him by telling him he is “becoming a regular Sue Storm”. Evidently, this is not enough to prove that Bobby Drake is concealing his homosexuality, but it does add up to his lack of interest in girls, as we saw in X-Men # 1, or the way he rejects female advances in X-Men # 7. 

The more important narrative element in this chapter is the first explicit depiction of discrimination towards mutants. Although in previous issues, the public’s reaction had been a bit ambivalent, this time it’s clear that even if the X-Men do the right thing, they’re still insulted and attacked by an angry mob. The human-mutant dichotomy, fundamental building block of the X-Men’s saga, is the source of many conflicts, with many future ramifications. A consequence we can identify right away is Beast’s temporary resignation to the X-Men. Understandably tired of saving mankind only to be later discriminated by men, the Beast is the first hero to quit the team, a concept that would be revisited in subsequent issues. In the end, Beast’s superior intellect is the key to defeat Unus, the Untouchable, an evil mutant eager to join Magneto’s Brotherhood.

A recurring theme in X-Men is the way the characters constantly dream about having a normal life. “If only we were ordinary humans… free to follow the urgings of our hearts! But I mustn’t allow myself such hopeless dreams”, confesses Jean Grey. In the end, the mutants’ extraordinary abilities can be either a blessing or a curse, and more often than not, the latter seems more likely than the former. This sort of inner conflicts and moral dilemmas were at the heart of Stan Lee’s scripts. “It’s a testament to Stan Lee’s genius that what he wrought relegated Marvel’s competition to mere followers. And he did it with an enviable charm and wit that permeated all of Marvel’s publications”. 

I’m sure every comic book reader out there loves fights between superheroes. And in Marvel’s formative years, the confrontation between heroes was actually quite frequent (in the beginning they didn’t know each other, and it wasn’t easy to tell friends from foes). “Enter, The Avengers!” (The X-Men # 9, January 1965) reunites the Earth’s mightiest heroes with the most unusual teen-agers of all time. Due to a misunderstanding, Thor, Captain America, Iron Man, Ant-Man and the Wasp fight against Cyclops, Marvel Girl, Beast, Angel and Iceman. Personally, I really enjoyed this issue and I wish we could’ve seen a longer fight, although the results are quite predictable (there’s no way the unexperienced X-Men could be a match for the power of Thor or Iron Man’s technology). Simultaneously, Professor X defeats the dangerous Lucifer.

From snow to ice / de nieve a hielo

“The Coming of Ka-Zar” (The X-Men # 10, March 1965) introduces one of those wild and crazy concepts that seemed to be so popular in the 60s: the Savage Land, the place that time forgot, a jungle inhabited by dinosaurs and other prehistoric species. Of course, instead of Tarzan we have Ka-Zar, Lord of the Jungle and his faithful companion Zabu (a domesticated sabretooth tiger). 

Unus, the Untouchable

Jack Kirby’s art continues to impress me. He has some stunning covers, especially issue # 9, with an iconic representation of the Avengers and the X-Men. The splash page of the Avengers issue is also one of my favorites, a brilliant circular composition and a very harmonic and yet dynamic treatment turns this image into an instant classic. Evidently, Kirby excels at action scenes, and in Ka-Zar’s issue the ‘King’ unleashes all his imagination, creating vibrant and spectacular sequences.
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Un título sobre mutantes está obligado, de una manera u otra, a mutar constantemente. Por lo tanto la relativa estabilidad de los primeros números daría paso a interesantes modificaciones. En “¡Unus, el Intocable!” (publicado originalmente en The X-Men # 8, noviembre de 1964), hay un par de inesperadas alteraciones al statu quo del equipo. En primer lugar, Iceman es ahora capaz de convertir la capa de nieve que lo cubre en hielo pulido como el cristal; en teoría, esto es un ejemplo de cómo sus poderes están evolucionando, pero en la práctica, ahora él es más delicado, e incluso más afeminado que antes... tanto así que sus compañeros se burlan de él, diciéndole que se está “convirtiendo en toda una Sue Storm”. Evidentemente, esto no es suficiente para probar que Bobby Drake estaba ocultando su homosexualidad, pero a eso hay que sumar su falta de interés en las chicas, como vimos en  X-Men # 1, o la forma en que rechaza los avances femeninos en X-Men # 7. 

Earth's mightiest heroes / los héroes más poderosos de la Tierra

El elemento narrativo más importante en este capítulo es la primera representación explícita de la discriminación hacia los mutantes. Si bien en episodios previos la reacción del público había sido un poco ambivalente, esta vez es claro que incluso si los X-Men hacen lo correcto, terminarán siendo insultados y atacados por una turba. La dicotomía humano-mutante, bloque de construcción fundamental de la saga de los X-Men, será la fuente de muchos conflictos, con innumerables ramificaciones a futuro. De inmediato podemos identificar una de las consecuencias: la renuncia temporal de Beast. Comprensiblemente cansado de salvar a la humanidad sólo para ser más tarde discriminado por la gente, Beast es el primer héroe que renuncia al equipo, un concepto que se hará habitual en años posteriores. Al final, el intelecto superior de Beast es la clave para derrotar a Unus, el Intocable, un mutante malvado con ganas de unirse a la Hermandad de Magneto.

Getting ready for the battle / alistándose para la batalla

Un tema recurrente en X-Men es la forma en que los personajes sueñan constantemente con tener una vida normal. “Si tan sólo fuésemos seres humanos ordinarios... ¡libres de seguir los impulsos de nuestro corazón! Pero no debo permitir que me invadan semejantes sueños sin esperanza”, confiesa Jean Grey. Al final, las extraordinarias habilidades mutantes pueden ser una bendición o una maldición, y a menudo, es más lo segundo que lo primero. Este tipo de conflictos internos y dilemas morales son el corazón de los guiones de Stan Lee. “Es una prueba de la genialidad de Stan Lee que él lograse relegar la competencia de Marvel a meros seguidores. Y que lo hiciera con un encanto envidiable y un ingenio que impregnó todas las publicaciones de Marvel”.

Avengers versus X-Men

Estoy seguro que todos los lectores de cómics adoran las peleas entre superhéroes. Y en los años formativos de Marvel, el enfrentamiento entre héroes en realidad era bastante frecuente (al principio no se conocían entre sí, y no era fácil distinguir a los amigos de los enemigos). “Entrad, Vengadores” (The X-Men # 9, enero de 1965) reúne los héroes más poderosos de la Tierra con los más inusuales adolescentes de todos los tiempos. Thor, Captain America, Iron Man, Ant-Man y Wasp luchan contra Cyclops, Marvel Girl, Beast, Angel y Iceman. Personalmente, me gustó mucho este episodio y hubiese querido que la pelea fuera más extensa, aunque los resultados sean bastante predecibles (no hay manera de que los inexpertos X-Men podría ser rivales para el poder de Thor o la tecnología de Iron Man). Simultáneamente, el Profesor X derrota al peligroso Lucifer.

Ka-Zar

“La llegada de Ka-Zar” (The X-Men # 10, marzo de 1965) presenta uno de esos conceptos salvajemente alocados que parecían ser tan populares en los 60s: la Tierra Salvaje, un lugar olvidado por el tiempo, una jungla habitada por dinosaurios y otras especies prehistóricas. Por supuesto, en lugar de Tarzán tenemos a Ka-Zar, señor de la jungla y su fiel compañero Zabu (un tigre dientes de sable domesticado).

El arte de Jack Kirby me sigue impresionando. Algunas de sus portadas son espectaculares, especialmente la del número 9, una representación icónica de los Vengadores y los X-Men. La página inicial de dicho ejemplar es también una de mis favoritas, la composición circular es brillante, y el tratamiento armónico y a la vez dinámico hacen de esta imagen un clásico instantáneo. Evidentemente, Kirby se destaca en las escenas de acción, y en la aventura de Ka-Zar, ‘the King’ da rienda suelta a toda su imaginación, creando secuencias vibrantes y espectaculares.

July Films / películas de julio

July was a special month for me because in addition to celebrating my birthday I also got rid of the usual Hollywood blockbusters. So let’s begin with Julieta (2016), directed by Pedro Almodóvar and based on Alice Munro’s short stories. As the Spanish director has done in the past, Julieta revolves around the lives of several female characters. The protagonists are a mother and her daughter, and we get to see how they evolve through the years. Tragedies, family secrets, deaths and abandonment seem to be the main elements in this remarkable film. Almodóvar’s subtle approach is certainly more restrained than in previous works, but the results are absolutely amazing. An intense drama, a shocking outcome and truly impressive acting turns this into one of the best productions of 2016.

Demolition (2015) reminds me why Jean-Marc Vallée continues to be one of my favorite contemporary filmmakers. When Jake Gyllenhaal (Nightcrawler) loses his wife in a car accident, his whole life starts to unravel. The protagonist is a man constantly struggling with himself, stubbornly trying to repress his feelings and getting even more disturbed as a result. During his grieving process he meets Naomi Watts (While We’re Young) and her son Judah Lewis, a 15-year old boy trying to come to terms with his sexuality. As the adult embarks in a self-destructive journey, the teenager finally finds enough courage to accept his homosexuality. In many ways, Jean-Marc Vallée’s proposal deals with some of the most painful aspects in life, but at the same time it reaffirms the urgency of exploring what’s going on inside ourselves. Demolition excels thanks to a nice combination of dark humor, unexpectedly touching scenes and a unique sense of humanity that permeates every single character. 

Just Jim (2015), directed, written and starred by Craig Roberts, is a surreal and very original coming of age movie. Craig Roberts (Submarine) is a shy teenager, considered a loser by his classmates and quite often bullied by them. There is nothing remarkable about his existence, and the anodyne atmosphere of his home is like a reflection of the ordinary reality of his small British town. However, the arrival of Emile Hirsch (10,000 Saints) is the prelude of change and agitation. I must say I really enjoyed Roberts directorial debut, but perhaps the experimental nature of the project was a bit excessive, and the ending could’ve been better. 

Bharat Nalluri’s Miss Pettigrew Lives For A Day (2008) is a delightful comedy about Amy Adams (Big Eyes), a promiscuous singer, and Frances McDormand (Fargo), her newly hired assistant. There are plenty of love problems, betrayals and humorous moments; and I really liked the way the director maintained a lighthearted and yet witty tone (I couldn’t stop laughing in some of the scenes). The cast also includes Tom Payne, Ciarán Hinds and Lee Pace.

my drawing / mi dibujo

Andrew Fleming’s The Craft (1996) reunites a group of girls obsessed with witchcraft and dark magic. Robin Tunney, the protagonist, has a unique gift that allows her to connect with strange supernatural forces. After moving to a new high school, she is befriended by Fairuza Balk and Neve Campbell (54). Together, they learn spells and try to summon demons. The Craft is a strange mixture of young romance, fantasy and a bit of horror. I found this surprisingly entertaining.

Wild Things (1998), directed by John McNaughton, is an audacious movie that begins with a major sexual scandal. High school teacher Matt Dillon (Rumble Fish) is accused of raping his student Denise Richards. Although he says he’s innocent, he’s immediately fired and during the trial Neve Campbell, one of his former students, also accuses him of molestation. It’s only thanks to cunning lawyer Bill Murray (Ghost Busters) that the protagonist stays out of jail. But this is only the set up for a new series of crimes and secret plans that involve all the characters. There are a lot of unexpected plot twists throughout the movie, but they all make sense. I really recommend it.

Of course, no month would be complete without a couple of short films. From Switzerland comes Petit homme (2014), directed by Jean-Guillaume Sonnier, a devastating chronicle about a group of apprentice jockeys. Thomas Doret and Hamza Meziani are two young boys training as best as they can, and hoping to participate in the next horse race. Competition is fierce among the kids, but what’s even worse is the sense of loneliness that is a part of their everyday life. Sequestered in a training facility and away from their parents, these two teenagers become intimate friends. Thomas Doret realizes he’s in love with the other boy. The frustration of the adolescent is magnificently portrayed by the director. And the ending is absolutely heartbreaking. 

Escapade (2014), directed, written and starred by Gijs Blom, is an extraordinary short film from the Netherlands. Robin Boissevain and Gijs Blom (famous for his role as a gay boy in Jongens) are two high school students, dealing with the typical insecurities and uncertainties of adolescence; however, one of them is the victim of an abusive father, and soon the idea of running away from home becomes an imperative. Broken dreams, unrequited love, friendship and a search for independence are the most important narrative elements in this memorable short film.
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Julio fue un mes especial: además de celebrar mi cumpleaños, también me deshice de los habituales éxitos de taquilla de Hollywood. Así que empecemos con “Julieta” (2016), dirigida por Pedro Almodóvar y basada en los cuentos de Alice Munro. Tal como ha hecho antes, el director español se concentra en la vida de varias mujeres. Las protagonistas son una madre y su hija, y vemos cómo ellas evolucionan a lo largo de los años. Tragedias, secretos de familia, muertes y abandono son los principales elementos de esta notable película. El enfoque sutil de Almodóvar es sin duda más moderado que en trabajos anteriores, pero los resultados son absolutamente increíbles. Un intenso drama, un desenlace sorprendente y actuaciones verdaderamente impresionantes hacen de esta una de las mejores producciones del 2016.

“Demolition” (2015) me recordó por qué Jean-Marc Vallée sigue siendo uno de mis cineastas contemporáneos favoritos. Cuando Jake Gyllenhaal (Nightcrawler) pierde a su esposa en un accidente automovilístico, su vida comienza a desmoronarse. El protagonista es un hombre en una lucha constante consigo mismo, obstinadamente intenta reprimir sus sentimientos y cada vez se va hundiendo más. Durante su proceso de duelo se encuentra con Naomi Watts (While We’re Young) y su hijo Judah Lewis, un chico de 15 años que alberga dudas sobre su sexualidad. A medida que el adulto se embarca en un viaje autodestructivo, el adolescente finalmente encuentra el valor suficiente para aceptar su homosexualidad. En muchos sentidos, la propuesta de Jean-Marc Vallée abarca algunos de los aspectos más dolorosos de la vida, pero al mismo tiempo se reafirma la urgencia por explorar lo que está pasando dentro de nosotros mismos. “Demolition” sobresale gracias a una buena combinación de humor negro, escenas inesperadamente conmovedoras y un hálito de humanidad que defina a cada personaje. 

“Just Jim” (2015), dirigida, escrita y protagonizada por Craig Roberts, es un surrealista y muy original relato sobre lo difícil que es crecer. Craig Roberts (Submarine) es un adolescente tímido, considerado un perdedor por sus compañeros de clase y muy a menudo humillado por ellos. No hay nada extraordinario sobre su existencia, y la atmósfera anodina de su casa es como un reflejo de la realidad ordinaria de su pueblito inglés. Sin embargo, la llegada de Emile Hirsch (10,000 Saints) anuncia un gran cambio y mucha agitación. Debo decir que me gustó mucho el debut de Roberts como director, pero tal vez la naturaleza experimental del proyecto sea un poco excesivo, y el final podría haber sido mejor.

“Miss Pettigrew Lives For A Day” (2008), de Bharat Nalluri, es una deliciosa comedia sobre Amy Adams (Big Eyes), una cantante promiscua, y Frances McDormand (Fargo), su asistente recién contratada. Hay un montón de líos amorosos, traiciones y momentos de humor; y realmente me gustó la forma en la que el director mantuvo un tono desenfadado y sin embargo ingenioso (no pude dejar de reírme en algunas de las escenas). El reparto también incluye a Tom Payne, Ciarán Hinds y Lee Pace.

“The Craft” (1996), de Andrew Fleming, reúne a un grupo de chicas obsesionadas con la brujería y la magia negra. Robin Tunney, la protagonista, tiene la habilidad de conectarse con fuerzas sobrenaturales. Después de trasladarse a una nueva escuela secundaria, ella se hace amiga de Fairuza Balk y Neve Campbell (54). Juntas, aprenden hechizos y tratar de invocar demonios. “The Craft” es una extraña mezcla de romance juvenil, fantasía y un poco de terror; y es sorprendentemente entretenida. 

“Wild Things” (1998), dirigida por John McNaughton, es una audaz película que comienza con un escándalo sexual. El profesor de secundaria Matt Dillon (Rumble Fish) es acusado de violar a su alumna Denise Richards. Aunque él afirma que es inocente, es despedido inmediatamente y durante el juicio Neve Campbell, otra de sus estudiantes, también lo acusa de abuso sexual. Es sólo gracias a la astucia del abogado Bill Murray (Ghost Busters) que el protagonista logra salir libre. Pero esto es sólo el comienzo de una serie de crímenes y planes secretos que involucran a todos los personajes. Hay una gran cantidad de inesperados giros argumentales a lo largo de la película, pero todos ellos tienen sentido. La recomiendo de verdad.

Por supuesto, ningún mes estaría completo sin un par de cortometrajes. De Suiza llega “Petit homme” (2014), dirigida por Jean-Guillaume Sonnier, una crónica devastadora sobre un grupo de aprendices de jinetes. Thomas Doret y Hamza Meziani son dos muchachos que entrenan constantemente, con la esperanza de participar en la próxima carrera de caballos. La competencia es feroz entre estos chiquillos, pero lo que es aún peor es la sensación de soledad que forma parte de la vida cotidiana. Aislados en el centro de entrenamiento y lejos de sus padres, estos dos adolescentes se convierten en amigos íntimos. Thomas Doret se da cuenta de que está enamorado del otro chico. La frustración del adolescente está magníficamente retratada por el director. Y el final es absolutamente desgarrador.

“Escapade” (2014), dirigida, escrita y protagonizada por Gijs Blom, es extraordinario cortometraje de los Países Bajos. Robin Boissevain y Gijs Blom (famoso por su papel como un muchacho gay en Jongens) son dos estudiantes de secundaria que se enfrentan a las inseguridades e incertidumbres típicas de la adolescencia; Sin embargo, uno de ellos es víctima de un padre abusivo, y pronto la idea de escaparse de casa se convierte en un imperativo. Sueños rotos, amor no correspondido, amistad y la búsqueda de la independencia son los elementos narrativos más importantes de este memorable cortometraje.