The Last Temptation - Neil Gaiman & Michael Zulli

The fear of growing up is something we can all relate to. The journey to maturity is like a strange and unpredictable odyssey, of which nobody can be sure of its outcome or vicissitudes. Perhaps, then, the easiest way to describe the quintessence of adolescence is as an eternal instant of insecurity, as a feeling of longing and at the same time confusion, as an uncertainty that mildly warms our hearts in the coldest of nights.

Dave McKean

For Steven, the protagonist, growing up may be the scariest thing in the world. Indisputably much scarier than the monsters that lurk in the shadows of Halloween’s eve. And that fear will irrupt in his life, suddenly, inexorably, during an afternoon walk with his friends.

In a small town in which nothing surprising ever happens, Steven and his friends find themselves shocked by the presence of a sinister and decrepit theater. They don’t understand how this is the first time they come across such a place, having lived in this town since they were born. However, something lures them in. Or rather, someone does: the showman. An spectral figure that shares a certain resemblance with Alice Cooper (let’s remember that this graphic novel was based upon a story written by Neil Gaiman and Alice Cooper, and first published by Marvel Comics in 1994).

“Damn my eyes. What a fine-looking assemblage of young men. What a sweet little congregation of the flesh”, utters the showman. And he invites them to step inside the theater. But all the boys are scared. Intuition tells them that there is something wrong with the showman. He seems too keen on them, too fixated on their boyish looks. One by one, the boys make up excuses and decline the showman’s invitation, all of them save for Steven, who tries to prove he is not the wuss his friends take him for.

Boys are easy prey for the showman / los chicos son presa fácil para el teatro

That is Steven’s greatest mistake. To accept the invitation of the showman. Because as soon as he does, the horror begins. He’s, after all, in the theater of the real. The real instead of reality. The moment Steven entered the symbolic order, the immediacy of the pre-symbolic real was lost forever, the true object of desire became unattainable. Now, however, he is inserting himself into the real again. As I said in the beginning, Steven’s longings are also associated with the inherent confusion of his age. He wants deeply but he does not know what he wants. According to Jacques Lacan, every object we encounter in reality is already a substitute for the original that was lost in the real.

“Amongst my friends I agreed that girls were to be abhorred, that femininity was, on the whole, less welcome than nose-picking. But at home… in private… at night… perhaps… I had begun… to feel differently. I had found my temptation”. Enthralled by the decadent show of the theater of the real, Steven experiences sexual arousal for the first time in his young life. He has found in Mercy, an attractive lady, his Lacanian objet petit a, the chimerical object of fantasy, the object that causes his desire. While he goes through the fantasy of the sexy femme fatale, he experiences how this fantasy-object only materializes the void of his desire. That irreducible and constitutive lack is the foundation of desire.

The showman persuades Steven / el hombre del teatro persuade a Steven

In addition to the awakening of his sexuality, Steven is also confronted with the fears and frustrations of the adult world. In a nightmarish scene, the teenager sees his future. Years from now, he will have to answer a simple question: “what are you doing with your life?” And his answer will be disheartening: “nothing”. He has no job, no car, no money, no girl. Whatever talents he had as a young boy have now vanished. At this point in his life, he’s considering prostituting himself, either that or committing suicide. 

Michael Zulli masterfully illustrates this nightmarish sequence. The decrepitude of the building extends to zombies and other rotten creatures. The unique texture of Zulli’s pencils and his delicate brushes help create a fascinating atmosphere. As Gaiman explained in his introduction, this was supposed to be “A campfire tale […] a comic for when the leaves begin to crisp and fall. Light reading for what Ray Bradbury called the October Country”; and indeed, the poetry of fall, the rivalry between light and darkness, the grand designs and compelling compositions are wonderfully painted by Zulli.

After stepping out of this phantasmagorical Grand Guignol theater, Steven tries to run as fast as he can. He goes home and later on to school, always seeking safety. But neither his parents nor his teachers will be able to protect him. Because the showman is still after him. He visits Steven in his dreams, turning them into nightmares. He invades the bodies of those who surround the teenager, and tries to persuade him to go to the theater again, for the grand finale. 

The theater of the real / el teatro de lo real

Although Steven is frightened, he is still a smart boy. And conducts a thorough research about the theater’s victims. He finds out that for more than a century, boys have disappeared in town, always in the eve of Halloween. The showman has been kidnapping kids for years, corrupting their souls and bodies. Steven once again goes to the theater of the real. The showman makes him a solemn promise: if he joins the theater he will never age: “Never grow old, Steven. Never decay. Never end”, the showman highlights that there is nothing good about adulthood, nothing promising about his future.  

Steven's nightmare begins / comienza la pesadilla de Steven

Perhaps the ultimate horror is to become an adult. To forget the dreams we had as young boys only to embrace a dull reality. To sacrifice the possibility of a good life only to survive in the cruel reality. When I was reading the final pages of “The Last Temptation” I couldn’t stop thinking about my own life. What did I fantasize about when I was Steven’s age? What did I desire the most back then? For how long could I keep trying before quitting? I’m sure every reader will come up with their own questions; the answers, however, are not guaranteed.

“My only regret is that I wish I had done better”, confesses Michael Zulli in the afterword. I share his same concern because, as a creator, I can rarely feel satisfied with my work. So it’s quite reassuring to see a legendary artist like Zulli expressing the same worries. For the record, I must say that Zulli’s art throughout this graphic novel is an absolute delight. A pleasure for sore eyes. And how could it be other way coming from the author that gave us “The Fracture of the Universal Boy”? 

“The Last Temptation” is, undoubtedly, the best graphic novel I have read in 2014. Do yourselves a favor: find it and read it. And then, slowly, try to answer some of the questions. I’ll patiently wait here for your answers.
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El miedo a crecer es algo con lo que todos nos podemos identificar. El viaje hacia la madurez es como una extraña e impredecible odisea, y nadie puede estar seguro de su desenlace ni de sus vicisitudes. Tal vez, entonces, la forma más fácil de describir la quintaesencia de la adolescencia es como un instante eterno de inseguridad, como un sentimiento de anhelo y al mismo tiempo de confusión, como una incertidumbre que a duras penas entibia nuestros corazones en las noches más frías. 

Steven's last temptation / la última tentación de Steven

Para Steven, el protagonista, crecer es quizás lo más terrorífico del mundo. Indisputablemente, es mucho más aterrorizador que los monstruos que acechan en las sombras de la víspera de Halloween. Y ese miedo irrumpirá en su vida, repentinamente, inexorablemente, durante una caminata con sus amigos. 

En un pueblito en el que jamás sucede algo sorprendente, Steven y sus amigos quedan impresionados ante la presencia de un siniestro y decrépito teatro. No entienden cómo esta es la primera vez que encuentran un lugar así, sobre todo porque han vivido en este pueblo desde que nacieron. Sin embargo, algo los atrae. O más bien, alguien los llama: el dueño del teatro. Una figura espectral que comparte un cierto parecido con Alice Cooper (recordemos que esta novela gráfica se basó en una historia escrita por Neil Gaiman y Alice Cooper, publicada por primera vez por Marvel Comics en 1994).

“Malditos sean mis ojos. Vaya concurrencia de jovencitos tan atractivos. Qué dulce congregación de la carne”, expresa el dueño del teatro. Y los invita a entrar al teatro. Pero todos los chicos tienen miedo. La intuición les dice que hay algo maligno en este hombre. Él parece estar demasiado entusiasmado con ellos, demasiado obsesionado con el aspecto juvenil de sus rostros. Uno por uno, los muchachos inventan excusas y declinan la invitación del hombre del teatro, todos ellos excepto Steven, quien intenta demostrar que no es el miedoso que sus amigos piensan que es. 

Ese es el mayor error de Steven. Aceptar la invitación del dueño del teatro. Porque apenas lo hace, el terror empieza. Después de todo, él está en el teatro de lo real. Lo real en vez de la realidad. El momento en el que Steven entró al orden simbólico, la inmediatez de lo real pre-simbólico se perdió para siempre, el verdadero objeto de deseo se convirtió en algo inalcanzable. Sin embargo, ahora él se está insertando de nuevo en lo real. Como dije al principio, los anhelos de Steven también están asociados con la confusión inherente de su edad. Él quiere profundamente pero no sabe qué es lo que quiere. De acuerdo con Jacques Lacan, todo objeto que encontramos en la realidad ya es de por sí un substituto del original perdido en lo real.

Steven must face the horror / Steven debe enfrentarse al horror

“Entre mis amigos, había acordado que las chicas debían ser aborrecidas, que la feminidad, en su totalidad, era menos bienvenida que meterse el dedo en la nariz. Pero en casa… en privado… en la noche… tal vez… había empezado… a sentir algo diferente. Había encontrado mi tentación”. Hipnotizado por el decadente show del teatro de lo real, Steven experimenta la excitación sexual por primera vez en su joven vida. Él ha encontrado en Mercy, una atractiva dama, a su objet petit a Lacaniano, el quimérico objeto de fantasía, el objeto que causa el deseo. Mientras entra en la fantasía de la femme fatale sexy, experimenta cómo este objeto-fantasía materializa únicamente el vacío de su deseo. Esa ausencia irreducible y constitutiva que es la base del deseo.

Además del despertar de su sexualidad, Steven también es confrontado con los miedos y frustraciones del mundo adulto. En una escena de pesadilla, el adolescente ve su futuro. Años más adelante, él tendrá que responder una simple pregunta: “¿qué estás haciendo con tu vida?”. Y su respuesta será descorazonadora: “nada”. Él no tendrá trabajo, ni carro, ni dinero, ni chica. Cualesquiera que fuesen los talentos que tenía de niño ahora se han desvanecido. En este momento de su vida, él está considerando prostituirse, es eso o cometer suicidio. 

Michael Zulli ilustra magistralmente esta secuencia de pesadilla. La decrepitud del edificio se extiende a los zombis y otras criaturas putrefactas. La textura única de los lápices de Zulli y sus delicadas pinceladas ayudan a crear una atmósfera fascinante. Como explica Gaiman en su introducción, se suponía que esto era “Un relato de fogatas […] un cómic para cuando las hojas empiezan a crujir y a caer. Una lectura ligera para lo que Ray Bradbury llamaba el país de octubre”; y de hecho, la poesía del otoño, la rivalidad entre la luz y la oscuridad, los grandes diseños y las composiciones atrayentes son pintadas maravillosamente por Zulli.

Another fascinating double page spread by Zulli / otra de las fascinantes páginas dobles de Zulli

Después de salir de este fantasmagórico teatro Grand Guignol, Steven intenta correr tan rápido como puede. Va a casa y luego al colegio, siempre en busca de seguridad. Pero ni sus padres ni sus profesores serán capaces de protegerlo. Porque el dueño del teatro todavía está detrás de él. Él visita a Steven en sus sueños, convirtiéndolos en pesadillas. Invade los cuerpos de aquellos que rodean al adolescente, e intenta persuadirlo para ir al teatro una vez más, para el gran final. 

The final battle for Steven's soul / la batalla final por el alma de Steven

Aunque Steven está asustado, sigue siendo un chico listo. Y realiza una minuciosa investigación sobre las víctimas del teatro. Descubre que por más de un siglo, muchos chicos desaparecieron del pueblo, siempre en la víspera de Halloween. El dueño del teatro ha estado secuestrando chiquillos por años, corrompiendo sus almas y cuerpos. Steven nuevamente va al teatro de lo real. El hombre le hace una solemne promesa: si se une al teatro nunca envejecerá. “Nunca crecerás, Steven. Nunca te deteriorarás. Nunca habrá fin”, el dueño del teatro resalta que la adultez no tiene nada de bueno, no hay nada prometedor en el futuro.  

Tal vez el horror definitivo es volverse adulto. Olvidar los sueños que teníamos de niños para aceptar la realidad gris. Sacrificar la posibilidad de una buena vida sólo para sobrevivir en la cruel realidad. Cuando estaba leyendo las páginas finales de “The Last Temptation” no pude dejar de pensar sobre mi propia vida. ¿Sobre qué fantaseaba yo cuando tenía la edad de Steven? ¿Qué era lo que más deseaba en ese entonces? ¿Llegué a rendirme en algún momento o seguí haciendo el esfuerzo? Estoy seguro que cada lector formulará sus propias preguntas; las respuestas, sin embargo, no están garantizadas. 

“Mi único arrepentimiento es que desearía haberlo hecho mejor”, confiesa Michael Zulli en el epílogo. Comparto su misma preocupación, como creador rara vez me siento satisfecho con mi trabajo. Así que es reconfortante ver a un artista legendario como Zulli expresando las mismas inquietudes. Eso sí, debo decir que el arte de Zulli a lo largo de esta novela gráfica es una absoluta delicia. Un placer para ojos adoloridos. ¿Y cómo podría ser de otro modo viniendo del autor que nos dio “The Fracture of the Universal Boy”? 

“The Last Temptation” es, indudablemente, la mejor novela gráfica que he leído en el 2014. Por favor, búsquenla y léanla. Y luego, lentamente, intenten responder algunas de las preguntas. Esperaré aquí pacientemente por las respuestas.

The New Teen Titans # 3, 4 & 5 - Marv Wolfman & George Pérez

If there is one thing that I admire about comic book creators from earlier decades, is their impressive ability to come up with new characters, both heroes and villains, almost on a monthly basis. Sure, sometimes in their hastiness they would come up with less than stellar ideas, but that doesn’t diminish their merit in the least. They were still in the frontline, month after month, churning out new concepts to surprise and delight their readers. That, in my opinion, deserves a round of applause.  

Marv Wolfman is one those ‘old school’ authors, who did as much as he could to introduce new elements in the Titans saga. “The Fearsome Five!” (published in The New Teen Titans # 3, January 1981) reunites for the first time newcomers such as Mammoth, Shimmer, Gizmo and Psimon with the famous supervillain Doctor Light. These five dangerous villains fight against the New Teen Titan; the spectacular battle sequences, courtesy of artist extraordinaire George Pérez, are an example of full-fledged action, pure dynamism and movement, and above all, composition and visual harmony.

Although the confrontation between heroes and villains is entertaining, my favorite moment takes place in Wonder Girl’s apartment, where the heroic teenagers are simply hanging out, relaxing after a long day (even Robin is slightly undressed). Surrounded by her dearest friends, Starfire explains how her father, king of Tamaran, allowed her to be a bargaining chip while negotiating with the Citadel, an evil intergalactic empire. Wolfman explains it better in his introduction: “Starfire was an alien princess whose weak-willed father, Myand’r (meander) sold her into slavery in order to save his planet from destruction”. Finally, the Titans visit their headquarters for the first time: the Titans Tower, a building shaped like a giant ‘T’ that will become their second home for many years to come.   

In “Against All Friends!” (The New Teen Titans # 4, February 1981), the spotlight is on Raven and her mysterious relationship with Trigon, a demon that has conquered an entire universe and plans to do the same with ours. “Raven’s mother was an Earth woman raped by an interdimensional demon”. After being defeated by the Fearsome Five, the Titans have been brainwashed by Psimon, a villain with psychic abilities. In this state of mental confusion they attack the Justice League of America (Batman, Wonder Woman, Hawkman, Green Lantern, Zatanna and the Atom).

A moment of relaxation for the young heroes / un momento de relajo para los jóvenes héroes

The Fearsome Five / los Cinco Fatales

Even if the Titans are a group of untrained teenagers, they’re still powerful enough to trounce the League. The greatest moment of the battle takes place between Batman and Robin. Having trained his ward for years, the Dark Knight immediately notices that someone is mind-controlling the Teen Wonder. “You’re being used”, says Batman. And Robin replies with a phrase that would ignite all comic book message boards, had it been printed today: “No way, Batman. Nobody is using me anymore -- Including you!”. 

Of course, far be it from me to ascertain that there is a certain sexual connotation as the teenager accuses his adult mentor of “using” him. So let’s just pay attention to Wolfman’s interpretation: “The Titans’ origins all stemmed from parent/child differences. The theme of the Titans began and remained young versus old. Son and daughter versus father and mother. These universal conflicts, understood by all teens as they grow up and separate from their parents, could be revisited time and time again”.

In this issue, George Pérez does a splendid work designing Azarath and Trigon. In fact, all of Pérez’s designs had been amazing starting from issue # 1. “To say his designs were absolutely spot-on perfect would be to diminish his accomplishment […] There is no better artist partner in comics than George”.

Nevertheless, due to time constraints, “Trigon Lives!” could not be illustrated by Pérez. To replace him, editor Len Wein asked longtime collaborator Curt Swan to be the guest penciller. Perhaps inspired by Pérez’s spectacular work, Swan did a much better job here than in the pages of other DC titles he had been working on at the time. In this issue, the Titans defeat Goronn, the herald of Trigon. However, against the immeasurable power of Trigon, there is not much they can do. In the end, Raven decides to sacrifice her freedom thus returning with Trigon to the universe he has already conquered.
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Was Robin really "used" by Batman? (panel 4)
 / ¿Robin fue realmente "usado" por Batman? (viñeta 4)

Si hay algo que admiro de los creadores de cómics de décadas anteriores, es su impresionante habilidad para desarrollar personajes nuevos, tanto héroes y villanos, casi a un ritmo mensual. Seguramente, algunas veces, con tanto apresuramiento, ellos tenían ideas no tan brillantes, pero eso no disminuye su mérito en lo más mínimo. De todos modos, estaban en la primera fila, mes tras mes, ensamblando nuevos conceptos para sorprender y deleitar a los lectores. Eso, en mi opinión, merece una ronda de aplausos. 

Marv Wolfman es uno de estos autores de la ‘vieja escuela’, quien hizo tanto como pudo para introducir elementos novedosos en la saga de los Titanes. “¡Los Cinco Fatales!” (publicado en "The New Teen Titans" # 3, enero de 1981) reúne por primera vez a novatos como Mammoth, Shimmer, Gizmo y Psimon con el famoso supervillano Doctor Light. Estos cinco peligrosos villanos pelean contra los Jóvenes Titanes; las espectaculares secuencias de batalla, cortesía del extraordinario artista George Pérez, son un ejemplo de acción a raudales, puro dinamismo y movimiento, y por encima de todo, composición y armonía visual.

Aunque la confrontación entre héroes y villanos es entretenida, mi momento favorito ocurre en el departamento de Wonder Girl, donde los heroicos adolescentes se han reunido para relajarse tras un arduo día (incluso Robin está ligeramente desvestido). Rodeada de sus más queridos amigos, Starfire explica cómo su padre, el rey de Tamaran, accedió a utilizarla como pieza de negociación con la Ciudadela, un maligno imperio intergaláctico. Wolfman lo explica mejor en su introducción: “Starfire era una princesa alienígena con un padre de voluntad débil, Myand’r (meandro), quien la somete a la esclavitud para salvar a su planeta de la destrucción”. Finalmente, los Titanes visitan su cuartel general por primera vez: la Torre de los Titanes, un edificio con la forma de una gigantesca ‘T’ que se convertirá en su segundo hogar durante los próximos años.

[] Atom, Hawkman, Green Lantern, Zatanna, Wonder Woman & Batman
[] Wonder Girl, Robin, Changeling, Starfire, Kid Flash, Cyborg & Raven

“¡En contra de todos los amigos!” (The New Teen Titans # 4, febrero de 1981), se enfoca en Raven y su misteriosa relación con Trigon, un demonio que ha conquistado un universo entero y planea hacer lo mismo con el nuestro. “La madre de Raven fue una mujer de la Tierra violada por un demonio interdimensional”. Tras ser derrotados por los Cinco Fatales, Psimon, un villano con habilidades psíquicas, domina las mentes de los Titanes. En esta estado de confusión mental, ellos atacan a la Liga de la Justicia de América (Batman, Wonder Woman, Hawkman, Green Lantern, Zatanna y Atom).

Goronn (art by Curt Swan) / Goronn (arte de Curt Swan)

Incluso si los Titanes son un grupo de adolescentes sin entrenamiento, aun así son lo suficientemente poderosos para darles una paliza a la Liga. El momento estelar de la batalla se desarrolla entre Batman y Robin. Al haber entrenado a su pupilo por años, el Señor de la Noche inmediatamente nota que alguien está controlando mentalmente al Joven Maravilla. “Te están usando”, dice Batman. Y Robin responde con una frase que soliviantaría a todos los foros de cómics en línea, si es que esto hubiese sido impreso hoy en día: “De ninguna manera, Batman. Ya nadie me está usando. -- ¡Incluyéndote a ti!”. 

Desde luego, no pretendo afirmar que hay una cierta connotación sexual cuando el adolescente acusa a su mentor adulto de haberlo “usado”. Así que mejor prestemos atención a la interpretación de Wolfman: “Los orígenes de los Titanes provienen de las diferencias padre/hijo. El tema de los Titanes empezó y siguió siendo el de jóvenes versus viejos. Hijo e hija versus padre y madre. Estos conflictos universales, entendidos por todos los adolescentes al crecer y separarse de sus padres, podrían ser retomados una y otra vez”.

En este número, George Pérez hace un espléndido trabajo diseñando a Azarath y Trigon. De hecho, todos los diseños de Pérez habían sido asombrosos desde el primer número. “Decir que sus diseños daban en el blanco y eran de una perfección absoluta sería disminuir sus logros […] no hay mejor socio artístico en los cómics que George”.

No obstante, debido a problemas con las fechas, “¡Trigon vive!” no pudo ser ilustrado por Pérez. Para reemplazarlo, el editor Len Wein buscó a su colaborador de años, Curt Swan, para que fuese el artista invitado. Tal vez inspirado por la espectacular obra de Pérez, Swan hizo aquí un trabajo mucho mejor que en las páginas de otros títulos de DC para los que colaboraba en esa época. En este número, los Titanes vencen a Goronn, el heraldo de Trigon. Sin embargo, en contra del inconmensurable poder de Trigon, no hay mucho que puedan hacer. Al final, Raven decide sacrificar su libertad regresando así con Trigon al universo que él ya ha conquistado.

The Legion # 12, 13 & 14 - Abnett, Lanning & Coipel

Comic book writers must develop a very specific set of skills. One of such abilities is to get inside the head of characters created decades ago while trying to remain faithful to their essence. When those characters speak we must be able to listen to their voices. Surely, this can be easier to achieve depending on the amount of pages or issues at the writer’s disposal. Nonetheless, when you only have a few frames, getting it right can be quite a challenge. Fortunately, Dan Abnett and Andy Lanning are able to accomplish just that, perfectly capturing the voice of legendary heroes in only a handful of pages.

“Choose Your Weapons” (published in The Legion # 12, November 2002) begins with an extraordinary fighting sequence between the legionnaires and the most famous members of the Justice League of America. Superman, assertive and firm as ever, finds his match in M’Onel, a Daxamite with the same level of powers as the Kryptonian; Martian Manhunter and Chamelon, both shape shifters, use their powers against each other; Ultra Boy, with enough strength to rival against Wonder Woman, finds how difficult it is to defeat the Amazon heroine; Batman finds in Shikari a worthy opponent; Green Lantern is baffled by Gear’s capacity to adapt his technorganic body; although Leviathan and Atom have the power to reduce their mass and size, only one of them is able to subjugate the other. Of course, I have to say that this battle wouldn’t have been as impressive without Olivier Coipel’s illustrations, a truly fantastic artist who understands the need for movement and expressiveness.

In the end, we discover that the Legion’s adversaries are actually artificial reconstructions of the members of the JLA, placed there to protect Warworld. At the same time, Dreamer and a fleet of Khund warships arrive to the solar system while Colu’s brightest minds calculate the weak spots of Earth’s force field. The attack against Robotica is about to happen. But what they don’t know yet is that the leader of Robotica is Computo, who had been disguised as Mr. Venge (Ra’s Al Ghul’s ally). Computo is Brainiac 5’s creation and a classic villain of the Legion that appeared for the first time in Adventure Comics #340 (January 1966). 

“Meanwhile…” (The Legion # 13) reinterprets the traditional roots of Computo, who was first created as a supercomputer to help Brainiac 5 and who later on evolved to become an artificial life form, with thoughts complex enough to mimic the behavior of humans or other intelligent alien species. Trapped by Computo, Brainiac 5 has to follow the instructions given by the robotic mind. “I’m the archetype of every device that has been made, used and then thrown away by its creator”, affirms Computo. At the same time, in a distant solar system, we see how Singularity and his Credo are still ravaging worlds, always in search of Progeny refugees. Here, the guest artist is Kev Walker, who seems to channelize the stylistic characteristics of Mike Mignola and Sean Phillips. Although some of his pages look slightly rushed, others are an example of visual strength. 

The Legion versus the JLA

“Flesh is Weak” (The Legion # 14) marks the final confrontation between the Legion and the forces of Robotica, led by Computo. In the end, victory depends only on Brainiac 5, who grants Computo its most coveted wish. He helps the robotic mind achieve a superior level, one in which violence becomes obsolete. Nevertheless, this turns to be an unsavory victory, as the newly generated Computo vanishes without leaving a trace, making the legionnaires question some of the most fundamental aspects of their opponent. 

Superman versus M'Onel

The cliché of evil robots is as old as the superhero genre itself. In fact, some of my all-time favorite movies revolve around the notion of artificial intelligence trying to eliminate humanity (I’m thinking about the Terminator saga, for instance). Nonetheless, Abnett and Lanning come up with an unexpected outcome. In the 31st century, technology has evolved so much that artificial life forms can be created, and if those life forms feature complex thought patterns, such as Computo did, then they are legitimate sentient beings, and therefore they deserve the respect of the Legion. Instead of a mechanical war of humans versus machines, what we have here is the introduction of new possibilities regarding what is considered life and what isn’t. “When we were fighting Robotica… when we were destroying robots… were we violating the Legion’s most basic code?”, asks Kid Quantum. A question no one dares to answer. This is the last issue illustrated by Coipel, and once again his graphic imagination and his graceful figures turn an already interesting script into a fascinating visual narrative. Coipel’s departure is truly the end of an era.
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Brainiac 5 versus Computo (art by Kev Walker)

Los escritores de cómics deben desarrollar habilidades muy específicas. Una estas habilidades es meterse en la cabeza de personajes creados décadas atrás e intentar ser fieles a su esencia. Cuando estos personajes hablan, debemos ser capaces de escuchar sus voces. Seguramente, esto es más fácil de lograr dependiendo de la cantidad de páginas o números a disposición del escritor. No obstante, cuando solamente se tiene unas pocas viñetas, alcanzar esta meta puede ser todo un reto. Afortunadamente, Dan Abnett y Andy Lanning son capaces de cumplir con esta exigencia, capturando perfectamente la voz de los héroes más legendarios en tan sólo un puñado de páginas.

“Elegid vuestras armas” (publicado en "The Legion" # 12, noviembre de 2002) empieza con una extraordinaria secuencia de pelea entre los legionarios y los más famosos integrantes de la Liga de la Justicia de América. Superman, asertivo y firme como siempre, encuentra a un rival en M’Onel, un daxamita con el mismo nivel de poderes que el kriptoniano; Martian Manhunter y Chamelon, son seres que cambian de forma, y usan sus poderes para atacarse; Ultra Boy, con fuerza suficiente para competir contra Wonder Woman, descubre lo difícil que es vencer a la heroína amazona; Batman encuentra en Shikari a un oponente digno; Green Lantern se queda atónito ante la capacidad de Gear de adaptar su cuerpo tecnorgánico; aunque Leviathan y Atom tienen el poder de reducir su masa y tamaño, sólo uno de ellos puede subyugar al otro. Desde luego, tengo que decir que estaba batalla no hubiese sido tan impresionante sin las ilustraciones de Olivier Coipel, un artista verdaderamente fantástico que entiende la necesidad de la expresividad y el movimiento.

Fighting against Robotica / peleando contra Robotica

Al final, descubrimos que los adversarios de la Legión son de hecho reconstrucciones artificiales de los miembros de la JLA, colocados allí para proteger a Warworld. Al mismo tiempo, Dreamer y una flota de cruceros de guerra de Khund llegan al sistema solar, mientras que las más brillantes mentes de Colu calculan los puntos débiles del campo de fuerza de la Tierra. El ataque contra Robotica está a punto de suceder. Pero lo que ellos todavía no saben es que el líder de Robotica es Computo, que había estado disfrazado como Mr. Venge (el aliado de Ra’s Al Ghul). Computo es una creación de Brainiac 5 y un villano clásico de la Legión que apareció por primera vez en Adventure Comics #340 (enero de 1966). 

“Mientras tanto…” (The Legion # 13) reinterpreta las raíces tradicionales de Computo, que fue creado primero como una supercomputadora para ayudar a Brainiac 5 y que después evolucionó hasta convertirse en una forma de vida artificial, con pensamientos lo suficientemente complejos como para imitar el comportamientos de los humanos y otras especies alienígenas inteligentes. Atrapado por Computo, Brainiac 5 tiene que seguir las instrucciones dadas por la mente robótica. “Soy el arquetipo de cada artefacto que ha sido hecho, usado y luego descartado por su creador”, afirma Computo. Al mismo tiempo, en un lejano sistema solar, vemos cómo Singularidad y su Credo siguen destruyendo mundos, siempre en busca de refugiados de la Progenie. Aquí el artista invitado es Kev Walker, quien parece canalizar las características artísticas de Mike Mignola y Sean Phillips. Aunque algunas de sus viñetas se ven ligeramente apresuradas, otras son un ejemplo de fuerza visual. 

Brainiac 5 recovers from his injuries / Brainiac 5 se recupera de sus heridas

“La carne es débil” (The Legion # 14) marca la confrontación final entre la Legión y las fuerzas de Robotica, guiadas por Computo. Al final, la victoria depende solamente de Brainiac 5, quien otorga a Computo su más codiciado deseo. Ayuda a la mente robótica a alcanzar un nivel superior, en el que la violencia se convierte en algo obsoleto. No obstante, esto termina convirtiéndose en una victoria amarga, ya que el regenerado Computo se desvanece sin dejar rastros, haciendo que los legionarios cuestionen algunos de los aspectos más fundamentales de su oponente.

El cliché del robot maligno es tan viejo como el mismo género de superhéroes. De hecho, algunas de mis películas favoritas giran en torno a la noción de una inteligencia artificial que intenta eliminar la humanidad (estoy pensando en la saga de "Terminator", por ejemplo). No obstante, Abnett y Lanning presentan un desenlace inesperado. En el siglo XXXI, la tecnología ha evolucionado tanto que formas de vida artificial pueden ser creadas, y si estas formas de vida manifiestan patrones de pensamiento complejo, tal como era el caso con Computo, son seres legítimos, y por lo tanto merecen el respeto de la Legión. En vez de una mecánica guerra de humanos versus máquinas, lo que tenemos aquí es la introducción de nuevas posibilidades en relación a lo que se considera vida. “Cuando estábamos peleando contra Robotica… cuando estábamos destruyendo robots… ¿estábamos violando el código más básico de la Legión?”, pregunta Kid Quantum. Una pregunta que nadie se atreve a responder. Este es el último número ilustrado por Coipel, y una vez más su imaginación gráfica y sus figuras llenas de gracia convierten un guión ya de por sí interesante en una narrativa visual fascinante. La salida de Coipel es ciertamente el fin de una era. 

November films / películas de noviembre

Christopher Nolan, one of the best contemporary filmmakers, has once again fascinated everyone with Interstellar (2014). Matthew McConaughey and Anne Hathaway explore an uncharted galaxy in search for a new world that can be populated by humans. Nolan’s proposal is a magnificent combination of drama, science and character development. We witness the despair of the people who live in a dying world (Earth), and we are confronted with the time paradoxes of interstellar travels. Time has always been present in Nolan’s work (from Memento, a story told backwards to Inception, with the time difference experienced inside the dreams). With a non-linear narrative and a unique approach to sci-fi, Interstellar is sure to become a classic in its genre. The cast also includes some of my favorite veteran actors such Michael Caine and John Lithgow. Definitely one of the best productions of the year, I really recommend it. 

The Hunger Games: Mockingjay part 1 (2014) is the third installment of the saga. Jennifer Lawrence has inspired a rebellion against the capital and the tyrannical president Snow (Donald Sutherland). Slowly but surely, the revolution spreads throughout Panem. At the same time, the protagonist must face a love dilemma. There are some truly extraordinary moments in Mockingjay. I really enjoyed it. By the way, Josh Hutcherson, Liam Hemsworth and Philip Seymour Hoffman reprise their roles.  

Directed and starred by Ben Stiller, The Secret Life of Walter Mitty (2013) is a meaningful meditation about life, about our expectations and dreams, and about how they fare against reality. The protagonist has worked for Life magazine for a long time, without getting any recognition, and always fantasizing about a more exciting reality. Until he is forced to chase a legendary photographer around the world. 

47 Ronin (2013) was quite a let down. It’s very disrespectful with the original material. It takes only a few elements of a story that defined Japanese culture, deforms them and then forgets about the rest.

Stephen Cone’s The Wise Kids (2011) is a wonderful coming of age tale. Tyler Ross, a Christian teenager, has decided to embrace his sexuality. However, as a young homosexual he fears what others might think of him, after all, he lives in a very religious town. Cone manages to capture the doubts, the fears and also the joys of adolescence, and he portrays the vicissitudes of youth with the necessary lucidity and intensity.

Just Buried (2007) is a very funny comedy about Jay Baruchel, a young man who must turn a funeral home into a successful business. Rose Byrne helps him by murdering people, accidentally at first and then quite on purpose. Just Buried comes with a high dose of black humor and a lot of irreverence. 

Director Paul Thomas Anderson creates an insightful view of the world of gambling. Hard Eight (1996), reunites Philip Baker Hall and John C. Reilly, the first is an expert in making money in casinos, the latter is a desperate man willing to follow any and all instructions in order to get some money. Their partnership is quite successful, until they run into Gwyneth Paltrow, a seductive waitress. Although it is different from his other works, Hard Eight is an example of Paul Thomas Anderson’s talent.

Stephen Herek’s Critters (1986) is quite a delightful production. Sure, the special effects might seem a bit old compared to today’s standards, but the Critters (monsters from another galaxy) are still as dangerous as ever. Devouring everything they find in their way, these creatures are wreaking havoc in a small and secluded American town. Only Scott Grimes, an average kid, finds the courage to defeat them. Herek’s filmic proposal may be childish at some points but it sure is entertaining.

Ronny & I (2013) is a peculiar short film about Adam Berry and Luke Humphrey, two young men who have been friends for years. Until one of them reveals he is gay. Although at first nothing seems to alter the relationship, eventually they share an unexpected night of passion.

Kompisar (2007), directed by Magnus Mork, is a short film from Sweden. Here, the protagonists are two flatmates: Sven Boräng and Jonas Eskilsson. From the beginning, there is an obvious although undeclared sexual tension between them. As time goes by, the tension increases, until one night, the two young men decide to sleep in the same bed, there they share an intimate moment of mutual masturbation, followed by regret and separation. 
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Christopher Nolan, uno de los mejores cineastas contemporáneos, nuevamente ha fascinado a todos con "Interstellar" (2014). Matthew McConaughey y Anne Hathaway exploran una galaxia desconocida en busca de un nuevo mundo que pueda ser poblado por humanos. La propuesta de Nolan es una magnífica combinación de drama, ciencia y desarrollo de personajes. Somos testigos de la desesperación de la gente que vive en un mundo agonizante (la Tierra), y somos confrontados con las paradojas temporales de los viajes interestelares. El tiempo siempre ha estado presente en la obra de Nolan (desde "Memento", una historia contada al revés hasta "Inception", con la diferencia temporal experimentada dentro de los sueños). Con una narrativa no lineal y un enfoque único de ciencia ficción, "Interstellar" está destinada a convertirse en un clásico del género. El elenco también incluye a algunos de mis actores veteranos favoritos como Michael Caine y John Lithgow. Definitivamente, una de las mejores producciones del año. Realmente la recomiendo. 

"The Hunger Games: Mockingjay part 1" (2014) es la tercera entrega de la saga. Jennifer Lawrence ha inspirado una rebelión contra la capital y el tiránico presidente Snow (Donald Sutherland). Lenta pero constantemente, la revolución se extiende por todo Panem. Al mismo tiempo, la protagonista debe enfrentar un dilema amoroso. Hay algunos momentos realmente extraordinarios en Mockingjay. Realmente la disfruté. Por cierto, Josh Hutcherson, Liam Hemsworth y Philip Seymour Hoffman retoman sus papeles.

Dirigida y protagonizada por Ben Stiller, "The Secret Life of Walter Mitty" (2013) es una significativa reflexión sobre la vida, nuestras expectativas y sueños, y sobre cómo se comparan con la realidad. El protagonista ha trabajado para la revista Life por largo tiempo, sin recibir ningún reconocimiento, y siempre fantaseando sobre una realidad más emocionante. Hasta que se ve obligado a cazar a un fotógrafo legendario, dándole la vuelta al mundo. 

"47 Ronin" (2013) fue una verdadera decepción. Una falta de respeto al material original. Toma solamente unos pocos elementos de una historia que definió la cultura japonesa, los deforma y luego se olvida del resto. 

my drawing (still in process) / mi dibujo (todavía en proceso)

"The Wise Kids" (2011), de Stephen Cone, es un maravilloso relato sobre el reto de crecer. Tyler Ross, un adolescente cristiano, ha decidido aceptar su sexualidad. Sin embargo, al ser un joven homosexual teme lo que otros puedan pensar de él, después de todo, vive en un pueblo muy religioso. Cone logra capturar las dudas, los miedos y también los goces de la adolescencia, y retrata las vicisitudes de la juventud con la lucidez e intensidad necesarias. 

"Just Buried" (2007) es una comedia muy divertida sobre Jay Baruchel, un joven que debe convertir una funeraria en un negocio próspero. Rose Byrne lo ayuda asesinando gente, al principio accidentalmente y luego a propósito. "Just Buried" tiene una alta dosis de humor negro y mucho de irreverencia. 

El director Paul Thomas Anderson crea una íntima mirada del mundo de las apuestas. "Hard Eight" (1996), reúne a Philip Baker Hall y a John C. Reilly, el primero es un experto en ganar dinero en los casinos, el segundo es un hombre desesperado dispuesto a seguir todas las instrucciones para ganar algo de dinero. Su asociación es bastante exitosa, hasta que se encuentran con Gwyneth Paltrow, una seductora mesera. Aunque es distinta a otros trabajos suyos, "Hard Eight" es un ejemplo del talento de Paul Thomas Anderson.

"Critters" (1986), de Stephen Herek, es una producción que deleita. Seguramente los efectos especiales pueden parecer viejos comparados a los estándares de hoy en día, pero los Critters (monstruos de otra galaxia) siguen siendo tan peligrosos como siempre. Devorándolo todo a su paso, estas criaturas causan grandes destrozos en un pequeño y aislado pueblo estadounidense. Sólo Scott Grimes, un chiquillo común y corriente, encuentra el coraje para derrotarlos. La propuesta fílmica de Herek quizá sea infantil en algunos momentos, pero igual es absolutamente entretenida. 

"Ronny & I" (2013) es un peculiar cortometraje sobre Adam Berry y Luke Humphrey, dos jóvenes que han sido amigos por años. Hasta que uno de ellos revela que es gay. Aunque al principio nada parece alterar la relación, eventualmente comparten una inesperada noche de pasión.

"Kompisar" (2007), dirigido por Magnus Mork, es un cortometraje de Suecia. Aquí, los protagonistas son dos compañeros de piso: Sven Boräng y Jonas Eskilsson. Desde el principio, hay una tensión sexual obvia aunque no declarada entre ellos. Conforme pasa el tiempo, la tension se incrementa, hasta que una noche, los dos jóvenes deciden dormir en la misma cama, allí comparten un momento íntimo de masturbación mutua, seguido de arrepentimientos y separación.

Planetary # 8 - Warren Ellis & John Cassaday

After reading the previous issues of Planetary, it seems obvious to me that Warren Ellis and John Cassaday profess an unrestricted love towards B movies from the 50s and pulp novels from the 30s. This became evident as early as in the second issue, “Island”, which paid homage to the original Godzilla movies; or in the fifth issue, “The Good Doctor” in which Doc Savage is reinterpreted. One way or another, the authors have focused on sci-fi, either as an incipient genre in the 30s or as harmless entertainment for moviegoers in the 50s.

“The Day the Earth Turned Slower” (published in February 2000) is perhaps the most heartfelt homage to pulp publications and B movies from the past. Even the title is a tribute to “The Day the Earth Stood Still” (1951). Of course, if we take a look at the magnificent cover by John Cassaday we will immediately notice many other references to what may be better described as “atomic bomb cinema”. In his cover, Cassaday channelizes the aesthetic sensibilities of movie posters from the post WWII era: flying saucers shoot laser rays to defenseless people, as if they had come directly from “The Flying Saucer” (1950); space rockets and military airplanes share the same sky, just like in “Rocketship X-M” (1950); giant ants wreak havoc amongst a frightened multitude, exactly as it could be seen in scenes from “Them!” (1954); awful green Martians attempt to conquer the world, following the premises of “Invaders from Mars” (1953); a colossal woman destroys a bridge, reminding us all too well of “Attack of the 50 Foot Woman” (1958). There are many other exquisite details included in this cover, and frankly there are so many references to old science fiction productions that I couldn’t list them all, even if I tried to.

Allison

Alerted by a mysterious phone call, Elijah Snow, Jakita Wagner and Drummer land on City Zero, a secret government facility in the middle of the desert. There, they meet Allison. Her attire and demeanors reminds us of famous actresses from the 50s, but there is something even more peculiar about her: a radioactive glow covers her body entirely. 

In Warren Ellis proposal, the cold war, the atomic fear and the dangers of science led the American government to carry out terrible, inhuman experiments in City Zero. Supported by the Hark corporation and instigated by Randall Dowling (leader of the Four, the deadliest enemies of humanity), City Zero became “first and foremost, an experimental concentration camp for American dissidents”. Intellectuals, innocent men accused of being communists and even Hollywood stars that had fallen in disgrace are imprisoned within City Zero. Allison herself is a beautiful actress, with blonde hair, blue eyes and a very recognizable mole just below her lips. She admits being guilty of having “slept with the wrong men”, hinting quite subtly to the possibility that she may be, in fact, Marilyn Monroe.

Randall Dowling kills Allison and resurrects her using radioactivity. He gives her a radioactive life-span of 50 years. Other victims of Dowling were not as lucky. In a black and white nightmare (more terrifying than any of the B movies that could inspire it) the prisoners become the monsters of the big screen. We get to see a tortured victim who can’t deal with being the invisible man; we see the giant woman, an unnatural monstrosity that can barely survive the physical pain of her new condition; we see a man “whose brain had been replaced by an ‘atomic snow flake field’”; we see all of that and more. Cassaday’s extraordinary art captures perfectly the horror of the experiments and the suffering of the prisoners. The cold black and white pages of this nightmare provide contrast to the initial 3 pages, with warm colors and soothing twilights, in which we get to see Allison for the first time. 

Giant ants (as seen in "Them!") / hormigas gigantes (como las de "Them!")

And, in a way, all of it is combined in the final pages. Neither cold, nor warm, Allison confesses that her 50 years are up. She is proud of having told the truth about her captors, and meeting the Planetary team has made her happy. In a stunning five-panel page, we see her smiling for the last time, and then disintegrating. Elijah Snow kneels down and then looks up. She’s gone. And with her, the last vestiges of the fears and hopes of the 50s have also vanished.
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Prisoners of City Zero / prisioneros de la Ciudad Cero

Después de leer los primeros números de "Planetary", me parece obvio que Warren Ellis y John Cassaday profesan un amor irrestricto hacía películas de serie B de los 50s y novelas pulp de los 30s. Esto es evidente desde el segundo número, “Isla”, que rinde homenaje a las películas originales de Godzilla; o en el quinto número, “El buen doctor”, en el que Doc Savage es reinterpretado. De un modo u otro, los autores se han enfocado en la ciencia ficción, ya sea como un género incipiente en los 30s o un entretenimiento inofensivo para los espectadores del cine de los 50s.

“El día que la Tierra se volvió más lenta” (publicado en febrero del 2000) es tal vez el más conmovedor homenaje a las publicaciones pulp y las películas de serie B del pasado. Incluso el título es un homenaje a “The Day the Earth Stood Still” de 1951 (o "El día que la Tierra se detuvo"). Por supuesto, si echamos un vistazo a la magnífica portada de John Cassaday, notaremos de inmediato muchas otras referencias a lo que podría describirse mejor como “cine de la bomba atómica”. En su portada, Cassaday canaliza la sensibilidad estética de los afiches de películas posteriores a la Segunda Guerra Mundial: platillos voladores disparan rayos láser a personas indefensas, como si vinieran directamente de “The Flying Saucer” (1950); cohetes espaciales y aviones militares comparten el mismo cielo, al igual que en “Rocketship X-M” (1950); hormigas gigantes causan estragos en una aterrorizada multitud, exactamente como podría verse en escenas de “Them!” (1954); horribles marcianos verdes intentan conquistar el mundo, siguiendo las premisas de “Invaders from Mars” (1953); una mujer colosal destruye un puente, haciéndonos recordar a “Attack of the 50 Foot Woman” (1958). Hay muchos otros detalles exquisitos incluidos en esta portada, y francamente hay tantas referencias a viejas producciones de ciencia ficción que no podría enumerarlas todas, aunque hiciese el intento.

Alertados por una misteriosa llamada telefónica, Elijah Snow, Jakita Wagner y Drummer aterrizan en Ciudad Cero, una instalación secreta del gobierno en medio del desierto. Allí conocen a Allison. Su traje y sus gestos nos recuerdan a actrices famosas de los 50s, pero hay algo incluso más peculiar en ella: un brillo radioactivo que cubre su cuerpo por completo.

The death of a 50s icon / la muerte de un ícono de los 50s

En la propuesta de Warren Ellis, la guerra fría, el miedo atómico y los peligros de la ciencia llevaron al gobierno de Estados Unidos a realizar experimentos terribles e inhumanos en Ciudad Cero. Con el apoyo de la corporación Hark e instigado por Randall Dowling (líder de los Cuatro, los más mortales enemigos de la humanidad), Ciudad Cero se convirtió “primero y sobre todo en un campo de concentración experimental para estadounidenses disidentes”. Intelectuales, hombres inocentes acusados de ser comunistas e incluso estrellas de Hollywood que habían caído en desagracia fueron aprisionados en Ciudad Cero. Allison es una hermosa actriz, con pelo rubio, ojos azules y un lunar muy reconocible debajo de sus labios. Ella admite ser culpable de haber “dormido con los hombres equivocados”, sugiriendo con bastante sutileza la posibilidad de que ella pueda ser, de hecho, Marilyn Monroe.

Randall Dowling mata a Allison y la resucita usando radioactividad. Él le da un plazo de vida radioactiva de 50 años. Otras víctimas de Dowling no son tan afortunadas. En una pesadilla a blanco y negro (más espeluznante que cualquier película de serie B que podría haberla inspirado) los prisioneros se convierten en los monstruos de la pantalla grande. Vemos a una víctima torturada que no puede lidiar con ser el hombre invisible; vemos a una mujer gigante, una monstruosidad antinatural que apenas puede sobrevivir al dolor físico de su nueva condición; vemos a un hombre “con el cerebro reemplazado por un ‘copo de nieve atómico’”; vemos todo esto y más. El extraordinario arte de Cassaday captura perfectamente el horror de los experimentos y el sufrimiento de los prisioneros. Las frías páginas a blanco y negro de esta pesadilla contrastan con las 3 páginas iniciales, de colores cálidos y atardeceres relajantes, en las que vemos a Allison por primera vez.

Y, de algún modo, todo eso se combina en las páginas finales. Ni fría, ni cálida, Allison confiesa que sus 50 años han terminado. Ella está orgullosa de haber contado la verdad sobre sus captores, y conocer al equipo de Planetary le ha dado alegría. En una preciosa página de 5 viñetas, la vemos sonriendo por última vez, y luego se desintegra. Elijah Snow se arrodilla y luego mira al cielo. Ella se ha ido. Y así, los últimos vestigios de los miedos y esperanzas de los 50s también se han desvanecido.