Revival # 1 - Tim Seeley & Mike Norton

cover by Jenny Frison / portada de Jenny Frison

In 2010 around the date of my birthday I received a most splendid present. Granted, it wasn’t a gift per se but rather my monthly DCBS package except that this time it contained a very special treat: Hack / Slash: My First Maniac. For some, it might have been risky buying a title written by an author that I had never heard of before: Tim Seeley.

Nevertheless, as I started reading it I immediately realized that it was far better than any other comic book that I had purchased that month. The story was intense, and although deeply inserted in the realm of horror it still felt true. For moments, it had the same melancholy and sense of calamity one would get from, say, Cormac McCarthy’s “The Road” and the same ferocity and brazen violence one could find in the “American Psycho” of Bret Easton Ellis, everything aptly spiced by references to the slasher filmic subgenre.  

I didn’t have this blog back then, but I would have surely loved to review Hack / Slash. Every month there are over 300 different comic books in the US. Out of those 300 I select between 10 and 15 each month (a limited budget forces me to be very demanding). And I review even less than that. Since I started this blog I knew I would never waste my time writing about a title that didn’t deserve my attention. I missed the chance to talk about Tim Seeley in 2010 but I’m glad to be doing it now.

Very quickly Tim became one of those authors I could trust. So when I saw that he was writing Revival, I knew I had to buy it. And after reading it I felt the urge of talking about this wonderful miniseries. 

In this first issue Tim shares with us quite a unique world: a small town in quarantine that must adapt itself to a weird situation: for no apparent reason, dead people return to life. But fear not, this is in no way, form or shape your typical run-of-the-mill zombie story. Not by a long shot. What Tim does is simply ask what would happen if dead men and women return to life just as they were before -or close enough, at least- they keep their memories, their language and their reason. Nevertheless, some of them have changed. And they pose a very real threat to everyone in town… something that officer Dana Cypress will realize sooner rather than later.

Cooper and a very odd looking creature / Cooper y una extraña criatura

The story opens with a magnificent sequence. First we have a gloomy and demoralizing poem slightly reminiscent of the works of Lord Byron or John Milton that talks about the rise of the human civilization and the impending doom of death. Then, we have the image of an agonizing horse. Mike Norton, an extraordinary artist that had already worked in one of my favorite Marvel titles -Runaways- provides the necessary calm in the initial frames, always restraining an unspoken tension and fear. Afterwards, the scene of the old woman ripping out her own teeth will surely haunt the readers for a long time. Mike does a superb job, which is only enhanced by Mark Englert’s sober color palette. If we throw into the mix Jenny Frison’s splendid cover, we can easily understand why this first issue sold out. Congratulations to this great artistic team, they sure deserve all the accolades they’ll get.

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En el 2010 cerca a la fecha de mi cumpleaños recibí un espléndido regalo. Bueno, no era realmente un obsequio sino más bien mi paquete mensual de DCBS excepto que esta vez contenía algo muy especial: "Hack/Slash: My First Maniac". Para algunos, podía haber sido riesgoso comprar un título de un autor que no conocía: Tim Seeley.

The creepy old woman / la siniestra anciana

No obstante, al empezar a leerlo me di cuenta de inmediato que era mucho mejor que los otros cómics que había comprado ese mes. La historia era intensa, y aunque profundamente insertada en el reino del terror se sentía verdadera. Por momentos, tenía la misma melancolía y sentido de calamidad que uno podría encontrar en, digamos, "La carretera" de Cormac McCarthy y la misma ferocidad y violencia sin destilar del "Psicópata americano" de Bret Easton Ellis, todo adecuadamente condimentado con referencias al subgénero fílmico del slasher.

En ese entonces, no tenía este blog, pero me hubiera encantado reseñar Hack / Slash. Cada mes salen más de 300 cómics diferentes en Estados Unidos. De esos 300 selecciono entre 10 y 15 por mes (un presupuesto limitado me obliga ser muy exigente). Y dedico reseñas sólo a unos pocos. Desde que empecé este blog sabía que nunca desperdiciaría mi tiempo escribiendo sobre un título que no mereciera mi atención. Me perdí la oportunidad de hablar sobre Tim Seeley el 2010 pero me alegra hacerlo ahora.

my drawing / mi dibujo

Rápidamente, Tim se convirtió en uno de esos autores en los que confiaba. Así que cuando vi que estaba escribiendo "Revival", sabía que tenía que comprarlo. Y luego de leerlo sentí la necesidad de hablar sobre esta maravillosa miniserie. 

En este primer número Tim comparte con nosotros un mundo único: un pequeño pueblo en cuarentena que debe adaptarse a una situación extraña: sin razón aparente, los muertos regresan a la vida. Pero no temáis, de ninguna manera esta es una típica y previsible historia de zombis. Para nada. Lo que Tim hace es simplemente preguntar qué sucedería si es que los muertos resucitaran y conservaran sus cualidades -o casi- sus recuerdos, su lenguaje y su raciocinio. No obstante, algunos han cambiado. Y representan una amenaza para todos los demás... algo que la oficial Dana Cypress descubrirá muy pronto.

La historia empieza con una magnífica secuencia. Primero, tenemos un sombrío y desmoralizador poema ligeramente reminiscente de las obras de Lord Byron o John Milton que habla sobre el auge de la civilización humana y la condena inevitable de la muerte. Luego, tenemos la imagen de un caballo agonizante. Mike Norton, extraordinario artista que ya había trabajado en uno de mis títulos favoritos de Marvel -Runaways- proporciona la calma necesaria en las viñetas iniciales, siempre refrenando una tensión y un miedo ocultos. Después, la escena de la anciana arrancándose los dientes seguramente será recordada por los lectores por mucho tiempo. Mike hace un trabajo soberbio, que es sólo mejorado por la sobria paleta de colores de Mark Englert. Si además añadimos la espléndida portada de Jenny Frison, no es ninguna sorpresa que este primer número se agotara velozmente. Felicitaciones a este gran equipo artístico, sin duda merecen todos los elogios que recibirán.

Nemesis - Mark Millar & Steve McNiven

If Batman were to disappear it wouldn’t be because of old age or sickness, it would be because of bankruptcy. You can hurt the Dark Knight, you can try to kill him, but he’ll always survive… provided, of course, he doesn’t run out of money. In the same way that Batman exists because of the Wayne fortune, the comic book will exist as long as it’s profitable for DC. This is why, in The Dark Knight Rises, Christopher Nolan, Jonathan Nolan and David S. Goyer brilliantly emphasize the fact that without vast financial resources, Batman can no longer exist.

In a similar venue, when Mark Millar invented the concept of Nemesis he embraced this fundamental fact: if someone has traveled around the globe in search of the best martial masters, if someone has a superfast car and high tech weapons, chances are this person is not working on a fast food joint making minimal wage. Someone like Nemesis -or Batman- can only exist as a result of an abundance of money.

The only difference in Millar’s approach, though, is that Nemesis is not a hero. He seems to be as wealthy as Bruce Wayne, but he shares none of his idealistic attributes. Nemesis, then, is like an inverted Batman. Instead of a black costume he dons a white mantle, instead of philanthropic works he spends his money in terrorist acts. Let’s imagine someone as bright and as well-trained as Batman turning into the world’s greatest villain.

Hijacking Air Force One / secuestrando el avión presidencial

Nemesis goes around the world killing innocent people and destroying everything he can, so far, he has always succeeded in escaping unscathed. Until he sets his eyes on Blake Morrow, Washington’s chief of police. Morrow is considered a worthy opponent because of his successful campaigns against crime, because of his intelligence and, above all, because of his decency.

And so begins what it’s at first an intellectual war between Nemesis and Blake Morrow and that soon turns into something deadlier for the chief of police. With a clever ruse, Nemesis kidnaps Morrow’s children and threatens to torture them unless Morrow’s wife reveals the family’s secrets. Up until this point, Blake Morrow had been portrayed as the best police officer in the US and as a man admired by the public, however we learn that although very popular in front of the cameras, inside his own home, Morrow is considered a bad husband and a bad father.

Peggy, Morrow’s wife, affirms that he is too obsessed with his career and is inattentive as a husband, because of his poor sexual performance, she had cheated on him with another police officer. The second secret is that Blake’s son is homosexual and had refused to tell the truth to his conservative and uptight father. Finally, the daughter had been pregnant and had decided to abort without ever informing her father, after all, Morrow is a recalcitrant Catholic. Without laying a finger on the chief of police, Nemesis is already destroying his family.

Before releasing Morrow’s children, Nemesis forces them to have sex. As a result, the tabloids go nuts with headlines like “gay boy got his sister pregnant”. Finally, in an attempt to rescue the president of the United States, Morrow attacks Nemesis and is lucky enough to defeat him. 

Nemesis versus Blake Morrow

Life goes on, and Morrow’s family slowly begins to heal. Morrow turns in his resignation and spends more time with his wife; his gay son finally feels comfortable to have a boyfriend; his daughter has triplets -celebrating not only the incestuous relationship but also her Catholic faith- until one day the former chief of police receives a mysterious letter. There he finds that rich and bored men throughout the world pay a fortune to become super villains. One man trains them and provides them with all the advanced technology they need to succeed as criminals.

There will be more villains as more and more people feel tempted to spend their money achieving this peculiar goal. It’ll be interesting to see who the next Nemesis is in volume 2 of this series, scheduled for January 2013.  

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Si Batman desapareciera, no sería a causa de la vejez o la enfermedad, sería a causa de la bancarrota... Puedes herir al Caballero Oscuro, puedes tratar de matarlo, pero él sobrevivirá siempre... siempre y cuando, claro, no se le acabe el dinero. Del mismo modo que Batman existe gracias a la fortuna Wayne, el cómic existirá con tal que siga siendo rentable para DC. Es por ello que, en "The Dark Knight Rises", Christopher Nolan, Jonathan Nolan y David S. Goyer enfatizan brillantemente el hecho de que, sin vastos recursos financieros, Batman no puede existir.

Butchering the police / masacrando a la policía

De modo similar, cuando Mark Millar inventó el concepto de "Némesis", asumió este hecho fundamental: si alguien ha viajado por el mundo entrenándose con los mayores expertos en artes marciales, si alguien tiene un carro súper-veloz y armas con tecnología de punta, lo más probable es que dicha persona no trabaje en un McDonald’s ganando sueldo mínimo. Alguien como Némesis -o Batman- sólo puede existir como resultado de una abundancia de dinero.

The cheating wife, the gay son and the promiscuous daughter /
la esposa infiel, el hijo gay y la hija promiscua

Aunque la única diferencia en el enfoque de Millar es que Némesis no es un héroes. Parece ser tan acaudalado como Bruce Wayne, pero no comparte ninguno de sus atributos idealistas. Némesis, entonces, es como un Batman invertido. En vez de un traje negro usa un manto blanco, en vez de trabajos filantrópicos gasta su dinero en actos terroristas. Imaginemos a alguien tan astuto y tan bien entrenado como Batman convirtiéndose en el mayor villano del mundo.

Némesis va por todos los continentes matando personas inocentes y destruyendo todo a su paso, hasta ahora, siempre ha tenido éxito y ha escapado ileso. Hasta que se fija en Blake Morrow, el jefe de policía de Washington. Morrow es considerado como un digno oponente a causa de su exitosa campaña contra el crimen, a causa de su inteligencia y, por encima de todo, a causa de su decencia.

Y así empieza una guerra intelectual entre Némesis y Blake Morrow que pronto se convierte en algo mortal para el jefe de la policía. Con una audaz treta, Némesis secuestra a los hijos de Morrow y amenaza con torturarlos a menos que la esposa del policía revele los secretos familiares. Hasta este momento, Blake Morrow había sido retratado como el mejor oficial de policía de los Estados Unidos y como un hombre admirado por el público, sin embargo, descubrimos que aunque es muy popular frente a las cámaras, en su propio hogar es considerado un mal marido y un mal padre.

Peggy, la esposa de Morrow, afirma que él está demasiado obsesionado con su carrera y que es poco atento como esposo, además, al ser malo en la cama ella le había sacado la vuelta con otro policía. El segundo secreto es que el hijo de Blake es homosexual y había rehusado confesar la verdad a su conservador y rígido padre. Finalmente, la hija había estado embarazada y había abortado sin informar a su padre y es que, al fin y al cabo, Morrow es un católico recalcitrante. Sin poner un dedo encima del jefe de policía, Némesis comienza a destrozar su familia. 

Antes de soltar a los hijos de Morrow, Némesis los obliga a tener sexo. Como resultado, los tabloides enloquecen con encabezados como "chico gay embaraza a su hermana". Finalmente, al intentar rescatar al presidente de Estados Unidos, Morrow ataca a Némesis y tiene la suerte de vencerlo.

La vida continúa y la familia Morrow empieza a sanar lentamente. Morrow renuncia y pasa más tiempo con su esposa: su hijo gay finalmente tiene un enamorado; su hija tiene trillizos -celebrando así no sólo el incesto sino también su fe católica- hasta que un día el ex jefe de la policía recibe una carta misteriosa. Allí, descubre que hombres adinerados y aburridos pagan una fortuna para convertirse en súper-villanos. Un hombre los entrena y les proporciona toda la tecnología que requieren para ser criminales exitosos.

Cada vez hay más gente tentada a gastar sus recursos de esta manera, así que habrá más villanos. Será interesante ver quién es el próximo Némesis en el volumen 2 de esta colección, programado para enero del 2013.

Conan Red Nails - Barry Windsor-Smith

Considered one of Robert E. Howard’s greatest Conan novellas, Red Nails was first published in 1936. Decades later, Roy Thomas decided to make a comic book adaptation. And Barry Windsor-Smith was the perfect artist for it. Published in Savage Tales # 1 & 2, Red Nails run from May 1971 to October 1973. 

In over two years, Barry Windsor-Smith completed what I personally consider one of his most beautiful and breathtaking works to date. Just as this was Robert E. Howard’s final novel about the Cimmerian, this was also the British artist’s final work for the character. This time, one of the protagonists is Valeria, one of Conan’s love interests. Whereas Bêlit had black hair as dark as the night and Red Sonja had crimson hair Valeria, is the warrior of the golden locks. As Valeria wanders in the midst of a mysterious and isolated region, she soon makes a startling discovery.

“Dismounting, she poses with unconscious picturesqueness. She should be framed against a background of sea clouds, painted masts, and wheeling gulls… for there is the color of the sea in the eyes of Valeria of the Red Brotherhood”. A clean skeleton and the almost inaudible presence of the young barbarian force her to react. After struggling against a dragon of red scales, they stumble upon a fortress totally built with precious jade. Unable to steal an entire castle, thousands of tons of jade must remain in this forsaken place, but as Conan and Valeria explore more of the city, they run into two decadent civilizations at war. The city guards a secret that the adventurers must unravel if they want to see the day of light again.

The first page is more than enough to make us realize the extraordinary talent of Barry Windsor-Smith, it’s slightly reminiscent of the work of geniuses such as Leonardo da Vinci and Raffaello Sanzio. I find it particularly evocative of Leonardo’s red chalk drawings and Raffaello’s engravings. In the next page, we can appreciate the exquisiteness of the skeleton, akin to Leonardo da Vinci’s studies on the human body. But if we pay attention to Valeria’s physiognomy, we will identify some of the artistic virtues of Michelangelo Buonarroti, as can be seen in the drawing of “The Libyan Sybil”, muscles and feminine grace converge in the warrior of the golden hair (coincidentally, Valeria’s face is a bit similar to Sandro Botticelli's Madonnas).

In the next page, the dragon with the red scales has the qualities of a dinosaur and yet, there is something alien about this violent monster. It reminds me of the ink drawings by Albrecht Dürer of rhinoceros and other savage animals, as well as some of Dürer’s silverpoint illustrations. The first panel of this page is also an example of composition, the perspective game begins with the red fruits literally bleeding, and then we get to see Conan brutally attacking the dragon and making the beast bleed. This naturalistic setting perhaps pays homage to the paintings of Hieronymus Bosch. In the next page, Conan and Valeria admire the jade castle; the architectural design is glorious: tall buildings under a dark ceiling and one or two bridges above the abyss. Every tile, every window, every stair has been carefully portrayed by the British artist. In this astonishing setting, the bodies of Conan and Valeria seem to stand still, as if they were in shock, immobile but alive, which is the same feeling one would have in front of the statues of Donatello (the bronze “David”) or Benvenuto Cellini (“Perseus with the Head of Medusa”).

In the next page, a glowing skeleton reminds us again of Da Vinci’s studies, but the fantastic portray of an anonymous savage makes me remember Titian’s “The Flaying of Marsyas” as well as some of the anatomy experimentations done by El Greco. In the next page we have a battle that today would be presented in a double page spread, but here it barely takes half a page. With over 20 people, alive or dead, on the scene, Barry’s dominion over perspective and composition is absolute. This image is as epic as Dürer's “The Four Riders of the Apocalypse”, Francisco de Goya's “Yard with Lunatics” or Rembrandt's “The Storm on the Sea of Galilee”.

As an artist, Barry Windsor-Smith synthetizes the history of western art, and so after the Renaissance and the Mannerism, we also have elements influenced by Baroque and Romantic periods. The severed heads of dozens of men is a dramatic illustration, as intense as Caravaggio's “Judith Beheading Holofernes” or “David with the Head of Goliath”. The inhuman deformity of Tolkemec in the next page is unforgettable. This ugliness, however, could never be found in the Renaissance era. Barry Windsor-Smith smudges the lines that divide our face from the rest of our body and in doing so creates a truly horrendous character.

The pages of Barry Windsor-Smith are highly detailed and yet very dynamic, they’re strong and vivid, they convey violence or calm depending on the scene. No wonder why I consider Barry as the best artist of the 70s. And, as I have often said, if I ever make a top 5 of my favorite artists Barry would be high on the list.

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Considerada como una de las mejores novelas breves de Robert E Howard, “Clavos Rojos” fue publicada por primera vez en 1936. Décadas después, Roy Thomas decidió hacer la adaptación al cómic. Y Barry Windsor-Smith era el artista perfecto. Clavos Rojos se publicó en los números 1 y 2 de "Savage Tales", desde mayo de 1971 hasta octubre de 1973.

En más de dos años, Barry Windsor-Smith completó lo que considero personalmente uno de sus más hermosas y espectaculares obras hasta la fecha. Así como este fue el último libro de Robert E. Howard sobre el cimerio, este también fue el último trabajo que realizaba el artista británico con este personaje. Esta vez, una de las protagonistas es Valeria, uno de los intereses amorosos de Conan. Mientras Bêlit tenía un pelo tan negro como la noche, y Red Sonja una cabellera escarlata, Valeria es la guerrera de los mechones dorados. Valeria se extravía en una misteriosa y aislada región, y pronto descubre algo extraño.

"Al desmontar, ella posa pintorescamente de manera inconsciente. Debería estar dándole la espalda a las nubes marítimas, los mástiles pintados y el revuelo de las gaviotas... ya que el color del mar está en los ojos de Valeria, de la Hermandad Roja". Un esqueleto limpio y la casi inaudible presencia del joven bárbaro la obligan a reaccionar. Luego de luchar contra un dragón de escamas rojas, se topan con una fortaleza totalmente construida con jade precioso. Incapaz de robar un castillo entero, las miles de toneladas de jade deben permanecer en este lugar olvidado pero conforme Conan y Valeria exploran la ciudad, encuentran a dos civilizaciones decadentes en guerra. La ciudad encierra un secreto que los aventureros deberán descifrar si es que quieren volver a ver la luz del día.

La primera página es más que suficiente para darnos cuenta del extraordinario talento de Barry Windsor-Smith, es ligeramente reminiscente del trabajo de genios como Leonardo da Vinci y Rafael Sanzio. Evoca particularmente a los dibujos en tiza roja de Leonardo y los grabados de Rafael. En la siguiente página, podemos apreciar la exquisitez del esqueleto, similar a los estudios del cuerpo humano de Leonardo da Vinci. Pero si prestamos atención a la fisionomía de Valeria, identificaremos algunas de las virtudes artísticas de Miguel Ángel Buonarroti, tal como pueden verse en el dibujo de "La Sibila Libia", los músculos y la gracia femenina convergen en la guerrera de pelo dorado (por cierto, el rostro de Valeria se aproxima un poco a las madonas de Sandro Botticelli).

En la siguiente página, el dragón de las escamas rojas tiene las cualidades de un dinosaurio y, no obstante, hay algo alienígeno en este violento monstruo. Me recuerda a los dibujos a tinta de Durero de rinocerontes y otros animales silvestres, así como algunas de sus ilustraciones con punta de plata. La primera viñeta de esta página es también un ejemplo de composición, el juego de perspectivas empieza con los frutos rojos literalmente sangrando, y luego vemos a Conan atacando brutalmente al dragón y haciéndolo sangrar. El escenario naturalista tal vez rinde homenaje a las pinturas de Jerónimo Bosch. En la siguiente página, Conan y Valeria admiran el castillo de jade; el diseño arquitectónico es glorioso: elevadas edificaciones bajo un oscuro techo, y uno o dos puentes que cruzan el abismo. Cada baldosa, cada ventana, cada escalera ha sido cuidadosamente retratada por el artista británico. En este impresionante escenario, los cuerpos de Conan y Valeria parecen estar quietos, como si estuviesen en shock, inmóviles pero vivos, esa es la misma sensación que tendríamos frente a las estatuas de Donatello (el David de bronce) o Benvenuto Cellini (Perseo con la cabeza de Medusa).

En la siguiente página, una calavera luminosa nos recuerda nuevamente los estudios de Da Vinci, pero el fantástico retrato de un salvaje anónimo hace que me acuerde de "El despellejamiento de Marsias" de Tiziano así como algunas experimentaciones anatómicas hechas por El Greco. En la siguiente página, tenemos una batalla que hoy en día sería presentada al menos en dos páginas, aquí ocupa apenas media página. Con más de 20 personas, vivas o muertas, en escena, el dominio de la perspectiva y la composición de Barry es absoluto. Esta imagen es tan épica como los "Cuatro jinetes del apocalipsis" de Durero, "Patio con lunáticos" de Goya o "La tormenta sobre el mar de Galilea" de Rembrandt.

Como artista, Barry Windsor-Smith sintetiza la historia del arte occidental, así que luego del Renacimiento y el Manierismo, también tenemos elementos influenciados por el periodo Barroco y Romántico. Una docena de cabezas cercenadas es una ilustración dramática, tan intensa como la "Decapitación de Judit a manos de Holofernes" o "David con la cabeza de Goliat" de Caravaggio. La inhumana deformación de Tolkemec en las siguientes páginas es inolvidable. Esta fealdad, sin embargo, no podría ser encontrada en la era del Renacimiento. Barry Windsor-Smith difumina las líneas que dividen nuestra cara del resto de nuestro cuerpo y al hacerlo crea un personaje realmente horrendo.

Las páginas de Barry Windsor-Smith son sumamente detalles y, sin embargo, muy dinámicas, son fuertes y vívidas, transmiten violencia o calma dependiendo de la escena. No es extraño que considere a Barry el mejor artista de los 70. Y, como he dicho a menudo, si alguna vez hago mi lista de los 5 mejores artistas Barry estaría entre los primeros puestos.

Conan the Barbarian # 25 & 26 - Roy Thomas & John Buscema

When I was a wee lad I learned how to read thanks to my dad’s wonderful comic book collection. I remember some of the first things I read were from Roy Thomas and Barry Windsor-Smith’s groundbreaking run. I had those comic books in my hand for so long and so often that eventually they simply withered away and started disappearing.

Comic books are not designed to be read hundreds of times. The material can’t withstand so much use (or misuse). But to this day I still have a clear memory of what it meant for me the transition from Barry Windsor-Smith to John Buscema. I knew none of their names, I had no knowledge about art or visual styles, and yet, I could notice something was different. 

Through the years, as an avid comic book reader I’ve been able to differentiate the style of hundreds of artists. I can look at a cover or a random page from any comic book, and most often than not, I can immediately identify who the artist is. In the case of some of my most cherished artists I can even guess the year in which that piece was produced. I have a knack for it, and frankly that has always made me feel slightly more discerning than other fans.

Conan remains as one of my favorite comic books, and that’s why I’ve reviewed the first 24 issues one by one in this blog. But it wouldn’t be fair to leave behind another great artist like John Buscema. John became Conan’s regular artist with issue # 25 and he stayed there for over ten years. I can’t imagine that level of commitment nowadays, in which is very rare to see an artist stay for more than two or three years in the same title.

Buscema started illustrating Conan in the middle of one his greatest and most epic adventures. In The Mirror of Kharam Akkad (April 1973), we see wicked wizard Kharam Akkad contemplating his mirrors with anguish and despair. After all, in these mirrors he can see reflections of the past and the future. And he sees himself murdered at the hand of a black maned barbarian. 

Undoubtedly, one of the best pages in this issue is focused on King Kull of Valusia, a character that just like Conan had been created by the novelist Robert E. Howard. I have always liked the design of this page, and the similarities that Kull shares with Conan as well as the differences: “Kull sat upon the throne of Valusia, and the time of weariness was upon him. An unrest stirred in him… a longing beyond life’s longings”. It’s interesting to observe that this magic mirror allows men to gaze into the past and into the future, not unlike the mystic crystal that Conan looks at in the first issue of this title. 

In The Hour of the Griffin (May 1973) Conan understands why Kharam Akkad was so afraid of him. After killing the wizard, the young Cimmerian stares into the mirror and sees the image that tormented Kharam Akkad for so long. The city of Makkalet continues to be under siege, but the Turanian army has the advantage. 

King Kull of Valusia / el rey Kull de Valusia

Soon, through a scheme that reminds us of Troy’s horse, the Turanian soldiers invade the city. In this final battle, every life is at stake. Even king Eannatum dies saving his beloved Melissandra. Conan, the former queen and a captain loyal to the king run away from the city. Everything has been lost. Turan has triumphed in this holy war. And prince Yezdigerd celebrates his victory. In the epilogue Roy Thomas writes a brilliant ending. This war started under the pretext of rescuing the living Tarim, although the true reasons were of a more chrematistic nature. The Tarim is long dead, but Yezdigerd still covers him with a new tunic and makes people cheer for him. “The shadowed form for whom an ocean of scarlet was blithely shed” is nothing more than skeleton. Thousands of soldiers have died believing that they were saving the incarnation of their god. Thousands of lives have been lost so that the people could cheer a lifeless corpse.

The mirrors of Tuzun Thune / los espejos de Tuzun Thune

This is truly an excellent ending for Conan’s most ambitious saga. And John Buscema does a wonderful job in these pages. I have seen the work of contemporary pencilers who have been involved with Conan in recent years, and their artistic skills are seriously inferior compared to the ones that Buscema had. With Barry Windsor-Smith we had a very young warrior, almost a teenager, in constant growth, now with Buscema we have a more seasoned combatant, an adult, a muscled barbarian that, for some people, remains as the ultimate version of Conan.

If you want to read my reviews of the previous Conan issues please click on the following links: Conan the Barbarian #1, #2, #3, #4, #5, #6, #7, #8, #9, #10, #11, #12, #13, #14, #15, #16, #17&18, #19, #20, #21, #22 & #24. 
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the death of Kharam Akkad / la muerte de Kharam Akkad

Cuando era un niño muy pequeño aprendí a leer gracias a la maravillosa colección de cómics de mi papá. Recuerdo que lo primero que leí fue la innovadora etapa de Roy Thomas y Barry Windsor-Smith. Manipulé tanto y tan a menudo esos cómics que al final terminaron destrozados.

Los cómics no están diseñados para ser leídos cientos de veces. El material no puede soportar tanto uso. Pero hasta el día de hoy aún tengo un recuerdo claro de lo que significó para mí la transición de Barry Windsor-Smith a John Buscema. No sabía sus nombres, no tenía ningún conocimiento sobre arte o estilos visuales y, no obstante, podía notar algo distinto.

Años después, como un ávido lector de cómics, he sido capaz de diferenciar el estilo de cientos de artistas. Puede ver una portada o una página al azar de cualquier cómic, y la mayoría de las veces, identifico inmediatamente quién es el artista. En el caso de algunos de mis artistas favoritos, incluso puedo adivinar el año en el que se hizo el dibujo. Tengo un talento especial para ello, y francamente eso siempre me ha hecho sentir con más discernimiento que otros fans. 

Conan permanece como uno de mis cómics favoritos, y es por ello que he reseñado los primeros 24 números uno por uno en este blog. Pero no sería justo dejar de lado a un gran artista como John Buscema. John se convirtió en el artista fijo de Conan el # 25 y se quedó allí por más de diez años. No puedo imaginar ese nivel de compromiso hoy en día, y es que ahora es realmente inusual que in dibujante se quede más de un par de años en un mismo título. 

the end of the holy war / el final de la guerra santa

Buscema empezó a ilustrar Conan en el medio de una de sus más grandes y épicas aventuras. En "El espejo Kharam Akkad" (abril 1973), vemos al maléfico hechicero Kharam Akkad contemplando sus espejos con angustia y desesperación. Después de todo, en estos espejos podemos ver el reflejo del pasado y del futuro. Y él se ve a sí mismo asesinado a manos de un bárbaro de melena negra.

Sin duda, una de las mejores páginas en este número se enfoca el rey Kull de Valusia, un personaje que al igual que Conan fue creado por el novelista Robert E. Howard. Siempre me gustó el diseño de esta página, y las similaridades que Kull comparte con Conan así como las diferencias: "Kull se sentó en el trono de Valusia, y la hora de la desdicha cayó sobre él. La agitación se revolvía en él... un ansia más allá de las ansias de la vida". Es interesante observar que este espejo mágico permite ver el pasado y el futuro, al igual que el cristal mágico de que Conan observa en el primer número de esta colección.

En "La hora del grifo" (mayo 1973) Conan entiende por qué Kharam Akkad le tiene miedo. Luego de matar al hechicero, el joven cimerio contempla el espejo y ve la imagen que había atormentado a Kharam Akkad. La ciudad de Makkalet continúa bajo asedio, pero el ejército turanio tiene las de ganar.

Pronto, a través de una estrategema que nos recuerda al caballo de Troya, los turanios invaden la ciudad. En esta batalla final, todas las vidas están en peligro. Incluso el rey Eannatum muere salvando a su amada Melissandra. Conan, la reina y un leal capitán huyen de la ciudad. La derrota es total. Turan ha triunfado en esta guerra santa. Y el príncipe Yezdigerd celebra su victoria. En el epílogo Roy Thomas escribe un final brillante. Esta guerra empezó bajo el pretexto de rescatar al Tarim viviente, aunque la verdadera razón fuera sobre todo crematística. El Tarim ha muerto, pero Yezdigerd igual lo cubre con una túnica y hace que la gente lo vitoree. "La forma en sombras por la que un océano escarlata había sido decuidadamente derramado" no es más que un esqueleto. Miles de soldados han muerto creyendo que estaban salvando la encarnación de su dios. Miles de vidas se han perdido para que la gente pueda vitorear un cuerpo sin vida.

Este es verdaderamente un excelente final para la saga más ambiciosa de Conan. Y John Buscema hace un maravilloso trabajo en estas páginas. He visto el trabajo de dibujantes contemporáneos que se han involucrado con Conan en años recientes, y sus habilidades artísticas son seriamente inferiores comparadas a las de John Buscema. Con Barry Windsor-Smith teníamos a un guerrero joven, casi un adolescente, en constante crecimiento, ahora con Buscema tenemos un combatiente experimentado, un adulto, un bárbaro musculoso que, para algunos, es la versión definitiva de Conan.

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July films / películas de julio

July has been a month of celebrations. At some point between my birthday and my 300th post in the blog I managed to watch several movies. I’ll start with the ones that you have probably seen: The new Spider-Man movie had me slightly concerned a year ago. I thought a new origin story would feel redundant but after seeing The Amazing Spider-Man (2012) directed by Marc Webb I must admit that I loved it. It was necessary to tell the story again through Webb’s point of view and, unlike Sam Raimi, this new director creates a strong emotional link between the audience and the film characters. There are some truly touching moments and the story captures elements of the comic book that were absent or poorly presented in the previous Spider-Man productions. I’m a fan of Tobey Maguire, but Andrew Garfield is a more vibrant and more alive Peter Parker, he’s the shy scientist, the insecure teenager, everything that Stan Lee (who has a wonderfully fun part in the movie) and Steve Ditko developed in their books. Emma Stone (Gwen Stacy) and Rhys Ifans (Dr. Connors) are great, and I would also like to emphasize how sympathetic Flash Thompson is here, thanks not only to an admirable script but also to the histrionic qualities of Chris Zylka (famous for his role as Thor -a sexually ambiguous teenager- in Araki’s Kaboom). The Amazing Spider-Man far surpasses its predecessors. Dark Shadows (2012) may not be the best Tim Burton’s project, but it’s still a very funny story that made me laugh over and over again. Johnny Depp is a vampire that returns to his old town after being imprisoned for two centuries. Everything has changed in 200 years, but some things still remain intact. Michelle Pfeiffer and Eva Green are such great actresses, and this movie wouldn’t be the same without them. 

With The Conspirator (2010) Robert Redford denounces the American system of law, and more specifically the way in which people’s fear has more weight than the laws. When young attorney, James McAvoy is hired to defend Robin Wright (the mother of the conspirator responsible for the death of Abraham Lincoln), all hell breaks loose. Justin Long and Evan Rachel Wood give out some very solid performances too. Tom Hooper’s Longford (2006) is the story of Lord Longford, a man devoted to help others, even jail prisoners, until he meets a woman that has murdered children, and starts a dangerous relationship with this psychopath, a relationship that ultimately will destroy Lord Longford’s political career and reputation. 

John Hughes directed some of my favorite movies about teenagers and high school life, in Pretty in Pink (1986) he writes a very compelling story directed by Howard Deutch. It’s not the typical high school drama or the usual teen comedy. This is perhaps Molly Ringwald’s most memorable role. I really liked Pretty in Pink. Mini’s First Time (2006) is a somewhat risqué tale about a teenaged girl that has sex with her stepfather and then plots how to murder her own mother. It’s a bit of a black comedy and it has a terrific cast (Alec Baldwin, Jeff Goldblum, Carrie-Anne Moss, etc.). I love horror films but I hate bad sequels. And in the horror genre, most of the time, you get a second and sometimes even a third part. I had very low expectations about I’ll Always Know What You Did Last Summer (2006), but I have to say I enjoyed it a lot more than the previous movie. This was a great surprise, it builds upon the premise of a group of teenagers hiding the truth, and the guilt that eats at them. With a low budget and unknown actors, director Sylvain White does an outstanding work.

Judas Kiss (2011) is J.T. Tepnapa’s most ambitious film to date. Charlie David, a washed-up Hollywood writer returns to his old university to be the jury in the students film festival. There he meets teenager Richard Harmon, after having sex with him, the adult discovers unsettling things about the teen’s past. They both share the same writing talents, the same sexual orientation, the same family history and the same traumatic experience (being raped by their own fathers), is it possible this is just a coincidence or is there something much more disturbing going on? There are some really amazing moments here, and Tepnapa proves his ability as filmmaker. I recommend it. Pat Holden’s Awaydays (2009) is a British production very similar to Quadrophenia. Nicky Bell meets Liam Boyle, and together form a band of young men keen on vandalism and street fighting. Sex is also a very important part of the boys’ life, but what happens when the possibility of a homosexual romance arises? Who We Are (2010) is a short film about two gay boys that fall in love with each other in high school, one of them is out of the closet, the other is the son of a very religious and conservative man.

The gem of the month, without a doubt, is Dans Tom Sommeil (2010) a French film directed by Caroline du Potet & Éric du Potet. I was so impressed with “In their sleep” (English title) that I have decided to include it on my top 100 films. Anne Parillaud is a mother that has seen her own son die, and after running into Arthur Dupont, a teenager that reminds her of her deceased offspring, the nightmare begins. A man is trying to capture the boy and kill him, and she is in the middle of all of it. The sexual tension between the devastated mother and the smart teen is subtle but yet present, the homicidal rampage of the man is both scary and savage, suspense and horror are transformed into art; and as the film progresses, some mysteries are revealed and the conflicts are increased. This is an unforgettable story about psychopath killers. And I absolutely recommend it.

In a similar venue, American Translation (2011) focuses on a teenager with a very active sexual life. The problem is that after sex he always kills the other person. Pascal Arnold and Jean-Marc Barr had already produced the fascinating Chacun sa nuit, but this one is even better. Pierre Perrier is an attractive boy that meets Lizzie Brocheré (a half American, half French girl). They move in together but eventually, Lizzie discovers that Pierre has the insatiable need of killing his sexual partners. Like an omnivorous creature, Pierre has sex with boys and girls, and kills them all. He only makes an exception with Lizzie, but tragedy is inevitable.

Élève Libre (2008) directed by Joachim Lafosse is an extraordinary French film about an underage boy (interpreted by Jonas Bloquet) who experiences the disillusion of academic failure as well as the joy of his first sexual experience with his girlfriend. Due to his low grades, he is about to be expelled from high school and no university will accept him as a student, desperate to fix this, the kid accepts the help of a family friend: a mature man who lives alone. The man turns into his teacher, even his sexual mentor. But soon, heterosexual coitus will be disqualified by this manipulative man and they boy becomes a victim. Will he accept sexual abuse in order to graduate from high school? Does he enjoy being sodomized by this older man or does he hate it? Only French filmmakers are bright and brave enough to ask these questions, and it’s up to us to find an answer.

Homophobia (2012) is an Austrian short film directed by Gregor Schmidinger and starred by Michael Glantschnig. A teenager has joined the army but he gets constantly bullied. He is secretly in love with one of the soldiers in his unit, but after being humiliated he starts contemplating suicide. En forelskelse (2008) is a short film from Denmark, directed by Christian Tafdrup (d) and starred by Allan Hyde, when a young boy meets his girlfriend’s father something happens. He starts feeling attracted towards this older man. One afternoon, the boy and the man masturbate each other, unaware of the possible consequences.

I think the last Russian movie I saw was “Battleship Potemkin”, so when I came across Frantsuz (1988) I decided to see it. The film takes place in the Soviet Union, and it revolves around the life of two children, and their parents. There is poverty but there is also a strange sense of humor. Respiro (2002) is an Italian film about a boy growing up in small fishing town, and coming to terms with the fact that his mother is not a normal woman. Everyone in town hates her, but the boy loves her deeply. With an intense atmosphere, everything we see here feels real and honest. Crónica de un niño solo (1965) comes from Argentina, this a dramatic tale about a boy who has been sent to an orphanage, desperate due to the miserable conditions in which he has to live, he runs away. He heads for his neighborhood, in a marginal area of the city, will he be able to obtain freedom? Shot in black and white, this is a strong and courageous criticism of government politics in the 60s. Finally, I also saw Dinero fácil (2010), a short film from Spain about a young male prostitute that finds himself in the middle of an illegal transaction. Soon, a mercenary is pointing a gun to his head and all hope seems lost… unless the unexpected happens. 
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Julio ha sido un mes de celebraciones. Entre mi cumpleaños y mi post # 300, me las arreglé para ver varias películas. Empezaré con las que probablemente ya han visto: Hace un año pensaba que una nueva historia de origen sería redundante pero luego de ver "The Amazing Spider-Man" (2012) dirigida por Marc Webb debo admitir que me encantó. Era necesario contar la historia de nuevo desde el punto de vista de Webb y, a diferencia de Sam Raimi, este nuevo director crea un fuerte vínculo emocional entre los espectadores y los personajes de la película. Hay momentos realmente conmovedores y la historia captura elementos del cómic que estuvieron ausentes o pobremente presentados en las tres cintas previas. Soy fan de Tobey Maguire, pero Andrew Garfield es un Peter Parker más vibrante y vivo, es un científico tímido, un adolescente inseguro, todo lo que Stan Lee (quien tiene un momento maravillosamente divertido en la película) y Steve Ditko desarrollaron en el cómic. Emma Stone (Gwen Stacy) y Rhys Ifans (Dr. Connors) actúan estupendamente, y también me gustaría enfatizar la simpatía de Flash Thompson, resultado no sólo de un gran guión sino también de las dotes histriónicas de Chris Zylka (famoso por su rol como Thor -un adolescente sexualmente ambiguo- en Kaboom de Araki). "The Amazing Spider-Man" sobrepasa de lejos a sus predecesoras. "Dark Shadows" (2012) quizá no sea el mejor proyecto de Tim Burton pero es una historia muy chistosa que me hizo reír una y otra vez. Johnny Depp es un vampiro que regresa a su hogar después de dos siglos. Todo ha cambiado en 200 años aunque algunas cosas se mantienen igual. Sin las geniales actrices Michelle Pfeiffer y Eva Green esta película no sería la misma.

Con "The Conspirator" (2010), Robert Redford denuncia el sistema legal norteamericano, y más específicamente la forma en la que el miedo de la gente tiene más peso que las leyes. Cuando el joven abogado James McAvoy defiende a Robin Wright (la madre del conspirador responsable de la muerte de Abraham Lincoln), el pandemonio se desata. Justin Long y Evan Rachel Wood actúan muy bien. “Longford” (2006) de  Tom Hooper es la historia de Lord Longford un filántropo que ayuda incluso a los que están en la cárcel, hasta que conoce a una mujer que ha asesinado niños, y empieza una peligrosa relación con esta psicópata, una relación que finalmente destruirá la carrera política de Lord Longford y su reputación.

John Hughes dirigió algunas de mis películas favoritas sobre adolescentes y la vida en la secundaria, en "Pretty in Pink" (1986) él escribe un cautivador relato dirigido por Howard Deutch. Este no es el usual drama colegial o la comida juvenil típica. Es tal vez el rol más memorable de Molly Ringwald. Realmente me gustó "Pretty in Pink". "Mini’s First Time" (2006) es una narración algo subida de tono sobre una chica que tiene sexo con su padrastro y luego planea cómo asesinar a su propia madre. Es una comedia negra con un tremendo elenco (Alec Baldwin, Jeff Goldblum, Carrie-Anne Moss, etc.). Me encantan las películas de terror, pero odio las malas secuelas. Y en el género del terror, la mayor parte del tiempo, hay segundas y terceras partes. Tenía muy bajas expectativas sobre "I’ll Always Know What You Did Last Summer" (2006), pero tengo que decir que me gustó mucho más que la cinta anterior. Ha sido una grata sorpresa bajo la misma premisa de un grupo de jovencitos que esconden la verdad y son carcomidos por la culpa. Con un bajo presupuesto y actores desconocidos, el director Sylvain White logra algo admirable.

my drawing (pencils & inks) / mi dibujo (lápiz y tinta)

"Judas Kiss" (2011) es, a la fecha, el film más ambicioso de J.T. Tepnapa. Charlie David, un escritor de Hollywood fracasado regresa a su antigua universidad para ser el jurado en el festival fílmico estudiantil. Allí, conoce al adolescente Richard Harmon, luego de tener sexo, el adulto descubre extrañas cosas sobre el pasado del jovencito. Ambos tienen el mismo talento como escritores, la misma orientación sexual, la misma historia familiar y la misma experiencia traumática (ser violados por sus propios padres), ¿es posible que sea una coincidencia o se trata de algo mucho más perturbador? Hay momentos realmente asombrosos, y Tepnapa demuestra su habilidad como cineasta. La recomiendo. "Awaydays" (2009) de Pat Holden es una producción británica similar a Quadrophenia. Nicky Bell conoce a Liam Boyle, y juntos forman parte de una pandilla de jóvenes dedicados al vandalismo y a las peleas callejeras. El sexo es una parte muy importante en la vida de estos muchachos, pero ¿qué sucederá cuando se presente la posibilidad de un romance homosexual? "Who We Are" (2010) es un cortometraje sobre dos chiquillos que se enamoran en el colegio, uno de ellos está fuera del closet, y el otro es el hijo de un religioso ultra conservador.

La joya del mes, sin duda, es "Dans Tom Sommeil" (2010) un film francés dirigido por Caroline du Potet & Éric du Potet. Quedé tan impresionado con "Mientras duermen" que he decidido incluirla en mi top 100.  Anne Parillaud es una madre que ha visto morir a su propio hijo, y luego de tropezarse con Arthur Dupont, un adolescente que le recuerda a su fallecido vástago, la pesadilla empieza. Un hombre intenta capturar al muchacho y matarlo, y ella está en el medio. La tensión sexual entre la madre devastada y el astuto jovencito es sutil pero muy presente, el estallido homicida del hombre es temible y salvaje, el suspenso y el terror se transforman en arte; conforme el film avanza, algunos misterios son revelados y los conflictos se incrementan. Esta es una inolvidable historia sobre asesinos psicópatas. La recomiendo a todos.

De modo similar, "American Translation" (2011) se enfoca en un adolescente con una vida sexual muy activa. El problema es que después del sexo siempre asesina a la otra persona. Pascal Arnold y Jean-Marc Barr ya habían producido la fascinante "Chacun sa nuit", pero esta es incluso mejor. Pierre Perrier es un atractivo chico que conoce a Lizzie Brocheré (mitad norteamericana, mitad francesa). Se mudan juntos pero eventualmente Lizzie descubre que Pierre tiene una insaciable necesidad de matar a sus partenaires sexuales. Como una criatura omnívora, Pierre tiene sexo con muchachos y chicas, y los mata a todos. Sólo hace una excepción con Lizzie, pero la tragedia es inevitable. 

"Élève Libre" (2008) dirigido por Joachim Lafosse es un extraordinario film francés sobre un chaval menor de edad (interpretado por Jonas Bloquet) que experimenta la desilusión del fracaso académico así como el goce de su primera experiencia sexual con su enamorada. A causa de sus bajas notas, está a punto de ser expulsado de la secundaria, y ninguna universidad lo aceptará como estudiante, desesperado por solucionar esto el chiquillo acude a un amigo de la familia, un solterón. El hombre es su profesor, incluso su mentor sexual. Pero pronto, el coito heterosexual será descalificado por este hombre manipulador, y el chico es victimizado. ¿Aceptará el abuso sexual con tal de graduarse del colegio? ¿Disfruta siendo sodomizado por un hombre mayor o lo odia? Sólo los cineastas franceses tienen la valentía y la astucia como para hacer estas preguntas, depende de nosotros hallar una respuesta. "Homophobia" (2012) es un cortometraje austríaco de Gregor Schmidinger y protagonizado por Michael Glantschnig. Un adolescente se ha unido al ejército pero es constantemente maltratado. Está secretamente enamorado de otro soldado de su unidad pero luego de ser humillado empieza a pensar en el suicidio.  "En forelskelse" (2008) es un cortometraje de Dinamarca, dirigido por Christian Tafdrup y protagonizado por Allan Hyde, cuando un jovencito conoce al padre de su enamorada algo cambia. Empieza a sentirse atraído por este adulto. Una tarde, el chico y el hombre se masturban el uno al otro, sin pensar en las posibles consecuencias.
  
Creo que la última película rusa que vi fue "El acorazado Potemkin", así que cuando encontré "Frantsuz" (1988) decidí verla. La cinta ocurre en la Unión Soviética, y narra la vida de dos niños y sus padres. Hay pobreza pero también un extraño sentido del humor. "Respiro" (2002) es una película italiana sobre un chiquillo en un pequeño pueblo pesquero que debe lidiar con el hecho de que su madre no es una mujer normal. Todos en el pueblo la odian, pero el chico la ama profundamente. Con una atmósfera intensa, todo aquí se siente verdadero y honesto. "Crónica de un niño solo" (1965) viene de Argentina, este es un dramático relato sobre un niño que ha sido enviado a un orfanato, desesperado a causa de las condiciones miserables en las que vive, escapa. Se dirige a su barrio, en una zona marginal, ¿obtendrá allí la libertad? Filmada en blanco y negro, esta es una crítica con fuerza y coraje sobre la política gubernamental de los 60s. Finalmente, también vi "Dinero fácil" (2010), un cortometraje español sobre un joven prostituto que cae en medio de una transacción ilegal. Cuando un sicario está a punto de dispararle, la esperanza se pierde... a menos que lo inesperado suceda.